บทที่ 46: เส้นเวลาที่กระจ่างชัด

บทที่ 46: เส้นเวลาที่กระจ่างชัด

ทว่าเมื่อถึงเวลาตั้งโต๊ะกินข้าว เจ้าเด็กจอมซนอย่างเสี่ยวหูกลับไม่ได้กลับบ้านไปกินข้าวฝีมือแม่ตัวเองอย่างที่ควรจะเป็น

เขาอุ้มชามตราไก่ใบใหญ่เดินดุ่มๆ เข้ามาในห้องฝั่งตะวันออกด้วยท่าทางกระตือรือร้น ในชามใบนั้นมีซาลาเปาแป้งขาวลูกอวบอัดวางซ้อนกันจนพูนเป็นยอดพีระมิด ส่งกลิ่นหอมฉุยของแป้งนึ่งใหม่ๆ ลอยฟุ้งยั่วน้ำลายไปทั่วทั้งห้อง

เจ้าเด็กคนนี้เทียวไล้เทียวขื่อมากินข้าวที่นี่จนเชี่ยวชาญราวกับเป็นบ้านหลังที่สองของตัวเอง เขาถอดรองเท้าอย่างคล่องแคล่วว่องไวแล้วปีนขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนเตียงเตา ประจำที่หน้าโต๊ะกินข้าวตัวเตี้ยอย่างรู้งาน

มือเล็กๆ คีบซาลาเปาลูกโตวางลงในชามเปล่าตรงหน้าเฮ่อเสวี่ยหรงอย่างเอาอกเอาใจ พร้อมกับโอ้อวดด้วยน้ำเสียงภูมิใจสุดขีด

"หรงหรง เธอรู้ไหมว่าแม่ของพี่ชายหลี่หมิงกวงคนนี้ทำซาลาเปาอร่อยที่สุดในโลกเลยนะ ลองชิมดูสิ หอมมาก รับรองว่าเธอต้องติดใจจนวางไม่ลงแน่ๆ"

ในขณะที่เด็กน้อยกำลังเจื้อยแจ้วโฆษณาฝีมือแม่ตัวเองอยู่นั้น เฮ่อซิวอวี้ก็กำลังตักข้าวต้มส่งควันฉุยใส่ชามแจกจ่ายให้ทุกคนอย่างใจเย็น

ท่าทางของเขาดูสุขุมนุ่มลึกแม้แต่ตอนตักข้าว ส่วนเฉียวชิงอวี้รับหน้าที่จัดวางจานผักดองเคียงคู่กับจานมันฝรั่งผัดเส้นฝีมือเฮ่อซิวอวี้ไว้กลางโต๊ะเตียงเตาอย่างเบามือ

เฉียวชิงอวี้ลอบมองเด็กน้อยสองคนที่นั่งอยู่ด้วยกันด้วยสายตาพิจารณา หนึ่งคือหลานสาวของสามี อีกหนึ่งคือลูกชายเพื่อนบ้านข้างเคียง

ในนิยายต้นฉบับที่เธอเคยอ่าน ทั้งคู่คือตัวร้ายระดับบอสที่มีบุคลิกบิดเบี้ยวและต่อต้านสังคมอย่างรุนแรง พวกเขาเติบโตขึ้นมาเพื่อสร้างความหายนะและทำเรื่องเลวร้ายจนฟ้าดินลงโทษ

แต่เมื่อมองภาพตรงหน้าในเวลานี้ ทั้งคู่กลับเป็นเพียงเด็กน้อยน่ารักที่กำลังนั่งกินซาลาเปาแก้มตุ่ยอย่างเรียบร้อย ไม่มีเค้าลางของความโหดเหี้ยมในอนาคตเลยแม้แต่น้อย

ลูกเสือตัวน้อยที่มาขอฝากท้องกินข้าวด้วยกำลังเคี้ยวเส้นมันฝรั่งผัดตุ้ยๆ จนแก้มป่องเป็นก้อนกลม พอเคี้ยวหมดคำก็รีบพูดชมเปราะทันที "น้าเฉียวครับ กับข้าวฝีมือน้าอร่อยที่สุดเลยครับ!"

เฉียวชิงอวี้หลุดขำออกมาเล็กน้อยกับความปากหวานของเจ้าตัวแสบ ก่อนจะแก้ความเข้าใจผิดให้ถูกต้อง "จานนี้อาเฮ่อของเธอเป็นคนผัดต่างหากล่ะจ๊ะ"

เสี่ยวหูไม่ได้รู้สึกเขินอายหรือหน้าแตกแต่อย่างใด เขารีบเปลี่ยนเป้าหมายคำชมอย่างลื่นไหลราวกับปลาไหลใส่สเก็ต "โห... อาเฮ่อเก่งจังเลยครับ สุดยอดไปเลย!"

เฮ่อซิวอวี้นั่งแยกไปกินข้าวเงียบๆ ที่โต๊ะอีกตัวหนึ่ง เขาเหลือบมองเจ้าเด็กพูดมากด้วยสายตาเรียบนิ่ง ภายในใจคงรู้สึกอยากจะหิ้วคอเจ้าลูกลิงตัวนี้โยนออกไปนอกบ้านเต็มที

แต่เขาก็ข่มใจอดทนเอาไว้ เพราะรู้ดีว่าตัวเองคงไม่มีเวลามานั่งเล่นเป็นเพื่อนเฮ่อเสวี่ยหรงได้ตลอดทั้งวัน การมีเจ้าหนูจอมพูดมากคนนี้มาคอยเจื้อยแจ้วอยู่ข้างๆ หลานสาวก็ถือเป็นเรื่องดีเหมือนกัน อย่างน้อยบ้านก็ไม่เงียบเหงาจนเกินไป

ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะปรามเบาๆ ด้วยมาดขรึมๆ ตามสไตล์ผู้ใหญ่ "เวลาเคี้ยวข้าวอย่าพูดมาก เดี๋ยวจะสำลักเอา"

เสี่ยวหูเป็นเด็กฉลาดและรู้จักดูทิศทางลมเป็นที่สุด พอโดนดุก็รีบหุบปากฉับทันควัน สงบปากสงบคำลงทันตาเห็น

แต่พอลับตาเฮ่อซิวอวี้ เขาก็แอบทำหน้าทะเล้นแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เฮ่อเสวี่ยหรงอย่างซุกซน ส่วนเฮ่อเสวี่ยหรงนั้นยังคงนั่งนิ่ง กินข้าวต้มของตัวเองต่อไปโดยไม่แสดงปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ ราวกับรูปปั้นหินสลักตัวน้อยที่หลุดออกมาจากวัดเก่าแก่

มื้อเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอเฉียวชิงอวี้กินอิ่ม เธอก็เช็ดปากลวกๆ แล้วผละตัวออกจากวงข้าวทันที ปล่อยให้งานเก็บล้างเป็นหน้าที่ของคนอื่นในบ้าน ส่วนตัวเธอรีบวิ่งแจ้นไปที่บ้านของพี่สะใภ้หลี่อย่างมีเป้าหมาย

แม้ว่าตอนนี้เธอจะแน่ใจแล้วว่า 'เสี่ยวหู' ก็คือ 'หลี่หมิงกวง' ตัวร้ายในอนาคต แต่เธอยังต้องการยืนยันให้แน่ใจอีกครั้งว่า 'พี่สะใภ้หลี่' คือ 'โจวเสี่ยวฉิน' คนนั้นจริงๆ หรือไม่ เพื่อความชัดเจนของข้อมูล

เมื่อไปถึงบ้านข้างๆ พี่สะใภ้หลี่กำลังง่วนอยู่กับการจัดเก็บข้าวของในบ้าน คำว่า 'พี่สะใภ้' นี้เป็นสรรพนามที่เฉียวชิงอวี้ใช้เรียกตามลำดับอายุ เพราะตัวเฉียวชิงอวี้เองเพิ่งจะอายุสิบแปดปี ส่วนพี่สะใภ้หลี่นั้นอายุยี่สิบหกปี กำลังอยู่ในช่วงวัยสาวสะพรั่ง

เธอเป็นผู้หญิงหน้าตาสะสวย คิ้วเข้มตาโต เวลายิ้มจะมีลักยิ้มบุ๋มลงไปที่แก้มทั้งสองข้างดูน่ามอง บวกกับนิสัยใจคอที่ร่าเริงเปิดเผย ทำให้ใครเห็นก็รู้สึกสบายใจและอยากเข้าหา

พอเห็นเฉียวชิงอวี้เดินเข้ามา พี่สะใภ้หลี่ก็รีบวางมือจากงานแล้วเดินยิ้มร่าเข้ามาต้อนรับด้วยความดีใจ

"อ้าว ชิงอวี้ มาพอดีเลย เจ้าเสี่ยวหูมันวิ่งไปบ้านเธอตั้งแต่เช้าตรู่ ฉันแค่จะใช้ให้เอาซาลาเปาไปฝาก ป่านนี้ยังไม่กลับมาเลย เจ้าเด็กคนนี้หนิ"

ดูเหมือนว่าเสี่ยวหูจะไม่ได้แค่เอาซาลาเปาไปส่ง แต่คงเอาตัวเองไปแหมะไว้ที่นั่นด้วยแล้ว เฉียวชิงอวี้ยิ้มตอบอย่างเป็นกันเอง "ถ้าไม่ได้คุยกันเมื่อคืน ฉันก็คงไม่รู้ว่าชื่อจริงของเสี่ยวหูคือหลี่หมิงกวง ชื่อเพราะเชียวค่ะ"

เธอเว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนจะแกล้งถามหยั่งเชิงด้วยน้ำเสียงสดใสและเป็นธรรมชาติ "พี่สะใภ้หลี่ พี่คงไม่ได้แซ่หลี่หรอกใช่ไหมคะ?"

พี่สะใภ้หลี่หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี "ใครจะไปแซ่หลี่กันล่ะ ฉันแซ่โจว ชื่อโจวเสี่ยวฉิน แต่พอมาอยู่ที่ฐานวิจัย คนอายุน้อยกว่าก็พากันเรียกพี่สะใภ้หลี่ คนอายุมากกว่าก็เรียกเสี่ยวฉิน จนฉันแทบจะลืมชื่อจริงตัวเองไปแล้วเนี่ย"

ชัดเจน! ไม่ต้องถามต่อให้มากความ วิศวกรหลี่สามีของเธอก็ต้องเป็น 'หลี่จื้อเฉียง' คนนั้นอย่างแน่นอน

สมองของเฉียวชิงอวี้เริ่มประมวลผลและเรียบเรียงไทม์ไลน์เหตุการณ์อย่างรวดเร็ว ในนิยายต้นฉบับ เหตุการณ์ที่วิศวกรหลี่จะเกิดเรื่องอื้อฉาวจนนำไปสู่จุดจบนั้นจะเกิดขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ แม้ในหนังสือจะไม่ได้ระบุวันที่แน่ชัด แต่จากการคำนวณคร่าวๆ น่าจะเป็นช่วงเดือนตุลาคม

เนื้อหาในนิยายกล่าวถึงเหตุการณ์นี้เพียงผ่านๆ ไม่ได้ลงลึกรายละเอียด ไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของสายลับสาวคนนั้น รู้เพียงว่าเป็นนักศึกษาจบใหม่

หน้าตาสะสวยและมีเสน่ห์เย้ายวนเปี่ยมไปด้วยจริตจะก้าน ไม่อย่างนั้นคงไม่สามารถใช้มารยาหญิงมาเป็นเครื่องมือในการจารกรรมข้อมูลสำคัญได้

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ไฟโทสะก็ลุกโชนขึ้นในใจของเฉียวชิงอวี้ วิศวกรหลี่มีภรรยาที่ดีแสนดีอย่างพี่สะใภ้หลี่อยู่แล้วแท้ๆ กลับไม่รู้จักถนอมรักษา

จะตายไปคนเดียวก็คงไม่เท่าไหร่ แต่นี่กลับทิ้งความอัปยศและความลำบากไว้ให้ลูกเมียต้องรับกรรม การกระทำของเขาทำลายชีวิตของพี่สะใภ้หลี่ และบิดเบือนเส้นทางชีวิตของเสี่ยวหูจนกลายเป็นคนเลวร้ายในที่สุด

เฉียวชิงอวี้สูดหายใจลึก ปรับอารมณ์ให้เป็นปกติก่อนจะกระซิบถามเสียงเบา "พี่สะใภ้หลี่ ตอนนี้พี่พอจะมีเงินสดติดตัวบ้างไหมคะ?"

พี่สะใภ้หลี่ชะงักไปเล็กน้อย แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เฉียวชิงอวี้ถึงถามเรื่องเงิน แต่ด้วยความไว้ใจเธอก็พยักหน้าตอบตามตรง

"เงินหกร้อยหยวนที่เธอให้ฉันคราวนั้น ฉันเพิ่งใช้ไปแค่สิบหยวนเอง ตอนนี้เหลืออยู่ห้าร้อยเก้าสิบหยวน ถ้าเธอจำเป็นต้องใช้ เดี๋ยวฉันไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้เลย"

ตอนแรกเฉียวชิงอวี้ตั้งใจจะปฏิเสธ แต่แล้วความคิดบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัว เธอจึงเปลี่ยนแผนกะทันหัน

"พี่สะใภ้หลี่คะ ถ้าพี่ไม่ได้รีบใช้อะไร ฉันขอยืมสักสามร้อยหยวนได้ไหมคะ" เฉียวชิงอวี้แสร้งทำสีหน้าเกรงอกเกรงใจ

"พี่ก็รู้ว่าฉันเพิ่งร่วมหุ้นกับลุงเฉียนลงมือบุกเบิกที่ดินรกร้างตั้งสามพันหมู่ ต้องใช้เงินหมุนเยอะหน่อย แต่พี่ไม่ต้องห่วงนะคะ ถ้าพี่จำเป็นต้องใช้เมื่อไหร่บอกฉันได้ทันที ฉันจะหามาคืนให้เดี๋ยวนั้นเลย"

พี่สะใภ้หลี่ไม่ได้มีท่าทีลังเลหรือสงสัยในตัวเฉียวชิงอวี้แม้แต่น้อย เธอหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องนอนอย่างกระตือรือร้น เพียงครู่เดียวก็เดินกลับออกมาพร้อมห่อผ้าใบเล็ก ยัดใส่มือเฉียวชิงอวี้อย่างใจกว้าง

"เอ้านี่ รับไปเถอะน้องสะใภ้เฉียว ฉันพูดจาสวยหรูไม่ค่อยเป็นหรอกนะ แต่เงินนี่เธอเอาไปหมุนก่อนได้เลย เรื่องคืนเคินอะไรไม่ต้องรีบร้อน เอาไปทำธุระสำคัญของเธอให้เรียบร้อยก่อนเถอะ"

เฉียวชิงอวี้รับห่อผ้ามาถือไว้ด้วยความรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าเล็กน้อย ที่จริงเธอไม่ได้ต้องการเงิน แต่เธอต้องการ 'กันเงิน' ส่วนนี้ไว้ต่างหากเพื่อความปลอดภัย

ตามเนื้อเรื่องเดิม หลังจากพ่อแม่เสียชีวิต เสี่ยวหูถูกส่งกลับไปอยู่บ้านเกิดที่ชนบท หากญาติพี่น้องทางฝั่งพ่อดูแลเขาดี

เด็กคนนี้คงไม่ต้องระหกระเหินหนีออกมาเป็นขอทานจนซมซานกลับมาที่ฐานวิจัยแห่งนี้อีกครั้ง ดังนั้นเธอจึงกลัวว่าพี่สะใภ้หลี่ผู้ซื่อบริสุทธิ์จะโอนเงินก้อนนี้กลับไปให้ทางบ้านสามีจนหมดเสียก่อน

อย่างน้อยถ้าเงินอยู่ที่เธอ เธอก็ช่วยเก็บรักษาไว้ให้ได้ รอให้กระชากหน้ากากสายลับและจัดการเรื่องราววุ่นวายในฐานวิจัยให้จบสิ้นเสียก่อน ค่อยเอาเงินคืนให้พี่สะใภ้หลี่ ส่วนเรื่องของวิศวกรหลี่จอมเจ้าชู้นั้น... เอาไว้ถึงเวลาค่อยว่ากันอีกที

เฉียวชิงอวี้กำห่อผ้าแน่น แกล้งทำเป็นเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงดึงแขนพี่สะใภ้หลี่ไว้แล้วถามต่อ

"พี่สะใภ้คะ ฉันรู้มาว่าทางบ้านเดิมของวิศวกรหลี่ฐานะยากจนมาก พ่อแม่แล้วก็น้องๆ ของเขาต้องพึ่งพาเงินเดือนของพวกพี่เลี้ยงดู แบบนี้มันจะไม่กระทบความเป็นอยู่ของพวกพี่แย่เหรอคะ?"

"ไม่กระทบหรอกจ้ะ ปีนี้น้องสาวคนเล็กของเขาก็เพิ่งแต่งงานออกไป ภาระก็น้อยลงแล้ว จากนี้ไปก็แค่ส่งเงินกลับไปให้พ่อแม่ใช้จ่ายบ้าง ถือว่าเป็นความกตัญญู..."

การกตัญญูต่อพ่อแม่เป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมควรทำ แต่เฉียวชิงอวี้กลับรู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล

ตามหลักเหตุผลแล้ว ตอนที่เสี่ยวหูถูกส่งกลับไป ปู่ย่าของเขาน่าจะอายุยังไม่มากนัก น่าจะมีกำลังพอเลี้ยงหลานชายคนเดียวซึ่งเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของลูกชายคนโตได้

แต่ทำไมตั้งแต่วันที่เสี่ยวหูหนีกลับมาที่นี่ จนกระทั่งถึงวันที่เขาตัดสินใจจุดไฟเผาตัวเองตาย กลับไม่มีญาติพี่น้องจากบ้านเกิดโผล่หน้ามาดูดำดูดีเลยแม้แต่คนเดียว?

เรื่องนี้มันผิดปกติเกินไป

หรือว่าปู่ย่าคู่นั้นจะเป็นพวกใจจืดใจดำ? หรืออาจจะมีเหตุผลอื่นซ่อนอยู่? หรือเพราะพวกเขาเกลียดโจวเสี่ยวฉินที่ (ในความคิดพวกเขา) เป็นต้นเหตุให้ลูกชายต้องตาย เลยพาลเกลียดหลานชายคนนี้ไปด้วย?

"แล้วพ่อปู่แม่ย่าของพี่อายุเท่าไหร่แล้วคะ? พวกเขายังทำงานไหวอยู่ไหม?" เฉียวชิงอวี้ลองเลียบเคียงถามเพื่อคลายความสงสัย

"พ่อปู่ปีนี้เพิ่งห้าสิบเอง ร่างกายยังแข็งแรงดี ลงนาทำงานได้สบาย ส่วนแม่ย่าก็ยังกระฉับกระเฉงอยู่เลย..."

คำตอบของพี่สะใภ้หลี่ยิ่งทำให้ปมปริศนานี้ซับซ้อนขึ้นไปอีก แต่เฉียวชิงอวี้รู้ดีว่าถามมากไปกว่านี้คงไม่ได้อะไร จึงตัดบทสนทนาและขอตัวกลับบ้าน

เมื่อกลับมาถึงบ้าน บรรยากาศภายในยังคงสงบเรียบร้อย แม้จะมีสมาชิกเพิ่มมาเป็นชายหนุ่มหนึ่งคนและเด็กน้อยอีกสองคน

เฮ่อซิวอวี้ขลุกทำงานอยู่ในห้องฝั่งตะวันตกตลอดช่วงเช้า ส่วนเฮ่อเสวี่ยหรงยังคงนั่งเฝ้ากล่องปลูกผักกาดขาวของเธอเหมือนเดิม

แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปคือขอบไม้กระดานที่เด็กหญิงชอบเอามือไปเกาะนั้น ถูกเฉียวชิงอวี้เอาเศษผ้ามาพันหุ้มไว้อย่างแน่นหนา เพื่อป้องกันไม่ให้เสี้ยนไม้ตำมือเล็กๆ ของหลานสาว

เสี่ยวหูเองก็ไม่ได้วิ่งแบกปืนไม้ลาดตระเวนไปทั่วเหมือนเมื่อวาน ตลอดเช้าเขานั่งจุ้มปุ๊กอยู่ข้างๆ เฮ่อเสวี่ยหรง คอยเอาสมบัติส่วนตัวออกมาอวด

ไม่ว่าจะเป็นลูกดิ่ง หนังสติ๊ก ปืนไม้แกะสลัก หรือแม้กระทั่งก้อนหินสวยๆ ที่เก็บมาจากไหนก็ไม่รู้ มาวางเรียงรายให้เด็กหญิงดูอย่างภาคภูมิใจ

ถึงเวลาเตรียมมื้อเที่ยง ทางฝ่ายพลาธิการของฐานวิจัยมีโรงงานทำเต้าหู้เอง และจะมีบริการส่งเต้าหู้สดมาให้ที่บ้านพักทุกๆ สามวัน

วันนี้พี่สะใภ้หลี่ได้รับส่วนแบ่งเต้าหู้มา เธอก็แบ่งใส่ชามมาให้เฉียวชิงอวี้สองก้อนใหญ่ จากนั้นก็จะจูงมือเสี่ยวหูกลับไปกินข้าวที่บ้าน

เจ้าลูกเสือน้อยทำหน้ามุ่ยไม่อยากกลับ แต่เขาก็รู้ความพอที่จะไม่ดื้อดึง เขาหันไปบอกลาเพื่อนตัวน้อย "หรงหรง เดี๋ยวพอกินข้าวเสร็จเราจะรีบวิ่งมาเล่นด้วยนะ"

เฉียวชิงอวี้เห็นดังนั้นจึงรีบรั้งแขนพี่สะใภ้หลี่ไว้ด้วยความเอ็นดู "พี่สะใภ้หลี่ ให้เสี่ยวหูกินข้าวที่นี่เถอะค่ะ ให้เขาอยู่เป็นเพื่อนเล่นกับหรงหรงดีกว่า เด็กๆ จะได้ไม่เหงา"

พี่สะใภ้หลี่คิดดูแล้วก็เห็นดีด้วย จึงยอมปล่อยให้ลูกชายตัวแสบอยู่กินข้าวที่บ้านตระกูลเฮ่อต่อ สร้างความดีใจให้เจ้าเด็กน้อยจนยิ้มแก้มปริ ตาหยีเป็นสระอิด้วยความสุข

[จบบท]