บทที่ 53: ความงดงามภายใต้แสงไฟ
เจ้าหนูเสี่ยวหูพุ่งตัวถลันเข้าไปในตัวบ้านด้วยความเร็วสูง ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงเปรี้ยงออกมาจากปากกระบอกปืนอย่างไรอย่างนั้น
ทางด้านเฉียวชิงอวี้ชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อยเมื่อเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน เธอยืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตัดสินใจก้าวเท้าฉับๆ เดินตามเข้าไปด้านในด้วยท่าทีที่ดูมั่นอกมั่นใจ
และก็เป็นไปตามที่เธอคาดการณ์เอาไว้เป๊ะ เฮ่อซิวอวี้พารงรงกลับมาด้วยจริงๆ
ลังไม้ที่บรรจุผักกาดขาวเอาไว้เต็มเอี๊ยดถูกวางทิ้งไว้ในห้องฝั่งตะวันตก ทว่าตัวเฮ่อเสวี่ยหรงกลับกำลังนั่งคุกเข่าอยู่บนเตียงเตาในห้องฝั่งตะวันออก
สายตาของเด็กหญิงจับจ้องไปที่ลังใส่อาหาร ซึ่งภายในมีผักปวยเล้งต้นเล็กๆ วางเรียงรายอยู่ แววตาของแกดูเหม่อลอยคล้ายกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตัวเอง
เฉียวชิงอวี้มองดูภาพตรงหน้าแล้วก็ได้แต่ครุ่นคิดสงสัย หรือว่าแม่หนูน้อยคนนี้จะถูกอกถูกใจเจ้าผักปวยเล้งต้นจิ๋วพวกนี้เข้าให้อีกแล้ว?
ช่างน่าสงสัยเหลือเกินว่าโลกใบที่สะท้อนอยู่ในดวงตาใสซื่อคู่นั้นของเด็กหญิง มันมีรูปร่างหน้าตาและสีสันเป็นอย่างไรกันแน่
เมื่อลองพิจารณาจากช่วงเวลาในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนคงจะจัดการมื้อเย็นกันเรียบร้อยแล้ว สายตาของเฉียวชิงอวี้กวาดมองไปรอบๆ จนไปสะดุดเข้ากับชามใบใหญ่ที่วางคว่ำครอบอาหารอยู่บนโต๊ะ เธอรู้ได้ในทันทีโดยไม่ต้องเอ่ยปากถามว่า นี่คืออาหารที่เฮ่อซิวอวี้ตั้งใจแบ่งเก็บไว้ให้เธอ
ความจริงแล้วเธอไม่ควรจะแตะต้องมันใช่ไหม แต่ในเมื่อดึกดื่นป่านนี้แล้ว ครั้นจะให้ลุกขึ้นมาจุดเตาทำกับข้าวเองใหม่ก็มีแต่ข้อเสียรังแต่จะสร้างความยุ่งยาก อย่างแรกคือสิ้นเปลืองเสบียงอาหารโดยใช่เหตุ
อย่างที่สองคือดูจะเป็นการทำตัวเรื่องมากจนเกินงาม ดังนั้นเฉียวชิงอวี้จึงตัดสินใจนั่งลง และลงมือจัดการอาหารตรงหน้าอย่างเปิดเผยและเป็นธรรมชาติที่สุด
เพียงแต่สิ่งที่เธอคาดไม่ถึงก็คือ หลังจากที่เธอกวาดมื้อเย็นจนอิ่มแปล้ เฮ่อซิวอวี้ก็เอ่ยปากเรียกเธอให้เข้าไปคุยกันในห้องฝั่งตะวันตก
น้ำเสียงของเขาทุ้มละมุน ฟังดูเรียบเรื่อยจนจับอารมณ์ความรู้สึกไม่ได้
"คุณนั่งลงก่อนสิ ผมมีเรื่องจะคุยด้วยหน่อย"
เฉียวชิงอวี้เงยหน้าขึ้นสบตากับเฮ่อซิวอวี้ แววตาของเธอเปล่งประกายวูบไหวขึ้นมาชั่วขณะหนึ่ง หรือว่าจะเป็นเรื่องห้องแล็บเพาะพันธุ์พืชของเธอ?
หญิงสาวทรุดตัวลงนั่งตามคำเชิญ ทางด้านเฮ่อซิวอวี้เองก็นั่งลงบนเก้าอี้หลังโต๊ะหนังสือด้วยท่วงท่าที่ดูผ่อนคลายแต่ก็ยังคงความสง่างามตามแบบฉบับของเขา
เขาหยิบซองเอกสารสีน้ำตาลออกมาซองหนึ่ง บรรจงเปิดมันออกแล้วดึงปึกกระดาษออกมาจากด้านใน
จากนั้นเขาก็ยื่นเอกสารชุดนั้นส่งมาให้เฉียวชิงอวี้ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า
"นี่คือข้อกำหนดพื้นฐานสำหรับการจัดตั้งห้องแล็บเพาะพันธุ์พืช คุณลองอ่านและเทียบดูสิว่า สถานการณ์ของคุณในตอนนี้เข้าข่ายเงื่อนไขตามที่ระบุไว้ในนี้บ้างหรือเปล่า"
เฉียวชิงอวี้รับกระดาษสองแผ่นนั้นมาถือไว้ในมือ สายตาไล่อ่านตัวอักษรอย่างรวดเร็วชนิดที่เรียกว่ากวาดตามองสิบตรรทัดในรวดเดียว เมื่ออ่านจบเธอก็วางกระดาษลงบนโต๊ะเสียงดัง 'ป้าบ' ด้วยจังหวะที่ไม่ได้รุนแรงนัก
แต่ก็หนักแน่นพอจะแสดงออกถึงอารมณ์บางอย่าง มุมปากของเธอยกขึ้นคล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ใช่ยิ้ม ก่อนจะเอ่ยสวนกลับไปว่า
"เฮ่อซิวอวี้ นี่คุณจงใจจะแกล้งกันเล่นหรือเปล่า ถ้าให้เอาตามมาตรฐานเป๊ะๆ ที่เขียนไว้ในกระดาษแผ่นนี้ ฉันไม่มีคุณสมบัติข้อไหนผ่านเกณฑ์เลยสักข้อเดียวนะ"
เฮ่อซิวอวี้ยังคงมองมาที่เธอด้วยสายตานิ่งสงบ ไม่ได้เอ่ยคำโต้แย้งใดๆ ออกมา
เฉียวชิงอวี้จึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่พยายามชี้แจงด้วยเหตุผล "คุณก็รู้นี่ว่าเดี๋ยวนี้ผู้เชี่ยวชาญด้านการเพาะพันธุ์พืชเก่งๆ หลายคนก็มีพื้นเพมาจากเกษตรกรตาสีตาสา บางคนระดับการศึกษาก็ไม่ได้สูงส่งอะไร”
“เครื่องไม้เครื่องมือที่ใช้ก็เรียบง่ายจนแทบจะเรียกได้ว่าพื้นฐานสุดๆ บางคนแค่อาศัยบ้านดินธรรมดาๆ ก็ยังทำการทดลองเพาะพันธุ์พืชชั้นดีออกมาได้เลย”
“ฉันเองก็เป็นลูกชาวนา ก็แค่มีความคิดอยากจะลองเพาะเมล็ดพันธุ์ของตัวเองดูบ้าง อยากจะเหมาที่ดินสักแปลง แล้วก็หาเงินเข้ากระเป๋าบ้างก็เท่านั้นเอง"
เฮ่อซิวอวี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอดทนราวกับกำลังสอนเด็ก
"แต่การจะจัดตั้งห้องแล็บเพาะพันธุ์พืชภายใต้ชื่อของฐานวิจัยเถิงไห่ จำเป็นต้องยึดตามมาตรฐานนี้เท่านั้นครับ เรามีกฎเกณฑ์ที่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด"
ความหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อยในใจของเฉียวชิงอวี้ ข้อกำหนดพวกนั้นมันสูงส่งจนเกินเอื้อม ทั้งเรื่องจำนวนบุคลากรที่ต้องมี คุณวุฒิการศึกษาที่ต้องจบตรงสาย ประสบการณ์งานวิจัยทางการเกษตร
ผลงานที่ผ่านมา และยังมีข้อแม้อื่นๆ อีกยิบย่อยเต็มไปหมด พูดกันตามตรงแบบไม่อวยตัวเองเลยก็คือ นอกจากข้อที่ระบุว่าเธอเป็น 'มนุษย์' แล้ว ข้ออื่นๆ เธอก็แทบไม่มีคุณสมบัติอะไรไปสู้เขาได้เลยแม้แต่ข้อเดียว
ในเมื่ออ้อมค้อมไปก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า เฉียวชิงอวี้จึงตัดสินใจถามออกไปตรงๆ
"วันนี้ผู้อำนวยการเซี่ยกับท่านอดีตผู้นำคงจะบอกคุณแล้วใช่ไหม ว่าทำไมฉันถึงต้องการก่อตั้งห้องแล็บเพาะพันธุ์พืชนี้ขึ้นมา"
เฮ่อซิวอวี้พยักหน้ารับ "ใช่ พวกเขาบอกผมหมดแล้ว"
"ในเมื่อรู้แล้ว คุณก็น่าจะเข้าใจนะว่านี่ไม่ใช่การที่ฉันนึกครึ้มอยากจะเปิดห้องแล็บเล่นขายของขึ้นมาเอง แต่มันเป็นรูปแบบหนึ่งของการชดเชยค่าเสียหายจากทางพวกคุณ มันเป็นแค่การขอแขวนป้ายชื่ออยู่ภายใต้สังกัดฐานวิจัยเถิงไห่เท่านั้น”
“ส่วนการดำเนินงานอื่นๆ ทั้งหมดจะไม่เกี่ยวข้องอะไรกับทางฐานวิจัยเลยแม้แต่นิดเดียว ฉันจะจัดการของฉันเอง"
เฮ่อซิวอวี้ส่ายหน้าเบาๆ ท่าทีของเขาแสดงออกถึงความเด็ดขาดและจริงจังในหน้าที่
"เฉียวชิงอวี้ ในเมื่อเป็นการแขวนป้ายภายใต้ชื่อของฐานวิจัยเถิงไห่ ทุกอย่างก็จำเป็นต้องดำเนินไปตามกฎระเบียบและข้อบังคับ”
“คุณต้องเข้าใจว่าตอนนี้ฐานวิจัยเถิงไห่คือหน่วยงานวิจัยระดับแนวหน้าของประเทศ เราไม่อาจยอมให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นได้แม้แต่น้อยนิด มันจะส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์องค์กร"
เฉียวชิงอวี้จ้องมองเฮ่อซิวอวี้ตาไม่กะพริบ ผู้ชายคนนี้ลงทุนกลับมาบ้านในวันนี้ก็เพื่อจะมาเจรจาเรื่องห้องแล็บกับเธอโดยเฉพาะสินะ ไม่อย่างนั้นแล้วปกติครึ่งเดือนก็ยังไม่แน่ว่าจะได้เห็นแม้แต่เงาหัวของเขา
สาเหตุที่เธอเลือกจะไม่พูดเรื่องนี้กับเขาที่บ้านตั้งแต่แรก ก็เพราะต้องการจะจัดการให้เป็นเรื่องเป็นราว เป็นกิจจะลักษณะแบบราชการ
เพื่อไม่ให้ใครเอาไปนินทาได้ว่าใช้เส้นสายสามี แต่ไม่นึกเลยว่าเฮ่อซิวอวี้จะลากเรื่องงานกลับเข้ามาคุยในบ้านเสียเอง เขาต้องการจะสื่ออะไรกันแน่
ดวงตาคู่สวยของเฉียวชิงอวี้กลอกกลิ้งไปมาอย่างใช้ความคิด พยายามประเมินสถานการณ์ตรงหน้า
ฝ่ายเฮ่อซิวอวี้ที่ลอบสังเกตอากัปกิริยาของเธออยู่ ก็มองดูด้วยความรู้สึกขบขันปนเอ็นดูอยู่ลึกๆ
เขาได้แต่ถอนหายใจในใจ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการใช้ชีวิต เรื่องในครอบครัว หรือเรื่องชีวิตแต่งงาน บางครั้งเฉียวชิงอวี้ก็เอาแต่ใจตัวเองราวกับเด็กน้อยที่ยังไม่โต
แต่ถึงกระนั้น เขาก็จำต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่งว่า เฉียวชิงอวี้เป็นผู้หญิงที่กล้าคิดกล้าทำอย่างแท้จริง พลังในการลงมือทำของเธอนั้นสูงส่งจนน่าทึ่ง
เมื่อช่วงบ่ายของวันนี้ เขาได้เข้าไปตรวจสอบแปลงผักกาดขาวเนื้อที่สี่สิบห้าหมู่มาแล้วด้วยตาตัวเอง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทุ่มเทเวลาศึกษาเรื่องพืชผักอย่างจริงจังเหมือนนักวิชาการเกษตร
แต่เขาก็มีความรู้พื้นฐานเพียงพอที่จะแยกแยะความแตกต่างได้ โดยเฉพาะเมื่อมีผักกาดขาวพันธุ์ท้องถิ่นมาปลูกเปรียบเทียบกับเมล็ดพันธุ์ที่เฉียวชิงอวี้จัดหามา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังค้นพบความจริงที่สำคัญมากอย่างหนึ่ง
นั่นคือเมล็ดพันธุ์ผักกาดขาวที่เฉียวชิงอวี้นำมา ดูเหมือนว่าจะผ่านกระบวนการปรับปรุงสายพันธุ์มาแล้วอย่างแน่นอน
แต่จะปรับปรุงไปถึงขั้นไหนนั้น ตอนนี้ยังบอกไม่ได้แน่ชัด ต้องรอให้เมล็ดแก่จัดและนำไปผ่านกระบวนการตรวจสอบวิเคราะห์ในห้องแล็บเสียก่อนถึงจะรู้ผล
แต่สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลยก็คือ ผักกาดขาวสายพันธุ์นี้ไม่เพียงแต่ทนแล้งและต้านทานแมลงศัตรูพืชได้ดีเยี่ยมเท่านั้น แต่ด้วยระบบรากที่หยั่งลึกลงไปในดินอย่างแข็งแรง มันยังช่วยปรับปรุงคุณภาพของดินได้อีกด้วย
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้อมูลผลการตรวจสอบคุณภาพผักกาดขาวที่แปะโชว์หราอยู่ที่โรงอาหาร แม้จะไม่กล้าเคลมว่าเป็นอันดับหนึ่งของโลก แต่มันก็เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าผักกาดขาวสายพันธุ์นี้มีคุณภาพระดับที่หาตัวจับยากในประเทศจีน ณ เวลานี้
และนั่นก็นำมาซึ่งคำถามที่ชวนให้สงสัย...
เมล็ดพันธุ์ผักกาดขาวที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ เป็นฝีมือการเพาะพันธุ์ของคนในหมู่บ้านตระกูลเฉียวจริงๆ หรือ?
ในใจของเขาได้ประทับเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ เอาไว้เรียบร้อยแล้ว
"หัวหน้าวิศวกรเฮ่อ"
จู่ๆ เฉียวชิงอวี้ก็เอ่ยเรียกเขาด้วยน้ำเสียงและคำเรียกขานที่สุภาพเป็นทางการอย่างที่สุด
เฮ่อซิวอวี้ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ปกติมีคนเรียกเขาด้วยตำแหน่งนี้มากมายนับไม่ถ้วน แต่พอเป็นเฉียวชิงอวี้เรียก มันกลับให้ความรู้สึกแปลกใหม่พิกล เพราะส่วนใหญ่แล้วเธอมักจะเรียกชื่อจริงเขาทื่อๆ ว่า เฮ่อซิวอวี้ เสียมากกว่า
แต่ถ้าจะว่ากันตามจริง เวลาที่พวกเขาได้อยู่ด้วยกันมันก็น้อยจนน่าใจหายจริงๆ นั่นแหละ
เขานั่งนิ่ง รอฟังว่าเธอจะพูดอะไรต่อ
"ในเมื่อคุณต้องการคุยแบบทางการ ฉันก็จะพูดแบบตรงไปตรงมา... ถ้าหากสัญญาฉบับนั้นไม่ได้ถูกฉีกทิ้งไป จริงๆ แล้วตอนนี้ทุกอย่างควรจะราบรื่นและสวยงาม”
“คุณรู้ไหมว่า ป่านเชียนซือ แปดร้อยหมู่ที่ปลูกไว้ในคอมมูนเซี่ยซี ตอนนี้มันงอกต้นกล้าออกมาหมดแล้วนะ"
คิ้วเข้มของเฮ่อซิวอวี้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ปัญหาใหม่ผุดขึ้นมาอีกแล้ว 'ป่านเชียนซือ' ชื่อนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน มันน่าจะเป็นพืชสายพันธุ์ใหม่ แล้วนี่ก็เป็นฝีมือการเพาะพันธุ์ของคนในหมู่บ้านตระกูลเฉียวอีกแล้วหรือ?
นี่คือเครื่องหมายคำถามตัวที่สองที่ผุดขึ้นในใจเขา
"อย่าคิดว่าพอไม่ได้เพาะปลูกบนที่ดินแปลงนั้นแล้ว ฉันจะไม่มีความเสียหายอะไรเกิดขึ้นนะ คุณเป็นถึงด็อกเตอร์ อ่านหนังสือมาก็เยอะ ความรู้ก็แยะ”
“ฉันเชื่อว่าคุณน่าจะเข้าใจข้อกฎหมายและเงื่อนไขพวกนี้ดีกว่าฉันเสียอีก ถ้าฉันจะเรียกร้องค่าเสียหายขึ้นมาจริงๆ คุณมั่นใจหรือว่าทางฐานวิจัยจะรับผิดชอบไหว"
เฉียวชิงอวี้เว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนจะเสริมต่อด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง "แน่นอนว่าสัญญานั่นฉันเป็นคนฉีกทิ้งกับมือเอง ถ้าพวกคุณชาวฐานวิจัยเถิงไห่จะเล่นบทตีมึนไม่ยอมรับรู้ ฉัน เฉียวชิงอวี้ ก็คงทำได้แค่กลืนเลือดลงคอ ยอมรับความซวยไปเงียบๆ คนเดียว"
เฮ่อซิวอวี้จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเฉียวชิงอวี้
คนโบราณว่าไว้ 'ดูนางงามต้องดูใต้แสงเทียน' หรือที่คนสมัยนี้เรียกว่าดูสาวงามใต้แสงไฟ คำกล่าวนี้ช่างเป็นความจริงเสียเหลือเกิน
เขาจำต้องยอมรับว่าเฉียวชิงอวี้มีรูปร่างหน้าตาที่สวยสะดุดตาจริงๆ โดยเฉพาะเมื่ออยู่ภายใต้แสงไฟสีนวลตาที่สาดส่องลงมาแบบนี้
ท่าทางที่ดูดื้อรั้นและแฝงความเจ้าเล่ห์นิดๆ แบบคนไม่ยอมคนของเธอ กลับสร้างเสน่ห์บางอย่างที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด
หัวใจของเฮ่อซิวอวี้กระตุกไหววูบหนึ่ง เขาจึงรีบเบือนหน้าหนีหลบสายตาคู่นั้นอย่างแนบเนียน ทำทีเป็นค่อยๆ เก็บกระดาษสองแผ่นนั้นกลับเข้าซองอย่างใจเย็นเพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึก
"ถ้าคุณยืนยันที่จะตั้งห้องแล็บเพาะพันธุ์พืชให้ได้ มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว..."
พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุดเว้นจังหวะ เฉียวชิงอวี้เบิกตากว้าง จ้องมองเขาด้วยความสนใจ ดวงตาคู่สวยเป็นประกายวิบวับขึ้นมาทันที
"แสดงว่ามีเงื่อนไขอะไรใช่ไหม"
"ไม่มีเงื่อนไขอะไรหรอกครับ ก็แค่มีคำถามสองสามข้อที่อยากจะถามคุณ"
ท่าทีที่กลับมาจริงจังเป็นงานเป็นการของเฮ่อซิวอวี้ ทำให้เฉียวชิงอวี้รู้สึกว่าเรื่องนี้น่าจะมีความหวัง
ถึงแม้เธอจะเตรียมแผนสำรองเอาไว้ถึงสองแผน แต่การได้จัดตั้งห้องแล็บอย่างถูกต้องย่อมเป็นทางเลือกที่มั่นคงและปลอดภัยที่สุด
"งั้นคุณถามมาได้เลยค่ะ"
หัวใจของเฉียวชิงอวี้เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น แต่เธอก็สามารถปรับอารมณ์ให้กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว
เธอรู้ดีว่า เฮ่อซิวอวี้เริ่มระแคะระคายและเกิดความสงสัยในตัวเธอเข้าให้แล้ว
[จบบท]