บทที่ 73: คณะดูงาน
เฮ่อซิวอวี้ก้มมองเด็กชายตัวน้อยตรงหน้าด้วยแววตาขบขันปนเอ็นดู วันนี้เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ จึงพอมีเวลาว่างมาหยอกล้อกับเด็กซนอย่างเจ้าหนูเสี่ยวหูเล่น เขาเลิกคิ้วเล็กน้อยก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ
“ไหนลองบอกมาซิ ว่าคำว่า ‘ทำคุณไถ่โทษ’ ของเธอน่ะ หมายความว่ายังไง”
เจ้าหนูเสี่ยวหูยืดอกอย่างภาคภูมิใจ แม้จะเป็นเพียงเด็กน้อยวัยห้าขวบ แต่ท่าทางขึงขังนั้นกลับดูน่ารักน่าชังมากกว่าน่าเกรงขาม เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงฉะฉานทันควัน
“ก็หมายความว่าผมทำเรื่องผิดพลาดไปแล้ว ดังนั้นผมก็เลยต้องสร้างความดีความชอบเพื่อมาชดเชยความผิดที่ผมก่อไว้ยังไงล่ะครับ”
พูดจบเด็กน้อยก็หยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิดในหัวสมองน้อยๆ นั่น ก่อนจะรีบพูดต่อด้วยน้ำเสียงเว้าวอนอย่างกระตือรือร้น
“คำนี้ผมจำมาจากตอนที่ตามแม่ไปนั่งฟังบรรยายในห้องเรียนครับ อาเฮ่อครับ ผมว่าคำสี่คำนี้มันเหมาะกับสถานการณ์ของผมตอนนี้ที่สุดเลยนะครับ อาให้โอกาสผมเถอะนะ ผมสัญญาด้วยเกียรติของลูกผู้ชายเลยว่าจะปกป้องน้องหรงหรงให้ดีที่สุด จะไม่ให้ใครมารังแกน้องได้เลย”
เฮ่อซิวอวี้ฟังแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ พลางเหลือบมองไปทางบ้านตระกูลหลี่ เขาเดาว่าพี่สะใภ้หลี่คงยังไม่รู้เรื่องที่ลูกชายตัวดีแอบวิ่งแจ้นมาหาเขาถึงที่นี่ เพราะถ้ารู้เข้า คงไม่มีทางปล่อยให้เสี่ยวหูมาวุ่นวายสร้างความปวดหัวให้เขาแน่
แค่ลำพังงานในมือเขาก็ล้นจนแทบไม่มีเวลาหายใจแล้ว จะให้มาดูแลเด็กสองคนพร้อมกันคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้
จังหวะนั้นเอง เฉียวชิงอวี้ก็เดินออกมาจากตัวบ้านพอดี เธอได้ยินบทสนทนาช่วงท้ายประโยคเข้าเต็มสองหู หญิงสาวเข้าใจสถานการณ์ได้ทันทีว่าเจ้าเด็กแสบคนนี้ยังไม่เข็ด ยังคิดจะหาทางติดสอยห้อยตามไปที่ฐานวิจัยอีกจนได้
ดูท่าแล้วคงต้องให้พี่สะใภ้หลี่มาจัดการเสียให้อยู่หมัด เพราะดูเหมือนจะมีแค่แม่ของเขาคนเดียวเท่านั้นที่ปราบพยศเจ้าลิงทะโมนตัวนี้ได้
เฉียวชิงอวี้ส่งยิ้มหวานพลางเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสดใส
“เสี่ยวหู แม่ของเธอเดินมานู่นแล้วนะ”
เมื่อได้ยินชื่อแม่ เสี่ยวหูก็สะดุ้งโหยงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังพยายามรักษามาดเข้มเอาไว้ แผ่นหลังเล็กๆ เหยียดตรงแน่ว มือป้อมๆ กำปืนไม้ของเล่นในมือแน่น เขาหันขวับมาทางเฉียวชิงอวี้แล้วส่งสายตาอ้อนวอนจริงจัง
“น้าเฉียวครับ ช่วยพูดเชียร์ผมหน่อยสิครับ น้าเป็นภรรยาของอาเฮ่อ อาเขาต้องเชื่อฟังคำพูดของน้าแน่นอนอยู่แล้ว”
เฮ่อซิวอวี้ถึงกับไปไม่เป็นเมื่อได้ยินประโยคนั้น
ดูท่าทางแล้ววิศวกรหลี่ผู้เป็นพ่อของเจ้าหนูคนนี้ เวลาอยู่ที่บ้านก็คงจะเชื่อฟังภรรยาอยู่ไม่น้อย ลูกชายถึงได้ซึมซับและจดจำตรรกะแบบนี้มาใช้อย่างเป็นธรรมชาติ
เฉียวชิงอวี้หลุดขำพรืดออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ เจ้าเด็กแสบคนนี้รู้มากเกินวัยจริงๆ แต่เมื่อสังเกตดูดีๆ เธอก็สัมผัสได้ว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์วุ่นวายครั้งนั้นมา เสี่ยวหูก็ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นทางความคิดอยู่บ้าง ไม่ใช่แค่เด็กดื้อที่เอาแต่เล่นซนไปวันๆ อีกต่อไป
ทว่าความเข้มแข็งนั้นก็คงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ พอเห็นว่าความหวังริบหรี่ น้ำตาเม็ดโตๆ ก็เริ่มร่วงเผาะลงมาจากดวงตากลมโตคู่นั้นราวกับทำนบแตก
“อาเฮ่อ น้าเฉียว ผมสัญญาจริงๆ นะครับว่าจะไม่ทำตัววุ่นวาย จะไม่สร้างปัญหาให้พวกอาต้องปวดหัวเลย...”
ยังไม่ทันที่เด็กน้อยจะพูดจบประโยค เสียงที่คุ้นเคยและทรงพลังก็ดังแทรกขึ้นมาขัดจังหวะเสียก่อน
“เสี่ยวหู! อย่ามารบกวนเวลาทำงานของอาเฮ่อกับน้าเฉียวเขานะ รีบกลับบ้านกับแม่เดี๋ยวนี้”
พี่สะใภ้หลี่เดินจ้ำอ้าวตรงเข้ามาตามที่เฉียวชิงอวี้บอกไว้จริงๆ เธอเอื้อมมือมาคว้าแขนลูกชายตัวดีเอาไว้ เสี่ยวหูที่เมื่อครู่ยังดูมุ่งมั่น บัดนี้กลับยอมจำนนแต่โดยดี
เขาไม่ได้ขัดขืนแรงดึงของแม่แม้แต่น้อย ได้แต่ยืนคอตกอยู่ข้างกายผู้เป็นแม่ด้วยท่าทางน่าสงสาร สายตาละห้อยยังคงส่งมาทางพวกเขาราวกับจะขอความเห็นใจเป็นครั้งสุดท้าย
เฉียวชิงอวี้มองภาพนั้นแล้วก็นึกขึ้นได้ว่า ช่วงบ่ายวันนี้เธอมีแผนจะออกไปดูพื้นที่รกร้างเพื่อสำรวจสภาพความเสียหาย และตั้งใจจะแวะไปซื้อของใช้จำเป็นที่สหกรณ์จัดซื้อจัดจ้างของคอมมูนเซี่ยซีอยู่พอดี
ขากลับเธอก็คงต้องวานให้ฟางเสี่ยวเหมยช่วยติดต่อหารถม้าสักคันเพื่อขนของกลับมา
พอเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความเสียใจของเสี่ยวหู เธอก็อดสงสารไม่ได้ บางทีการพาเขาออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอกสักพักอาจจะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจและทำให้เด็กน้อยคลายความกังวลลงได้บ้าง
“พี่สะใภ้หลี่คะ ให้เสี่ยวหูติดรถไปกับฉันก็ได้ค่ะ เดี๋ยวช่วงบ่ายฉันจะพาเขามาส่งคืนให้ถึงบ้านเลย”
ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น เสี่ยวหูก็หยุดร้องไห้เป็นปลิดทิ้ง เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวัง
พี่สะใภ้หลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอหวนนึกถึงอาการของลูกชายในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ไม่ว่าจะตอนที่นอนพักฟื้นอยู่ที่โรงพยาบาลในฐานวิจัย หรือตอนที่กลับมานอนที่บ้าน
ตลอดสามคืนที่ผ่านมานี้ เสี่ยวหูมักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกด้วยฝันร้าย เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มใบหน้าและแผ่นหลัง หัวอกคนเป็นแม่ย่อมรู้สึกเจ็บปวดเมื่อเห็นลูกเป็นเช่นนั้น พอเห็นว่าเฉียวชิงอวี้เอ่ยชวนด้วยความหวังดี เธอจึงใจอ่อนและพยักหน้าตกลงในที่สุด
“งั้นก็ได้จ้ะ รบกวนเธอด้วยนะ”
หลังจากตกลงกันได้ พี่สะใภ้หลี่ก็รีบวิ่งกลับไปที่บ้าน จัดแจงห่อผ้าใบเล็กๆ มาให้ลูกชาย ด้านในมีหมั่นโถวแป้งธัญพืชสองลูกกับกระติกน้ำดื่มเตรียมไว้ให้เสร็จสรรพ
ก่อนจะแยกย้ายกัน พี่สะใภ้หลี่ก็หันมากำชับกับเฉียวชิงอวี้ด้วยรอยยิ้ม
“มื้อเย็นวันนี้ฉันจะทำเกี๊ยวแป้งมันฝรั่งนะ เธอไม่ต้องไปหาซื้อของกินจากสหกรณ์มาล่ะ เก็บตังค์ไว้เถอะ มากินด้วยกันที่บ้านฉันนี่แหละ”
เฉียวชิงอวี้เคยได้ลิ้มรสเกี๊ยวแป้งมันฝรั่งฝีมือพี่สะใภ้หลี่มาแล้วครั้งหนึ่ง ถึงแม้หน้าตาภายนอกจะดูดำๆ ด่างๆ ไม่น่าทานเท่าไหร่ แต่รสชาตินั้นกลับอร่อยล้ำเลิศ หอมนุ่มชุ่มลิ้นจนยากจะลืมเลือน เธอจึงพยักหน้ารับคำด้วยความยินดี
***
ในขณะเดียวกัน ณ สนามบินประจำเมืองซีชวน เครื่องบินโดยสารลำหนึ่งได้ร่อนลงจอดบนรันเวย์อย่างปลอดภัย
กลุ่มผู้นำระดับสูงของเมืองซีชวนพร้อมด้วยคณะทำงานจำนวนหนึ่งต่างมายืนรอต้อนรับกันอย่างพร้อมเพรียง และหนึ่งในผู้ที่ยืนเคียงข้างผู้นำระดับสูงเหล่านั้นก็คือซูอวิ๋นเหยา
อันที่จริงแล้ว ตามกำหนดการเดิม คณะดูงานชุดนี้ควรจะเดินทางมาถึงตั้งแต่เมื่อสามวันก่อน แต่เนื่องจากสภาพอากาศที่เลวร้าย พายุฝนกระหน่ำอย่างหนักติดต่อกัน ทำให้เที่ยวบินต้องถูกเลื่อนออกไปจนกระทั่งวันนี้
โชคยังเข้าข้างที่แม้จะล่าช้าไปบ้าง แต่แผนการเดินทางก็ไม่ได้ถูกยกเลิก พวกเขายังคงเดินทางมาตามนัดหมาย ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับการเตรียมงานต้อนรับครั้งนี้
เหล่าผู้นำของเมืองซีชวนต่างตกอยู่ในสภาวะกดดันและร้อนรนใจมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา
พายุฝนที่โหมกระหน่ำต่อเนื่องกันถึงสามวันสามคืน ได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพื้นที่กว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ของเมืองซีชวน สภาพความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่งบประมาณการคลังของเมืองกำลังอยู่ในภาวะตึงตัวเช่นนี้ ภัยพิบัติครั้งนี้เปรียบเสมือนเคราะห์ซ้ำกรรมซัดที่ทำให้เหล่าผู้บริหารเมืองพากันผมหงอกเพิ่มขึ้นชั่วข้ามคืน
พืชผลทางการเกษตรเสียหายยับเยิน จำเป็นต้องมีการเพาะปลูกใหม่ เมล็ดพันธุ์จำนวนมหาศาลที่ต้องจัดหา บ้านเรือนประชาชนที่พังทลายลงมา สมาชิกคอมมูนที่ได้รับบาดเจ็บ ไม่เว้นแม้แต่พื้นที่รอบนอกตัวเมืองก็ได้รับผลกระทบไปตามๆ กัน
ฝนเพิ่งจะหยุดตกไปเมื่อช่วงเช้ามืดตอนตีสามที่ผ่านมานี้เอง ท่านผู้นำสวี่แทบจะไม่ได้ข่มตานอนเลยตลอดทั้งคืน
ในขณะที่ต้องคอยติดตามรวบรวมตัวเลขความเสียหายเพื่อประเมินสถานการณ์ เขายังต้องจัดสรรเวลามาต้อนรับคณะดูงานจากประเทศสหรัฐอเมริกา ด้วยตนเอง เพราะนี่คือความหวังใหม่ที่จะนำเม็ดเงินลงทุนเข้ามาฟื้นฟูบ้านเมือง
ประตูเครื่องบินเปิดออก ผู้โดยสารกลุ่มใหญ่ประมาณสิบกว่าคนทยอยเดินลงมาจากบันไดเทียบเครื่องบิน พวกเขาเดินทางมาด้วยเครื่องบินเช่าเหมาลำ
คณะดูงานกลุ่มนี้ประกอบไปด้วยผู้คนหลากหลายวัย ทั้งชายและหญิง มีทั้งคนผิวเหลืองและชาวต่างชาติผมทองตาน้ำข้าว แต่ทุกคนล้วนมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า ดูสดใสและเปี่ยมไปด้วยพลัง
มีสองคนในกลุ่มนั้นถึงกับหยุดยืนสูดอากาศบริสุทธิ์หลังฝนตกเข้าปอดเฮือกใหญ่ เงยหน้ามองท้องฟ้าสีครามสดใสด้วยท่าทางดื่มด่ำ ราวกับกำลังชื่นชมความงามของธรรมชาติ
ท่านผู้นำสวี่รีบนำคณะเจ้าหน้าที่เดินเข้าไปต้อนรับด้วยความนอบน้อม
หัวหน้าคณะดูงานในครั้งนี้คือ อู่ไท่ ประธานบริหารของกลุ่มอู่หลงจากประเทศ M
อู่ไท่เป็นชายวัยห้าสิบกว่าปี แต่ด้วยการดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ทำให้เขาดูหนุ่มแน่นกว่าอายุจริงมาก เขาอยู่ในชุดสูทสากลที่ตัดเย็บอย่างประณีต เสริมบุคลิกให้ดูภูมิฐานและสุภาพนุ่มนวล
นอกจากคณะจากต่างประเทศแล้ว ยังมี ลู่เย่ เจ้าหน้าที่หนุ่มจากคณะกรรมการพัฒนาและปฏิรูปมณฑลที่เดินทางร่วมคณะมาด้วย
ลู่เย่เป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดวงตาฉายแววเฉลียวฉลาดและมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ที่มุมปากเสมอ
เขาทำหน้าที่แนะนำสมาชิกของกลุ่มอู่หลงให้กับท่านผู้นำสวี่และคณะได้รู้จักด้วยน้ำเสียงทุ้มไพเราะน่าฟัง บรรยากาศในการพบปะเป็นไปอย่างชื่นมื่น มีการจับมือทักทายและไต่ถามสารทุกข์สุกดิบกันตามมารยาท
เวลานี้ ซูอวิ๋นเหยาที่ยืนเคียงข้างท่านผู้นำสวี่ ช่างดูแตกต่างจากหญิงสาวปากร้ายใจแคบที่มักจะคอยหาเรื่องเฉียวชิงอวี้คนนั้นราวกับเป็นคนละคน
เธอวางตัวได้อย่างเหมาะสม รอยยิ้มหวานหยดย้อยที่ส่งให้กับแขกบ้านแขกเมืองนั้นดูเป็นธรรมชาติ ภาษาต่างประเทศที่เธอใช้สื่อสารก็คล่องแคล่วลื่นไหล ไม่มีติดขัด รูปร่างหน้าตาที่สะสวยบวกกับกิริยามารยาทที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างดี ทำให้เธอสามารถเข้ากับคณะดูงานได้อย่างรวดเร็วและกลมกลืน
แม้แต่ลู่เย่เองก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองซูอวิ๋นเหยาด้วยความสนใจ เขาประเมินหญิงสาวผู้นี้ด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง
ต้องยอมรับเลยว่า คนที่ถูกคัดเลือกมาจากฐานวิจัยนั้น ล้วนแล้วแต่เป็นบุคลากรที่มีคุณภาพและมีความสามารถโดดเด่นกันทุกคนจริงๆ
สายตาของลู่เย่ทอประกายลึกล้ำยากจะคาดเดาความคิด
เมื่อคณะเดินทางมาถึงโรงแรมที่พักในตัวเมืองซีชวน พอได้ทราบข่าวเรื่องภัยพิบัติที่เพิ่งเกิดขึ้น อู่ไท่ในฐานะหัวหน้าคณะก็ไม่ได้แสดงท่าทีอยากจะพักผ่อนแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับเป็นฝ่ายเสนอให้ลงพื้นที่ไปดูสถานที่จริงตามแผนการที่วางไว้ทันที
เขาต้องการเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบของพื้นที่เป้าหมายว่ามีความเหมาะสมและคุ้มค่าต่อการลงทุนหรือไม่ แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดความต้องการในใจออกมาตรงๆ แต่การแสดงออกที่กระตือรือร้นเช่นนี้
ย่อมทำให้ฝ่ายเจ้าบ้านอย่างผู้นำเมืองซีชวนมีความหวังว่าการลงทุนครั้งนี้มีโอกาสสำเร็จสูง พวกเขาจึงดูแลเอาใจใส่อู่ไท่ประดุจแขกวีไอพีระดับสูงสุด
ซูอวิ๋นเหยาคอยติดตามท่านผู้นำสวี่ไม่ห่าง การรับมือกับสถานการณ์ทางสังคมและผู้คนระดับสูงเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับเธอเลยแม้แต่น้อย
ด้วยเหตุนี้ ท่านผู้นำสวี่จึงรู้สึกพอใจในผลงานของซูอวิ๋นเหยาเป็นอย่างมาก
ถึงขนาดที่ว่าเขาหันมาขอความเห็นจากเธอด้วยตัวเองว่า ในบรรดาสถานที่ดูงานหลายแห่งที่เตรียมไว้ เราควรจะพาคณะไปที่ไหนก่อนดีถึงจะเหมาะสมที่สุด
ซูอวิ๋นเหยาทำทีเป็นครุ่นคิดจริงจัง ก่อนจะชี้มือไปที่จุดหนึ่งในแผนที่พร้อมกับเอ่ยแนะนำ
“ท่านผู้นำสวี่คะ ฉันคิดว่าเราควรเริ่มจากที่นี่ก่อนดีกว่าค่ะ เพื่อดูท่าทีของพวกเขาด้วย”
สถานที่ที่เธอชี้ไปนั้น แท้จริงแล้วคือพื้นที่ที่จะกลายเป็นโรงงานสาขาของกลุ่มอู่หลงในอนาคต ซึ่งเธอรู้ดีว่าอู่ไท่จะถูกใจที่นี่มากที่สุด
ชาติที่แล้ว เธอก็เป็นหนึ่งในคณะผู้ติดตามชุดนี้เช่นกัน แต่ครั้งนั้นการเจรจาธุรกิจล้มเหลว ไม่สามารถดึงเงินลงทุนมาได้ แต่ในชาตินี้... ด้วยความได้เปรียบที่รู้เหตุการณ์ล่วงหน้า เธอเชื่อมั่นว่าเธอจะสามารถคว้าโอกาสนี้ไว้และดึงดูดเงินลงทุนก้อนโตมาได้อย่างแน่นอน
ชายหนุ่มที่ชื่อลู่เย่คนนั้น เธอก็รู้จักเขาดี
เขาคือว่าที่นักธุรกิจผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต ผู้ที่มีแบ็กกราวด์เบื้องหลังที่แข็งแกร่งและทรงอิทธิพลอย่างมหาศาล
ท่านผู้นำสวี่ปรึกษาหารือกับผู้นำคนอื่นๆ อยู่ครู่หนึ่ง ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันว่าข้อเสนอของซูอวิ๋นเหยานั้นสมเหตุสมผล
แม้ว่าสภาพแวดล้อมในบริเวณนั้นจะดูธรรมดาไม่ได้วิเศษวิโสอะไร แต่จุดเด่นคือมีพื้นที่กว้างขวางและระบบการคมนาคมขนส่งที่สะดวกสบาย การพาแขกไปที่นั่นก่อนก็เหมือนเป็นการหยั่งเชิงดูทัศนคติของคณะดูงานไปในตัว
พูดกันตามตรง สำหรับคณะผู้บริหารเมืองซีชวนในตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดไม่ใช่แค่ดอกไม้ประดับแจกัน แต่เป็นถ่านไฟอุ่นๆ ท่ามกลางหิมะหนาว พวกเขาต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน
ในขณะที่เหตุการณ์สำคัญกำลังดำเนินไปที่ตัวเมืองซีชวน ทางด้านคอมมูนเซี่ยซี รองหัวหน้าเฉียนไม่ได้ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อยว่ามีคณะดูงานระดับประเทศเดินทางมาถึงเมืองซีชวนแล้ว
ในฐานะที่เป็นเพียงรองหัวหน้าคอมมูนเล็กๆ เขาย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลข่าวสารระดับสูงเช่นนี้ได้รวดเร็วทันใจนัก
เขากำลังนั่งหน้าเครียดอยู่ในห้องทำงาน สายตาจดจ่ออยู่กับกองเอกสารรายงานความเสียหายจากพายุฝน เตรียมข้อมูลเพื่อจะเข้าประชุมวางแผนฟื้นฟูร่วมกับคณะกรรมการคนอื่นๆ ในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า
จังหวะนั้นเอง เสียงของเสมียนหน้าห้องก็ดังขึ้นรายงานความเคลื่อนไหว
“รองหัวหน้าเฉียนครับ ที่หน้าประตูทางเข้าคอมมูน มีรถจี๊ปคันหนึ่งมาจอดอยู่ครับ ดูเหมือนจะเป็นรถของหัวหน้าวิศวกรเฮ่อจากฐานวิจัยนะครับ”
[จบบท]