บทที่ 78: อีกหนึ่งร้อยปีก็ตามไม่ทัน

บทที่ 78: อีกหนึ่งร้อยปีก็ตามไม่ทัน

เฉียวชิงอวี้เริ่มต้นเช้าวันใหม่ด้วยความสดใส เธอเดินออกไปตรวจสอบความเรียบร้อยของแปลงเพาะปลูกป่านเชียนซือ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่เพิ่งได้รับการบุกเบิกขึ้นมาใหม่ แสงแดดอุ่นๆ

ยามสายสาดส่องลงมากระทบกับใบพืชสีเขียวขจีที่กำลังแตกยอดอ่อนลู่ไหวไปตามแรงลม ราวกับพวกมันกำลังโบกมือทักทายผู้เป็นเจ้าของที่มอบความเอาใจใส่ดูแลให้อย่างดี หลังจากเดินสำรวจจนมั่นใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เธอก็มุ่งหน้าตรงไปยังโรงอาหารของคอมมูนเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน

บรรยากาศภายในโรงอาหารวันนี้ดูคึกคักเป็นพิเศษ ผิดไปจากทุกวัน เฉียวชิงอวี้ทิ้งตัวลงนั่งที่โต๊ะประจำพร้อมกับรองหัวหน้าเฉียนและฟางเสี่ยวเหมย ซึ่งตามปกติแล้วพวกเขามักจะจับกลุ่มนั่งทานข้าวด้วยกันเสมอ แต่วันนี้บทสนทนาบนโต๊ะอาหารกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดูมีชีวิตชีวามากกว่าที่เคย

หัวข้อสนทนาที่ทำให้ทุกคนตื่นตัวจนแทบนั่งไม่ติดเก้าอี้หนีไม่พ้นเรื่องคณะดูงานที่กำลังจะเดินทางมาเยือนคอมมูนเซี่ยซี ทุกคนต่างจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างออกรสด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม และความภาคภูมิใจที่ฉายชัดออกมาทางแววตา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งรองหัวหน้าเฉียนที่ดูจะตื่นเต้นกว่าใครเพื่อน ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อด้วยความปีติยินดี ราวกับว่านี่คืองานมงคลครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตการทำงานของเขาเลยทีเดียว

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบานแจ่มใส ทำให้รองหัวหน้าเฉียนเจริญอาหารเป็นพิเศษ เขาเดินไปตักโจ๊กข้าวโพดเพิ่มอีกหนึ่งชามใหญ่ ทั้งที่ตามปกติแล้วเขาจะเป็นคนกินง่ายและกินแค่พออิ่มเท่านั้น

เมนูอาหารในโรงอาหารของคอมมูนวันนี้ยังคงเป็นเมนูพื้นฐานเหมือนเช่นทุกวัน ประกอบด้วยโจ๊กข้าวโพดเหลวๆ และหมั่นโถวแป้งผสมธัญพืชสามชนิดที่เรียกว่า "วอวอโถว" ซึ่งมีเนื้อสัมผัสหยาบกระด้าง

กับข้าวมีเพียงหัวไชเท้าดองผัดที่ราดน้ำมันงามาเพียงเล็กน้อยเพื่อเพิ่มกลิ่นหอม แต่สำหรับพนักงานทุกคนในที่นี้ อาหารมื้อนี้กลับเลิศรสราวกับอาหารเหลาที่มีราคาแพงระยับ เพราะความสุขที่เปี่ยมล้นในใจมันช่วยปรุงแต่งรสชาติให้อร่อยยิ่งขึ้นไปอีก

เฉียวชิงอวี้มองดูเพื่อนร่วมงานกินข้าวกันอย่างเอร็ดอร่อย เธอก็พลอยรู้สึกเจริญอาหารตามไปด้วย จึงเอื้อมมือไปหยิบวอวอโถวมากินเพิ่มอีกครึ่งลูก

ทว่ารสชาติของวอวอโถวนั้นช่างฝืดคอเหลือเกิน แป้งข้าวฟ่างที่ผสมอยู่ทำให้เนื้อสัมผัสของมันหยาบและสากลิ้นยามกลืนลงไป เธอต้องรีบซดโจ๊กข้าวโพดตามเข้าไปเพื่อช่วยให้มันคล่องคอขึ้น

ชั่วขณะนั้นเอง ภาพของเมล็ดพันธุ์พืชต่างๆ ในห้องแล็บเมล็ดพันธุ์หมายเลข 001 ก็ผุดวาบขึ้นมาในหัวของเธอ ไม่ว่าจะเป็นข้าวโพดหรือข้าวฟ่างในห้องแล็บ

ล้วนแต่ได้รับการปรับปรุงสายพันธุ์มาอย่างดีเยี่ยม นอกจากจะให้ผลผลิตสูงแล้ว รสชาติและเนื้อสัมผัสยังนุ่มนวลชวนรับประทาน แตกต่างจากสิ่งที่เธอกำลังเคี้ยวตุ้ยๆ อยู่นี้อย่างสิ้นเชิง

ฉับพลันนั้น เฉียวชิงอวี้ก็ตระหนักได้ถึงความจริงข้อหนึ่งที่น่าตกใจ ห้องแล็บของเธอไม่ได้มีแค่เมล็ดพันธุ์พืชเท่านั้น แต่มันครอบคลุมปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิตของผู้คนในแทบทุกด้าน เธอเริ่มจินตนาการเตลิดเปิดเปิงไปไกลว่า หากความลับเรื่องห้องแล็บมิติส่วนตัวนี้รั่วไหลออกไป จะเกิดเรื่องเลวร้ายอะไรขึ้นกับเธอบ้าง

ความคิดที่น่าสยดสยองแล่นพล่านเข้ามาในสมอง จะมีใครจับเธอไปผ่าตัดสมองเพื่อค้นหาที่ซ่อนของมิติห้องแล็บนี้หรือไม่

เพียงแค่คิดมาถึงตรงนี้ แผ่นหลังของเธอก็เย็นวาบ เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาจนเสื้อด้านหลังเปียกชื้นไปหมด เธอรีบก้มหน้าก้มตาซดโจ๊กข้าวโพดที่ใสจนแทบจะมองเห็นเงาตัวเองในชามเพื่อกลบเกลื่อนความหวาดกลัวที่ก่อตัวขึ้นในจิตใจ

ในขณะเดียวกัน ณ บริเวณแนวกันลมและพื้นที่รกร้างทางตอนเหนือของอำเภออวี๋ซู่ บรรยากาศกลับตึงเครียดแตกต่างจากที่คอมมูนเซี่ยซีอย่างสิ้นเชิง

ชาวต่างชาติจากประเทศสหรัฐอเมริกา สองคนกำลังยืนชี้นิ้วและวิพากษ์วิจารณ์สภาพแวดล้อมตรงหน้าอย่างเผ็ดร้อน ท่าทางของพวกเขาดูโอ้อวดและวางก้ามใหญ่โตจนน่าหมั่นไส้

ผู้นำสวีขมวดคิ้วมุ่นขณะตั้งใจฟังคำแปลจากซูอวิ๋นเหยาที่ยืนประกบอยู่ข้างกาย

ชาวประเทศสหรัฐอเมริกา ทั้งสองคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลนว่า "สภาพแวดล้อมที่เลวร้ายแบบนี้ ล้วนเกิดจากการกระทำของมนุษย์ทั้งสิ้น มนุษย์ทำลายธรรมชาติอย่างโหดร้ายทารุณขนาดนี้ ทำไมถึงยังหน้าด้านอาศัยอยู่ที่นี่และเบียดเบียนทรัพยากรธรรมชาติที่เหลืออยู่น้อยนิดนี้อีก"

พวกเขายังคงวิจารณ์ต่ออย่างไม่เกรงใจว่า "ช่างโง่เขลาและไร้การศึกษาเสียจริง การกระทำของพวกคุณไม่ใช่แค่การทำลายระบบนิเวศของพื้นที่นี้เท่านั้น แต่มันคือการทำลายล้างโลกทั้งใบ”

“ดังนั้นผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ควรจะย้ายออกไปให้หมด เพื่อเปิดโอกาสให้ธรรมชาติได้พักฟื้นและฟื้นฟูตัวเอง ไม่อย่างนั้นพวกคุณก็กำลังก่ออาชญากรรมที่ไม่อาจให้อภัยต่อมนุษยชาติ"

ผู้นำสวีเป็นคนรุ่นใหม่ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล เขาเพิ่งมารับตำแหน่งได้ไม่นานและคุ้นเคยกับพื้นที่แถบเมืองซีชวนดีกว่าใคร แม้ว่าลึกๆ แล้วเขาจะเห็นด้วยกับบางประเด็นที่ชาวต่างชาติสองคนนี้พูด โดยเฉพาะเรื่องผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม แต่ทัศนคติที่หยิ่งยโสและคำพูดที่ไร้มารยาทของพวกเขาก็ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอยู่ลึกๆ

มันจะไปง่ายดายอย่างที่พวกเขาพูดได้อย่างไร ในเมื่อพื้นที่แถบนี้มีประชากรอาศัยอยู่หลายล้านคน การจะให้คนนับล้านย้ายถิ่นฐาน มันไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันได้ง่ายๆ เหมือนการย้ายบ้านของคนเพียงครอบครัวเดียว จะให้พวกเขาย้ายไปอยู่ที่ไหนกัน

ผู้นำสวีพยายามระงับอารมณ์ขุ่นมัวไว้ภายใต้ใบหน้าที่เรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่ามั่นคงว่า

"สิ่งที่มิสเตอร์ทั้งสองท่านพูดมาก็มีเหตุผลครับ ทางเราเองก็ตระหนักถึงความสำคัญของปัญหานี้ดี และเราก็ได้เริ่มโครงการระดมกำลังคนเพื่อป้องกันและแก้ไขปัญหาทรายกัดเซาะมาหลายปีแล้ว... ประชาชนของเรามีความขยันหมั่นเพียรเป็นเลิศ”

“และผมเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า ด้วยความพยายามร่วมกันของพวกเรา ลูกหลานชาวซีชวนนับล้านคนจะสามารถพลิกฟื้นผืนดินแห่งนี้ให้กลับมาเป็นภูเขาเขียวขจีและสายน้ำที่ใสสะอาดได้อีกครั้งอย่างแน่นอน"

คำพูดที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของผู้นำสวี ทำให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคนที่ยืนอยู่ ณ ที่นั้นถึงกับขอบตาแดงก่ำด้วยความซาบซึ้งใจ ทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพียงใดเพื่อให้เป้าหมายนั้นเป็นจริง

ทว่าซูอวิ๋นเหยากลับไม่มีความรู้สึกร่วมใดๆ กับคำปลุกใจเหล่านั้น ในความทรงจำของเธอ นี่เป็นเพียงคำคุยโวโอ้อวดเท่านั้น จริงอยู่ที่รัฐบาลพยายามแก้ไขปัญหา

แต่ความสำเร็จมันไม่ได้เกิดขึ้นง่ายดายขนาดนั้น ต่อให้อีกยี่สิบปีข้างหน้า สภาพของที่นี่ก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมเลย มิหนำซ้ำประชากรยังเพิ่มขึ้นอีกหลายล้านคนเสียด้วยซ้ำ

ถึงแม้ในใจจะคัดค้าน แต่ในฐานะล่าม เธอก็ไม่อาจทำหน้าที่บกพร่องได้ เธอรู้ดีว่าลู่เย่มีความเชี่ยวชาญด้านภาษาต่างประเทศ หากเธอตุกติก เขาจะต้องจับผิดเธอได้แน่ ดังนั้นเธอจึงแปลคำพูดของผู้นำสวีทุกถ้อยคำอย่างครบถ้วนและแม่นยำ

เพื่อถ่ายทอดไปยังชาวประเทศสหรัฐอเมริกา ทั้งสองคน รวมทั้งชาวต่างชาติเชื้อสายจีนคนอื่นๆ ในคณะด้วย โดยที่สีหน้าของเธอไม่ได้แสดงความดูแคลนออกมาแม้แต่น้อย

ชาวประเทศสหรัฐอเมริกา สองคนนั้นขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำแปล ดูเหมือนพวกเขาจะไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยินสักเท่าไหร่ แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เอ่ยปากวิจารณ์อะไรออกมาอีก อู่ไท่ก็รีบยกมือขึ้นห้ามปรามพวกเขาไว้เสียก่อน

ชายหนุ่มสองคนนี้เป็นตัวแทนจากตระกูลพันธมิตรที่ส่งมาร่วมคณะ พวกเขาสนใจตลาดในประเทศจีน จึงส่งคนหนุ่มรุ่นใหม่มาดูลาดเลา อู่ไท่เองก็เห็นด้วยกับคำวิจารณ์ของพวกเขาอยู่บ้าง เขาคิดว่าคนจีนมักจะชอบทำลายล้างและที่สำคัญคือชอบขัดแข้งขัดขากันเองภายใน

ลึกๆ แล้วเขาก็ดูแคลนคนในพื้นที่นี้ไม่ต่างกัน แต่ในฐานะนักธุรกิจ เขาไม่อาจมองข้ามศักยภาพทางการตลาดขนาดมหึมาของที่นี่ได้ หากไม่รีบฉกฉวยโอกาสเข้ามาลงทุนในตอนนี้ อีกไม่กี่ปีข้างหน้าตลาดคงวายและเขาอาจจะเสียโอกาสทองไป

ด้วยอายุที่มากขึ้น เขาคงรอให้คุณอาอู่ซิวข่ายเปลี่ยนพินัยกรรมไม่ไหวแล้ว ดังนั้นเขาจำเป็นต้องสร้างอาณาจักรธุรกิจของตัวเองขึ้นมาเพื่อเป็นรากฐานให้กับลูกหลานของเขา และบันไดก้าวแรกก็คือการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับผู้มีอำนาจในท้องถิ่นเหล่านี้

อู่ไท่จึงปรับสีหน้าเป็นยิ้มแย้มแจ่มใส แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ท่านผู้นำสวี สองคนนี้ยังหนุ่มยังแน่น ไม่ค่อยเข้าใจสภาพความเป็นจริงของประเทศเราเท่าไหร่นัก อย่าไปถือสาเลยครับ ส่วนสิ่งที่ท่านพูดเมื่อสักครู่ ผมเชื่อมั่นอย่างยิ่ง และมันยิ่งทำให้ผมมั่นใจที่จะลงทุนสร้างความเจริญที่นี่มากขึ้นไปอีกครับ!"

ลู่เย่เห็นจังหวะที่เหมาะสม จึงรีบก้าวเข้ามาแทรกบทสนทนาเพื่อตัดบท "เชิญขึ้นรถเถอะครับ สหายทางอำเภออวี๋ซู่ได้จัดเตรียมอาหารกลางวันรสเลิศไว้ต้อนรับทุกท่านแล้ว..."

บรรยากาศตึงเครียดเมื่อครู่จึงคลี่คลายลง เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้ง ชาวประเทศ M สองคนนั้นหันมามองหน้ากันแล้วยักไหล่ ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่กว่าหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ผิวขาว นัยน์ตาสีฟ้า จมูกโด่งเป็นสัน เครื่องหน้าคมเข้ม ดูดีสมกับเป็นชาวตะวันตก แต่ที่มุมปากของพวกเขากลับยกยิ้มด้วยความเย้ยหยันอย่างชัดเจน

ในสายตาของพวกเขา แผ่นดินแห่งนี้และผู้คนที่นี่ยากจนข้นแค้นและล้าหลังเกินเยียวยา หากคนพวกนี้หวังจะยกระดับชีวิตความเป็นอยู่ให้เทียบเท่ากับมาตรฐานชีวิตเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของชาวประเทศสหรัฐอเมริกา ในปัจจุบัน พวกเขาเชื่อว่าต่อให้ใช้เวลาอีกหนึ่งร้อยปี ก็ไม่มีทางไล่ตามทันอย่างแน่นอน

พวกเขาจึงเลือกที่จะเงียบและไม่แสดงความคิดเห็นอะไรออกมาอีก เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นเพียงสมาชิกผู้ร่วมคณะ โดยมีประธานกลุ่มอู่หลงเป็นหัวหน้าคณะเดินทางในครั้งนี้

ช่วงบ่ายวันนั้น ณ คอมมูนเซี่ยซี

รองหัวหน้าเฉียนผู้ซึ่งตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูก กำลังวิ่งวุ่นเตรียมการต้อนรับคณะดูงานจากประเทศสหรัฐอเมริกา อย่างจ้าละหวั่น

เนื่องจากกำหนดการที่แจ้งมาค่อนข้างกระชั้นชิด ทำให้ไม่มีเวลาเตรียมตัวมากนัก อีกทั้งทางเบื้องบนยังกำชับมาว่า ให้เน้นความจริงใจและการต้อนรับที่อบอุ่น ปฏิบัติตามแนวทางของทางอำเภออย่างเคร่งครัด

แต่ด้วยความตื่นเต้นจนเกินเหตุ รองหัวหน้าเฉียนคิดจะเกณฑ์เด็กหนุ่มสิบคนมาตีกลองเชิดสิงโต และยังจะให้คนงานจุดประทัดต้อนรับชุดใหญ่ เดือดร้อนถึงเฉียวชิงอวี้ต้องรีบเข้ามาเบรกความคิดนี้ไว้ทันควัน

"รองหัวหน้าเฉียนคะ ใจเย็นๆ ก่อนค่ะ" เฉียวชิงอวี้รีบเอ่ยห้ามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ตอนนี้เรายังไม่รู้เลยว่าทางเมืองซีชวนกับทางอำเภอเขาจัดงานต้อนรับระดับไหน ถ้าทางโน้นเขาจัดแบบเรียบง่าย แต่พอมาถึงคอมมูนเราเล่นใหญ่โตอลังการ ตีฆ้องร้องป่าวจนเอิกเกริก มันจะกลายเป็นการข้ามหน้าข้ามตาผู้ใหญ่ และอาจจะสร้างปัญหาให้คุณได้นะคะ"

คำเตือนสติของเฉียวชิงอวี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นที่ราดรดลงบนศีรษะที่กำลังร้อนรุ่มของรองหัวหน้าเฉียน เขาได้สติกลับคืนมาทันที นั่นสินะ เขาเป็นแค่ผู้นำระดับคอมมูน จะไปทำตัวโดดเด่นเกินหน้าเกินตาคนอื่นทำไม

อีกอย่าง คณะดูงานคงไม่ได้ประทับใจที่นี่มากขึ้นเพียงเพราะมีเสียงกลองหรือเสียงประทัดหรอก สิ่งที่ควรทำคือทำหน้าที่เจ้าบ้านให้ดีที่สุดตามปกติก็น่าจะเพียงพอแล้ว

เฉียวชิงอวี้และฟางเสี่ยวเหมยยืนปะปนอยู่กับฝูงชนที่ด้านหลัง พวกเธอชะเง้อคอมองคณะดูงานที่กำลังเดินทางมาถึง ในขบวนนั้นมีทั้งเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากในเมือง เจ้าหน้าที่จากอำเภออวี๋ซู่ และดูเหมือนจะมีผู้นำจากมณฑลเดินทางร่วมขบวนมาด้วย

สายตาของชาวบ้านและพนักงานในคอมมูนส่วนใหญ่จับจ้องไปที่ชาวต่างชาติผมทองตาน้ำข้าวราวกับเห็นของแปลก หลายคนในที่นี้เกิดมาทั้งชีวิตยังไม่เคยเห็นชาวต่างชาติตัวเป็นๆ มาก่อน จึงจ้องมองตาไม่กระพริบด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ท่ามกลางฝูงชนนั้น สายตาของเฉียวชิงอวี้สะดุดเข้ากับร่างของซูอวิ๋นเหยา

ทว่าซูอวิ๋นเหยาในวันนี้ดูแตกต่างไปจากหญิงสาวที่เธอเคยเจอที่ฐานเถิงไห่อย่างสิ้นเชิง หญิงสาวตรงหน้าดูสง่างาม มั่นใจในตัวเอง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มการค้าที่ดูเป็นมิตร

เธอพูดจาฉะฉานสลับภาษาระหว่างภาษาจีนและภาษาต่างประเทศ แนะนำข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ วัฒนธรรมท้องถิ่น และยังพาดพิงถึงฐานวิจัยเถิงไห่ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ได้อย่างคล่องแคล่ว

เนื่องจากอาคารสำนักงานของคอมมูนก่อสร้างขึ้นอย่างเรียบง่าย ครึ่งหนึ่งเป็นอิฐอีกครึ่งเป็นดินดิบ ซึ่งดูแล้วไม่เหมาะสมที่จะใช้รับรองแขกบ้านแขกเมืองระดับนี้ ดังนั้นคณะดูงานซึ่งนั่งมาในรถบัสปรับอากาศสุดหรูจึงไม่ได้แวะเข้ามาที่สำนักงาน แต่รถคันใหญ่นั้นเคลื่อนตัวมุ่งหน้าตรงไปยังพื้นที่เพาะปลูกป่านเชียนซือขนาดแปดร้อยหมู่แทน

[จบบท]