บทที่ 97: ความลับของเมล็ดพันธุ์
หลังจากพี่สะใภ้หลี่เดินจากไปอย่างรีบร้อน เฉียวชิงอวี้ก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีครามสดใส อากาศในวันนี้ดูโปร่งโล่งสบายตาเป็นพิเศษ ราวกับว่าสายลมกำลังพัดพาเอาความขุ่นมัวที่เคยปกคลุมชีวิตของใครบางคนให้จางหายไป
ลางสังหรณ์บางอย่างบอกเธอว่า นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ชะตาชีวิตของครอบครัวพี่สะใภ้หลี่ทั้งสามคนพ่อแม่ลูกจะต้องเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ดีขึ้นอย่างแน่นอน
แต่ถึงแม้จะมั่นใจเช่นนั้น ชีวิตจริงก็ยังต้องเดินหน้าต่อ งานตรงหน้าก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป
เฉียวชิงอวี้ก้มลงมองฝ่ามือของตนเองที่ตอนนี้เริ่มแดงระเรื่อและแสบร้อนจากการออกแรงจับด้ามเครื่องมือ เธอย่นจมูกเล็กน้อยอย่างนึกหมั่นไส้ความบอบบางของร่างกายนี้ที่ช่างไม่สู้งานเอาเสียเลย แต่ใจสู้ของเธอก็สั่งให้ขามันก้าวเดินกลับไปหยิบคราดสามซี่มาจัดการพลิกหน้าดินในลานบ้านต่ออย่างขยันขันแข็ง
พื้นที่กว้างขวางทั้งหน้าบ้านและหลังบ้านขนาดนี้ เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องลงเมล็ดพันธุ์ให้เต็มพื้นที่ จะไม่ยอมปล่อยให้ที่ดินว่างเปล่าเสียของแม้แต่ตารางนิ้วเดียว
ในหัวของเธอเริ่มวาดภาพความฝันแสนสวยงามเอาไว้แล้วว่า หากมีเวลาว่างเมื่อไหร่ เธอจะไปขอแรงเฮ่อซิวอวี้ให้มาช่วยสร้างซุ้มไม้เลื้อยตรงมุมโปรดที่เฮ่อเสวี่ยหรงชอบไปนั่งเล่น
เธอวางแผนจะหาต้นองุ่นมาปลูกสักต้น ไม่ว่ามันจะออกผลให้เก็บกินได้หรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ขอเพียงแค่ให้เถาและใบของมันเลื้อยพันจนเต็มซุ้ม สร้างร่มเงาสีเขียวชอุ่มให้ดูร่มรื่น ตรงนั้นก็จะกลายเป็นมุมพักผ่อนที่แสนวิเศษและดูมีรสนิยมขึ้นมาทันที
จากนั้นเธอก็จะหาไม้เอวี๋มาทำเป็นม้านั่งยาววางไว้ทั้งสองฝั่ง ลองจินตนาการดูสิว่า ในช่วงฤดูร้อนที่แดดจ้า เราสามารถออกมานั่งทานข้าวเย็นรับลมธรรมชาติใต้ซุ้มองุ่นนี้ได้ บรรยากาศแบบนั้นมันคงจะเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขไม่น้อยเลยทีเดียว
แน่นอนว่าตำแหน่งของซุ้มองุ่นจะต้องวางแผนให้ดี ไม่ให้บดบังแสงแดดที่จะส่องเข้าตัวบ้าน หากสร้างคร่อมทางเดินหินทั้งสองฝั่งไว้คงจะดูสวยงามลงตัวที่สุด เชื่อมือเธอได้เลยว่าเมื่อถึงฤดูร้อน
หน้าบ้านและหลังบ้านของเธอจะต้องกลายเป็นจุดเช็คอินที่สวยงามที่สุดในเขตบ้านพักของฐานวิจัย จนใครเดินผ่านไปผ่านมาก็ต้องเหลียวมองคอแทบเคล็ด
เพียงแค่คิดภาพตาม พลังกายพลังใจของเฉียวชิงอวี้ก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาจนลืมความเหนื่อย
ถึงแม้เธอจะรู้ดีว่าตัวเองอาจจะได้อยู่ที่นี่เพียงแค่ช่วงฤดูร้อนเดียว แต่คนอย่างเธอไม่เคยยอมลดมาตรฐานความเป็นอยู่ของตัวเองเพียงเพราะคำว่าเป็นที่พักชั่วคราว ต่อให้อยู่แค่วันเดียว เธอก็ต้องจัดสรรให้สถานที่นั้นน่าอยู่และสวยงามที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่คือกฎเหล็กของการใช้ชีวิตในแบบฉบับของเธอ
ขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับการวางแผนจัดสวนในจินตนาการ เสียงเคาะประตูรั้วก็ดังขึ้นขัดจังหวะ ผู้ที่มาเยือนคือผู้อำนวยการเซี่ย เขาแวะมาแจ้งข่าวดีว่าอุปกรณ์ทดลองสำหรับการเพาะพันธุ์ที่เธอสั่งซื้อไปนั้นได้ถูกส่งมาถึงแล้ว และขอให้เธอไปเซ็นชื่อตรวจรับของด้วยตัวเอง
เฉียวชิงอวี้จึงรีบวางมือจากงานสวน พาเฮ่อเสวี่ยหรงเดินมุ่งหน้าไปยังเขตห้าด้วยกัน ระยะทางไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินเท้าเพียงแค่ห้านาทีก็ถึงจุดหมาย
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือลังไม้จำนวนมากนับสิบใบ วางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบที่ด้านนอกของห้องแล็บเมล็ดพันธุ์ อุปกรณ์เหล่านี้เปรียบเสมือนหัวใจสำคัญในการเริ่มต้นโครงการของเธอ
ก่อนหน้านี้เฉียวชิงอวี้ได้ทำการบ้านและศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับการเพาะพันธุ์พืชมาอย่างหนักเพื่อเตรียมความพร้อม ดังนั้นแม้จะเป็นมือใหม่ แต่เธอก็มีความมั่นใจในระดับหนึ่ง
เธอจึงเริ่มลงมือเปิดกล่องตรวจสอบรายการของทีละชิ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อมั่นใจว่าทุกอย่างครบถ้วนและอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เธอจึงจรดปากกาเซ็นรับของลงในเอกสารอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อจัดการธุระเสร็จเรียบร้อย ผู้อำนวยการเซี่ยก็มองมาที่เธอด้วยแววตาคาดหวัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
"ชิงอวี้ ช่วงนี้งานน่าจะยุ่งเอาเรื่อง เธออยากให้ฉันจัดหาคนมาช่วยงานสักกี่คนดี?"
เฉียวชิงอวี้รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่รบกวนดีกว่าค่ะผู้อำนวยการ ตอนนี้ฉันยังไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย จะให้คนอื่นมาช่วยทำอะไรล่ะคะ ขืนจ้างมาตอนนี้นั่งตบยุงกันพอดี"
ผู้อำนวยการเซี่ยพยักหน้าอย่างเข้าใจ พลางคิดในใจว่าที่เธอพูดก็มีเหตุผล แม้ว่าทางฐานวิจัยจะเป็นคนจ่ายค่าจ้างให้คนงานเหล่านั้น แต่หากจ้างคนมาโดยที่ยังไม่มีเนื้องานชัดเจน นานวันเข้าอาจกลายเป็นขี้ปากชาวบ้าน และพาลจะทำให้หัวหน้าวิศวกรเฮ่อถูกตำหนิเอาได้
"แล้วเธอวางแผนจะทำอะไรต่อไปล่ะ?" เขาถามต่อเพื่อชวนคุย
"ก็ต้องเริ่มเพาะพันธุ์เมล็ดสิคะ" เธอตอบกลับอย่างฉะฉาน
คำตอบนั้นเข้าทางผู้อำนวยการเซี่ยพอดี ชายวัยกลางคนผู้มากประสบการณ์ยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย ก่อนจะหยอดคำถามที่เตรียมไว้
"ชิงอวี้ เธอคิดจะเพาะพันธุ์ป่านเชียนซือหรือเปล่า? ฉันบอกตามตรงนะว่าเมล็ดพันธุ์ป่านเชียนซือของเธอน่ะคุณภาพเยี่ยมมาก ถ้าเธอสามารถเพาะมันเพิ่มออกมาได้ ทางฐานวิจัยยินดีรับซื้อในราคาสูงเลยนะ ว่าไงสนใจไหม?"
เฉียวชิงอวี้ปฏิเสธในใจแทบจะทันที
ไม่ใช่ว่าเธออยากจะเล่นตัวหรือตั้งแง่กับเขา หลังจากที่ได้ร่วมงานและรู้จักกันมาสักพัก เธอยอมรับว่าทั้งผู้เฒ่าเว่ยและผู้อำนวยการเซี่ยต่างก็เป็นคนดีที่มีอุดมการณ์ น่าคบหา และไม่มีเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจแอบแฝง ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอนับถือในตัวพวกเขาเป็นอย่างมาก
แต่ปัญหาอยู่ที่เมล็ดพันธุ์ป่านเชียนซือเหล่านี้ เธอไม่สามารถนำมันออกมาแจกจ่ายหรือขายได้อีกแล้ว เพราะเธอไม่สามารถหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลเกี่ยวกับที่มาของมันได้ ขืนปล่อยออกไป มีหวังความลับแตกแน่
ทว่าเธอก็พอจะมีแผนสำรองในใจ หากเธอได้กลับไปเยี่ยมบ้านที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว เธออาจจะลองหาซื้อเมล็ดข้าวโพดสักหนึ่งพันจินจากที่นั่น แล้วใช้เทคนิคสับเปลี่ยนเอาเมล็ดข้าวโพดธรรมดาเหล่านั้นมาเป็นเสบียงอาหาร
ส่วนเมล็ดพันธุ์ที่ผ่านการปรับปรุงจากห้องแล็บในมิติของเธอ ก็ค่อยสวมรอยเนียนๆ ว่าเป็นเมล็ดที่ซื้อมาจากบ้านเกิด วิธีนี้น่าจะแนบเนียนที่สุดและปลอดภัยหายห่วง
แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความคิดคร่าวๆ การจะลงมือทำจริงยังต้องรอดูสถานการณ์ตอนที่กลับไปถึงบ้านเกิดเสียก่อน โดยเฉพาะเรื่องของลุงใหญ่ หรือเฉียวจื้อหย่วน
เธอจำเป็นต้องไปพบเขาเพื่อสังเกตการณ์และไต่ถามเรื่องงาน เพราะตามเนื้อเรื่องในนิยายต้นฉบับ ฤดูหนาวปีนี้จะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ลุงใหญ่ต้องติดคุกด้วยข้อหาทุจริต
เฉียวชิงอวี้เชื่อมั่นว่าลุงใหญ่ไม่ใช่คนคดโกง ดังนั้นเธอต้องหาทางเตือนสติและป้องกันเหตุการณ์เลวร้ายนั้นล่วงหน้าให้ได้
อีกเรื่องที่กวนใจเธอไม่แพ้กันคือเรื่องน้องชายคนเล็ก จนป่านนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวส่งมาเลย แม้ในนิยายจะบอกว่าเขาปลอดภัยดี แต่ในฐานะพี่สาว เธอก็อดห่วงไม่ได้ เพราะต้นเหตุที่ทำให้น้องต้องออกจากโรงเรียนกลางคันก็มาจากเจ้าของร่างเดิมนี้เอง
เมื่อประมวลเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจำเป็นต้องหาเวลาเดินทางกลับไปที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวให้เร็วที่สุด การที่เธอถือเงินก้อนโตอยู่ในมือในขณะที่คนในครอบครัวยังต้องทนลำบาก มันทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย
***
ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากฝั่งหนึ่งอันไกลโพ้น
เฉียวจื้อหย่วน หรือลุงใหญ่ของเฉียวชิงอวี้ หลังจากได้รับจดหมายจากหลานสาวและอ่านเนื้อความให้พ่อแม่ฟังจนจบ เขาก็เตรียมตัวที่จะนำจดหมายฉบับนี้ไปส่งต่อให้กับน้องชาย หรือเฉียวจื้อไฉ พ่อของเฉียวชิงอวี้
ปัจจุบันครอบครัวของน้องชายยังคงอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านข้างเคียง สถานการณ์ทางนั้นดูไม่สู้ดีนัก หานเซียงหลานภรรยาของน้องชายป่วยออดๆ แอดๆ อาการสามวันดีสี่วันไข้ เงินทองที่น้องชายมีติดตัวก็น่าจะร่อยหรอไปกับการรักษาภรรยาจนหมดแล้ว
ตัวเขาเองก็ขัดสนไม่ต่างกัน จึงมีความคิดว่าจะลองไปขอยืมเงินจากจางกุ้ยจี้สักหน่อยเผื่อจะพอถูไถไปได้
แต่ยังไม่ทันจะได้ก้าวขาพ้นประตู เขาก็ถูกหวังกุ้ยฮวา ผู้เป็นภรรยา เข้ามาขวางทางไว้เสียก่อน หญิงวัยกลางคนจ้องมองสามีด้วยสายตาเกรี้ยวกราด ขบกรามแน่นด้วยความโมโห ก่อนจะล้วงเอาก้อนกระดาษยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วคลี่มันออกกระแทกใส่หน้าสามี
เฉียวจื้อหย่วนมองเศษเงินในมือภรรยาอย่างงุนงง มีธนบัตรห้าเจี่ยวหนึ่งใบ หนึ่งเจี่ยวสามใบ และเหรียญสองเฟินอีกหนึ่งเหรียญ
รวมทั้งหมดเป็นเงินแปดเหมาสองเฟิน... เงินจำนวนแค่นี้จะเอาไปช่วยอะไรน้องชายเขาได้
เขาผลักไหล่ภรรยาออกอย่างหงุดหงิด "หลบไป ผมมีธุระต้องรีบไป เงินแค่นี้คุณเก็บไว้เถอะ เอาไปให้พวกเขาก็ไม่พอใช้อยู่ดี"
แต่หวังกุ้ยฮวาไม่ยอมให้เขาผ่านไปง่ายๆ เธอผวากอดแขนเฉียวจื้อหย่วนไว้แน่น นัยน์ตาแดงก่ำด้วยความอัดอั้นตันใจที่สะสมมานาน ตะคอกถามเสียงสั่นเครือ
"คุณจะไปไหน? คุณจะไปหาเฉียวจื้อไฉอีกแล้วใช่ไหม!"
"ก็ต้องไปบ้านเขาสิ ชิงอวี้เขียนจดหมายมาหา ผมก็ต้องเอาไปส่งให้ถึงมือพ่อแม่เขา จะให้เก็บไว้ดูเล่นหรือไง" เฉียวจื้อหย่วนตอบเสียงแข็ง
"คุณจะแอบไปยืมเงินคนอื่นมาประเคนให้น้องชายคุณอีกใช่ไหม?"
เฉียวจื้อหย่วนชะงักไปเล็กน้อย แววตาไหววูบอย่างคนมีความผิด แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพราะเขารู้ดีว่าต่อให้ปิดบังไป สุดท้ายตอนใช้หนี้ ภรรยาของเขาก็ต้องรู้อยู่ดี
"กุ้ยฮวา คุณก็รู้ว่าตอนนี้ครอบครัวน้องรองลำบากแค่ไหน หานเซียงหลานก็ป่วยหนัก ผมเป็นพี่ชายจะให้ยืนดูดายได้ยังไง คุณวางใจเถอะน่า เดี๋ยวเฉียวจื้อไฉเขาก็หาเงินมาคืนเรา"
"คืนเหรอ? จะเอาปัญญาที่ไหนมาคืน!" หวังกุ้ยฮวากรีดร้องเสียงแหลมลั่นบ้าน
"บ้านนั้นจนจนแทบไม่มีข้าวกิน เสียงถ้วยชามกระทบกันยังแทบไม่ได้ยิน เขาจะเอาอะไรมาคืนคุณ! กี่ปีมาแล้วที่คุณเที่ยวไปยืมเงินคนอื่นมาโปะให้บ้านนั้น สุดท้ายใครเป็นคนตามใช้หนี้ ก็หัวโด่กันอยู่นี่ไม่ใช่หรือไง!"
เธอชูเศษเงินในมือสั่นระริก ยัดเยียดความจริงอันโหดร้ายใส่หน้าสามี
"ดูนี่! ทั้งบ้านเราเหลือเงินอยู่แค่แปดเหมาสองเฟินแล้วนะ ได้ยินไหม! แล้วเราจะอยู่กันยังไง เกลือสักถุงยังไม่มีปัญญาซื้อเลย!"
สีหน้าของเฉียวจื้อหย่วนเคร่งเครียดขึ้นมาทันที "อีกไม่กี่วันเจ้าเทียนเป่าก็เงินเดือนออกแล้ว คุณก็ทนๆ ไปหน่อยสิ ยังไงเขาก็เป็นน้องชายผม ผมทำแบบนี้มันผิดตรงไหน"
คำพูดนั้นเหมือนราดน้ำมันลงบนกองเพลิงที่กำลังลุกไหม้ หวังกุ้ยฮวาสติขาดผึง ตะโกนใส่หน้าสามีอย่างเหลืออด
"คุณยังรู้อีกเหรอว่าเขาเป็นแค่น้องชาย เขาไม่ใช่ลูกชายคุณนะเฉียวจื้อหย่วน! พ่อแม่เราก็ยังอยู่หัวโด่ ถ้าจะมีใครต้องรับผิดชอบมันก็ควรเป็นพ่อแม่ ไม่ใช่หน้าที่คุณที่ต้องไปแบกรับทุกอย่าง!”
“คุณจะมาทำตัวเป็นพ่อพระอะไรตอนนี้ แล้วยังกล้าพูดถึงเงินเดือนเทียนเป่า ลูกมันยังไม่ได้บรรจุเป็นพนักงานประจำเลยนะ เดือนหนึ่งได้แค่สิบห้าหยวน แล้วเขาก็มีลูกมีเมียต้องเลี้ยงดู คุณไม่อายบ้างหรือไงที่คิดจะเบียดเบียนเงินลูก!"
เธอยังไม่หยุดระบายความในใจที่อัดอั้น "แล้วที่คุณเทียวไล้เทียวขื่อไปหมู่บ้านข้างๆ เช้าเย็นแบบนี้ คิดว่าฉันโง่ไม่รู้หรือไงว่าคุณทำไปเพื่ออะไร!"
เฉียวจื้อหย่วนหน้าดำคร่ำเครียด ขบกรามแน่นจ้องมองหญิงตรงหน้าด้วยสายตาดุดัน
"หวังกุ้ยฮวา พูดจาให้มันระวังปากหน่อย ผมเป็นพี่ชายคนโต ดูแลน้องนุ่งมันผิดตรงไหน"
"ผิดสิ! ผิดไปหมดนั่นแหละ! คุณมีเมียมีลูกมีหลานจนหัวหงอกแล้ว แต่พอมีเงินติดตัวทีไรก็รีบเอาไปประเคนให้น้องชายจนหมด คุณเคยเห็นหัวคนในบ้านนี้บ้างไหม? หลานคุณเคยได้กินลูกอมจากปู่สักเม็ดไหม?”
“เงินทุกหยวนทุกเฟินคุณทุ่มให้บ้านนั้นหมด แล้วถามจริงเถอะ ที่ทำไปทั้งหมดนั่นเพื่อใคร? เพื่อไอ้เฉียวจื้อไฉน้องชายคุณเหรอ... ถุย! คุณทำเพื่อแม่หานเซียงหลานคนรักเก่าของคุณต่างหาก!"
[จบบท]