บทที่ 98: เขาเสียใจภายหลัง
ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด จังหวะนั้นเองประตูห้องทางทิศตะวันออกก็ค่อยๆ เปิดแง้มออก เผยให้เห็นร่างของผู้เฒ่าตระกูลเฉียวและหญิงชราคู่ชีวิตที่ประคองกันเดินออกมาอย่างทุลักทุเล
สังขารของทั้งคู่โรยราลงไปมาก ไม่มีความแข็งแรงหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เนื่องจากการตรากตรำทำงานหนักอย่างบ้าคลั่งมาตั้งแต่สมัยหนุ่มสาว ร่างกายจึงสะสมโรคภัยไข้เจ็บเอาไว้มากมาย โดยเฉพาะผู้เฒ่าตระกูลเฉียวที่อาการหนักกว่าใครเพื่อน ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน ขาทั้งสองข้างจะสั่นเทาจนคนมองอดรู้สึกใจหายไม่ได้
หากย้อนกลับไปในสมัยที่เขายังเป็นหนุ่มฉกรรจ์รับจ้างแบกหามให้กับพวกเจ้าที่ดิน มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ความหิวโหยเข้าครอบงำจนทนไม่ไหว เขาจึงตัดสินใจแอบขโมยกินวอวอโถวไปเพียงคำเดียว ทว่าผลกรรมของการขโมยอาหารคำนั้นช่างรุนแรงเหลือเกิน
เขาถูกเจ้าที่ดินสั่งลงโทษอย่างโหดร้าย ให้ไปคุกเข่าอยู่ท่ามกลางพายุหิมะที่หนาวเหน็บกัดขั้วกระดูกตลอดทั้งคืน
การที่เขารอดชีวิตมาได้โดยที่ขาทั้งสองข้างไม่เน่าเปื่อยจนต้องตัดทิ้ง ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่สวรรค์เมตตามากพอแล้ว แต่ถึงกระนั้น ความหนาวเย็นในคราวนั้นก็ได้ทิ้งร่องรอยความเจ็บปวดเรื้อรังฝังลึกเอาไว้ ทุกครั้งที่ฤดูใบไม้ผลิเวียนมาบรรจบ อาการปวดร้าวในกระดูกจะกำเริบขึ้นมาเล่นงานเขาเสมอ
ชายชรากัดฟันกรอด ข่มความเจ็บปวดที่แล่นพล่าน รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายตะโกนเสียงดังลั่นบ้าน
"หุบปากกันให้หมด! อายุก็ปูนนี้กันแล้ว ยังจะมายืนทะเลาะเบาะแว้งแหกปากโวยวายกันอยู่ได้ ไม่อายชาวบ้านชาวช่องเขาหรือไง!"
เสียงตวาดกึกก้องของผู้เป็นพ่อเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดที่ทำให้สถานการณ์ชุลมุนชะงักลงทันตา เฉียวจื้อหย่วนหันขวับกลับไปจ้องหน้าภรรยาของตัวเอง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ลามไปถึงใบหูด้วยความโกรธจัดผสมกับความผิดหวังอย่างรุนแรง
เขาแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองเลยว่า ถ้อยคำแล้งน้ำใจเหล่านั้นจะหลุดออกมาจากปากของหวังกุ้ยฮวา ผู้หญิงที่เขาคิดว่ารู้จักดีที่สุด
ด้วยอารมณ์ชั่ววูบที่พุ่งพล่าน เฉียวจื้อหย่วนง้างมือขึ้นสูงทำท่าจะฟาดฝ่ามือลงบนหน้าภรรยา หวังกุ้ยฮวาสะดุ้งโหยง ตัวสั่นเทา รีบถอยกรูดหนีไปหลายก้าวด้วยความตกใจกลัว ทว่าสายตาของเธอกลับยังคงจ้องมองสามีอย่างแข็งกร้าว ไม่ยอมลดละแม้แต่น้อย
สุดท้ายแล้ว... เฉียวจื้อหย่วนก็ทำไม่ลง
เขาลดมือลงแนบข้างลำตัว กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ ก่อนจะชี้หน้าคาดโทษหวังกุ้ยฮวา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและจริงจังจนน่าขนลุก
"หวังกุ้ยฮวา ผมขอเตือนคุณไว้ตรงนี้เลยนะ ว่าไอ้คำพูดแย่ๆ แบบเมื่อกี้ ผมขอได้ยินมันเป็นครั้งสุดท้าย ถ้าขืนคุณยังปากพล่อยพ่นวาจาแบบนั้นออกมาอีก ก็เตรียมเก็บข้าวของไสหัวกลับบ้านตระกูลหวังของคุณไปได้เลย!"
เมื่อเจอคำขาดที่ไร้ซึ่งความล้อเล่น หวังกุ้ยฮวาถึงกับหน้าซีดเผือด ไม่กล้าต่อปากต่อคำอีกต่อไป เพราะสีหน้าของเฉียวจื้อหย่วนในยามนี้น่ากลัวราวกับยักษ์มาร แววตาที่มองมาเต็มไปด้วยไฟโทสะที่พร้อมจะเผาผลาญทุกอย่าง เธอจึงได้แต่ขบกรามแน่น ยืนเงียบกริบไม่กล้าส่งเสียง
เฉียวจื้อหย่วนรู้สึกปวดร้าวลึกเข้าไปในอก เขาไม่เคยคิดเลยว่าภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากจะเป็นคนจิตใจคับแคบได้ถึงเพียงนี้ เขาปรายตามองไปทางห้องทิศตะวันตกที่เงียบเชียบผิดปกติราวกับไม่มีคนอยู่ ในห้องนั้นมีน้องสะใภ้รองอาศัยอยู่
ซึ่งรายนั้นก็ใช่ว่าจะป็นคนหัวอ่อนหรือเรียบร้อยดั่งผ้าพับไว้ ทั้งสองคนมักจะจับกลุ่มซุบซิบนินทาและคอยยุยงส่งเสริมกันเป็นประจำ พวกผู้หญิงเวลารวมหัวกันแบบนี้ มักไม่มีเรื่องดีเกิดขึ้นเลยจริงๆ
"หวังกุ้ยฮวา คนเราเกิดมาต้องรู้จักคำว่าสำนึกบุญคุณคน เรื่องอื่นผมจะยังไม่พูดถึง แต่คุณลองนึกย้อนกลับไปตอนที่คุณคลอดเจ้าลูกคนรองดูสิ ตอนนั้นคุณตกเลือดอย่างหนัก”
“อาการร่อแร่เจียนอยู่เจียนไป ขาข้างหนึ่งก้าวเข้าไปในประตูนรกแล้ว ถ้าไม่ได้เฉียวจื้อไฉวิ่งเต้นไปตามหมอจากโรงพยาบาลอำเภอมาช่วยไว้ ป่านนี้คุณคงไม่มีโอกาสมายืนเถียงผมฉอดๆ อยู่ตรงนี้หรอก"
เขาเว้นจังหวะหายใจเล็กน้อย ก่อนจะระบายความในใจออกมาต่อ
"ชีวิตคุณรอดมาได้ แล้วใครกันล่ะที่คอยมาดูแลปรนนิบัติคุณอยู่เป็นเดือนๆ? ใครที่เป็นคนคอยซักผ้าอ้อมกองโตให้ลูกของเรา ใครที่คอยเช็ดเนื้อเช็ดตัว เช็ดสิ่งปฏิกูลให้คุณตอนที่คุณลุกไปไหนไม่ได้? ก็หานเซียงหลานไม่ใช่หรือไง!”
“ถามจริงๆ เถอะ เธอมีหน้าที่ต้องมาทำอะไรแบบนี้ให้คุณไหม? เธอต้องมารับผิดชอบชีวิตคุณหรือเปล่า? ไม่เลยสักนิด! แต่เธอก็ยังดูแลคุณอย่างดีไม่มีขาดตกบกพร่อง ตอนนั้นคุณพูดว่ายังไงจำได้ไหม? คุณบอกเองว่าหานเซียงหลานก็เหมือนน้องสาวแท้ๆ ของคุณ ดีเสียยิ่งกว่าน้องสาวคลานตามกันมาด้วยซ้ำ"
เฉียวจื้อหย่วนถอนหายใจหนักหน่วง แววตาฉายแววตัดพ้อ
"แล้วดูตอนนี้สิ พอครอบครัวเขาตกทุกข์ได้ยาก แทนที่คุณจะช่วยคิดหาทางออก กลับมาซ้ำเติมกันหน้าตาเฉย คำพูดเห็นแก่ตัวแบบเมื่อกี้ มันสมควรหลุดออกมาจากปากคนเป็นพี่สะใภ้ใหญ่หรือเปล่า? คนโบราณเขาว่า พี่สะใภ้ใหญ่ก็เปรียบเสมือนแม่คนหนึ่ง แต่ทำตัวแบบนี้... คุณคิดว่าตัวเองยังคู่ควรกับคำคำนั้นไหม?"
"ผมผิดหวังในตัวคุณจริงๆ หวังกุ้ยฮวา อย่าคิดว่าผมไม่รู้นะว่าไอ้พวกข่าวลือเสียๆ หายๆ ในหมู่บ้าน ส่วนหนึ่งก็มาจากคุณนั่นแหละที่ไปร่วมวงนินทากับชาวบ้านเขา"
เขายกมือขึ้นกอดอก พยายามสงบสติอารมณ์
"จริงอยู่ที่เฉียวชิงอวี้เคยทำเรื่องผิดพลาด แต่เด็กคนนั้นก็พยายามแก้ไขปรับปรุงตัว ดูสิ่งที่เขาส่งมาให้ครอบครัวเราสิ แปลงทดลองห้าร้อยหมู่นั่น ตอนนี้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าของอำเภอไปแล้ว ตัวผมเองพลอยได้รับหน้ามีตาไปด้วย ขนาดผู้นำระดับสูงของอำเภอยังเรียกผมไปคุยเป็นการส่วนตัว คุณรู้ไหมว่ามันมีความหมายกับผมแค่ไหน?"
"แล้วไหนจะข้าวของสารพัดที่เด็กคนนั้นส่งมา ผ้าพับพวกนั้นคุณไม่ได้เอาไปตัดชุดสวมใส่หรือไง? ขนมเค้กข้าวฟ่างหอมหวานพวกนั้น คุณไม่ได้กินมันลงท้องหรือไง? คุณเอาแต่มองว่าเราต้องควักเงินช่วยเขา แต่ทำไมไม่คิดบ้างว่าเฉียวชิงอวี้ต้องลำบากแค่ไหนกว่าจะหาเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดตั้งห้าร้อยหมู่มาให้พวกเราได้”
“รู้ไหมว่ามันช่วยประหยัดเงินกองกลางของกลุ่มการผลิตไปได้ตั้งเท่าไหร่? หลายพันหยวนเชียวนะ! อีกอย่างเฉียวชิงอวี้แต่งงานทั้งที เราในฐานะญาติฝั่งเจ้าสาวจะไม่ใส่ซองช่วยงานเลย มันจะดูดีเหรอ?"
ยิ่งพูดยิ่งโมโห เฉียวจื้อหย่วนชี้ไปที่ข้าวของในบ้าน
"แต่ดูสิ่งที่คุณทำสิ คุณทำเหมือนเฉียวชิงอวี้เป็นศัตรูคู่อาฆาต เธอเคยไปแย่งข้าวคุณกินหรือไง เงินทองพวกนี้มันก็มาจากน้ำพักน้ำแรงของผมกับเธอทั้งนั้น”
“ใช่... ผมรู้ว่าคุณเหนื่อย ผมยอมรับว่าคุณดูแลพ่อแม่ผมเป็นอย่างดี เรื่องนี้ผมขอบคุณคุณมาตลอดทั้งชีวิต แต่บุญคุณส่วนบุญคุณ ความผิดส่วนความผิด”
“วันนี้คุณสาดโคลนใส่ร้ายหานเซียงหลาน คุณมันคนใจดำ! ลองก้มลงมองเสื้อที่คุณใส่อยู่นั่นสิ หานเซียงหลานเป็นคนตัดเย็บให้ใช่ไหม ใส่เสื้อเขาแล้วยังมาด่าว่าเขา คุณไม่อายบ้างหรือไง!"
คำพูดที่พรั่งพรูออกมาด้วยความอัดอั้นของเฉียวจื้อหย่วน เปรียบเสมือนเข็มพันเล่มที่ทิ่มแทงใจดำจนพรุน หวังกุ้ยฮวาปล่อยโฮออกมาเสียงดังลั่น ยกมือปิดหน้าด้วยความอับอายและเสียใจอย่างสุดซึ้ง ก่อนจะสะบัดตัววิ่งหนีกลับเข้าห้องตัวเองไป ปิดประตูเสียงดังปัง
ความเงียบเข้าปกคลุมลานบ้านอีกครั้ง ห้องทิศตะวันตกยังคงเงียบสงัดราวกับไม่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ผู้เฒ่าตระกูลเฉียวและหญิงชราตระกูลเฉียวหันมามองหน้ากัน แววตาของทั้งคู่หม่นแสงลง ต่างฝ่ายต่างถอนหายใจเฮือกใหญ่ ลูกชายคนโตพูดมาขนาดนี้แล้ว พวกเขาที่เป็นพ่อแม่ก็คงพูดอะไรมากไม่ได้
ต้นตอของปัญหาทั้งหมดนี้ พูดไปพูดมามันก็หนีไม่พ้นคำว่า "จน" คำเดียวเท่านั้น
ไม่มีเงิน... ช่างเป็นคำที่น่าเจ็บปวดยิ่งนัก ตอนนี้แม้แต่พวกเขาสองคนตายายก็ตกอยู่ในสภาวะถังแตกเหมือนกัน เพื่อไม่ให้หลานรักอย่างเฉียวชิงอวี้ต้องไปตกระกำลำบากที่เมืองซีชวน พวกเขาถึงขนาดยอมควักเงินเก็บก้นถุงที่เตรียมไว้เป็นค่าโลงศพของตัวเองออกมาจนหมดเกลี้ยง
ในห้องทิศตะวันออก หวังกุ้ยฮวายังคงร้องไห้ฟูมฟายไม่หยุด ไม่รู้ว่าเพราะสำนึกผิดจริงๆ หรือแค่เจ็บใจที่โดนด่า
แต่เฉียวจื้อหย่วนที่กำลังหน้าเขียวคล้ำด้วยความโมโหก็คร้านจะเข้าไปปลอบโยน เขาบ่นพึมพำด่าทอความไม่รู้ประสีประสาของเมียตัวเองอย่างหัวเสีย ก่อนจะคว้าจดหมาย เดินไปจูงจักรยานคู่ใจแล้วปั่นมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านข้างๆ ทันที
แต่ใครจะไปคิดว่า ระหว่างทางเขาจะไปเจอน้องชายของตัวเองเข้าเสียก่อน
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือ เฉียวจื้อไฉกำลังแบกร่างที่ไร้สติของหานเซียงหลานไว้บนแผ่นหลังที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขากำลังวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปทางอำเภอด้วยท่าทางเร่งรีบจนน่าตกใจ
ปรากฏว่าหานเซียงหลานเกิดอาการหน้ามืดเป็นลมหมดสติไป พอฟื้นขึ้นมาก็มีอาการอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจนขยับตัวไม่ไหว เฉียวจื้อไฉร้อนใจดั่งไฟเผา
เขาไม่มีรถจักรยาน และในหมู่บ้านก็ไม่ค่อยรู้จักมักจี่กับใครมากนัก จะไปขอยืมเกวียนม้าก็หาไม่เจอ สุดท้ายชายหนุ่มจึงตัดสินใจแบกเมียขึ้นหลัง วิ่งเท้าเปล่าฝ่าฝุ่นดินมุ่งหน้าไปโรงพยาบาลอำเภอด้วยตนเอง
โชคดีเหลือเกินที่มาเจอกับพี่ชายอย่างเฉียวจื้อหย่วนกลางทางเสียก่อน
เฉียวจื้อหย่วนตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาบอกให้น้องชายรออยู่ตรงนี้ ส่วนตัวเองรีบปั่นจักรยานกลับไปที่กองอำนวยการกลุ่มการผลิตอย่างรวดเร็วปานพายุบุแคม เขาไปขอยืมรถม้า และแวะไปขอยืมเงินจากจางกุ้ยจี้มาได้อีก 20 หยวน จากนั้นก็รีบบังคับรถม้ามารับน้องชายและน้องสะใภ้พาไปส่งโรงพยาบาลให้ทันเวลา
หลังจากแพทย์ทำการตรวจร่างกายอย่างละเอียด หมอก็เดินออกมาเรียกเฉียวจื้อไฉไปคุยหน้าห้องตรวจ
"คนไข้ร่างกายอ่อนแอมากครับ ขาดสารอาหารจนทำให้โลหิตจาง หัวใจเต้นผิดจังหวะ แถมความดันยังสูงอีกด้วย..."
เฉียวจื้อไฉหน้าซีดเผือด ไร้สีเลือดฝาด ริมฝีปากสั่นระริกขณะเอ่ยถามหมอด้วยเสียงอันเบาหวิว
"คุณหมอครับ... แล้วผม... ผมต้องทำยังไงบ้างครับ"
"ต้องให้นอนดูอาการที่โรงพยาบาลสักสองสามวันครับ ที่สำคัญห้ามให้คนไข้เครียดหรือมีเรื่องกระทบกระเทือนจิตใจเด็ดขาด ต้องพยายามให้เธออารมณ์ดีอยู่เสมอ..."
หมอเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดตัดบทตามหน้าที่
"ไปจัดการชำระค่ารักษาและค่ามัดจำผู้ป่วยในที่เคาน์เตอร์การเงินก่อนนะครับ"
พูดจบคุณหมอก็หันหลังเดินกลับเข้าไปทำงานต่อ ทิ้งให้เฉียวจื้อไฉยืนเคว้งคว้างอยู่ตรงนั้นด้วยความมืดแปดด้าน
เฉียวจื้อไฉทำท่าจะเดินลงไปข้างล่าง แต่ถูกเฉียวจื้อหย่วนดึงแขนรั้งไว้ พี่ชายคนโตกระซิบเสียงเครียด
"แกไปเฝ้าเมียแกที่ห้องเถอะ เดี๋ยวฉันไปจัดการเรื่องเงินค่ามัดจำเอง"
"พี่ ผมรู้ว่าพี่ก็ไม่มีเงินเหลือแล้ว" เฉียวจื้อไฉฝืนยิ้มที่ดูน่าเวทนาออกมา
"ผมพอจะมีคนรู้จักอยู่ในตัวอำเภอ เดี๋ยวผมจะลองไปขอยืมเขาดู"
พูดจบโดยไม่รอให้เฉียวจื้อหย่วนได้ทักท้วง เฉียวจื้อไฉก็ก้าวยาวๆ กึ่งเดินกึ่งวิ่งลงบันไดไปทันที
ความจริงแล้วเขาจะมีคนรู้จักที่ไหนในตัวอำเภอกันล่ะ? ต่อให้มีจริง เขาก็คงไม่กล้าบากหน้าไปขอยืมเงินใครหรอก เพราะใครๆ ก็รู้กันทั่วว่าตอนนี้เฉียวจื้อไฉถังแตกจนไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว
แต่ถึงจะไม่มีคนรู้จัก เขาก็พอมีหนทางสุดท้ายอยู่บ้าง... เขาเคยได้ยินคนพูดกันว่า ถ้าไปขายเลือดก็น่าจะได้เงินมาพอประทังชีวิต
หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เฉียวจื้อไฉก็เดินโซซัดโซเซกลับขึ้นมา พร้อมกับเงินในมือที่รวมกับเงิน 30 หยวนที่เฉียวจื้อหย่วนยัดใส่มือให้ก่อนหน้านี้
ตอนนี้เขามีเงินรวมกัน 60 หยวน ซึ่งเพียงพอสำหรับจ่ายค่ารักษาและค่ามัดจำโรงพยาบาลได้พอดี เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
แต่ทว่า ร่างกายกลับโงนเงน วิงเวียนศีรษะคล้ายโลกจะหมุนคว้าง เขาฝืนยิ้มขมขื่นที่มุมปาก พิงหลังพิงกำแพงทางเดินในโรงพยาบาล พยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ
เขาเป็นแค่ชาวนาที่ไร้ความสามารถคนหนึ่ง ชั่วชีวิตรู้แค่การขุดดินหาอาหาร ไม่มีความรู้ไม่มีการศึกษา หานเซียงหลานแต่งงานกับเขามาก็มีแต่ต้องทนทุกข์ลำบาก ตรากตรำทำงานหนักมาตลอดชีวิต
ถ้าหากในตอนนั้น แม่ของเขาไม่ใช้ข้าวกล้องถุงเดียวไปแลกตัวหานเซียงหลานมา ป่านนี้หานเซียงหลานก็คงได้แต่งงานกับเฮ่อซานไปแล้ว เธอคงได้ย้ายไปอยู่ที่ปักกิ่ง ได้ใช้ชีวิตสบายๆ ในบ้านพักข้าราชการหลังใหญ่ หรืออาจจะอยู่ในตึกฝรั่งสองชั้นโก้หรู
คงไม่ต้องมาตกระกำลำบาก กัดก้อนเกลือกินกับเขาแบบนี้...
น้ำตาของผู้ชายวัยห้าสิบกว่าอย่างเฉียวจื้อไฉไหลรินออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่
ในวินาทีนี้ เขาเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมา... เงินที่เจ้าหนูเฉียวชิงอวี้ส่งกลับมาให้ก่อนหน้านี้ เขาไม่น่าส่งคืนกลับไปเลยจริงๆ เขาควรจะยอมทิ้งศักดิ์ศรี ยอมหน้าด้านเก็บเงินก้อนนั้นเอาไว้เพื่อรักษาชีวิตของคนที่เขารักที่สุด
[จบบท]