วันที่ 22 มิถุนายน ปี ค.ศ. 2122
บนเครื่องบินโดยสารที่บินจากเมืองจื่อจิน ประเทศจีน มุ่งหน้าสู่ "เมืองนาเฉิง" เมืองหลวงของ "ประเทศแอนนา"
หยางข่าย ชายหนุ่มรูปร่างค่อนข้างผอม นั่งอยู่ที่ที่นั่งริมหน้าต่าง เขากำลังคุยโทรศัพท์กับ "หลี่น่า" แฟนสาวที่ยังอยู่ที่เมืองจื่อจินอย่างมีความสุขมานานกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว ก่อนจะทิ้งท้ายด้วยประโยคหวานเลี่ยนว่า "น่าน่า ผม หยางข่าย จะรักคุณตลอดไป"
หลังจากวางสาย หยางข่ายหันไปมอง หยวนเฉิน ที่อยู่ด้านซ้ายมือ ซึ่งสวมผ้าปิดตาและเอนหลังพิงเบาะเหมือนกำลังหลับอยู่ เขาจึงพึมพำกับตัวเองว่า
"พี่เฉิน หลับแล้วเหรอ?"
"เฮ้อ~ ยัง" เสียงของหยวนเฉินฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยและแหบพร่า เขาไม่ได้ถอดผ้าปิดตาออก แต่ถามสุ่มๆ ไปว่า
"กี่โมงแล้ว เครื่องบินถึงไหนแล้ว?"
"ห้าทุ่มแล้ว กำลังบินอยู่เหนือมหาสมุทรอินเดีย พรุ่งนี้น่าจะถึงสนามบินนาเฉิง เมืองหลวงของแอนนา ถึงพวกเราจะมีสัญชาติจีน แต่ก็โตมาที่นาเฉิงตั้งแต่เด็ก พอเรียนจบมหาวิทยาลัยแล้วได้กลับนาเฉิงแบบนี้ รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาทันทีเลยว่ะ"
หยางข่ายอารมณ์ดีสุดๆ เพราะพอเรียนจบ พ่อแม่ก็หางานในสถานีโทรทัศน์เมืองนาเฉิงไว้ให้เรียบร้อย แถมยังซื้อบ้านซื้อรถไว้รอเสร็จสรรพ อีกหนึ่งเดือนให้หลัง แฟนสาวที่คบกันมา 4 ปีก็จะตามมาแต่งงานกับเขาที่นี่ งานก็มี ครอบครัวก็พร้อม บ้านก็มี รถก็มา หยางข่ายรู้สึกว่าตัวเองคือผู้ชนะในเกมชีวิตชัดๆ! เขาพึงพอใจกับชีวิตตอนนี้มาก!
ในขณะที่หยวนเฉินที่นั่งอยู่ข้างซ้ายนั้น หากเทียบกับหยางข่ายแล้ว สถานการณ์ของเขาถือว่าแย่กว่ามาก
ประเทศแอนนา ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปแอฟริกา เกิดจากการรวมตัวกันของดินแดนในอดีตอย่างแองโกลาและนามิเบีย ยุคสมัยเปลี่ยนไป สรรพสิ่งแปรเปลี่ยน หลังจากจีนกลายเป็นประเทศพัฒนาแล้ว ชาวจีนจำนวนมากเริ่มเดินทางออกสู่ต่างประเทศ หยวนเฉินและหยางข่ายถึงแม้จะเป็นคนจีน แต่ทั้งคู่เติบโตในเมืองนาเฉิง แอฟริกา และเพิ่งกลับไปเรียนมหาวิทยาลัยที่เมืองจื่อจินในประเทศจีนเมื่อตอนบรรลุนิติภาวะ
ตอนนี้เรียนจบแล้ว หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ทั้งคู่จึงเลือกนั่งเครื่องบินจากจื่อจินกลับมาพัฒนาชีวิตที่นาเฉิง
ทั้งสองคนเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก เรียนมหาวิทยาลัยเดียวกัน แถมยังเป็นสมาชิกทีมว่ายน้ำของมหาวิทยาลัยเหมือนกัน ถึงแม้จะเรียนคนละคณะ แต่ความสัมพันธ์นั้นสนิทกันมาก
"ตอนนี้ปี 2122 แล้วนะ เห็นว่าเมื่อร้อยปีก่อน เครื่องบินยังใช้น้ำมันเชื้อเพลิงอยู่เลย แถมยังโทรศัพท์บนเครื่องไม่ได้ด้วย แต่เดี๋ยวนี้เครื่องบินใช้ไฟฟ้ากันหมดแล้ว บินเร็วขึ้น ปลอดภัยขึ้น แถมโทรศัพท์บนเครื่องได้ตามสบาย ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณสหพันธ์ดาวน้ำเงินจริงๆ" หยางข่ายรำพึงรำพัน
"นั่นสินะ" หยวนเฉินตอบกลับเรียบๆ
หยางข่ายอดไม่ได้ที่จะขยับตัวหันหน้าไปหาหยวนเฉิน แล้วถามเรื่องซุบซิบ "พี่เฉิน สวี่ซินน่ะเป็นรักแรกของพี่เลยนะ เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก คบกันมาตั้ง 6 ปี เป็นคู่รักตัวอย่างเลยด้วย นี่พวกพี่จะเลิกกันจริงๆ เหรอวะ?
พี่เฉิน พี่ต้องคิดให้ดีๆ นะ สวี่ซินน่ะเพอร์เฟกต์ขนาดนั้น ถ้าพี่ปล่อยมือไปล่ะก็ ผู้ชายที่จะตามจีบเธอคงยาวเป็นกองพันแน่! โดยเฉพาะไอ้เวรหหลัวเฟิงนั่นน่ะ มันจ้องสวี่ซินตาเป็นมันมานานแล้วนะ!"
บรรยากาศพลันเงียบสงัด ฤดูกาลเรียนจบ ก็คือฤดูกาลแห่งการเลิกรา
คำมั่นสัญญาของคู่รักกี่คู่ต่อกี่คู่ที่ต้องพังทลายลงในวันที่เรียนจบ
ความสัมพันธ์ของหยวนเฉินและสวี่ซินยังไม่ถึงขั้นแตกหักร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็กำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่
ครอบครัวของสวี่ซินย้ายจากนาเฉิงกลับไปอยู่ที่จีน พอเรียนจบเธอก็เข้าทำงานที่ "ฮ่าวฮั่น ไฟแนนเชียล กรุ๊ป" สาขาเมืองจื่อจิน และถูกวางตัวเป็นผู้บริหารรุ่นใหม่ นอกจากเงินเดือนจะสูงลิบแล้ว อนาคตยังรุ่งโรจน์สุดๆ
แต่หยวนเฉิน หลังจากคิดทบทวนอย่างหนัก เขากลับเลือกที่จะกลับมาแอฟริกา เมืองนาเฉิง สวี่ซินไม่พอใจเรื่องนี้มาก เธอโกรธที่หยวนเฉินไม่ยอมอยู่กับเธอ และเลือกที่จะทิ้งเมืองจื่อจินไป
บนเครื่องบิน...
หยวนเฉินถอดผ้าปิดตาออก แบมือซ้ายมองดู "ปลาหลีฮื้อหิน" ตัวเล็กๆ ที่เหมือนถูกแกะสลักจากหิน ที่หางของปลามีรูเล็กๆ และมีเชือกแดงร้อยอยู่ ปลาหินตัวนี้แผ่ซ่านกลิ่นอายโบราณและคร่ำคร่าดูลึกลับยิ่งนัก หากพิจารณาดีๆ จะรู้สึกได้ถึงความเย็นเยือกและเวิ้งว้างที่พุ่งเข้ามากระทบหน้า หยวนเฉินมองปลาหินลึกลับในมือแล้วคิดในใจเงียบๆ
"ฉันก็ต้องออกจากเมืองจื่อจินน่ะสิ ฉันเรียนจบทางด้านเคมีมา แต่ที่เมืองจื่อจินไม่มีบริษัทที่ตรงสายงานฉันเลยสักนิด!
หาไปหามา เงินเดือนสูงสุดแค่ 4,000 หยวน! ซึ่งมันยังไม่ถึงเศษหนึ่งส่วนห้าของเงินเดือนสวี่ซินเลยด้วยซ้ำ! นี่นับแค่เงินเดือนนะ ยังไม่รวมโบนัสปลายปีของเธอเลย รายได้มันต่างกันเกินไป ส่วนสวี่ซินน่ะ เธออยากได้สามีที่เก่งกว่าเธอ ซึ่งความคิดนี้ก็ไม่ผิดหรอก แต่ถ้าฉันขืนอยู่ที่จื่อจินต่อไป เงินเดือนฉันก็น้อยกว่าเธอมาก แถมครอบครัวเธอก็ดูถูกฉันมาตลอด โดยเฉพาะน้าของเธอที่ชื่อ 'เฉิงฉี' ที่อยากจะแยกพวกเราออกจากกันใจจะขาด ขืนอยู่ต่อไปความขัดแย้งต้องระเบิดเข้าสักวัน และสุดท้ายก็คงต้องเลิกกันอยู่ดี ต้นไม้ถ้าย้ายที่อาจจะตาย แต่คนถ้าย้ายที่อาจจะรอด!
สู้ไปเสี่ยงดวงในที่ที่ต่างออกไปดีกว่า!"
เงินไม่ใช่ทุกอย่าง! แต่เงินสามารถแก้ปัญหาเกือบทุกอย่างได้
หยวนเฉินในตอนนี้ต้องการเงินมาก! ถ้าเขารวยล่ะก็ ปัญหาเกือบทั้งหมดที่เขาเจอจะคลี่คลายลงทันที
หยวนเฉินมองดูปลาหินลึกลับยาว 3 เซนติเมตรในมือ แล้วคิดในใจ
"ถ้าฉันไม่ค้นพบความลับของเจ้าปลาหินตัวเล็กๆ นี่ล่ะก็ พอออกจากจื่อจิน ฉันคงไปหางานทำที่ปักกิ่ง ที่นั่นมีบริษัทใหญ่ๆ ตรงสายงานมากกว่า ด้วยเกรดเฉลี่ยอันดับ 3 ของรุ่น การหาเงินเดือน 20,000+ หยวนคงไม่ยากนัก
แต่ตอนนี้... ฉันแค่ต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ เพื่อศึกษาเจ้าปลาหินจี้นี้ให้ดี! บางทีจี้นี้อาจจะเป็นโอกาสครั้งใหญ่ที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของฉันเลยก็ได้!"
จิตสำนึกของหยวนเฉินไหลลื่นเข้าไปในปลาหินราวกับระลอกคลื่น... ที่นี่กลับมีพื้นที่ลึกลับซ่อนอยู่! มันมหัศจรรย์มาก!
พื้นที่ที่มองเห็นได้มีรัศมีเพียงประมาณ 30 เมตรรอบตัว รอบนอกมีหมอกสีขาวหนาทึบปกคลุมและเงียบสงัดอย่างยิ่ง บนท้องฟ้ามีดวงอาทิตย์ดวงใหญ่แขวนอยู่ ส่องแสงสว่างจ้าลงมายังร่างจำลองจิตสำนึกของหยวนเฉิน
ภายในพื้นที่ลึกลับ พื้นดินเป็นดินสีน้ำตาลอ่อน มีก้อนทองคำขนาดต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ก้อนทองพวกนั้นทอดยาวหายเข้าไปในสายหมอกที่อยู่ไกลออกไป ทางขวาของพื้นที่เล็กๆ นี้มีสระน้ำที่มีแสงนวลตาไหลเวียนดูไม่ธรรมดา จิตสำนึกของหยวนเฉินมองเห็นเพียงมุมหนึ่งของสระน้ำเท่านั้น เพราะพื้นที่ส่วนใหญ่ของสระถูกหมอกปกคลุมอยู่ เขาจึงไม่รู้ว่าสระนี้กว้างใหญ่แค่ไหน ข้างสระน้ำ บนพื้นดินที่ชุ่มชื้นมีแผ่นศิลาสีดำตั้งอยู่ มันดูเก่าแก่ ทรงพลัง และยิ่งใหญ่เวิ้งว้าง บนแผ่นศิลามีข้อความจารึกไว้ด้วยลายเส้นที่เฉียบคมและโบราณดูเข้าใจยาก ด้านบนสุดของจารึกมีอักษรตัวใหญ่ 3 ตัว เขียนว่า — [คัมภีร์หงเหมิง] เมื่อวานนี้หยวนเฉินค้นพบโดยบังเอิญว่าภายในปลาหินมีพื้นที่ซ่อนอยู่ เขาตกใจมาก และหลังจากความตื่นเต้นดีใจผ่านไป เขาก็รู้สึกกังวลและไม่สบายใจเล็กน้อย
"ถ้าพื้นที่ลึกลับนี้ถูกเปิดเผย ฉันคงต้องเดือดร้อนหนักแน่ หรืออาจจะถึงขั้นหายสาบสูญไปจากโลกนี้เลยก็ได้! เพราะฉะนั้นฉันต้องรูดซิปปากให้แน่น เก็บความลับนี้ไว้ให้ดีที่สุด!
แต่ก็นะ ถึงจิตสำนึกของฉันจะเข้าไปในพื้นที่ลึกลับได้ แต่ฉันกลับขยับเขยื้อนสิ่งของข้างในไม่ได้เลย แล้วฉันจะขนก้อนทองพวกนั้นออกมาได้ยังไง? ถ้าได้ทองพวกนี้มาล่ะก็ ฉันจะกลายเป็นมหาเศรษฐีในชั่วพริบตาเลยนะ!
หรือว่า... ฉันต้องฝึกฝนตาม 'คัมภีร์หงเหมิง' บนแผ่นศิลานี่? เสียดายที่ตัวอักษรพวกนี้อ่านยากชะมัด ฉันเพิ่งจะถอดรหัสออกมาได้แค่หนึ่งในสามเอง"
ทันใดนั้น...
หยางข่ายที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง เขาเห็นหยวนเฉินเงียบไปนานแถมยังคิ้วขมวดมุ่น พลันมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว เขาเบิกตากว้างแล้วโพล่งออกมาว่า
"พี่เฉิน! เป็นลูกผู้ชายไม่ต้องกหลัวว่าจะหาเมียไม่ได้! ถึงสวี่ซินจะเลิกกับพี่จริงๆ พี่ก็อย่าคิดสั้นนะโว้ย! เส้นทางชีวิตของพวกเรายังอีกยาวไกล!"
หยวนเฉิน "............"
"แกคิดฟุ้งซ่านอะไรวะ! ฉันจะไปคิดสั้นได้ยังไง อีกอย่าง ฉันกับสวี่ซินยังไม่ได้เลิกกันเว้ย แค่มีความเห็นต่างเรื่องแผนในอนาคตนิดหน่อย ขัดแย้งกันนิดเดียวเอง"
"ชิ!"
หยางข่ายชูนิ้วกลางให้หยวนเฉินอย่างแรง เห็นชัดว่าเขาไม่เชื่อคำพูดของหยวนเฉินเลย เขารู้สึกว่าการเลิกราของหยวนเฉินกับสวี่ซินน่ะแน่นอนอยู่แล้ว เพราะขนาดหยวนเฉินจะกลับนาเฉิง สวี่ซินยังไม่มาส่งที่สนามบินเลยด้วยซ้ำ
หลังจากคุยสัพเพเหระกันไม่กี่ประโยค หยวนเฉินก็หยิบโทรศัพท์ออกมาค้นหาตัวอักษรที่เขาเห็นจากแผ่นศิลา เขาต้องรีบถอดรหัส [คัมภีร์หงเหมิง] ทั้งหมดให้ได้โดยเร็วที่สุด
"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พื้นที่ลึกลับในปลาหินกับคัมภีร์หงเหมิงนี่แหละ จะเป็นรากฐานสำคัญในชีวิตของฉันนับจากนี้!"
หยวนเฉินคิดในใจ คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ เวลาที่เหลือหยวนเฉินใช้ไปกับการถอดรหัสคัมภีร์หงเหมิง ส่วนหยางข่ายที่อยู่ข้างๆ ก็หลับปุ๋ยไปในเวลาไม่นาน แถมยังกรนเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า
วันที่ 23 มิถุนายน ปี ค.ศ. 2122 เวลา 06.00 น.
เครื่องบินโดยสารขนาดมหึมาลงจอดในแนวดิ่งที่สนามบินนานาชาตินาเฉิง หยวนเฉินที่ไม่ได้นอนทั้งคืนจนขอบตาคล้ำดูตื่นเต้นเล็กน้อย เขาถอดรหัส [คัมภีร์หงเหมิง] ไปได้เกือบหมดแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานคงแปลได้ครบถ้วนสมบูรณ์
"อ้า~ นาเฉิง! เมืองที่ใหญ่ที่สุดในแอฟริกา ฉายาว่าอัญมณีแห่งแอฟริกา! หยางข่ายคนนี้กลับมาแล้ววว!!"
หยางข่ายและหยวนเฉินลากกระเป๋าเดินทางออกจากสนามบิน แสงแดดยามเช้าสหลัวๆ มีหมอกบางๆ ลอยตัวอยู่ ทั้งในและนอกสนามบินเต็มไปด้วยฝูงชนที่เนืองแน่นและเสียงดังเซ็งแซ่ โชเฟอร์พี่มืดริมฝีปากหนาๆ กำลังตะโกนเรียกแขกอย่างกระตือรือร้นจนน้ำลายกระเด็น พวกเขาพูดภาษาแอนนาท้องถิ่นสำเนียงเป๊ะเว่อร์
"ไปไหมๆ เข้าเมืองแค่ 3 หยวนเองจ้า"
"รถถูกกฎหมายนะจ๊ะ ไม่ใช่รถเถื่อน วิ่งฉิวปลอดภัยหายห่วง"
"อย่าเบียดสิพี่ รองเท้าแตะผมจะหลุดไปถึงตาตุ่มแล้วเนี่ย~"
หยวนเฉินและหยางข่ายไม่ได้สนใจพวกโชเฟอร์เหล่านั้น พวกเขาเดินเลี่ยงมือที่ยื่นมาดักหน้าดักหลังได้อย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะหิ้วกระเป๋าสาวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังสถานีรถโดยสารอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็โตที่นาเฉิงนะ เรื่องพวกนี้เขารู้ดีเข้าไส้ พวกรถรับจ้างพวกนี้บอกว่าค่ารถแค่ 3 หยวน แต่พอขึ้นไปแล้วล่ะก็... ถ้าไม่จ่าย 20 หยวนอัพ อย่าหวังว่าจะได้ลงรถเลย!
และในเมืองนาเฉิงเนี่ย คนส่วนใหญ่มีเงินเดือนแค่ประมาณ 1,500 เหรียญทอง (จินหยวน) เท่านั้น เงิน 20 หยวนน่ะไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะครับ!