บ้านตระกูลโจวไม่สงบ ฝั่งเมืองหลวงมณฑลก็ไม่ได้เงียบสงบเช่นกัน
โจวหงหมินเองก็ไม่คิดว่า โจวซือเถียนจะกล้าวางสายเขาโดยตรง ได้ยินแต่เสียงสัญญาณสายตัด เขายัง งง อยู่เล็กน้อย พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นเจ้าหน้าที่ในสำนักงานหลายคนมองเขาด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น ใบหน้าของโจวหงหมินพลันรู้สึกเสียหน้าอย่างมาก
พอวางหูเตรียมจะเดินออกไป เจ้าหน้าที่หนุ่มที่เพิ่งเข้ามาใหม่ก็อดถามไม่ได้ว่า “หัวหน้าโจว คุณมีลูกสาวแค่คนเดียวไม่ใช่เหรอครับ แล้วทำไมเมื่อกี้คนที่โทรมาก็บอกว่าเป็นลูกสาวของคุณล่ะ?”
ลูกสาวของโจวหงหมินอย่างโจวเป่าจู ก็เป็นคนดังในเขตที่พักของพนักงาน หน้าตาสวย ปากหวาน เรียนก็ดี หลายคนต่างรู้จักเธอ
ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าหัวหน้าโจวยังมีลูกสาวอีกคน
เมื่อกี้เจ้าหน้าที่หลี่ที่รับโทรศัพท์ก็บอกกับพวกเขาว่า เด็กผู้หญิงคนนั้นพูดในสายชัดเจนว่า พ่อแม่เลี้ยงไม่ไหวถึงได้ส่งเธอไปอยู่ชนบท
หัวหน้าโจวกับภรรยาต่างก็เป็นพนักงานทั้งคู่ จะเลี้ยงลูกคนเดียวไม่ไหวได้ยังไง
ฟังคำถามของเจ้าหน้าที่หนุ่มคนนั้นแล้ว โจวหงหมินก็ไม่รู้จะอธิบายยังไง หลายครั้งแม้แต่ตัวเขาเองก็ลืมไปว่าที่ชนบทยังมีลูกสาวอีกคน
กลับไปไม่กี่ครั้ง ก็แทบไม่ได้พูดอะไรกับเถียนเถียน ในความทรงจำเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโจวซือเถียนหน้าตาเป็นยังไง
จำได้เลือนรางแค่ว่ามีเด็กคนหนึ่งยืนมองเขาอย่างหวาดๆ ตัวหดๆ ดูไม่ค่อยน่าภาคภูมิใจนัก บางทีเพราะในใจลึกๆ ดูถูกลูกสาวคนนี้ เขาจึงเผลอละเลยความจริงที่ว่าตัวเองยังมีลูกสาวอีกคน
ความคิดนี้แล่นผ่านหัวโจวหงหมิน เขาไม่มีเวลาไปคิดถึงโจวซือเถียน แม่ของเขาได้ยินว่าเขาเกิดเรื่อง ก็ล้มป่วยทันที
ยังเป็นเพราะซูหลานบอกว่าเขาป่วยใกล้ตาย ถึงไม่มีทางส่งเงินกลับบ้านได้
เรื่องนี้ทำให้โจวหงหมิน งง เล็กน้อย ก่อนหน้านี้ไม่นาน ลูกชายคนโตของเขาโจวเฉาหยางยังเป็นฝ่ายบอกเองว่า ต่อไปให้เงินกับเขา เขาจะช่วยส่งไปให้ปู่ย่าที่ชนบท
ตอนนั้นเขายังรู้สึกว่าลูกชายโตแล้ว รู้จักเป็นห่วงปู่ย่าที่ชนบท ในใจก็รู้สึกปลื้มใจ จึงวางใจให้โจวเฉาหยางจัดการเรื่องนี้
ลูกชายคนโตปีนี้ก็อายุสิบแปดแล้ว หลังเรียนจบมัธยมปลายเดิมทีควรต้องลงชนบท แต่โจวหงหมินใช้เงินซื้อให้เขาได้เป็นพนักงานชั่วคราว จึงได้อยู่ในเมืองต่อ
ยังไงเสียก็เป็นลูกชายคนโตของเขา อยู่ใกล้ตัวก็ดีกว่า
พอพูดว่าเงินไม่ได้ส่งกลับไป โจวหงหมินก็ไม่อยากสงสัยลูกชาย แต่หลายเดือนมานี้ทางบ้านที่ชนบทไม่ได้รับเงิน อีกทั้งช่วงเวลาก็ตรงกับที่โจวเฉาหยางรับหน้าที่ส่งเงิน จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีคนอื่นส่งเงินแทน
โจวหงหมินไม่ได้รีบกลับบ้าน ยังคงอยู่ที่โรงงาน แต่ก็เหม่อลอยอยู่ตลอด จนเลิกงานแล้วจึงหยิบของกลับบ้าน
เผชิญหน้ากับคนในเขตที่พักที่ทักทาย เขาก็ไม่ได้แสดงสีหน้าผิดปกติอะไร ตอบรับตามปกติ
เพิ่งถึงหน้าประตูบ้าน ก็ได้ยินเสียงหัวเราะคึกคักจากข้างใน
ทั้งครอบครัวอยู่กันครบ
สายตาของโจวหงหมินจ้องไปที่โจวเฉาหยาง พยายามดูอะไรบางอย่างจากตัวเขา
แต่ไม่มีอะไรเลย ยิ้มอย่างมีความสุขดี
โจวเป่าจูหันมา ก็เห็นโจวหงหมินยืนอยู่หน้าประตู
“พ่อกลับมาแล้ว”
โจวเป่าจูรีบวิ่งเข้ามา รับของในมือเขาไปวางบนตู้ข้างๆ
แล้วก็ไปเทน้ำมาให้ “พ่อเหนื่อยแล้ว ดื่มน้ำก่อนนะคะ”
ถ้าไม่มีสายโทรศัพท์นั้น โจวหงหมินคงรู้สึกภูมิใจมากที่มีลูกสาวฉลาด สวย และรู้ความแบบนี้
แต่ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะภูมิใจ แม่ของเขาได้ยินว่าเขาเกิดเรื่อง ตอนนี้ยังนอนอยู่ที่สถานีอนามัยของตำบลในบ้านเกิด ภาพที่แม่เป็นห่วงเขาผุดขึ้นมาในหัว ทำให้เขารู้สึกไม่ดีอย่างยิ่ง
แม่ยังห่วงเขา พอได้ยินว่าเขาเกิดเรื่อง ก็ถึงกับล้มป่วย ยิ่งคิดโจวหงหมินก็ยิ่งไม่สบายใจ และเมื่อคิดว่าทั้งหมดนี้เกิดจากลูกชายคนโตของตัวเอง ระหว่างทางกลับจากโรงงาน ความโกรธก็สั่งสมอยู่ในอก
สายตามองไปที่โจวเฉาหยาง แต่ไม่ได้ถามตรงๆ ต่อหน้า ถือว่าให้หน้าลูกชายคนโต “เฉาหยาง มากับฉัน ฉันมีเรื่องจะถาม”
พูดจบ เขาก็เดินเข้าไปในห้องของตัวเอง
โจวเฉาหยางที่ถูกเรียกชื่อ สีหน้าชะงักไปเล็กน้อย แล้วมองไปที่หูซูหลานอย่างลนๆ เห็นเธอส่งสายตาให้ จึงลุกขึ้นเดินตามเข้าไปในห้อง
มองแผ่นหลังของพ่อ โจวเฉาหยางรู้สึกไม่เหมือนปกติ เอ่ยเรียกอย่างระแวง “พ่อ”
สิ่งที่ตอบกลับมา คือฝ่ามือที่ฟาดใส่หน้าเขา
เสียงดัง แม้แต่หูซูหลานกับลูกอีกสองคนที่อยู่ในห้องรับแขกก็ได้ยินชัดเจน
โจวเฉาหยางโดนตบจน งง กุมแก้ม มองพ่ออย่างไม่อยากเชื่อ ในใจก็ไม่ยอม “พ่อ ทำไมต้องตีผม ผมทำอะไรผิด?”
หูซูหลานได้ยินเสียง ก็รีบวิ่งเข้ามา กอดโจวเฉาหยางไว้ เห็นแก้มเขาบวมแดงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก็จ้องโจวหงหมินอย่างโกรธ “เหล่าโจว อยู่ดีๆ คุณตีลูกทำไม?”
โจวเป่าจูก็รีบร้อน “พ่อ ทำไมต้องตีพี่ใหญ่?”
เห็นภรรยาและลูกสาวต่างเข้าข้างลูกชายคนโต แม้แต่ลูกชายคนเล็กโจวเซียงหยางก็ยืนฝั่งเดียวกัน ความโกรธของโจวหงหมินก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง “ยังถามอีกว่าตีทำไม เขาไม่รู้ตัวเองหรือ? หูซูหลาน หูซูหลาน เธอพูดอะไรกับแม่ฉัน เธอไม่รู้หรือ?”
สายตาหูซูหลานหลบเลี่ยง “ฉันไม่เข้าใจว่าคุณพูดอะไร”
ยิ่งเห็นท่าทีพวกเขา โจวหงหมินก็ยิ่งโกรธ “วันนี้แม่โทรมาหรือเปล่า เป็นเธอใช่ไหมที่บอกแม่ว่าฉันใกล้ตายเลยส่งเงินกลับไม่ได้ เธออยากให้ฉันตายขนาดนั้นเลยเหรอ? รู้ไหมว่าเธอทำให้แม่ฉันป่วย!”
พอได้ยินแบบนี้ หูซูหลานก็รู้ว่าเรื่องแตกแล้ว แต่ก็ยัง งง เธอพูดแค่ว่าหงหมินมีเรื่องนิดหน่อย ยังยุ่งอยู่ จะไปพูดว่าใกล้ตายได้ยังไง
ต้องเป็นแม่สามีชนบทของเธอที่ใส่ร้าย สร้างความแตกแยกระหว่างสามีภรรยา เรื่องป่วยก็อาจจะแกล้งก็ได้
เธอมองโจวหงหมิน ยังคงปกป้องโจวเฉาหยางอยู่ด้านหลัง
“ใช่ วันนี้แม่โทรมา ตอนนั้นฉันก็ไม่รู้สถานการณ์ แต่บางคำพูดฉันไม่ได้พูดแน่นอน หงหมิน คุณไปฟังใครพูดอะไรมา อย่างน้อยก็ควรฟังฉันอธิบายก่อน เราเป็นสามีภรรยากันเกือบยี่สิบปีแล้ว คุณไม่เชื่อฉันเลยเหรอ?”
“ดี งั้นตอนนี้เธอก็อธิบายมา” โจวหงหมินมองโจวเฉาหยาง “ให้เขาอธิบายสิ เงินที่ต้องส่งกลับบ้านไปไหนหมด?”
เขาโกรธที่ไม่รู้ว่าโจวเฉาหยางแอบเอาเงินไปทำอะไรลับๆ อีกทั้งหูซูหลานยังปกปิด จนทำให้แม่ตกใจป่วย
ยิ่งคิดก็ยิ่งอยากตบโจวเฉาหยางอีก
ในฐานะลูกชายคนโต ที่เขาคาดหวังไว้มาก กลับทำเรื่องให้ผิดหวังขนาดนี้
หูซูหลานก็ไม่คิดว่า ทางบ้านชนบทเพิ่งโทรมาตอนเช้า โจวหงหมินจะรู้เร็วขนาดนี้ ไม่รู้ว่าใครเอาไปพูดต่อ
“หงหมิน เรื่องนี้ฉันถามแล้ว เฉาหยางเขาไม่ได้ตั้งใจ แค่ลืมไปชั่วคราว”
“ลืมหลายเดือนเลยเหรอ? ทุกครั้งที่ฉันให้เงิน ฉันก็ย้ำให้รีบส่ง เขาก็ตอบรับดี พอหันหลังมาก็ลืม? หูซูหลาน เธอยังเข้าข้างไอ้เด็กคนนี้อีก!”
โจวหงหมินมองโจวเฉาหยาง “พูดความจริงมา แกก็เป็นพนักงานชั่วคราว มีเงินเดือนทุกเดือน ยังจะเอาเงินเลี้ยงดูปู่ย่าไปทำอะไร?”
ยิ่งโจวเฉาหยางอ้ำอึ้ง โจวหงหมินก็ยิ่งสงสัยว่าเขาทำเรื่องไม่ดี
“แกไปเล่นการพนันหรือเปล่า?” เขาถามเสียงต่ำ
เขาเคยได้ยินว่ามีบ่อนลับ คนในโรงงานบางคนถูกจับส่งไปใช้แรงงาน เขากลัวลูกชายจะถูกชักนำ
สุดท้ายภายใต้การบีบคั้น โจวเฉาหยางก็ยอมบอกว่า เขากำลังคบหากับพนักงานหญิงในโรงงาน เงินเดือนทั้งหมดก็เอาไปใช้กับเธอ
แค่นั้นยังไม่พอ จึงไปเอาเงินที่จะส่งกลับบ้านมาใช้
โจวหงหมินฟังแล้ว โล่งใจที่ลูกไม่ได้ไปเล่นการพนัน แต่ก็รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อ
คบใครถึงกับใช้เงินหมดแล้วยังไม่พอ?
ลูกชายเขาโดนหลอกหรือเปล่า?
“หูซูหลาน เธอก็รู้ใช่ไหม?”
“ฉันเพิ่งรู้เหมือนกัน” หูซูหลานตอบอย่างกระอักกระอ่วน
“เพิ่งรู้แล้วเธอยังโกหกว่า ฉันใกล้ตาย? รู้ไหมว่าเธอทำให้แม่ตกใจป่วย? หูซูหลาน เธอคิดอะไรอยู่?”
หูซูหลานยังไม่เชื่อว่าแม่สามีป่วย “คุณรู้ได้ยังไงว่าแม่ป่วย?”
โจวหงหมินมองเธอ “โทรเข้ามาที่โรงงาน ตอนนี้ทั้งโรงงานรู้แล้วว่าฉันมีลูกสาวที่เลี้ยงไม่ไหวส่งไปชนบท และยังมีภรรยาที่ไม่ยอมส่งเงินเลี้ยงพ่อแม่ แถมยังบอกว่าฉันใกล้ตาย”
“อะไรนะ? เธอรู้เบอร์โรงงานได้ยังไง?” คราวนี้หูซูหลานทนไม่ไหวแล้ว
โจวหงหมินมองเธออย่างผิดหวัง “ฉันเป็นคนบอกแม่เอง ถ้าเธอไม่โกหก โทรศัพท์ก็ไม่เข้ามาที่โรงงาน”
คราวนี้หูซูหลานเริ่มกลัวจริงๆ เธอรู้แค่ว่าเขาให้เบอร์ที่พัก ไม่คิดว่าจะให้เบอร์โรงงานด้วย
“หงหมิน แล้วตอนนี้ต้องทำยังไง?” เธอร้อนใจทันที
ตอนที่ส่งโจวซือเถียนไป ยังไม่ถึงหนึ่งเดือน ผ่านมากว่าสิบปี หลายคนลืมไปแล้วว่าเขายังมีลูกสาวที่ชนบท
แม้แต่เธอเองก็ลืมไปแล้ว เวลากลับบ้านก็ไม่เคยมองลูกคนนี้ดีๆ จำหน้าตาไม่ได้ด้วยซ้ำ แค่รู้สึกว่าไม่สวย ไม่เชื่อฟังเท่าเป่าจู
ลึกๆ แล้วเธอไม่อยากยอมรับว่าเด็กสกปรกคนนั้นเป็นลูกตัวเอง พอรู้ว่าเป็นโจวซือเถียนโทรมา ก็ยิ่งรังเกียจมากขึ้น
“หงหมิน ฉันไม่ได้บอกว่าคุณใกล้ตาย ฉันแค่บอกว่าคุณมีเรื่องนิดหน่อย ยังยุ่งอยู่ เลยส่งเงินไม่ได้ ฉันไม่คิดว่าแม่จะป่วย” หูซูหลานพูดอย่างรีบร้อน
ในใจยิ่งไม่ชอบโจวซือเถียน เด็กแค่นี้ก็รู้จักยุแยงแล้ว
แต่โจวหงหมินกลับคิดว่า แม่เขาไม่ค่อยมีความรู้ พอได้ยินว่าเขามีเรื่อง ก็เลยคิดว่าเขาใกล้ตาย ต่อให้เถียนเถียนพูดเกินจริง แม่ก็คงไม่โกหกเขา
“พอเถอะ แม่ป่วย ฉันกลับไปไม่ได้ โทรก็ไม่สะดวก ไม่รู้ว่าอาการเป็นยังไง ต่อไปฉันจะส่งเงินเพิ่มทุกเดือน”
“จะส่งเท่าไหร่?”
“เดือนละสิบหยวน รวมกับของเดือนก่อนๆ เดือนนี้ส่งไปห้าสิบหยวน ให้แม่บำรุงร่างกาย แล้วเธอไปซื้อพวกนม มอลต์ กับของของกระป๋องเป็นของบำรุงด้วย ครั้งนี้ฉันจะส่งเอง”
หูซูหลานรู้ว่าตัวเองผิด จึงไม่เถียง คิดแค่ว่ารีบให้เรื่องนี้จบ
ทางฝั่งหลิวจินฮวา รออยู่หลายวัน คิดว่าถ้าลูกชายยังไม่ส่งเงินมา เธอจะไปก่อเรื่องที่เมืองหลวงมณฑลจริงๆ
ซือเถียนคอยพูดกรอกหูทุกวัน ทำให้ในใจเธอยิ่งไม่สมดุล ทำไมลูกชายอยู่เมืองกินดีอยู่ดี แต่พ่อแม่ต้องกินแต่อาหารหยาบ
แล้วก็มีใบโอนเงินจากเมืองส่งมา
โจวซือเถียนเป็นคนรับ ตั้งแต่เธอวางสายไป ค่าความรู้สึกของพ่อราคาถูกคนนั้นก็พุ่งขึ้นในระบบ คาดว่าเป็นช่วงเลิกงาน ค่าความรู้สึกยิ่งพุ่งแรง
ยังมีของแม่หูซูหลาน และพวกพี่น้องเพิ่มเข้ามาด้วย
พอเห็นชื่อโจวเป่าจูขึ้นมา โจวซือเถียนก็เลิกคิ้ว
ตอนอ่านนิยายก็รู้สึกว่าโจวเป่าจูไม่ได้ใสซื่อธรรมดา พอชื่อเธอปรากฏก็ไม่แปลกใจ
แต่ไม่มีใครบอกว่าเธอไม่ชอบตัวเองขนาดนี้ ค่าความรู้สึกที่ให้มาล้วนเป็นเลขสามหลัก อย่างต่ำก็ร้อยแต้ม
ระบบพูดว่า “เพราะเธอเป็นนางเอก หลังจากจับค่าความรู้สึกของเธอได้ ค่าความรู้สึกของตัวเอกจะเพิ่มเป็นสองเท่า”
โจวซือเถียน “……”