บทที่ 186: ไหนเจ่าแสนหวาน
มันฝรั่งที่เพิ่งตักขึ้นมาจากหม้อยังคงมีความร้อนระอุหลงเหลืออยู่ เซี่ยเฉาแกะเปลือกออกไปได้เพียงแค่สองหัว ปลายนิ้วสีขาวราวกับต้นหอมของเธอก็เริ่มขึ้นสีแดงระเรื่อเสียแล้ว
เฉินจี้เป่ยเห็นดังนั้นจึงรีบรับช่วงต่อแย่งไปแกะเปลือกด้วยตัวเองทันที เซี่ยเฉาเองก็ไม่ได้คิดจะแย่งเขากลับคืนมา เธอเพียงแต่เอ่ยถามขึ้นว่า
“คุณลองชิมดูหน่อยว่าเป็นยังไงบ้าง ถ้าอร่อยพวกเราจะได้ซื้อตุนเอาไว้สำหรับกินช่วงหน้าหนาว”
ในแถบภาคตะวันออกเฉียงเหนือแห่งนี้สภาพอากาศหนาวเย็นจัด ในหนึ่งปีแทบจะมีหิมะตกไปแล้วเกือบครึ่งปี ดังนั้นในช่วงฤดูหนาวจึงแทบจะหาผักสดกินไม่ได้เลย ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงนิยมซื้อมันฝรั่ง ผักกาดขาว และหัวไชเท้าเก็บสะสมเอาไว้ในห้องใต้ดิน พอเข้าสู่ช่วงเดือนตุลาคมของทุกปี ทุกครัวเรือนก็จะเริ่มทยอยตุนเสบียงผักเหล่านี้กันอย่างคึกคัก
นอกจากการตุนผักเก็บไว้กินแล้ว สิ่งที่ขาดไม่ได้เลยก็คือการเตรียมฟืนสำหรับก่อไฟและกระดาษสำหรับบุหน้าต่าง
บ้านของพวกเขาเป็นหน้าต่างตารางไม้แบบเก่า รอยต่อระหว่างกระจกกับกรอบหน้าต่างทุกบานจำเป็นต้องใช้กระดาษปิดทับเอาไว้ให้มิดชิด ไม่อย่างนั้นลมหนาวจะเล็ดลอดเข้ามาได้ และจะทำให้ภายในบ้านหนาวเย็นยะเยือกในช่วงฤดูหนาว กระดาษบุหน้าต่างพวกนี้จำเป็นต้องติดทับไว้ที่ด้านนอก ถ้าหากติดไว้ด้านในจะทำให้กระจกเกิดฝ้าจับตัวแข็งและหลุดลอกออกมาได้ง่าย
เมื่อสองวันที่ผ่านมาเป็นวันหยุดงาน เฉินจี้เป่ยกับเซี่ยเฉาได้ช่วยกันบุหน้าต่างจนเสร็จเรียบร้อยหมดแล้ว เมื่อได้ยินคำถามของภรรยา ชายหนุ่มจึงพยักหน้าตอบรับ
“กินได้”
“งั้นจะซื้อสักสี่สิบจิน หรือห้าสิบจินดี”
“คุณตัดสินใจได้เลย”
“งั้นเอาสักสี่สิบจินก็แล้วกัน ที่บ้านเรามีธัญพืชพออยู่แล้ว สมาชิกในบ้านก็น้อย สี่สิบจินก็น่าจะพอ”
เฉินจี้เป่ยไม่มีความเห็นขัดแย้ง เขาหยิบมันฝรั่งที่ยังร้อนลวกมือขึ้นมาแกะเปลือกอย่างคล่องแคล่วอีกหนึ่งหัว แล้วส่งต่อให้กับเซี่ยเฉา
เซี่ยเฉากัดมันฝรั่งเข้าปากไปหนึ่งคำ ความรู้สึกของเธอบอกว่ามันไม่อร่อยเท่ากับมันเทศ
“เมืองเจียงหนาวเร็วเกินไป มันเทศยังไม่ทันจะสุกดีแม่คะนิ้งก็ลงแล้ว เลยไม่ค่อยมีคนปลูกกัน ฉันอยากจะเขียนจดหมายไปหาว่านฮุย ส่งเงินไปให้เขาหน่อย ให้เขาช่วยซื้อส่งไปรษณีย์มาให้พวกเราสักลัง”
สาเหตุที่ต้องใช้เงินซื้อ เป็นเพราะเซี่ยว่านกวงพี่ชายคนโตหวงแหนของกินมาก อย่าว่าแต่เซี่ยว่านฮุยเลย แม้แต่แม่เซี่ยก็ยังไม่สามารถงัดเงินออกมาจากมือเขาได้แม้แต่หัวเดียว
การที่เธอจะซื้อของก็ไม่ใช่ว่าจะติดต่อผ่านเซี่ยว่านกวง แต่จะให้เซี่ยว่านฮุยถือเงินก้อนนี้ไปหาซื้อต่อจากคนอื่นเอาเอง ไม่อย่างนั้นถ้าผ่านมือเซี่ยว่านกวง เขาจะต้องยึดเงินเอาไว้แต่ไม่ยอมส่งของมาให้อย่างแน่นอน
เซี่ยเฉาชะงักความคิดไปครู่หนึ่ง กำลังชั่งใจว่าจะอธิบายเรื่องน่าปวดหัวนี้ให้สามีฟังดีหรือไม่ แต่ชายหนุ่มกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาก่อน
“ให้เงินไปเยอะหน่อย พวกเราจะได้ส่งเห็ดกับเห็ดหูหนูไปให้ทางนั้นด้วย”
เซี่ยเฉาถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา
ชายหนุ่มเพียงแค่ก้มหน้าก้มตาคีบกับข้าวใส่ปาก จนกระทั่งกินข้าวอิ่มเรียบร้อยและลงจากเตาคังไปสวมรองเท้า เขาถึงได้สอดมือเข้าไปคลำแผ่นรองเท้าด้านใน
นี่เป็นแผ่นรองเท้าหนึ่งในสองคู่ที่แม่เซี่ยเพิ่งจะส่งไปรษณีย์มาให้ ถึงแม้จะมีเพียงแค่สองคู่ แต่เขาก็ใช้งานมันอย่างทะนุถนอมและใส่ใจ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีรอยสึกหรอแม้แต่น้อย ชายหนุ่มสวมรองเท้าเสร็จสรรพ นึกอะไรขึ้นมาได้จึงพูดต่อ
“พวกเมล็ดสนก็ส่งกลับไปได้นะ แล้วก็วอลนัทด้วย”
“ช่างเถอะ ฉันกลัวว่าถ้าส่งกลับไป พวกเขาจะไม่ได้กินกันน่ะสิ แถมยังจะโดนคนอื่นเพ่งเล็งเอาอีก”
คราวก่อนที่เซี่ยว่านฮุยขนผ้ากลับบ้านไป ถ้าไม่ใช่เพราะเซี่ยว่านกวงกลัวโดนชาวบ้านหัวเราะเยาะ ป่านนี้คงเอาไปขายแลกเป็นเงินหมดแล้ว ขนาดนั้นเขายังแอบตัดกางเกงในลายดอกไม้มาใส่เองตั้งสองตัว ต้องรอให้แม่เซี่ยเอ่ยปากเตือน เขาถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตัวเองก็มีเมียมีลูกรอใส่อยู่เหมือนกัน
“แต่ถ้าเป็นเห็ดกับเห็ดหูหนู ก็น่าจะพอส่งไปได้บ้าง เพราะยังไงมันก็เป็นแค่ผัก อย่างน้อยก็น่าจะตกถึงท้องพวกเขาบ้างแหละ”
เมื่อเห็นเฉินจี้เป่ยขมวดคิ้วมุ่น เซี่ยเฉาจึงอธิบายเพิ่มเติมอีกประโยค
“บ้านฉันก็เหมือนกับบ้านคุณนั่นแหละ มีพี่ใหญ่ที่ไม่น่ารักเอาเสียเลยอยู่คนหนึ่ง”
“เป็นเพราะเขาเหรอ คุณถึงได้โดนยาฆ่าแมลง”
เซี่ยเฉาไม่ได้ปฏิเสธ หว่างคิ้วของเฉินจี้เป่ยยิ่งขมวดแน่นเข้าหากันทันทีที่ได้ยิน ร้อนถึงเซี่ยเฉาต้องยื่นนิ้วชี้ออกไปนวดคลึงเพื่อคลายปมคิ้วให้เขา
“เอาล่ะ ไม่พูดถึงเขาแล้ว คุณเป็นเด็กดีไปล้างจานเถอะ เดี๋ยวพี่สาวจะแกะอัลมอนด์พวกนี้ยัดใส่พุทราจีน ทำไหนเจ่าอร่อยๆ ให้กิน”
พอได้ยินคำว่า ‘พี่สาว’ ใบหน้าของชายหนุ่มก็พลันเย็นชาลงทันตาเห็น เขาเดินถือชามออกไปโดยไม่พูดไม่จาสักคำ
เซี่ยเฉานึกว่าเขาจะโกรธขึ้นมาอีกแล้ว แต่เขากลับนำถ้วยชามไปวางแช่ไว้ในหม้อ แล้วเดินย้อนกลับเข้ามาหาเธอ
“ให้พวกเขามาฉลองปีใหม่ที่นี่เถอะ”
เซี่ยเฉายังตั้งตัวไม่ทันและมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย
ชายหนุ่มจ้องมองเธอ แล้วพูดย้ำประโยคเดิมอีกครั้ง “เรียกพวกเขามาฉลองปีใหม่ที่นี่ ว่านฮุย แล้วก็...”
คำเรียกสรรพนามด้านหลังเขาดูเหมือนจะพูดไม่ออก แต่เซี่ยเฉาก็เข้าใจความหมายได้ในทันที “แม่เหรอ”
“อืม”
“พี่ชายฉันเขาไม่ยอมให้พวกเขาแบกเสบียงติดตัวมาด้วยหรอกนะ คุณไม่กลัวจะถูกกินจนหมดเนื้อหมดตัวหรือไง”
“ไม่เป็นไร ผมจะหาคนแลกตั๋วอาหารเอง” สีหน้าของเฉินจี้เป่ยดูจริงจังไม่ได้ล้อเล่น และคนอย่างเขาก็ไม่เคยพูดล้อเล่นด้วย
เซี่ยเฉาหลุดหัวเราะออกมาทันที เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นแล้วเอื้อมมือไปลูบหัวเขาเบาๆ
“งั้นฉันจะเขียนจดหมายจริงๆ แล้วนะ”
ถึงแม้ว่าเขียนไปแล้วแม่เซี่ยอาจจะตัดสินใจไม่มา เพราะแม่เซี่ยเป็นผู้หญิงหัวโบราณที่มีความคิดฝังหัวว่า ในเมื่อมีลูกชาย ก็ไม่สมควรที่จะไปอาศัยอยู่กินที่บ้านของลูกสาว
แต่ในยุคสมัยนี้ จะมีลูกเขยสักกี่คนที่เต็มใจให้แม่ยายกับน้องชายของภรรยามาพักอาศัยอยู่ที่บ้านตัวเอง ขนาดช่วงเวลาก่อนที่เซี่ยเฉาจะทะลุมิติมา ก็ยังมีคนจำนวนมากที่ไม่ยินดีกับเรื่องแบบนี้
อาศัยแค่การที่เฉินจี้เป่ยเป็นฝ่ายเอ่ยปากเรื่องนี้ขึ้นมาเอง การเป็นคนปากหนักพูดน้อยของเขาก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ข้อเสียที่ร้ายแรงอะไรนัก
ก่อนที่ชายหนุ่มจะเริ่มขมวดคิ้วใส่มือซุกซน เซี่ยเฉาก็รีบชักมือกลับมา แล้วลงมือแกะเปลือกอัลมอนด์อย่างขะมักเขม้น
พอจัดการยัดเมล็ดถั่วใส่ลงในพุทราจีนจนครบทุกผล กระทะก็ร้อนได้ที่พอดี เซี่ยเฉาเทน้ำมันลงไป ตามด้วยน้ำตาล และเติมนมผงลงไปคนผสมในกระทะให้เข้ากันเป็นเนื้อเดียว จากนั้นจึงเทพุทราจีนลงไปคลุกเคล้า รอจนกระทั่งผิวของพุทราจีนถูกเคลือบด้วยสีขาวนวลของนมจนทั่ว จึงตักออกมาปั้นเป็นก้อนกลม แล้วนำไปกลิ้งคลุกบนผงนมอีกสองรอบ
ไหนเจ่าที่ทำเสร็จแล้วมีรูปร่างกลมดิ๊กดูอวบอ้วนน่าทาน เพียงแค่กัดลงไปคำแรก กลิ่นหอมของนมก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งปาก
รสหวานละมุนของนมยังไม่ทันจะจางหายไปจากปลายลิ้น เนื้อพุทราจีนที่หนานุ่มก็สัมผัสเข้ากับต่อมรับรส ความกรุบกรอบของถั่วที่ซ่อนอยู่ตรงแกนกลางยิ่งเป็นตัวช่วยตัดเลี่ยนและชูรสชาติได้อย่างยอดเยี่ยม เฉินจี้เป่ยเคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มป่อง กินไปแล้วหนึ่งลูก ก็ต่อด้วยอีกหนึ่งลูก พอเอื้อมมือจะหยิบลูกที่สี่ ก็ถูกเซี่ยเฉากดมือห้ามเอาไว้เสียก่อน
“ดึกแล้ว กินของหวานให้น้อยหน่อยเถอะ”
ยุคนี้ไม่ได้มีหมอฟันคอยให้บริการเหมือนอนาคต ถ้าฟันผุขึ้นมาก็มีแต่ต้องทนปวดหรือไม่ก็ถอนทิ้งสถานเดียว เธอไม่อยากให้ชายหนุ่มฟันหลอหมดปากตั้งแต่ยังไม่ทันแก่
เฉินจี้เป่ยเงยหน้ามองเธอ พอเห็นว่าเธอไม่มีท่าทีจะโอนอ่อนผ่อนปรน ก็ได้แต่หลุบตาลงอย่างจำยอม แล้วเดินออกไปแปรงฟันแต่โดยดี
พอเขาแปรงฟันเสร็จกลับเข้ามา เซี่ยเฉาก็เขียนจดหมายเสร็จเรียบร้อยพอดี “ฉันจะเรียกแม่กับว่านฮุยมาจริงๆ แล้วนะคะ”
“อืม” ชายหนุ่มเห็นเธอเขียนเสร็จ ก็เข้ามาช่วยพับจดหมายเก็บให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินไปปูที่นอน
รอจนกระทั่งผ้าห่มบนเตาคังได้รับความร้อนจนอุ่นได้ที่ ลองสอดมือเข้าไปข้างในก็สัมผัสได้ถึงไอความร้อน ทั้งสองคนจึงปิดไฟแล้วล้มตัวลงนอน
ตอนที่แทรกตัวเข้าไปในผ้าห่ม เซี่ยเฉายังแอบคิดในใจว่า เห็นแก่ที่วันนี้ผู้ชายคนนี้ทำตัวน่ารัก ถ้าหากเขาจะขยับเข้ามากอด เธอจะไม่ปฏิเสธเขาเลย
ทว่ารออยู่เป็นนานสองนาน ผู้ชายที่นอนอยู่ด้านหลังกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่นิดเดียว
เซี่ยเฉารู้สึกถึงความผิดปกติ จึงพลิกตัวหันหน้ากลับไปหาชายหนุ่ม
เฉินจี้เป่ยหลับตาลงไปแล้ว ในความมืดสลัว จมูกของเขาดูโด่งเป็นสันรับกับริมฝีปากบางเฉียบ เมื่อเทียบกับแววตาที่ดูเฉียบคมและดุดันในยามลืมตาแล้ว ใบหน้ายามหลับใหลของเขาดูมีความหล่อเหลาแบบเด็กหนุ่มเพิ่มขึ้นมาอีกสองส่วน
เซี่ยเฉาลองส่งเสียงเรียกหยั่งเชิง “เฉินจี้เป่ย”
ชายหนุ่มไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง
เซี่ยเฉาลองเพิ่มระดับเสียงขึ้นอีกเล็กน้อย ชายหนุ่มก็ยังคงนิ่งสนิทไร้การตอบรับ
หลับไปแล้วงั้นเหรอ?
เซี่ยเฉารู้สึกแปลกใจและงุนงง แต่งงานอยู่กินกันมาตั้งหลายเดือน เฉินจี้เป่ยไม่เคยเข้านอนหัวค่ำขนาดนี้มาก่อนเลยสักครั้ง
[จบบท]