บทที่ 188: คู่แข่งทางการค้า
บนโต๊ะนวดแป้งมีถุงกระดาษวางอยู่สองขนาด ทั้งแบบบรรจุหนึ่งจินและแบบสองจิน ปากถุงเปิดอ้ารอไว้ เผยให้เห็นขนมวงสีเหลืองทองอร่ามน่ารับประทานที่บรรจุอยู่ภายใน
ขนมหวานแบบจีนชนิดนี้มีลักษณะคล้ายกับซ่านจื่อ และมักจะพบเห็นได้บ่อยในช่วงเทศกาลตรุษจีน เพียงแต่ขั้นตอนการทำนั้นซับซ้อนกว่าซ่านจื่ออยู่พอสมควร เริ่มจากการนำน้ำมันกับน้ำตาลมาผสมกับแป้งแล้วนวดให้เข้ากัน จากนั้นรีดให้เป็นแผ่นแบน นำมาซ้อนกันสองหรือสามชั้นแล้วตัดเป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน เจาะช่องตรงกลางในแนวตั้ง แล้วจับมุมด้านหนึ่งม้วนสอดเข้าไปในช่องนั้น ก่อนจะนำลงไปทอดในน้ำมัน
เมื่อผ่านการทอดในน้ำมันร้อนๆ ขอบแป้งที่ม้วนพับไว้จะบานออกราวกับดอกไม้ รสสัมผัสเมื่อเข้าปากจะให้ความรู้สึกกรอบร่วนและหอมกรุ่น รสชาติถือว่าดีกว่าซ่านจื่ออยู่เล็กน้อย
ทว่าขนมสองห่อที่วางอยู่ตรงหน้าเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ เซี่ยเฉาเพียงแค่ชิมคำเดียวก็รู้ได้ทันที เนื้อสัมผัสของมันค่อนข้างจะนิ่มและเหนียว ไม่มีความกรอบร่วนเหมือนตอนที่เพิ่งตักขึ้นจากกระทะ
เมื่อเห็นว่าทุกคนชิมกันครบแล้ว เหล่าหลัวจึงหยิบขนมส่วนที่วางพักสะเด็ดน้ำมันอยู่ข้างกระทะส่งมาให้
“ลองชิมอันนี้ดู แล้วเปรียบเทียบดูว่ามีอะไรแตกต่างกันไหม”
“ผมชิมแล้วไม่เห็นรู้สึกถึงความแตกต่างเลยครับ”
หัวหน้ากะอู๋แสดงความคิดเห็น
“จะมีก็แค่ของที่ทอดใหม่ๆ มันกรอบกว่าเท่านั้นเอง”
คนอื่นๆ ที่ได้ลองชิมต่างก็มีความคิดเห็นไปในทิศทางเดียวกัน หัวหน้ากะอู๋จึงหันไปถามเหล่าหลัว
“นี่เป็นของที่คุณทำไว้เมื่อหลายวันก่อนหรือครับ”
“เปล่าหรอก”
เหล่าหลัวปฏิเสธเสียงเรียบ
“ฉันซื้อมาจากร้านค้า”
“ซื้อมาจากร้านค้าอย่างนั้นหรือครับ”
ทุกคนต่างพากันชะงักงัน สีหน้าท่าทางเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที
ทางโรงงานเคยแจ้งไว้ว่าปีนี้สถานการณ์พืชผลดีขึ้น การปันส่วนอาหารกลับมาเป็นปกติแล้ว ขนมแบบดั้งเดิมที่เคยทำขายก็สามารถกลับมาผลิตได้ เรื่องนี้เพิ่งจะมีการพูดคุยกันหลังเทศกาลไหว้พระจันทร์ พวกเขายังอยู่ในขั้นตอนการทดลองสูตร ยังไม่ได้เริ่มผลิตออกจำหน่ายจริง แต่กลับมีวางขายข้างนอกตัดหน้าเสียแล้ว
“พอจะรู้ไหมครับว่าเป็นของที่ไหน”
เย่ต้าหย่งถามเข้าประเด็นทันที
ถุงกระดาษที่โรงงานอาหารแต่ละแห่งใช้ก็มีลักษณะคล้ายคลึงกันไปหมด บนถุงไม่ได้พิมพ์ตัวอักษรหรือสัญลักษณ์ใดๆ ระบุไว้ จึงดูไม่ออกเลยว่าเป็นสินค้าที่ผลิตมาจากที่ไหน
หัวหน้ากะอู๋วิเคราะห์สถานการณ์และระบุตัวผู้ต้องสงสัยได้อย่างรวดเร็ว
“ต้องเป็นโรงงานอาหารจากทางฝั่งอำเภอหงเซียงแน่นอน เมืองเจียงมีโรงงานอาหารอยู่แค่สองแห่ง ถ้าไม่ใช่พวกเขาแล้วจะเป็นใครไปได้ เมืองอื่นต่อให้อยากจะเอามาขาย ก็ต้องดูด้วยว่าจะขนส่งสินค้าข้ามมาไหวหรือเปล่า”
เมืองเจียงตั้งอยู่ในเขตเทือกเขาฉางไป๋ การมีภูเขาโอบล้อมย่อมมีทรัพยากรธรรมชาติอุดมสมบูรณ์ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากในการเดินทางผ่านเส้นทางภูเขา
เนื่องจากอุตสาหกรรมป่าไม้มีความเจริญรุ่งเรือง เส้นทางรถไฟในแถบนี้จึงมีอยู่ไม่น้อย แต่ถึงอย่างนั้นเมืองที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางด้วยรถยนต์ถึง 3 ชั่วโมง
ในขณะที่อำเภอหงเซียงซึ่งขึ้นตรงต่อเมืองเจียงเหมือนกันนั้นอยู่ใกล้กว่ามาก ไม่ว่าจะนั่งรถไฟหรือรถยนต์ก็ใช้เวลาเพียงชั่วโมงเศษๆ เท่านั้น เพียงแต่ไม่มีใครคาดคิดว่าเพิ่งจะผ่านพ้นเทศกาลไหว้พระจันทร์ไปได้ไม่นาน ทางนั้นก็เริ่มวางขายขนมวงกันแล้ว แถมยังส่งเข้ามาขายถึงร้านค้าในตัวเมืองเจียงอีกด้วย
“แบบนี้มันผิดกฎกติกาหรือเปล่าครับ”
พี่หวังขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พอใจ
หัวหน้ากะอู๋เองก็รู้สึกหงุดหงิดไม่แพ้กัน
“ตอนแรกแบ่งเขตกันชัดเจนแล้วไม่ใช่หรือ ทางนั้นรับผิดชอบฝั่งตะวันตก โรงงานเราดูฝั่งตะวันออก”
หัวหน้ากะเวินเป็นคนใจเย็น เวลาพูดจามักจะนุ่มนวลและมีเหตุผลเสมอ
“ความจริงเรื่องนี้เบื้องบนก็ไม่ได้มีกฎข้อบังคับที่ชัดเจนหรอกครับ มันเป็นแค่ธรรมเนียมที่ปฏิบัติกันมา เมืองเจียงเพิ่งจะยกระดับเป็นเมืองได้ไม่นาน เมื่อก่อนก็มีสถานะเป็นอำเภอเหมือนกับหงเซียง ก็เลยมีการแบ่งโซนขายของใครของมัน”
ในอดีตต่างฝ่ายต่างก็เป็นอำเภอ ย่อมต้องต่างคนต่างขาย ต่อมาแม้จะถูกรวมเข้าเป็นเมืองเดียวกัน แต่ก็ยังคงยึดถือแนวทางเดิมเรื่อยมา
หากจะบอกว่าอำเภอหงเซียงไม่ควรส่งของเข้ามาขายในเขตเมืองเจียง ก็ดูเหมือนจะไม่มีกฎข้อไหนห้ามไว้ เพียงแต่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครทำมาก่อนเท่านั้น
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเถียงกันเรื่องนั้นหรอก”
เหล่าหลัวชี้ไปที่ขนมวงสองกองบนโต๊ะ
“เมื่อกี้ฉันลองชิมดูแล้ว อาจารย์ช่างทางฝั่งนั้นใช้สูตรเดียวกับฉันเป๊ะเลย แป้ง 1 จิน น้ำตาล 3 ตำลึงครึ่ง น้ำมัน 8 สลึง พวกคุณลองช่วยกันดูหน่อยสิว่าจะปรับปรุงสูตรตรงไหนได้อีกบ้าง”
หัวหน้ากะแต่ละคนหยิบขนมขึ้นมากัดชิมอีกครั้ง พลางเคี้ยวอย่างละเอียดและใช้ความคิดอย่างหนัก
ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังไม่มีใครเอ่ยปาก จนกระทั่งเย่ต้าหย่งพูดโพล่งขึ้นมาตรงๆ
“ผมคิดไม่ออก”
“ผมก็คิดไม่ออกเหมือนกัน”
พี่หวังเสริมขึ้น
“ขนมวงไม่เหมือนขนมไหว้พระจันทร์ ถ้าน้ำตาลเยอะเกินไปนอกจากจะหวานเลี่ยนแล้ว แป้งยังจะนวดไม่เข้ากันอีกต่างหาก”
ไส้ขนมไหว้พระจันทร์สามารถใส่น้ำตาลได้เยอะ เพราะมันเป็นส่วนของไส้ ต่อให้ร่วนซุยไปบ้างก็ไม่เป็นไร แต่ขนมชนิดอื่นถ้าใส่น้ำตาลมากขนาดนั้นคงขึ้นรูปไม่ได้ โดยเฉพาะขนมวงที่ต้องนำลงไปทอดในน้ำมัน
หัวหน้ากะอู๋ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเสนอความเห็น
“ถ้าอย่างนั้นลองเพิ่มน้ำมันเข้าไปอีกหน่อยดีไหมครับ”
หัวหน้ากะเวินยังคงเงียบกริบ
เซี่ยเฉาเองก็นั่งเงียบ แต่เธอรู้ดีว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล
ขนมทอดมีคุณสมบัติเฉพาะตัวอยู่อย่างหนึ่ง คือตอนนวดแป้งยิ่งใส่น้ำมันเป็นส่วนผสมตั้งต้นมากเท่าไหร่ เวลาลงทอดมันก็จะยิ่งอมน้ำมันมากเท่านั้น
นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของต้นทุนที่เพิ่มสูงขึ้น แต่ถ้าน้ำมันในตัวแป้งเยอะเกินไป ขนมจะดูดซับน้ำมันจนอิ่มตัวและไม่ยอมลอยตัวขึ้นมา กลับจะจมดิ่งลงไปนอนก้นหม้อ หรือที่ในวงการขนมเรียกว่าอาการนอนก้นหม้อ หากใส่เยอะกว่านั้นอีกนิด มันอาจจะแตกตัวกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยอยู่ที่ก้นกระทะไปเลยก็ได้
ในทางกลับกันถ้าน้ำมันน้อยเกินไป ขนมที่ทอดออกมาก็จะไม่ร่วนซุยและไม่หอม แถมยังไหม้ได้ง่ายอีกด้วย
ดังนั้นเคล็ดลับความอร่อยของขนมทอดจึงอยู่ที่การควบคุมปริมาณน้ำมันให้พอเหมาะ ไม่เหมือนขนมไหว้พระจันทร์ที่ใช้วิธีอบ ต่อให้ใช้แป้ง 1 จินผสมน้ำมัน 4 ตำลึงก็ยังทำได้สบายๆ
และก็เป็นไปตามคาด เหล่าหลัวส่ายหน้าปฏิเสธทันที
“ผมลองแล้ว เพิ่มไม่ได้แล้ว”
เมื่อเห็นว่าบรรดาหัวหน้ากะต่างจนปัญญา เหล่าหลัวจึงหันมามองทางเซี่ยเฉาเป็นคนสุดท้าย
พี่หวังเองก็หันมามองเซี่ยเฉาเช่นกัน สายตานั้นเต็มไปด้วยความคาดหวังว่าเธอจะมีข้อเสนอแนะที่สร้างสรรค์
สีหน้าของหัวหน้ากะเวินยังดูปกติ แต่หัวหน้ากะอู๋กลับขมวดคิ้วมุ่น เขาจำได้ว่าเลขาธิการซ่งเคยพูดชมเชยว่าคำแนะนำของเซี่ยเฉาช่วยประหยัดต้นทุนให้โรงงานไปได้มาก เขาจึงพยายามระงับความอยากจะพูดขัดคอ และหันมาจ้องมองเซี่ยเฉาด้วยอีกคน
เมื่อถูกสายตาห้าคู่จ้องมองมาพร้อมกัน เซี่ยเฉาก็ไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนก เธอหยุดคิดเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้น
“ความจริงแล้วของพวกเถาหวนหรือซ่านจื่อ ชาวบ้านทั่วไปก็ทำกินเองได้ สูตรพวกนี้สืบทอดกันมาเป็นพันปี ผ่านการปรับปรุงมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว มันแทบจะไม่เหลือช่องว่างให้ปรับเปลี่ยนอะไรได้อีกแล้วค่ะ”
“พูดแบบนี้ก็เท่ากับไม่ได้พูดอะไรเลยน่ะสิ”
หัวหน้ากะอู๋รู้สึกผิดหวังที่อุตส่าห์ตั้งความหวังไว้
คิดดูอีกที เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานจะไปมีข้อเสนอแนะอะไรดีๆ ได้ คราวก่อนก็คงแค่ฟลุ๊คเหมือนแมวตาบอดเดินไปเจอหนูตาย เขาเคยไปสืบเรื่องนั้นมาดูแล้ว เหมือนว่าแม่สาวน้อยคนนี้ก็แค่บ่นว่าขนมไหว้พระจันทร์ใส่น้ำตาลเยอะเกินไปเท่านั้นเอง
เหล่าหลัวกลับไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด
“หลักการมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นสูตรของฉันกับเขาก็คงไม่เหมือนกันขนาดนี้หรอก”
ถึงแม้เขาและอาจารย์ช่างของทางอำเภอหงเซียงจะมาจากในด่านเหมือนกัน แต่ก็มาจากคนละมณฑล เรียนกับอาจารย์คนละคน วิชาที่ร่ำเรียนมาก็ย่อมแตกต่างกัน
แต่แล้วจู่ๆ เซี่ยเฉาก็พูดต่อขึ้นมา
“อันที่จริงพวกเราไม่จำเป็นต้องทำให้ดีกว่าพวกเขาก็ได้ค่ะ ขอแค่ทำออกมาแล้วคุณภาพไม่ด้อยกว่าพวกเขาก็พอแล้ว”
ทุกคนต่างพากันชะงักงัน หัวหน้ากะอู๋เป็นคนปากไวอยู่แล้วจึงรีบถามสวนทันควัน
“หมายความว่ายังไง”
เซี่ยเฉายิ้มฝืดๆ ด้วยความเกรงใจ
“จริงๆ ฉันก็ไม่ได้รู้ลึกซึ้งอะไรหรอกนะคะ แค่คิดว่าในเมื่อหีบห่อก็เหมือนกัน ของข้างในก็เหมือนกัน ชาวบ้านตาดำๆ ก็คงซื้อเหมือนๆ กันนั่นแหละค่ะ แต่โรงงานเราอยู่ใกล้กว่าอำเภอหงเซียง ต้นทุนค่าขนส่งถูกกว่า แถมยังเติมสินค้าได้เร็วกว่าด้วย”
[จบบท]