บทที่ 195: งัดข้อด้วยฝีมือ
ในสถานการณ์เช่นนี้คงทำได้เพียงจัดการตามวิธีนี้เท่านั้น ขนมเกลียวเล็กที่ทอดเสร็จใหม่ๆ หากไม่รีบนำออกไปวางขายให้เร็วที่สุด พอปล่อยทิ้งไว้นานจนโดนความชื้นรสชาติก็จะเปลี่ยนไปจนไม่อร่อย
พนักงานส่งของรีบขนขนมเกลียวเล็กออกไปทันที ทว่าพนักงานขายคนนั้นยังคงยืนอยู่ที่เดิมไม่ได้จากไปไหน
“นี่มันจะบังเอิญเกินไปหน่อยหรือเปล่า พวกเราขายอะไรพวกเขาก็ขายอันนั้นตามมาติดๆ”
“มันก็บังเอิญจริงๆ นั่นแหละ แต่ถ้าพูดกันตามตรง ขนมพวกของว่างที่ขายกันบ่อยๆ นอกจากขนมซ่านจื่อ ขนมวง ก็มีแต่ขนมเกลียวเล็กนี่แหละที่คนนิยมกินกัน มันก็ไม่มีอย่างอื่นแล้ว”
เหล่าหลัวบอกกล่าวกับทางโรงงานเอาไว้สั้นๆ ก่อนจะรีบบึ่งรถออกไปทันที เขาเจาะจงเดินทางไปที่ร้านค้าเพื่อซื้อขนมเกลียวเล็กที่ส่งมาจากอำเภอหงเซียงสองห่อ
เวลาในช่วงเช้ายังไม่ทันจะหมดลง เซี่ยเฉาและคนอื่นๆ ก็ถูกเรียกตัวกลับมาที่โรงงานผลิตชั่วคราวอีกครั้ง
“ทุกคนลองชิมดู แล้วบอกทีว่ามันแตกต่างจากของพวกเราทำตรงไหน”
ขนมเกลียวเล็กที่ผลิตจากอำเภอหงเซียงมีขนาดใหญ่กว่าของพวกเขาเล็กน้อย แต่ส่วนผสมและวัตถุดิบนั้นแทบจะเหมือนกันทุกประการ โดยใช้แป้งหนึ่งจินต่อน้ำมันหนึ่งตำลึง
เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว ขนมเกลียวเล็กของทางอำเภอหงเซียงกลับมีลูกเล่นแพรวพราวมากกว่าของพวกเขา นอกจากแบบที่คลุกงาด้านนอกแล้ว ยังมีแบบที่เคลือบน้ำเชื่อมเงาวับอีกด้วย
ทุกคนที่เห็นต่างพากันขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ โดยเฉพาะหัวหน้ากะอู๋ที่อดรนทนไม่ไหวจนต้องบ่นระบายออกมาตรงๆ
“โรงงานอาหารอำเภอหงเซียงนี่มันยังไงกันแน่ เดี๋ยวก็ทำขนมวง เดี๋ยวก็ทำขนมเกลียวเล็ก คราวนี้ถึงกับทำออกมาขายชนกับพวกเราแบบจังๆ เลย จะไม่ให้คนเขารังเกียจได้ยังไงไหว”
เหล่าหลัวเองในครั้งนี้ก็รู้สึกพะอืดพะอมและสะอิดสะเอียนกับเรื่องนี้อย่างถึงที่สุด ใบหน้าของชายชราดูย่ำแย่และมืดมนยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก
การโดนตัดหน้าไปก้าวหนึ่งยังพอทำใจยอมรับได้ แต่การโดนตัดหน้าถึงสองครั้งซ้อน แถมครั้งที่สองสินค้ายังมาชนกันโครมเบ้อเริ่มแบบนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการถูกตบหน้าฉาดใหญ่
นี่มันไม่ใช่การชี้หน้าด่าเหล่าหลัวทางอ้อมหรอกหรือว่าเขาไร้ฝีมือ หรือกำลังดูถูกว่าโรงงานอาหารของพวกเราไม่ได้เรื่องอย่างนั้นหรือ
ชายชราโกรธจนแทบจะมีไฟลุกโชนออกมาจากตัว เขาถลกแขนเสื้อขึ้นด้วยความมุ่งมั่น
“ขนมเกลียวพวกนี้เราคงส่งไปขายที่อำเภอหงเซียงไม่ได้แล้ว พวกเธอทุกคนมาช่วยฉันผสมแป้ง ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคนอย่างหลัวหย่งกุ้ยที่คลุกคลีอยู่ในวงการขนมมาทั้งชีวิต จะทำขนมที่พวกมันทำไม่เป็นออกมาไม่ได้สักอย่าง”
คำพูดที่ว่าให้ทุกคนช่วยนวดแป้งของเหล่าหลัวนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นหรือคำเปรียบเปรยแต่อย่างใด
ชายชราลงมือพาเซี่ยเฉาและคนอื่นๆ ผสมแป้งสูตรต่างๆ ออกมาหลายชนิดในคราวเดียว
พี่หวังที่ติดตามและทำงานกับเหล่าหลัวมานานกว่าใคร ทันทีที่ได้ยินเหล่าหลัวเริ่มร่ายสูตรผสม เขาก็ส่งสายตาบอกใบ้ให้เซี่ยเฉาทราบทันที
“อาจารย์ช่างกำลังจะลงมือทำขนมแบบประณีตแล้ว”
พวกขนมวงหรือขนมเกลียว เป็นของว่างที่ชาวบ้านทั่วไปก็สามารถทำกินเองที่บ้านได้ ส่วนพวกขนมปังหรือขนมเค้กไข่ จัดเป็นสินค้าที่ผลิตจากสายพานการผลิตจำนวนมาก ไม่นับว่าเป็นขนมแบบประณีตแต่อย่างใด
ขนมแบบประณีตที่แท้จริงนั้นต้องใช้ทั้งเวลาและแรงงานในการทำอย่างพิถีพิถัน แต่ไม่ว่าจะเป็นรสสัมผัสหรือรสชาติ ย่อมเหนือชั้นกว่าขนมพื้นๆ เหล่านั้นไปไกลโข
เซี่ยเฉาพอได้ยินดังนั้นก็รีบตั้งใจจดจำสัดส่วนและสูตรผสมไว้ในใจทันที
และแล้วในเวลาเพียงครึ่งค่อนวัน เหล่าหลัวก็รังสรรค์ขนมสไตล์จีนออกมาได้เกือบสิบชนิดในรวดเดียว
มีทั้งขนมมงคลแปดอย่างแบบดั้งเดิม ขนมเปี๊ยะกรอบที่มีเปลือกแป้งและไส้คล้ายกับขนมไหว้พระจันทร์แบบแป้งร่วน แต่มีขนาดเล็กกว่าและนำไปทอดจนเหลืองกรอบคลุกด้วยงาหอมฉุย
และยังมีขนมกุ้งแดงกรอบที่ผสมสีผสมอาหารจนออกมาเป็นสีชมพูระเรื่อชวนให้น้ำลายสอ
สัดส่วนของแป้งน้ำมันและแป้งชั้นในของขนมกุ้งแดงกรอบนี้คือหนึ่งต่อห้า เมื่อนำมาซ้อนทับกันแล้วรีดให้แบน ตัดเป็นรูปสามเหลี่ยม ม้วนและดัดให้โค้งงอ ก็จะกลายเป็นรูปทรงคล้ายกุ้งตัวใหญ่ที่กำลังงอตัวโก่งหลัง เมื่อนำออกจากเตาอบ กลิ่นหอมกรอบและรูปลักษณ์ที่สวยงามวิจิตรก็ปรากฏแก่สายตา
เหล่าหลัวชี้ไปที่จานขนมกุ้งแดงกรอบด้วยความภาคภูมิใจ
“ฉันกล้าพูดได้เลยว่า นอกจากฉัน ทั่วทั้งเมืองเจียงไม่มีใครหน้าไหนทำขนมชนิดนี้เป็นอีกแล้ว”
เห็นได้ชัดว่าชายชราโกรธจัดจนถึงขีดสุด จึงได้งัดเอาวิชาไม้ตายก้นหีบออกมาโชว์จนหมดเปลือก
สิ่งเดียวที่ทำให้เขาไม่ค่อยพอใจนักคือขนมมี่ซานเตา เพราะขนมชนิดนี้เหมาะที่จะทำในฤดูหนาวมากที่สุด
แม้ว่าตอนนี้อากาศจะเริ่มเย็นลงแล้ว ไม่เหมือนช่วงฤดูร้อนที่น้ำตาลเคลือบผิวขนมจะละลายเยิ้ม แต่ก็ยังถือว่าเย็นไม่พอ รสสัมผัสเวลาเค้าจึงยังไม่ยอดเยี่ยมเท่ากับการทำในหน้าหนาว
“อันนี้ตัดทิ้งไปก่อนแล้วกัน”
เหล่าหลัวคัดขนมมี่ซานเตาออกไป แล้วหันมาถามความเห็นของทุกคน
“พวกคุณคิดว่าเราควรจะทำตัวไหนดี”
ขนมเกือบสิบชนิด หากชิมอย่างละชิ้นก็เพียงพอที่จะทำให้อิ่มท้องได้แล้ว สำหรับคนกระเพาะเล็กอย่างเซี่ยเฉา เธอเริ่มรู้สึกแน่นท้องขึ้นมาบ้างแล้ว
พี่หวังซึ่งปกติไม่ค่อยชอบทานของหวานเท่าไหร่นัก ถึงกับขมวดคิ้วมุ่นด้วยความเลี่ยน
ผิดกับหัวหน้ากะอู๋ที่ภายในใจยังคงสุมไปด้วยความโมโห เขาไล่สายตามองขนมทุกอย่างจนครบถ้วน ก่อนจะชี้ไปที่ขนมเปี๊ยะกรอบจานนั้น
“เอาอันนี้เถอะ อันนี้หอมที่สุด อร่อยกว่าอันอื่นทั้งหมดเลย”
หัวหน้ากะเวินมองดูอยู่ครู่หนึ่งแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา
เหล่าหลัวจึงเอ่ยถามเขา
“เหล่าเวิน คุณมีความเห็นว่ายังไงบ้าง”
หัวหน้ากะเวินเป็นคนที่มีนิสัยสบายๆ และพูดน้อย แต่เมื่อเหล่าหลัวเอ่ยปากถาม เขาจึงแสดงความคิดเห็นออกมาตามตรง
“สูตรของขนมเปี๊ยะกรอบกับขนมไหว้พระจันทร์แบบแป้งร่วนมันคล้ายกันมาก เพียงแต่ว่าผิวด้านนอกคลุกงาแล้วนำไปทอด ทางฝั่งอำเภอหงเซียงทำขนมไหว้พระจันทร์ได้ ก็แสดงว่าพวกเขาก็ต้องทำขนมเปี๊ยะกรอบได้เหมือนกัน”
“งั้นก็เอาขนมกุ้งแดงกรอบสิ อาจารย์ช่างหลัวบอกว่าทางนั้นทำไม่เป็นแน่ๆ ไม่ใช่เหรอ”
หัวหน้ากะอู๋เสนอทางเลือกใหม่
เย่ต้าหย่งชี้ไปที่จานขนมซาฉีหม่าสีเหลืองทองอร่ามที่วางอยู่ใกล้ตัวที่สุด
“ผมว่าขนมซาฉีหม่าก็น่าสนใจนะ หน้าตาดูดีมากเลย”
หัวหน้ากะเวินมองดูแล้วก็นิ่งเงียบไปอีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ต้องรอให้เหล่าหลัวเอ่ยปากถาม พอเหล่าหลัวหันหน้ามามอง เขาก็พูดสวนขึ้นทันที
“ต้นทุนมันสูงเกินไป การทำขนมซาฉีหม่าห้ามใช้น้ำในการนวดแป้ง แป้งหนึ่งจินต้องใช้ไข่ไก่ถึงหกตำลึง ราคาขายก็ต้องแพงตามไปด้วย เกรงว่าคงจะไม่มีคนซื้อสักเท่าไหร่”
ความฮึกเหิมที่พองโตของเหล่าหลัวแฟบลงทันตาเห็น
“คุณพูดถูก ไม่ใช่แค่ขนมซาฉีหม่าหรอก ขนมแบบประณีตพวกนี้ดูท่าจะไม่เหมาะสมสักอย่าง”
ต้นทุนที่สูงขึ้นบวกกับกรรมวิธีที่ละเอียดซับซ้อน แต่กลับได้ผลผลิตในปริมาณที่น้อยนิด เมื่อเทียบกับบิสกิตหรือขนมปังแล้ว ขนมประณีตพวกนี้ไม่มีอย่างไหนที่ราคาถูกเลย
แม้ว่าเมืองเจียงจะเป็นเมืองอุตสาหกรรม และยังมีหน่วยงานใหญ่อย่างกรมป่าไม้ ทำให้ผู้คนมีรายได้ค่อนข้างดี แต่ก็คงไม่มีใครยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินซื้อขนมแพงๆ กินกันบ่อยๆ อย่างน้อยก็คงไม่สามารถผลิตออกมาทีละหลายสิบหรือหลายร้อยจินเหมือนกับขนมวงหรือขนมเกลียวเล็กได้
“แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ คงไม่ได้จะให้ทอดขนมซ่านจื่อขายหรอกนะ จะให้ทำขนมเค้กไข่หงส์ไหมล่ะ”
หัวหน้ากะอู๋ยังคงรู้สึกหงุดหงิดใจไม่หาย
กรรมวิธีทำขนมเค้กไข่หงส์นั้นไม่ซับซ้อน ราคาขายก็ไม่แพง แต่ติดปัญหาตรงที่เก็บไว้ได้ไม่กี่วัน ไม่เหมือนกับขนมวงและขนมเกลียวเล็กที่สามารถผลิตจำนวนมากเพื่อส่งขายได้ และยิ่งไม่สะดวกสำหรับการส่งไปขายต่างถิ่น
คราวนี้ไม่ต้องรอให้เหล่าหลัวเป็นคนตอบ พี่หวังและเย่ต้าหย่งต่างก็ส่ายหน้าปฏิเสธพร้อมกันทันที
ความจริงแล้วสินค้าที่ขายดีที่สุดก็คือขนมวงและขนมเกลียวเล็ก เพราะราคาถูกและเก็บรักษาได้ง่าย แต่น่าเสียดายที่ถูกทางอำเภอหงเซียงตัดหน้าชิงลงมือไปเสียก่อน
ในเวลานี้เอง คนที่ออกไปส่งของตามอำเภอและตำบลใกล้เคียงได้เดินทางกลับมาถึงแล้ว พวกเขารายงานกับเหล่าหลัวว่า นอกจากร้านค้าไม่กี่แห่งในตัวเมืองเจียงแล้ว ที่อำเภออื่นๆ ยังไม่มีขนมเกลียวเล็กของโรงงานอาหารอำเภอหงเซียงวางขาย สินค้าที่ขนไปส่งนั้นขายหมดเกลี้ยงแถมยังไม่พอขายอีกด้วย
ดูเหมือนว่าปริมาณการผลิตขนมเกลียวเล็กของทางนั้นจะยังมีไม่มากนัก หน้าตาของโรงงานเราจึงยังไม่ถึงกับแตกยับเยินไปจนถึงต่างอำเภอ
สีหน้าของเหล่าหลัวจึงค่อยดูดีขึ้นมาบ้างเล็กน้อย
แต่ถึงอย่างนั้น การถูกคู่แข่งชิงตัดหน้าไปถึงสองครั้งติดกัน สำหรับโรงงานอาหารเมืองเจียง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับแผนกขนมอบแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลยแม้แต่น้อย
หากปล่อยให้ผู้คนจดจำภาพลักษณ์ว่าโรงงานอาหารเมืองเจียงไร้น้ำยา และอำเภอหงเซียงมักจะมีของดีออกมานำเสนอก่อนเสมอ วันข้างหน้าการทำงานคงจะยากลำบากยิ่งขึ้น
ของบางอย่างเมื่อเริ่มถูกกัดกินทีละเล็กทีละน้อยแล้ว วันข้างหน้ามีแต่จะต้องถอยร่นลงไปเรื่อยๆ เท่านั้น
[จบบท]