บทที่ 20: ผ้าผืนใหม่
พนักงานต้อนรับสาวเจ้าของใบหน้ากลมผู้มีอัธยาศัยดีคนเดิมสังเกตเห็นแววตาลังเลของเซี่ยเฉาเมื่อครู่ เธอจึงรีบอธิบายเพิ่มเติมเพื่อสร้างความมั่นใจให้แขกสาวที่ดูเหมือนจะกังวลเรื่องอายุของช่างตัดเสื้อ
“คืออย่างนี้นะ พ่อของเสี่ยวซุนน่ะเคยเป็นช่างตัดเสื้อฝีมือดีที่ดังที่สุดในเมืองเจียงเลยล่ะ เพียงแต่ 2 ปีมานี้สายตาท่านไม่ค่อยดีแล้วเลยไม่ค่อยได้รับงาน ตอนแรกๆ ฉันเองก็ไม่กล้าให้ลูกสาวเขาตัดให้หรอก แต่พ่อเขารับรองอย่างดีฉันเลยลองเสี่ยงดูชุดนึง แต่ไม่น่าเชื่อเลยว่าฝีมือจะดีมาก แถมแบบที่ออกมาก็ทันสมัย ไม่เชยเลย”
พอได้ยินว่าเป็นฝีมือที่สืบทอดกันมาจากรุ่นพ่อ ความกังวลในใจของเซี่ยเฉาก็คลายลง หากเป็นเช่นนั้นจริงก็นับว่าวางใจได้ระดับหนึ่ง เธอจึงพยักหน้าเบาๆ “งั้นพรุ่งนี้ฉันจะลองแวะไปดูนะคะ”
เซี่ยเฉากล่าวขอบคุณสำหรับน้ำใจ เธอก้มลงหยิบไข่ไก่ 2 ฟองที่ห่อไว้อย่างดีออกมาจากกระเป๋าเป้ผ้าใบสีเหลืองที่สะพายอยู่ แล้วยื่นส่งให้ “ฉันเพิ่งซื้อมาเมื่อตอนบ่ายนี้เองค่ะ เก็บไว้ที่ฉันกับน้องชายก็กินกันไม่กี่คน คุณเอากลับไปให้ลูกๆ เถอะค่ะ”
ไข่ไก่ 2 ฟองนี้เป็นส่วนหนึ่งของไข่ 10 ฟองที่เธอซื้อติดมือกลับมา ตอนที่เดินตระเวนหาบ้านเช่า เธอผ่านตลาดเล็กๆ ที่มีชาวบ้านนำของมาวางขายพอดี ในยุคที่อาหารขาดแคลนเช่นนี้ ไข่ไก่ถือเป็นของบำรุงชั้นดีที่หาได้ไม่ยากนัก เธอตั้งใจจะเก็บไว้ชงกับน้ำร้อนดื่มในตอนเช้าเพื่อบำรุงร่างกาย
เซี่ยเฉารู้ดีว่าการให้ไข่ไก่ครั้งนี้เป็นการลงทุนที่คุ้มค่า พนักงานต้อนรับคนนี้ดูเป็นคนจิตใจดีและเต็มใจช่วยเหลือ การผูกมิตรไว้ไม่ใช่เรื่องเสียหาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอต้องรับมือกับคนอย่างครอบครัวหลี่ เธอยิ่งต้องสร้างพันธมิตรเอาไว้
เธอรู้นิสัยคนบ้านหลี่ดีว่าไม่ใช่พวกที่จะยอมเสียเปรียบใคร ที่พวกเขายอมตกลงตามเงื่อนไขของเธออย่างง่ายดายก็เพราะเธอเป็นฝ่ายกุมจุดอ่อนสำคัญเอาไว้ ทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจำใจยอมรับ
แต่เมื่อทุกอย่างจบสิ้นลงและพวกเขาก็โดนเธอปั่นหัวไปหนึ่งครั้ง ครอบครัวนั้นก็เผยธาตุแท้ออกมาทันที เที่ยงวันนี้จึงไม่มีใครหน้าไหนโผล่หัวมาส่งข้าวให้เธอและน้องชายตามที่ตกลงกันไว้ ปล่อยให้สองพี่น้องอดมื้อเที่ยงไปตามยถากรรม คาดว่าคงกำลังหัวฟัดหัวเหวี่ยงอยู่ที่บ้าน
แต่เธอก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไรนัก อย่างน้อยขนมเปี๊ยะไส้วอลนัตที่ลู่เจ๋อถงให้มาก็ยังมีเหลือเฟือเกือบ 3 จิน ขนมเปี๊ยะชั้นดีที่อัดแน่นไปด้วยน้ำมันและน้ำตาล มันทั้งหอม หวาน และมัน รสสัมผัสนุ่มลิ้นแทบละลายในปาก แค่กินเปล่าๆ หรือชงกับน้ำร้อนก็ทำให้อิ่มท้องไปได้นาน
สองพี่น้องสามารถใช้ขนมและไข่ไก่ที่เหลือประทังชีวิตไปได้อีกหลายวัน รอเพียงเช่าบ้านให้เรียบร้อยเมื่อไหร่ เธอก็จะไปซื้อหาเสบียงและผักมาเปิดเตาทำอาหารเองได้เสียที
ไข่ไก่ฟองละ 1 เหมานั้นมีค่าเท่ากับแป้งข้าวโพดกว่า 1 จิน ในยุคสมัยนี้ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีกำลังซื้อมากพอ
พนักงานต้อนรับสาวมีท่าทีเกรงใจและพยายามปฏิเสธ แต่เซี่ยเฉาไม่เปิดโอกาสให้เธอได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เธอวางไข่ไก่ลงบนโต๊ะแล้วหันหลังเดินขึ้นบันไดไปยังห้องพักของตนทันที
“เดี๋ยวก่อน!” พนักงานต้อนรับสาวรีบวิ่งตามมา 2-3 ก้าว “พรุ่งนี้ฉันไปเป็นเพื่อนดีกว่านะ ฉันเลิกงานพอดี เธอเพิ่งมาใหม่แถวนี้ยังไม่คุ้นทาง เดี๋ยวจะหลงเอา”
…
รุ่งเช้าของวันถัดมา หลังจากพนักงานต้อนรับอีกกะหนึ่งมารับช่วงต่อ พนักงานต้อนรับสาวหน้ากลมที่เสร็จสิ้นภารกิจแล้วก็มายืนรอเซี่ยเฉาที่กินอาหารเช้าเสร็จพอดี “ฉันแซ่กวน เรียกฉันว่าพี่กวนก็ได้ แล้วนี่...เธอซื้อผ้ามาหรือยัง”
เซี่ยเฉาส่ายหน้า พี่กวนจึงรับอาสาพาเธอไปยังห้างสรรพสินค้าเป็นอันดับแรก
เมืองเจียงในยุคนี้มีห้างสรรพสินค้าอยู่ทั้งหมด 6 แห่ง แต่ที่ใหญ่ที่สุดนั้นมีถึง 3 ชั้น
ภายในมีสินค้าวางจำหน่ายหลากหลายตั้งแต่ของใช้ในชีวิตประจำวันอย่างผ้าขนหนู สบู่ รองเท้า และผ้าพับ ไปจนถึงสินค้าราคาสูงอย่างนาฬิกาข้อมือ จักรยาน จักรเย็บผ้า หรือแม้แต่วิทยุ ซึ่งในยุคนี้ถือว่าครบครันอย่างที่สุดแล้ว เพียงแต่ของส่วนใหญ่จำเป็นต้องใช้คูปองในการแลกซื้อ
พี่กวนพาเธอไปยังห้างสรรพสินค้าหมายเลข 4 ซึ่งตั้งอยู่ใกล้ที่สุด บรรยากาศยามเช้าภายในห้างยังค่อนข้างบางตา พนักงานขายตามเคาน์เตอร์ต่างๆ ยังอยู่ในอาการผ่อนคลาย
ที่เคาน์เตอร์ขายผ้า พนักงานขายหญิงคนหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาตัดเล็บของตัวเองอย่างไม่สนใจสิ่งรอบข้าง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอยังคงไม่เงยหน้าขึ้นมอง พลางไล่ราคาผ้าไปตามหน้าที่ด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
“ผ้าฝ้ายทอธรรมดา 4 เหมา 7 เฟิน ผ้าฝ้ายทอลายทแยง 5 เหมา 6 เฟิน ผ้าคอร์เดอรอย 1 หยวน 3 เหมา”
“ซิ่วฟาง ฉันเอง” พี่กวนส่งเสียงทักทาย
พนักงานขายที่ชื่อซิ่วฟางเงยหน้าขึ้นทันทีที่ได้ยินเสียงคุ้นหู ก่อนจะวางกรรไกรตัดเล็บลง “อ้าว พี่กวน พาใครมาซื้อผ้าเหรอ”
“ใช่จ้ะ นี่เสี่ยวเซี่ย เพื่อนฉัน เขาจะแต่งงานน่ะ เลยอยากมาตัดชุดใหม่สัก 2 ชุด”
“ถ้าอย่างนั้นต้องเอาของดีหน่อย” สีหน้าของซิ่วฟางเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้ม เธอก้มลงไปมุดค้นอยู่ใต้เคาน์เตอร์สักพัก ก่อนจะดึงผ้าม้วนใหญ่ออกมา 2-3 ม้วน “นี่เลย เพิ่งมาใหม่เลยนะ รับรองว่าเนื้อดี ทนทานแน่นอน”
เซี่ยเฉาลอบสังเกตอยู่เงียบๆ พนักงานขายในยุคนี้มักจะเป็นเช่นนี้ การบริการขึ้นอยู่กับความสัมพันธ์และอารมณ์ ของดีๆ มักจะถูกเก็บไว้ให้คนกันเองก่อนเสมอ ดูเหมือนว่าไข่ไก่ 2 ฟองของเธอเมื่อวานนี้จะออกดอกออกผลเร็วกว่าที่คิด ผ้าที่ซิ่วฟางเพิ่งนำออกมานั้น แค่มองด้วยตาก็รู้แล้วว่าทั้งเนื้อผ้าและสีสันดีกว่าผ้าที่วางโชว์อยู่ด้านบนหลายเท่า
“เป็นไงล่ะ ผ้าที่ร้านซิ่วฟางนี่ครบเครื่องที่สุดแล้ว” พี่กวนตบอกเบาๆ เป็นการรับประกัน “ถ้าที่นี่ไม่มีที่เธอชอบ ที่อื่นก็ไม่ต้องไปหาแล้ว”
เซี่ยเฉาไล่สายตาไปตามผ้าที่กางอยู่ตรงหน้า ผ้า 2 ม้วนที่ซิ่วฟางแนะนำเป็นลายดอกไม้เล็กๆ สีสันสดใส เหมาะสำหรับนำไปตัดเป็นชุดปู้ลาจี๋ที่กำลังเป็นที่นิยม แต่สำหรับเธอแล้ว มันดูฉูดฉาดเกินไปสำหรับการสวมใส่ในฤดูกาลนี้ สายตาของเธอหยุดลงที่ผ้าฝ้ายทอลายทแยงสีเขียวทหารม้วนหนึ่ง มันมีความหนากำลังดี ไม่บางเหมือนผ้าทอธรรมดา แต่ก็ไม่นุ่มจนเสียทรงเหมือนผ้าคอร์เดอรอย
“จะตัดเป็นชุดทหารเหรอ” พี่กวนถามขึ้นเมื่อเห็นสีที่เธอเลือก
เซี่ยเฉาเพียงแค่ยิ้มบางๆ ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ
ในยุคนี้ การสวมชุดทหารเข้าพิธีแต่งงานถือเป็นเกียรติและเป็นที่นิยมอย่างสูง คำถามของพี่กวนจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
เธอหันไปหาน้องชายที่ยืนเงียบอยู่ด้านหลัง “ว่านฮุย นายชอบสีไหน”
เซี่ยว่านฮุยไม่ได้สนใจการเลือกผ้าของพี่สาวเลยแม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องไปยังเคาน์เตอร์อีกฝั่ง ที่นั่นมีขวดโหลแก้วใบใหญ่ตั้งตระหง่าน ภายในบรรจุลูกแก้วหลากสีสันแวววาวจนเต็มโหล
กลุ่มเด็กผู้ชายในชุดเสื้อผ้าเก่าๆ ที่มีรอยปะชุนกำลังยืนเกาะขอบตู้ จ้องมองตาไม่กะพริบ แต่กระเป๋าเสื้อที่แบนราบของพวกเขาบ่งบอกชัดเจนว่าได้แต่ยืนมองเท่านั้น
“ถามผมเหรอ” เด็กหนุ่มสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อถูกเรียก
“ใช่ ตัดให้นายด้วยชุดหนึ่ง”
“ไม่เอาครับ!” เซี่ยว่านฮุยปฏิเสธเสียงแข็ง “ผ้านั่นพี่เอาไว้ตัดชุดแต่งงานไม่ใช่เหรอครับ ผมจะตัดชุดใหม่ไปทำไมกัน”
“นายคิดจะใส่ชุดนี้ไปงานแต่งงานฉันหรือยังไง” เซี่ยเฉาถามกลับพลางเหลือบมองเสื้อผ้าบนตัวน้องชาย
ตัวเธอในฐานะเจ้าของร่างเดิม แม้จะลำบากแต่ก็เป็นผู้หญิงที่ยังห่วงสวย เสื้อผ้าจึงยังอยู่ในสภาพที่พอทนดูได้ ต่างจากเซี่ยว่านฮุย เด็กหนุ่มวัย 16-17 ปีที่กำลังซุกซน เสื้อผ้าที่แม่พยายามปะชุนมาให้ 2 ชุดนั้นแทบจะหาชิ้นดีไม่เจอ การที่ทั้งสองคนยืนเคียงกันในสภาพนี้ ช่างดูไม่น่ามองเอาเสียเลย
เซี่ยว่านฮุยอับอายจนเกาศีรษะ ไม่รู้จะตอบโต้พี่สาวอย่างไร
เซี่ยเฉาไม่รอคำตอบ เธอคลี่ผ้าสีเขียวทหารออกทาบลงบนตัวน้องชาย “ฉันว่าสีนี้ดี ดูทนทาน เหมาะกับนายดี” แล้วหันไปบอกพนักงานขายทันที “เอาสีนี้ 8 ฉื่อค่ะ”
ร่างของว่านฮุยสูงกว่าเธอ การตัดชุดให้เขาต้องใช้ผ้าอย่างน้อย 7 ฉื่อ เธอจึงเผื่อไว้เป็น 8 ฉื่อ โชคดีที่คูปอง 15 ฉื่อที่เฉินจี้เป่ยให้มานั้น ยังคงเพียงพอสำหรับ 2 ชุด
พนักงานขายกางไม้บรรทัดไม้ออกวัดความยาวอย่างคล่องแคล่ว เสียงกรรไกรเล่มใหญ่ที่ตัดผ้าดังฉับ เซี่ยว่านฮุยจึงได้แต่กลืนคำคัดค้านทั้งหมดลงท้อง
ในใจของเด็กหนุ่มรู้สึกเสียดายอย่างบอกไม่ถูก สีเขียวทหารนี้ถ้าเขาใส่ก็คงดูดี แต่สำหรับพี่สาวที่จะเข้าพิธีแต่งงาน มันดูไม่เป็นมงคลและไม่สวยงามเอาเสียเลย และที่สำคัญ นี่คือผ้าถึง 8 ฉื่อ ในยุคที่คูปองผ้าเป็นของหายาก โควตาที่แต่ละคนได้รับต่อปีก็มีเพียง 7-8 ฉื่อเท่านั้น
เขากำลังจะค้านอีกครั้ง แต่แล้วก็นึกบางอย่างขึ้นได้ เด็กหนุ่มรีบล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในที่แม่เย็บซ่อนไว้ให้
“จริงสิครับ! ของใช้ในเรือนหอพวกบ้านหลี่จัดการให้แล้ว ผมเกือบลืมไปเลยว่าก่อนออกมา แม่แอบให้คูปองผมมาด้วย บอกว่าเป็นของที่แม่เก็บสะสมไว้ให้พี่ตอนแต่งงานเมื่อหลายปีก่อน”
เซี่ยเฉานิ่งไปเล็กน้อย ธรรมเนียมการเตรียมของให้ลูกสาวก่อนออกเรือนเป็นสิ่งที่เธอรู้ดี แต่ด้วยสถานการณ์ขาดแคลนทรัพยากรอย่างหนักในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ประกอบกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นกับครอบครัว เธอไม่คิดเลยว่าแม่จะยังคงเตรียมสิ่งเหล่านี้ไว้ให้
สิ่งที่เซี่ยว่านฮุยดึงออกมาไม่เพียงแต่มีคูปองผ้า แต่ยังมีคูปองนุ่นอีกหลายใบ ซึ่งในยุคนี้ถือว่าล้ำค่ายิ่งกว่าคูปองผ้าเสียอีก เซี่ยเฉาไม่รู้เลยว่าแม่ต้องใช้เวลาเก็บออมนานแค่ไหน หรือต้องอดทนประหยัดมากเพียงใดจึงจะได้ของเหล่านี้มา
ภาพของคูปองกองเล็กๆ ในมือน้องชาย ทำให้เธอนึกถึงเงินค่าเดินทางที่แม่ยื่นให้ในวันก่อนจากมา ธนบัตรใบย่อยจำนวนมากถูกมัดรวมกันไว้เป็นปึกเล็กๆ ด้วยหนังยางเส้นเก่า
ในตอนนั้น เซี่ยว่านกวงผู้เป็นพี่ชายคนโตถึงกับโวยวายทันทีที่เห็นเงิน เขาด่าทอแม่ว่าซุกซ่อนเงินไว้และไม่ยอมให้เขา แต่แม่ทำเพียงร้องไห้เงียบๆ ทว่ากลับยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าเธอต้องมาที่ตงเป่ยให้ได้
แม่ของเธอเป็นผู้หญิงจีนแบบดั้งเดิม ขยัน อดทน และพร้อมเสียสละทุกอย่างเพื่อครอบครัว แต่ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือท่านมีนิสัยที่ขี้ขลาดและอ่อนแอเกินไป
สมัยที่พ่อยังมีชีวิตอยู่ ท่านยังพอมีที่พึ่งพิง แต่ในตอนนี้ที่ท่านต้องอาศัยลูกชายคนโตอย่างเซี่ยว่านกวงในการหาแต้มแรงงานเลี้ยงดู ท่านก็ไม่เหลือความกล้าใดๆ อีกต่อไป ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดเสียงดังกับลูกชายคนโตเลยด้วยซ้ำ
[จบบท]