บทที่ 201: ดับไฟร้อน
เทือกเขาฉางไป๋นั้นขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งกำเนิดของโสมชั้นดี หากครอบครัวไหนพอจะมีฐานะหรือทรัพย์สินติดตัวอยู่บ้าง ก็มักจะนิยมนำโสมมาดองเหล้าเก็บไว้ดื่มเพื่อบำรุงร่างกายกันทั้งนั้น
เซี่ยเฉาไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล้ายาอะไรพวกนี้มากนัก เธอเพียงแต่มองเพื่อนร่วมงานตรงหน้าด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูก พลางเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความระอาใจ
“ลุงเหอกลับมาแล้วพบว่าเหล้าพร่องไป เขาจะไม่หวดนายเอาเหรอ”
“หวดก็หวดสิ”
เหอเอ้อลี่ตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ ยักไหล่เบาๆ ราวกับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา
“ตั้งแต่วันนั้นที่โดนพ่อหวดไปยกใหญ่ เดี๋ยวนี้เอะอะเขาก็ชอบเอาไม้เรียวเล็กๆ มาขู่ฉันอยู่เรื่อย วันไหนถ้าไม่ได้โดนเขาฟาดสักป้าบสองป้าบ ฉันกลับรู้สึกเหมือนขาดอะไรไปสักอย่าง เนื้อตัวมันครั่นเนื้อครั่นตัวไม่สบายยังไงก็ไม่รู้”
นี่ถึงขั้นเสพติดการโดนตีไปแล้วหรือนี่ เซี่ยเฉาได้ฟังแล้วก็ยิ่งรู้สึกหมดคำจะพูดหนักกว่าเดิม
เหอเอ้อลี่ไม่ได้สังเกตเห็นอารมณ์ความรู้สึกที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเซี่ยเฉาเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาเอาแต่จดจ้องมองของในมือเธอตาละห้อย พลางชะโงกหน้าเข้ามาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ซื้ออะไรมาบ้างน่ะ”
“เต้าหู้ ไส้ตัน แล้วก็เซี่ยงจี๊”
เต้าหู้นั้นเป็นสินค้าที่ต้องใช้คูปองอาหารรองในการแลกซื้อ ส่วนอีกสองอย่างที่เหลือนั้นแม้ไม่ต้องใช้คูปอง แต่ถ้าหากเซี่ยเฉาไม่มีคนรู้จักอยู่ในร้านค้า ก็คงหาซื้อของดีๆ แบบนี้ไม่ได้ง่ายๆ แน่นอน
ทันทีที่ได้ยินชื่อวัตถุดิบ เหอเอ้อลี่ก็ตาลุกวาว รีบเดินจ้ำอ้าวเข้าบ้านไปวางขวดเหล้าลงบนโต๊ะเขียนหนังสืออย่างรวดเร็ว ก่อนจะถลกแขนเสื้อขึ้นเดินกลับออกมาด้วยท่าทีกระตือรือร้น
“มีอะไรให้ฉันช่วยไหม”
นับว่าชายหนุ่มผู้นี้ยังพอมีดีอยู่บ้าง ตรงที่ไม่มีนิสัยเสียแบบผู้ชายบางประเภทที่ถือคติไม่แตะงานบ้านงานเรือน แต่น่าเสียดายที่เขาแย่งงานเฉินจี้เป่ยไม่ทัน สุดท้ายจึงทำได้เพียงวิ่งไปนั่งหน้าเตาเพื่อช่วยเติมฟืนให้ไฟลุกโชน
“เธอไม่รู้อะไร ช่วงนี้แม่ฉันอารมณ์ไม่ดี ทำกับข้าวแต่ละทีก็ทำแบบขอไปที ฉันไม่ได้กินข้าวดีๆ มาเป็นอาทิตย์แล้ว”
“ป้าเหออารมณ์ไม่ดีเหรอคะ”
เซี่ยเฉาถามกลับด้วยความแปลกใจ มือก็หยิบมีดทำครัวขึ้นมาเตรียมจัดการกับวัตถุดิบ
“ก็ไม่ใช่เพราะเรื่องของอวิ๋นอิงหรอกเหรอ”
เหอเอ้อลี่บ่นอุบพร้อมกับถอนหายใจ
“ไอ้หลานชายไต้ฉางชิ่งนั่นมันเข้าคุกไปแล้วไม่ใช่เหรอ เพื่อนบ้านข้างๆ ก็เลยได้ทีรีบแนะนำผู้ชายคนใหม่ให้แม่ฉันทันที แม่ฉันก็รีบไปดูตัว ปรากฏว่าเป็นผู้ชายอายุตั้งยี่สิบแปดเข้าไปแล้ว แก่กว่าอวิ๋นอิงตั้งเก้าปี แถมยังเป็นคนขี้เกียจตัวเป็นขน ในบ้านนี่รกจนแทบไม่มีที่เดิน กางเกงใน ถุงเท้า ก็ถอดกองทิ้งไว้บนเตาตากผ้าห่ม ที่นอนหมอนมุ้งก็ไม่รู้ว่ากี่ปีแล้วไม่ได้ซัก ดำเมี่ยมจนขึ้นเงาวับเลยทีเดียว”
แขกไปเยือนถึงบ้าน แต่เจ้าของบ้านกลับปล่อยให้กางเกงในและถุงเท้ากองระเกะระกะอยู่บนเตาตากผ้าห่ม ช่างเป็นคนที่ซกมกสกปรกสิ้นดี
เซี่ยเฉาฟังแล้วก็ส่ายหน้า มือบางจับมีดอย่างคล่องแคล่ว บรรจงแล่เซี่ยงจี๊หรือไตหมูอย่างชำนาญ กรีดเนื้อไตเป็นลายตารางกากบาทสวยงามเพื่อเตรียมทำเมนูเด็ด พลางเอ่ยถามเหอเอ้อลี่กลับไป
“ที่บ้านเขาอยู่ตัวคนเดียวเหรอ”
“ใช่ หลายปีก่อนเขาสมัครงานเข้ามาเป็นคนงานก่อสร้าง ทำงานช่างปูนเหมือนกับพ่อฉันนั่นแหละ”
ช่างปูน สังกัดอยู่กับหน่วยงานก่อสร้าง ไม่นับว่าเป็นพนักงานประจำที่มีสวัสดิการมั่นคง มีงานถึงจะได้ทำ ไม่มีงานก็ต้องกลับไปนอนตบยุงอยู่บ้าน ถ้าเป็นช่างฝีมือดีขยันขันแข็งอย่างลุงเหอ รายได้ก็นับว่าดีพอสมควร แต่ถ้าเป็นแค่ลูกมือหรือเป็นคนขี้เกียจสันหลังยาว อนาคตก็คงพูดได้ยาก
เหออวิ๋นอิงนั้นมีงานทำเป็นหลักเป็นแหล่ง การที่มีคนมาแนะนำผู้ชายพรรค์นี้ให้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการดูถูกเหยียดหยามกันชัดๆ
ไม่แปลกใจเลยที่พอพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา เหอเอ้อลี่ก็แทบอยากจะพ่นคำด่าออกมาเสียให้รู้แล้วรู้รอด
“คนแบบนี้ยังกล้าเอามาแนะนำให้อวิ๋นอิง แม่ฉันเห็นปุ๊บก็ไม่พอใจทันที ผลปรากฏว่ายายเฒ่าเฉียนพูดว่ายังไงรู้ไหม ‘อวิ๋นอิงบ้านเธอก็เคยมีมลทินกับผู้ชายมาแล้ว ใครเขาก็รู้ ว่าตัวเองยังเป็นสาวบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่หรือไง เขาอุตส่าห์ใจกว้างไม่รังเกียจลูกสาวเธอ เธอยังจะมาเล่นตัวอยู่อีก’ แม่ได้ยินแบบนั้นก็ฟิวส์ขาด เปิดฉากทะเลาะกับยายแก่นั่นยกใหญ่ ช่วงนี้แม่เลยอารมณ์บูดไม่หาย”
“ทะเลาะได้ดี”
เซี่ยเฉาเกลียดที่สุดก็คือพวกชอบปล่อยข่าวลือทำลายชื่อเสียงผู้หญิงแบบนี้
เคยคบหาดูใจกับผู้ชายแล้วมันผิดตรงไหน ราชวงศ์ชิงล่มสลายไปตั้งนานแล้ว ยังจะมีความคิดคร่ำครึอยากจะจับผู้หญิงมัดเท้าอยู่อีกหรือไง
“ฉันก็บอกว่าด่าได้ดีเหมือนกัน”
เหอเอ้อลี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้ากลัดกลุ้ม
“แต่เสียดายที่พอแม่ไปอาละวาดแบบนั้น ชื่อเสียงอวิ๋นอิงก็ยิ่งแย่ ต่อไปคงหาคู่ยากเข้าไปใหญ่”
พอพูดถึงเรื่องหาคู่ยาก จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเซี่ยเฉา
แต่ทว่าตอนนี้เธอกำลังง่วนอยู่กับการผัดกับข้าว จึงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ชำเลืองมองไฟในเตาแล้วร้องบอก
“ผัดเซี่ยงจี๊ต้องใช้ไฟแรง ใครก็ได้ช่วยพัดไฟให้หน่อย”
ในแถบกวนหลี่หรือภาคกลาง ชาวบ้านมักจะใช้หญ้าแห้งเป็นเชื้อเพลิง เตาไฟสำหรับทำอาหารจึงมักจะมีเครื่องเป่าลมติดตั้งไว้เพื่อช่วยเร่งไฟ แต่ที่เมืองเจียงแห่งนี้ใช้ฟืนท่อนใหญ่เป็นเชื้อเพลิง จึงไม่ค่อยนิยมใช้เครื่องเป่าลมกันเท่าไหร่นัก แต่ถึงอย่างนั้นเวลาที่ต้องการไฟแรงจัดๆ สำหรับเมนูผัด ก็ยังจำเป็นต้องใช้แรงคนช่วยพัดลมเข้าไปอยู่ดี
เหอเอ้อลี่รีบวิ่งเข้าไปหยิบกระดาษแข็งลังกระดาษออกมา ก่อนจะออกแรงพัดกระพือลมเข้าใส่เตาไฟอย่างขะมักเขม้น เสียงลมดังพึ่บพั่บช่วยโหมเปลวไฟให้ลุกโชติช่วง
เซี่ยเฉาเห็นไฟแรงได้ที่แล้ว ก็จัดการเทเซี่ยงจี๊ที่เตรียมไว้ลงไปในกระทะ เสียงฉ่าดังสนั่นพร้อมกลิ่นหอมฉุยที่ลอยฟุ้งไปทั่วครัว เธอรีบสะบัดตะหลิวผัดด้วยความรวดเร็ว เมื่อสุกได้ที่ก็ตักใส่จานที่อุ่นร้อนรอไว้แล้ว
“เอาล่ะ มากินข้าวกันได้แล้ว”
ในวงการพ่อครัวมีคำกล่าวว่า ‘หนึ่งร้อนเท่ากับสองสด’ หมายความว่าอาหารบางชนิดต้องเสิร์ฟในจานร้อนถึงจะอร่อย อย่างเมนูผัดเซี่ยงจี๊ไฟแดงจานนี้ หากใส่ในจานเย็น อุณหภูมิที่ลดลงวูบเดียวจะทำให้รสสัมผัสเสียไปทันที แถมกลิ่นคาวก็จะเริ่มโชยออกมาด้วย
ผัดเซี่ยงจี๊ไฟแดง ไส้หมูพะโล้ผัดเปรี้ยวหวาน เต้าหู้หมัก และยังมีแกงจืดผักกาดขาวอีกหนึ่งถ้วยใหญ่...
อาหารสี่อย่างวางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ เพียงแค่ได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย เหอเอ้อลี่ก็ก้าวขาไม่ออก รีบคว้าขวดเหล้าที่เตรียมมา รินใส่แก้วให้ทุกคนจนปริ่มขอบ
“นี่เหล้าดองโสมของท่านผู้เฒ่าที่บ้านฉัน ดองมาหลายเดือนแล้ว รสชาติถึงใจแน่นอน พวกนายลองชิมดู”
ผัดเซี่ยงจี๊ต้องรีบกินตอนร้อนๆ เซี่ยเฉาจึงยังไม่รีบร้อนชวนคุย คีบอาหารเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย
รอจนวนเหล้าผ่านไปได้สองรอบ เธอถึงได้เอ่ยปากถามเหอเอ้อลี่
“สรุปแล้วป้าเหออยากได้ลูกเขยแบบไหนให้อวิ๋นอิงเหรอ”
“ก็ต้องนิสัยดี มีงานมีการทำเป็นหลักแหล่งนั่นแหละ”
เหอเอ้อลี่ตอบทั้งที่เคี้ยวอาหารเต็มปาก
“โดนไอ้หลานชายไต้ฉางชิ่งมันทำแสบไว้ขนาดนั้น แม่เลยเข็ดขยาดพวกผู้ชายปากหวานก้นเปรี้ยว อยากจะหาคนที่ซื่อสัตย์ ขยันทำมาหากิน จะเป็นคนซื่อๆ ปากหนักหน่อยก็ไม่เป็นไร... ว่าแต่ถามทำไมเหรอ”
เซี่ยเฉาจึงเล่าเรื่องหลานชายของซุนชิงให้เขาฟัง
“คนนี้ฉันเคยเห็นหน้าแล้ว ตัวสูงใหญ่ ทำงานอยู่ที่โรงงานเฟอร์นิเจอร์ เป็นช่างระดับสองแล้วด้วย ติดอยู่แค่อย่างเดียวคือพ่อแม่เขาเป็นคนชนบท กลัวว่าบ้านนายจะถือสา เลยยังไม่ได้ลองเกริ่นดู”
พอเอ่ยถึงหลานชายของซุนชิง เฉินจี้เป่ยก็พอจะนึกภาพออก
“คุณจะแนะนำเขาให้น้องสาวของเอ้อลี่เหรอ”
“ก็แค่ลองถามดูน่ะ”
เซี่ยเฉาตอบ
“จะเหมาะสมกันไหม ก็ต้องแล้วแต่ความเห็นของลุงเหอกับป้าเหอด้วย”
เรื่องใหญ่ขนาดนี้เหอเอ้อลี่ตัดสินใจเองไม่ได้ พอวางตะเกียบปุ๊บเขาก็รีบขอตัวกลับบ้านทันทีเพื่อไปถามความเห็นพ่อแม่ ด้วยความรีบร้อน เขาจึงลืมเหล้าที่เหลืออีกเกือบครึ่งขวดทิ้งไว้
เซี่ยเฉาเก็บกวาดโต๊ะอาหาร สายตาเหลือบไปเห็นขวดเหล้าที่วางอยู่ จึงช่วยปิดฝาเกลียวให้แน่น ตั้งใจว่าจะเก็บไว้ให้เขาก่อน วันไหนเขาว่างค่อยแวะมาเอา หรือไม่เธอก็จะฝากเฉินจี้เป่ยเอาไปให้ที่ทำงาน
แต่ทว่า... จังหวะที่กำลังจะยกขวดไปเก็บ สายตาของเธอก็พลันชะงักกึก
เดี๋ยวก่อนนะ!
ฝาขวดสีขาว ตัวขวดทรงสี่เหลี่ยม แถมบนขวดก็ยังมีฉลากสีแดงแปะอยู่เหมือนกันเปี๊ยบ...
ทำไมขวดเหล้านี้มันถึงได้ดูคุ้นตาขนาดนี้
เซี่ยเฉาเงยหน้าขวับ มองไปยังตำแหน่งที่เธอวางขวด ‘เหล้ายาดองเขากวาง’ เอาไว้ทันที
บนโต๊ะเขียนหนังสือริมเตาเตียง ยังมีขวดเหล้าทรงสี่เหลี่ยมวางอยู่อีกหนึ่งขวด... ฝาขาว ฉลากแดง แม้แต่สีของน้ำเหล้าข้างในก็ยังเหมือนกันราวกับแกะ
เซี่ยเฉาพยายามจะไม่คิดมาก แต่ตำแหน่งการวางของขวดเหล้ามันดูผิดเพี้ยนไปจากที่เธอจำได้
เพื่อความแน่ใจ หญิงสาวจึงตัดสินใจเปิดฝาขวดเหล้าที่เหอเอ้อลี่ทิ้งไว้บนโต๊ะ รินออกมาจิบดูเล็กน้อย
รสสัมผัสของเหล้านั้นเข้มข้น ร้อนแรง และเมื่อค่อยๆ ละเลียดชิม ก็สัมผัสได้ถึงรสขมปร่าที่ปลายลิ้น...
เป็นที่รู้กันดีว่ารสชาติของโสมนั้น... ขม
วินาทีนั้น เซี่ยเฉาถึงกับหน้าถอดสี
ซวยแล้ว!
ขนาดเธอเป็นคนวางเองยังจำสลับที่กันได้ เหอเอ้อลี่... นายจะพาซวยไปถึงไหนเนี่ย!
“ยังดื่มไม่พอเหรอ”
เฉินจี้เป่ยที่เพิ่งเอาชามและตะเกียบไปเก็บในครัว เดินกลับออกมาเห็นเธอกำลังกระดกเหล้าเข้าปากอีกรอบ จึงเอ่ยถามขึ้น
[จบบท]