บทที่ 211: แผนลับวันเกิด
แม้จะเรียกว่าแม่พิมพ์เหล็ก แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงแผ่นเหล็กกว้างประมาณสองนิ้วที่ถูกดัดให้โค้งงอจนกลายเป็นรูปทรงลูกท้อเท่านั้นเอง
เซี่ยเฉาได้ไหว้วานให้เหอเอ้อลี่ไปช่วยพูดกับลุงเหอ เพื่อหาคนมาช่วยทำเจ้าสิ่งนี้ให้เธอ ซึ่งตอนที่ได้รับคำไหว้วานนั้น เหอเอ้อลี่เองก็ยังรู้สึกสงสัยและอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากว่าเธอจะเอาเจ้าแม่พิมพ์หน้าตาประหลาดนี้ไปทำอะไร แต่ถึงกระนั้นเซี่ยเฉาก็ไม่ได้ปริปากบอกเหตุผลออกไป
ความจริงแล้ว เซี่ยเฉามีแผนการลับๆ ที่ตั้งใจจะทำเค้กวันเกิดให้เฉินจี้เป่ยต่างหาก
หากเป็นขนมฝรั่งหรือเบเกอรี่ชนิดอื่นๆ เซี่ยเฉาคงไม่กล้าที่จะทำออกมาอย่างเปิดเผยตามใจชอบ แต่สำหรับเค้กนั้นถือเป็นข้อยกเว้น เพราะโรงงานอาหารที่เธอทำงานอยู่นั้นมีการผลิตเค้กเป็นปกติอยู่แล้ว
เพียงแต่ว่าเค้กที่โรงงานอาหารผลิตนั้นไม่ใช่เค้กวันเกิดที่ตกแต่งสวยงามแบบที่เข้าใจกัน แต่เป็นการนำแม่พิมพ์เหล็กมากดทับแล้วอบออกมาเป็นเค้กชิ้นเล็กๆ ขนาดของมันไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ละชิ้นมีขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น โดยจะถูกปั๊มออกมาเป็นรูปดอกเหมยบ้าง หรือเป็นรูปทรงกลมบ้าง ชาวบ้านจึงเรียกขนมชนิดนี้ว่า ‘ขนมเค้กไข่’
เพื่อที่จะสามารถนำของที่ทำเสร็จแล้วกลับบ้านได้อย่างเปิดเผยและมีข้ออ้างที่ฟังขึ้น ในช่วงสองวันมานี้หลังจากเลิกงาน เซี่ยเฉาจึงแวะไปช่วยงานที่กะผลิตขนมเค้กไข่อยู่พักใหญ่
เธอไม่ได้ปิดบังจุดประสงค์ในการมาช่วยงานครั้งนี้แต่อย่างใด เธอบอกกับทุกคนไปตามตรงว่า
“พอดีว่าที่บ้านมีคนกำลังจะครบรอบวันเกิด ฉันเลยอยากจะลองดูว่าถ้าจะอบเค้กให้ออกมาเป็นรูปซิ่วท้อเพื่ออวยพรวันเกิด จะสามารถทำได้หรือเปล่า”
เมื่อเพื่อนร่วมงานเห็นเซี่ยเฉานำแม่พิมพ์รูปท้อที่เตรียมมาออกมาให้ดู ทุกคนต่างพากันส่งต่อแม่พิมพ์นั้นไปรอบๆ เพื่อพิจารณาและวิพากษ์วิจารณ์
“แม่พิมพ์ใหญ่ขนาดนี้ น่าจะต้องใช้แป้งเยอะน่าดูเลยนะเนี่ย”
“ใช้แป้งแค่ครึ่งจินก็น่าจะพอแล้วล่ะ” เซี่ยเฉาตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “โควตาแป้งสาลีประจำเดือนนี้ของฉันยังไม่ได้เบิกมาใช้เลย”
เพื่อที่จะทำเค้กชิ้นสำคัญนี้ให้ออกมาดีที่สุด เธอลงทุนเปลี่ยนโควตาแป้งสาลีทั้งหมดที่มีให้กลายเป็น ‘แป้งเจ็ดห้า’ ซึ่งถือเป็นแป้งเกรดแพงที่สุด แป้งชนิดนี้มีความละเอียดสูง ข้าวสาลีหนึ่งร้อยจินจะสีออกมาเป็นแป้งได้เพียงเจ็ดสิบห้าจินเท่านั้น แตกต่างจาก ‘แป้งมาตรฐาน’ ทั่วไปที่ข้าวสาลีหนึ่งร้อยจินจะสีออกมาได้กว่าแปดสิบจิน ซึ่งแป้งแบบหลังนั้นนอกจากสีจะดูคล้ำกว่าแล้ว เนื้อแป้งยังมีรำข้าวปนอยู่เล็กน้อยอีกด้วย
ในกะผลิตขนมเค้กไข่นั้นมีสหายหญิงทำงานอยู่ไม่น้อย และยังมีบางคนที่เคยอยู่ทำงานล่วงเวลาพร้อมกับเซี่ยเฉามาก่อน เมื่อได้ยินแผนการของเธอ พวกหล่อนต่างก็พากันหัวเราะชอบใจ
“คนหนุ่มสาวสมัยนี้เนี่ยนะ ช่างมีความคิดสร้างสรรค์เยอะแยะจริงๆ”
น่าเสียดายที่ในช่วงยุคทศวรรษที่หกสิบแบบนี้ ภายในประเทศยังไม่มีเนยวางจำหน่าย อย่างน้อยที่สุดในเมืองเจียงก็ไม่มีให้เห็น ต้องรอจนกว่าจะถึงยุคปฏิรูปและเปิดประเทศ สินค้าเหล่านั้นถึงจะเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในประเทศจำนวนมาก
ไม่อย่างนั้นแล้ว ด้วยความที่บ้านของเซี่ยเฉามีนมผงอยู่ เธอคงจะลองหาสูตรเอาน้ำมันมาตีผสมกับน้ำตาล เพื่อทำเป็นครีมเทียมสำหรับแต่งหน้าเค้กไปแล้ว
เมื่อถึงวันเกิดของเฉินจี้เป่ย เซี่ยเฉาตื่นนอนตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อลุกขึ้นมานวดแป้งทำบะหมี่
แป้งที่นวดและพักจนได้ที่แล้วถูกรีดจนเป็นแผ่นบางเฉียบ เธอใช้ไม้สำหรับนวดแป้งทาบลงไปพลางโรยแป้งนวลกันติด ก่อนจะลงมีดหั่นซอยเป็นเส้นๆ ฝีมือการใช้มีดของเซี่ยเฉานั้นรวดเร็วและแม่นยำ เส้นบะหมี่ที่ตัดออกมาจึงมีความละเอียดและขนาดสม่ำเสมอกันทุกเส้น เมื่อใช้มือหยิบขึ้นมาสะบัดแป้งส่วนเกินออก ก็พร้อมที่จะลงหม้อต้มได้ทันที
เธอต้มบะหมี่เพียงแค่ชามเดียวเท่านั้น น้ำซุปทำจากผักกาดขาวรสหวานกลมกล่อม ด้านบนโปะด้วยไข่ดาวน้ำยางมะตูมลูกสวยที่ไข่แดงยังเยิ้มและรูปทรงสมบูรณ์แบบ
เฉินจี้เป่ยเดินออกมาเห็นเข้าก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง
“มีแค่ชามเดียวเหรอ?”
ไม่รู้ทำไม วินาทีนั้นเซี่ยเฉาถึงได้นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ตอนที่กลับมาจากบ้านของเฉิงเหวินฮว่า ในตอนนั้นเธอกินขนมเค้กไข่จนหมดเกลี้ยง และเขาก็เคยถามด้วยประโยคทำนองนี้ว่า ‘แล้วของผมล่ะ?’
เซี่ยเฉาเลื่อนชามบะหมี่ไปวางตรงหน้าเขา
“มีแค่ชามเดียว และฉันตั้งใจทำมาให้คุณโดยเฉพาะเลยนะ”
ชายหนุ่มทำท่าจะลุกออกไปหยิบชามเพิ่ม แต่เธอก็ห้ามเขาไว้เสียก่อน เธอตักโจ๊กของตัวเองขึ้นมาเป่าแล้วก้มหน้าจิบ
“คุณกินเถอะ ถือซะว่าเป็นการชดเชยจากฉันก็แล้วกัน”
ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยอมนั่งลงที่เดิม แต่ทว่าสีหน้าของเขากลับดูเย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด
เซี่ยเฉาแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอาการปั้นปึงนั้น ป้าใหญ่ของเธอเพิ่งจะหมดไปเมื่อสองวันก่อน และเมื่อคืนนี้ชายหนุ่มคนนี้ก็พยายามจะเข้ามากอดมาจูบนัวเนียเธอ แต่เธอก็ทำเมินเฉยไม่สนใจเขา
วันนี้เธอมีเรื่องให้ต้องทำตั้งเป็นกองพะเนิน ไหนจะต้องไปทำงาน ไหนจะต้องตื่นเช้ามานวดแป้งทำบะหมี่ แล้วตอนบ่ายยังจะต้องไปอบเค้กอีก ถ้าขืนปล่อยให้ผู้ชายคนนี้ได้รุกคืบตามใจปรารถนา เกรงว่าต่อให้ไม่ต้องลางานเพราะป่วย แขนของเธอก็คงจะระบมจนแทบยกไม่ขึ้น ถึงตอนนั้นคงไม่ต้องเป็นอันทำอะไรกันพอดี
เฉินจี้เป่ยจำต้องก้มหน้าก้มตากินบะหมี่เงียบๆ จนหมดชาม แต่สุดท้ายเขาก็ยังอุตส่าห์เหลือไข่ดาวน้ำฟองนั้นไว้ แล้วคีบใส่ลงในชามของเซี่ยเฉา
ยังไม่ทันที่เซี่ยเฉาจะได้เอ่ยปากทักท้วงอะไร เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วหยิบชามเปล่าเดินหายเข้าไปในครัวเพื่อจัดการล้างทำความสะอาด สีหน้าท่าทางของเขายังคงดูไม่สบอารมณ์อยู่เหมือนเดิม
ผู้ชายคนนี้ช่างเป็นประเภทปากแข็งแต่ใจอ่อนเสียจริง ความเย็นชาที่แสดงออกมาทางสีหน้านั้น เทียบไม่ได้เลยกับความอบอุ่นในหัวใจของเขาที่มีอยู่
เมื่อนึกถึงว่าเดี๋ยวก็จะมีเค้กวันเกิดมาง้อเขาอีกที เซี่ยเฉาจึงไม่ได้ผลักไสไข่ดาวฟองนั้นกลับไป เธอกินไข่ดาวน้ำลูกนั้นแกล้มกับโจ๊กจนหมดเกลี้ยง
หลังกินเสร็จ เธอก็ยกชามของตัวเองไปล้างบ้าง
“เย็นวันนี้คุณไม่ต้องมารับฉันนะ ฉันมีธุระนิดหน่อย อาจจะกลับค่ำหน่อยน่ะ”
มือของเฉินจี้เป่ยที่กำลังรับชามไปล้างหยุดชะงักลงทันที เขาเงยหน้าขึ้นมองสบตาเธอ
“คุณนัดคนอื่นไว้เหรอ?”
เซี่ยเฉาอึ้งไปเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเขาไปเอาข้อสรุปนี้มาจากไหนกัน
เฉินจี้เป่ยถามต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “คุณนัดใครไว้ พี่กัว พี่จาง หรือว่าเหล่าหวังข้างบ้าน เห็นคุณพับหน้าปฏิทินเตรียมไว้นานเป็นวันๆ แล้ว”
ที่แท้ก็เป็นเพราะปฏิทินนี่เอง...
เซี่ยเฉารู้สึกขบขันขึ้นมาเล็กน้อย พลองนึกย้อนไปถึงเมื่อวานตอนที่เขาเข้ามากอดจูบเธอ แล้วเธอก็หาข้ออ้างปฏิเสธเขาไปว่าอะไรนะ?
อย่ากวนน่า พรุ่งนี้ฉันมีธุระต้องทำ
มิน่าล่ะ เขาถึงได้ทำหน้าบอกบุญไม่รับตั้งแต่เช้าตรู่ น้ำเสียงประชดประชันแดกดันที่ห่างหายไปนานก็ได้ฤกษ์หวนกลับคืนสู่ยุทธภพอีกครั้ง
แต่อุตส่าห์เตรียมการมาตั้งหลายวัน จะให้บอกความจริงออกไปตอนนี้มันก็ไม่เซอร์ไพรส์น่ะสิ เซี่ยเฉาจึงทำได้เพียงมองดูเขายืนกินน้ำส้มสายชู หึงหวงตัวเองอยู่อย่างนั้น
ตอนที่กำลังจะออกจากบ้าน เซี่ยเฉาหิ้วถุงแป้งสาลีถุงเล็กติดมือไปด้วย เฉินจี้เป่ยเห็นเข้าก็อดที่จะค่อนขอดไม่ได้
“ทุ่มเทน่าดูเลยนะ ถึงขนาดต้องหอบหิ้วของไปให้คนอื่นด้วย”
เซี่ยเฉาจนปัญญา ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดกับพ่อคนขี้น้อยใจคนนี้ดี
“คุณลองเรียกฉันว่าภรรยาสิ เรียกแค่คำเดียว ฉันจะไม่ไปไหนเลย”
เฉินจี้เป่ยหลุบตาลงมองเธอ เขามองเธออยู่นานสองนาน แต่สุดท้ายก็ไม่ยอมเปล่งเสียงเรียกออกมาสักแอะ ยิ่งดูก็ยิ่งเหมือนคนกำลังโมโหหนักกว่าเก่า
เซี่ยเฉากลัวว่าเขาจะตรอมใจจนพาลป่วยไปเสียก่อน ก่อนออกจากบ้านเธอเลยล้วงเอาผล ‘กูเหนียงขม’ ยัดใส่กระเป๋าเสื้อของเขาไว้กำมือหนึ่ง
“อย่าลืมเอาไปแช่น้ำกินด้วยล่ะ ช่วยแก้ร้อนใน”
เฉินจี้เป่ยที่เอามือล้วงกระเป๋ากางเกงรออยู่แล้ว สุดท้ายก็ไม่ได้ดึงมือออกมา เขาเดินดุ่มๆ ไปเข็นจักรยานที่จอดอยู่ในลานบ้านโดยไม่พูดไม่จาสักคำ
ช่วงบ่ายหลังจากเคลียร์งานเสร็จเรียบร้อย เซี่ยเฉาก็อาศัยเตาอบของแผนกจัดการอบเค้กจนเสร็จสรรพ เนื้อเค้กที่อบออกมานั้นทั้งละเอียดและนุ่มฟู ดูแล้วน่าจะมีความนุ่มนิ่มและยืดหยุ่นกว่าขนมเค้กไข่ที่โรงงานทำขายเสียอีก
พี่กัวยังไม่กลับบ้าน เมื่อเดินผ่านมาเห็นเข้าก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย
“ทำไมฉันถึงได้กลิ่นหอมกว่าขนมเค้กไข่ปกติล่ะเนี่ย?”
“ฉันใส่ไข่ไก่ลงไปเยอะน่ะค่ะ แล้วก็เติมนมผงลงไปด้วย”
เมื่อเห็นว่าเค้กเย็นตัวลงได้ที่แล้ว เซี่ยเฉาก็จัดการแกะแม่พิมพ์ออกอย่างระมัดระวัง แล้วเทแป้งส่วนที่เหลือลงไปในแม่พิมพ์อีกรอบ
“แป้งยังเหลืออบได้อีกหน่อย แต่รอบนี้หน้าตาคงไม่ออกมาสวยเท่าอันแรก พี่กัวคะ ถ้าพี่ยังไม่รีบกลับ อยู่ชิมด้วยกันก่อนสิคะ”
มีของอร่อยอยู่ตรงหน้า ใครจะไปรีบกลับกันล่ะ พี่กัวจึงตัดสินใจอยู่ต่ออีกสักพัก
รอจนกระทั่งเซี่ยเฉาตกแต่งหน้าเค้กเสร็จเรียบร้อย พี่กัวยังช่วยพับถุงกระดาษใบใหญ่ให้เธอใส่อีกด้วย ทั้งสองคนช่วยกันล็อกประตูแล้วเดินออกจากโรงงานไปพร้อมกัน
ตอนที่กลับมาถึงบ้าน เฉินจี้เป่ยยังคงสาละวนทำงานง่วนอยู่ในลานบ้าน เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาก็แค่เงยหน้าขึ้นมามองแวบหนึ่ง แล้วก็แสร้งทำเป็นเหมือนไม่เห็นอะไร กลับไปทำหน้านิ่งเฉยชาตามเดิม
ในเมื่อเขาแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น เซี่ยเฉาก็เลยแกล้งทำเป็นไม่รู้ว่าเขาแอบมอง เธอหิ้วข้าวของเดินเข้าบ้านไปหน้าตาเฉย
เฉินจี้เป่ยรออยู่สักพัก ก็ยังไม่มีใครออกมาพูดคุยง้องอนเขา พอเงยหน้ามองเข้าไปในบ้านอีกที ก็เห็นว่าในครัวเริ่มมีการจุดไฟทำกับข้าวเสียแล้ว
เฉินจี้เป่ยเป็นคนชอบกินของหวาน น่าเสียดายที่มันเทศยังส่งมาไม่ถึง เซี่ยเฉาเลยทำได้แค่เมนู ‘แอปเปิลเคลือบน้ำตาล’ ให้เขาแทน
ส่วน ‘หมูสามชั้นน้ำแดง’ ที่ซื้อมาจากร้านอาหารของรัฐรสชาติก็งั้นๆ เธอเลยเอามาลงหม้อเคี่ยวใหม่ ใส่ลงไปตุ๋นพร้อมกับมันฝรั่ง...
กว่าเซี่ยเฉาจะจัดการทุกอย่างเสร็จ ท้องฟ้าด้านนอกก็มืดสนิทไปแล้ว แต่เฉินจี้เป่ยก็ยังไม่ยอมเดินเข้าบ้านมาเสียที ไม่รู้ว่ามืดค่ำขนาดนี้แล้วข้างนอกนั่นยังมีอะไรให้ทำอยู่อีก
[จบบท]