บทที่ 219: น้ำผึ้งหวานกับการไถ่โทษ
ขั้นตอนการดองผักกาดขาวเริ่มจากการนำผักที่ลวกน้ำร้อนเสร็จเรียบร้อยแล้วมาปูรองที่ก้นถังไม้ทีละชั้น โดยจะโรยเกลือสลับกันไปในแต่ละชั้นจนเต็มถัง ขั้นตอนสุดท้ายคือนำก้อนหินขนาดใหญ่ที่มีน้ำหนักมากมาทับไว้ด้านบนสุด
หากทำตามสูตรนี้ใช้เวลาเพียงสิบแปดวันก็สามารถนำออกมารับประทานได้แล้ว
แต่ถ้าเป็นผักกาดขาวที่ไม่ผ่านการลวกน้ำร้อนมาก่อน นอกจากจะไม่ผ่านการฆ่าเชื้อโรคแล้ว ระยะเวลาในการหมักดองก็จะยาวนานยิ่งกว่าเดิม โดยต้องใช้เวลาอย่างน้อยถึงสี่สิบวันเลยทีเดียว
ซุนชิงยืนรอจนกระทั่งเห็นว่าเซี่ยเฉาวางมือจากงานตรงหน้าแล้ว จึงค่อยยื่นห่อกระดาษที่บรรจุขนมจานฮั่วเชาพวงใหญ่ส่งให้เธอ
“พี่สะใภ้ฉันฝากมาให้เธอน่ะจ้ะ”
จานฮั่วเชาเป็นขนมพื้นเมืองชนิดหนึ่ง ตัวแป้งทำจากข้าวเหนียวโม่น้ำห่อด้วยไส้ถั่วแดง ปั้นเป็นก้อนขนาดประมาณกำปั้นเด็ก จากนั้นนำไปจี่ในกระทะจนสุกทั้งสองด้าน เมื่อทำเสร็จแล้วในช่วงหน้าหนาวสามารถนำไปวางตากลมทิ้งไว้ข้างนอกให้แข็งตัวได้ เวลาจะรับประทานก็นำมาอุ่นให้ร้อน ตัวแป้งจะมีความเหนียวนุ่ม ส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ และเคี้ยวหนึบติดฟันอร่อยอย่าบอกใคร
เซี่ยเฉารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยจึงเอ่ยถามกลับไป
“พี่สะใภ้มาที่นี่เหรอ”
“ใช่จ้ะ ได้ข่าวว่าเจ้าซวนจื่อหลานชายตัวดีมีคนรักกับเขาแล้ว แกเลยรีบแจ้นลงเขามาดูให้เห็นกับตา ตอนแกมาถึงเธอยังไม่ตื่น แกเลยฝากของไว้ที่บ้านฉัน แถมยังเซ้าซี้ถามใหญ่เลยว่าจะให้แม่หนูคนนั้นไปนั่งเล่นที่บ้านได้เมื่อไหร่ ฉันเลยบอกแกไปว่าเด็กๆ เขาเพิ่งจะเริ่มคบหากันได้ไม่กี่วัน บอกให้แกใจเย็นๆ อย่าเพิ่งรีบร้อน แล้วก็เกลี้ยกล่อมจนยอมกลับไปในที่สุด”
ขนมจานฮั่วเชาที่พี่สะใภ้ของซุนชิงฝากมาให้เซี่ยเฉานั้นมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว กะดูด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะหนักถึงเจ็ดแปดจินเห็นจะได้ แสดงให้เห็นว่าทางนั้นรู้สึกซาบซึ้งใจที่เซี่ยเฉาช่วยเป็นแม่สื่อแนะนำคู่ครองให้กับซวนจื่อหลานชายของพวกเขาจริงๆ
ประจวบเหมาะกับที่ช่วงนี้เซี่ยเฉารู้สึกอ่อนเพลียไม่มีเรี่ยวแรงอยู่พอดี มื้อเที่ยงเธอจึงอุ่นขนมกินไปหลายชิ้น พอตกเย็นก็อุ่นกินอีกหลายชิ้น ล่วงเลยมาถึงวันรุ่งขึ้นก็ยังอุ่นกินอีกหลายชิ้น...
การที่กินต่อเนื่องมาจนถึงมื้อเย็นของวันแรกนั้น ทำให้เฉินจี้เป่ยเริ่มจะนั่งไม่ติดที่ เขารู้ตัวว่าทำความผิดไว้จึงรีบเข้ามาสารภาพบาปด้วยน้ำเสียงสำนึกผิดสุดขีด
“ผมขอโทษนะคุณ คราวหน้าผมจะระวังให้มากกว่านี้”
เขาขอโทษเธอด้วยความจริงใจอย่างที่สุด พร้อมทั้งยื่นของกำนัลเพื่อเป็นการไถ่โทษ เป็นน้ำผึ้งแท้ที่เขาได้รับมาจากบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองตอนที่จบภารกิจยืมตัว น้ำผึ้งสองขวดโหลแก้วใบใหญ่ รวมน้ำหนักทั้งหมดสิบจินถูกวางลงตรงหน้าเธอ
บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองขึ้นชื่อเรื่องการคัดสรรสินค้าคุณภาพเยี่ยม น้ำผึ้งที่ได้มาจากที่นั่นย่อมเป็นน้ำผึ้งเกรดดีที่สุด รับประกันได้เลยว่าไม่มีการผสมน้ำตาลหรือเจือปนยางไม้แม้แต่น้อย
ทันทีที่เห็นน้ำผึ้ง ในหัวของเซี่ยเฉาก็ผุดเมนูอาหารที่ใช้น้ำผึ้งเป็นส่วนประกอบขึ้นมาหลายอย่าง แต่น่าเสียดายที่ยังไม่ทันจะได้ลงมือทำอะไร คืนนั้นสามีตัวดีก็โผเข้ามาหาเธออีกจนได้
“ผมขอแค่กอดเฉยๆ นะ”
ผ่านไปไม่ทันไร เขาก็กระซิบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเชื่อถือได้ว่า
“งั้นผมขอจูบแค่ทีเดียว”
เซี่ยเฉาคงจะเชื่อคำพูดเขาหรอกนะ ถ้าเชื่อก็หลอกผีแล้ว! คืนแรกเธอก็เลยหนีไปนอนชิดขอบเตียงฝั่งหนึ่ง ปล่อยให้เขานอนอยู่อีกฝั่งหนึ่ง เว้นระยะห่างกันสองเมตรไปเลย
เช้าวันต่อมาเมื่อไปถึงที่ทำงาน เซี่ยเฉายังคงไม่หายเคือง พอรถจักรยานจอดสนิทปุ๊บ เธอก็กระโดดลงจากรถแล้วเดินหนีไปทันทีโดยไม่หันมามอง
เฉินจี้เป่ยได้แต่ยืนมองตาปริบๆ ก่อนจะจำใจเดินคอตกไปยังแผนกหมักบ่มเพียงลำพัง เมื่อก้าวเท้าเข้าไปในห้องงานไม้ บรรยากาศภายในห้องก็พลันเงียบกริบลงในทันที
นับตั้งแต่เขากลับมา บรรยากาศในห้องงานไม้ก็เป็นแบบนี้มาตลอด แม้แต่หม่าเสี่ยวเป่าที่เป็นคนช่างพูดช่างคุยก็ยังไม่กล้าส่งเสียงดังต่อหน้าเขา เพราะเคยโดนเขาสั่งสอนมาแล้ว
เมื่อคนอื่นไม่พูด เฉินจี้เป่ยก็ไม่พูดเช่นกัน เขาเดินไปนั่งลงตรงที่ประจำที่เคยนั่ง แล้วลงมือผ่าไม้ไผ่อย่างเงียบๆ
พอเห็นเขาเป็นแบบนี้ คนอื่นๆ ในห้องก็เริ่มรู้สึกอึดอัดทำตัวไม่ถูก โดยเฉพาะหม่าซื่อฉวนที่ดูจะกระอักกระอ่วนใจที่สุด
เฉินจี้เป่ยดูสงบนิ่งจนน่ากลัว เขานิ่งเงียบเหมือนกับช่วงเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา ไม่มีใครรู้เลยว่าภายใต้ท่าทางเย็นชาไร้ความรู้สึกนั้น ภายในใจเขากำลังคิดอะไรอยู่ หรือเขากำลังวางแผนจะทำอะไรต่อไป
ในขณะที่ความอึดอัดกำลังปกคลุมไปทั่วห้อง จู่ๆ ก็มีคนจากสำนักงานแผนกเดินเข้ามาตามตัวเฉินจี้เป่ยออกไป
ภายในสำนักงานของหัวหน้าแผนกมีเตาถ่านจุดไฟให้ความอบอุ่นเอาไว้ ตอนที่เฉินจี้เป่ยเปิดประตูเดินเข้าไป น้ำในกาต้มน้ำบนเตาก็เดือดปุดๆ พอดี
รองหัวหน้าหูยกกาน้ำขึ้นเทน้ำร้อนลงในกระติกน้ำเก็บความร้อน จากนั้นก็ชี้มือไปยังเก้าอี้ที่วางอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน
“นั่งก่อนสิ”
เขารินน้ำร้อนใส่แก้วให้ตัวเองและเฉินจี้เป่ยคนละแก้ว ก่อนจะเริ่มบทสนทนาด้วยท่าทีสบายๆ เหมือนคนกันเองคุยกัน
“คุณกลับมาทำงานได้สองวันแล้วนี่ เป็นยังไงบ้าง รู้สึกโอเคไหม”
รองหัวหน้าหูรับผิดชอบงานด้านบุคคลและงานการเมืองภายในโรงงาน เขาจึงมักจะเริ่มต้นบทสนทนาด้วยคำถามแสดงความห่วงใยลูกน้องแบบนี้อยู่เสมอ
เฉินจี้เป่ยคุ้นเคยกับสไตล์การทำงานของเขาดี จึงตอบกลับไปสั้นๆ ได้ใจความ
“ก็ดีครับ”
คำตอบสั้นห้วนทำเอารองหัวหน้าหูนึกย้อนไปถึงตอนที่เรียกตัวชายหนุ่มมาคุยเป็นครั้งแรก ตอนนั้นเฉินจี้เป่ยก็เป็นคนพูดน้อยประหยัดถ้อยคำแบบนี้เหมือนกัน พลันเขาก็นึกถึงเซี่ยเฉาขึ้นมา ภรรยาของหมอนี่ช่างแตกต่างกับสามีราวฟ้ากับเหว เธอช่างเจรจาพาทีและรู้จักพูดจาให้น่าฟังกว่ามาก ขอแค่มีเธออยู่ด้วย รับรองว่าวงสนทนาไม่มีทางเงียบเหงาแน่นอน
แต่จะให้ไปตามตัวเซี่ยเฉามานั่งคุยด้วยก็คงไม่ใช่เรื่อง รองหัวหน้าหูยกแก้วน้ำขึ้นจิบ ก่อนจะชวนคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ
“อากาศทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือนี่มันหนาวจับใจจริงๆ นะ ตอนที่ฉันย้ายมาอยู่ที่นี่ใหม่ๆ ฉันไม่รู้วิธีจัดการกับเตาไฟ ไม่รู้ว่าต้องเอาน้ำพรมถ่านหรือเอาขี้เถ้ากลบหน้าเตาไว้ ไฟมันเลยลุกโชนเผาไหม้รวดเร็วเกินไป พอตกดึกเตาก็ดับ เช้าตื่นมาหูฉันงี้แข็งจนม่วงช้ำไปหมดเพราะโดนความเย็นกัด”
เขาเล่าเรื่องเปิ่นๆ ของตัวเองพร้อมกับหัวเราะชอบใจ
“ตอนนั้นโรงงานอาหารเพิ่งจะเริ่มก่อตั้ง พวกเราที่มาจากต่างถิ่นต้องอาศัยนอนรวมกันในโรงนอนใหญ่ แถวๆ แผนกขนมอบในปัจจุบันนั่นแหละ แต่ตอนนี้กลายเป็นโรงงานชั่วคราวไปแล้ว โชคดีที่เหล่าหลัวที่พักอยู่ห้องข้างๆ มาเห็นเข้า เขาเลยไปหาใบตงชิงมาต้มน้ำให้ฉันแช่หู ต้องแช่อยู่เป็นอาทิตย์กว่าจะหายดี... เดี๋ยวนี้สวัสดิการดีกว่าสมัยพวกฉันเยอะ บ้านพักก็ก่ออิฐถือปูนหนาแน่น ถ่านหินก็มีให้เบิกไปใช้ได้ไม่อั้น แต่ก็นั่นแหละ เวลาต้องออกไปทำงานข้างนอกมันก็ยังลำบากอยู่ดี คุณเพิ่งกลับมาจากทำงานหนักที่บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมือง ช่วงนี้ก็อย่าเพิ่งรีบร้อนทำงานหนัก พักผ่อนเก็บแรงหลบหนาวไปก่อนเถอะ”
ฟังดูเหมือนเขาจะบอกใบ้กลายๆ ว่าอย่าเพิ่งไปแย่งงานหม่าซื่อฉวนทำ เฉินจี้เป่ยไม่ได้โต้ตอบอะไร เขานั่งนิ่งรอฟังประโยคต่อไป
“แล้วคุณมีความเห็นยังไงกับทางโรงงานไวน์บ้าง” จู่ๆ รองหัวหน้าหูก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย
ถ้าพูดถึงการหมักเหล้า ภายในโรงงานอาหารเองก็มีห้องหมักเหล้าอยู่แล้ว เพียงแต่เหล้าขาวดีกรีแรงที่ผลิตได้นั้นจะถูกส่งไปใช้เฉพาะในแผนกหมักบ่มเพื่อทำเต้าหู้ยี้แดงเท่านั้น ไม่ได้มีไว้จำหน่ายแก่บุคคลภายนอก ส่วนโรงงานแปรรูปธัญพืชก็มีการผลิตเหล้าขาวเช่นกัน เหล้าขาวแบบตักขายเป็นชั่งที่มีขายทั่วไปในเมืองเจียงก็มาจากที่นั่น
แต่สถานที่ที่สมควรได้รับการเรียกว่า 'โรงงานผลิตไวน์' หรือโรงงานสุราอย่างเต็มปาก ก็เห็นจะมีแต่โรงงานไวน์องุ่นเท่านั้น
เมืองเจียงมีผลไม้ท้องถิ่นขึ้นชื่อคือองุ่นชนิดหนึ่ง แม้ผลจะมีขนาดเล็กและรสชาติเปรี้ยวจี๊ด แต่กลับเหมาะแก่การนำมาหมักทำไวน์เป็นที่สุด ดังนั้นบนภูเขารอบๆ เมืองเจียงจึงเต็มไปด้วยไร่องุ่นกว้างใหญ่ไพศาล ไวน์องุ่นที่ผลิตได้ไม่เพียงแต่เป็นที่นิยมของคนในพื้นที่ แต่ยังส่งขายไปไกลถึงต่างเมืองอีกด้วย
และเป็นที่รู้กันดีในวงการว่า การบ่มไวน์ให้ได้รสชาติดีนั้นจำเป็นต้องใช้ถังไม้โอ๊ค
“ทั้งผมและหัวหน้าหลิวต่างก็ชื่นชมในฝีมือของคุณนะ คุณยังหนุ่มแน่น เรียนรู้งานไว ผมไม่เคยเห็นใครที่ใช้เวลาแค่ปีเดียวก็สามารถฝึกฝนจนชำนาญการได้ขนาดนี้มาก่อน”
รองหัวหน้าหูพูดจากใจจริง เขาชื่นชมในความสามารถของเฉินจี้เป่ยมากจริงๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่เป็นตัวตั้งตัวตีเสนอให้เอาถังไม้ที่เฉาเต๋อจู้ซ่อมไม่ได้มาให้เฉินจี้เป่ยลองซ่อมดู และคงไม่อนุมัติไม้คุณภาพดีจำนวนมากถึงหนึ่งในสิบของสต๊อกมาให้เฉินจี้เป่ยทดลองทำถังไม้ขึ้นมาใหม่
แต่ตามธรรมเนียมของการสนทนา เมื่อมีคำชมย่อมต้องมีคำว่า 'แต่' ตามมาเสมอ
“แต่ติดอยู่อย่างเดียว คุณอายุน้อยเกินไป การจะให้คุณขึ้นมาเป็นหัวหน้าคุมงานตั้งแต่อายุเท่านี้ มันยากที่จะทำให้คนอื่นยอมรับได้ แต่ครั้นจะให้คุณทำงานเป็นลูกมือต่อไปอีกสักสองปี มันก็เป็นการเสียของเปล่าๆ กับฝีมือระดับคุณ ผมกับหัวหน้าหลิวเลยปรึกษากันว่า จะทำเรื่องส่งตัวคุณไปช่วยงานที่โรงงานไวน์สักพัก ที่นั่นถึงแม้ถังไม้จะไม่ค่อยเสียบ่อยนัก แต่ก็ได้ข่าวว่าไม่ได้ซ่อมบำรุงมาสี่ห้าปีแล้ว”
นี่คือทางออกที่ทางแผนกหมักบ่มคิดว่าดีที่สุดในตอนนี้
หม่าซื่อฉวนถือเป็นคนเก่าคนแก่ของโรงงาน ถึงแม้เขาจะได้รับบาดเจ็บที่มือ แต่ก็ยังทำงานได้ไม่บกพร่อง จะให้ปลดเขาออกดื้อๆ ก็คงทำไม่ได้ ส่วนเฉินจี้เป่ยปีนี้เพิ่งจะอายุยี่สิบเอ็ด ประสบการณ์ยังน้อยเกินกว่าจะขึ้นมามีอำนาจเหนือคนเก่าแก่ การปล่อยให้เขานั่งว่างงานอยู่เฉยๆ ก็เสียดายความสามารถ
ยิ่งไปกว่านั้น เป็นที่รู้กันว่าเสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ ความขัดแย้งระหว่างสองคนนี้มีให้เห็นอยู่เนืองๆ สู้จับแยกกันไปเลยน่าจะดีกว่า โดยการส่งเฉินจี้เป่ยไปทำงานในฐานะพนักงานยืมตัว
[จบบท]