บทที่ 234: เส้นทางใหม่
เมื่อเห็นว่าสามียังคงหิ้วถังใบจิ๋วนั้นไม่ยอมวาง ภรรยาของรองผู้จัดการสวีก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยกระแนะกระแหนด้วยความหมั่นไส้
“คุณไปเช่าถังใบนี้มาหรือยังไง หวงแหนราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าเชียวนะ”
รองผู้จัดการสวีเงยหน้าขึ้นมองภรรยาพลางหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“คุณพูดถูกแล้ว เจ้าสิ่งนี้มันเป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ นั่นแหละ”
ในขณะที่ภรรยาของเขาเข้าใจว่าเขากำลังหมายถึงน้ำส้มสายชูที่บรรจุอยู่ข้างใน แต่สิ่งที่รองผู้จัดการสวีกำลังชื่นชมอยู่นั้นกลับเป็นตัวถังไม้ใบเล็กกระทัดรัดใบนี้ เขาค่อยๆ วางมันลงบนโต๊ะอย่างทะนุถนอมราวกับกลัวว่ามันจะบุบสลาย
สายตาของเขาพินิจพิจารณารายละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว หยิบสายวัดขึ้นมาวัดขนาดความกว้างความยาวอย่างละเอียดลออ จนพบว่าไม่ว่าจะเป็นแผ่นไม้ข้างถัง แผ่นฐาน หรือแม้แต่ฝาปิด ล้วนถูกคำนวณสัดส่วนมาอย่างแม่นยำไม่มีผิดเพี้ยน
งานฝีมือชิ้นเล็กที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ หากจะทำให้สมบูรณ์แบบย่อมยากยิ่งกว่าการทำถังไม้ขนาดใหญ่เสียอีก หากผิดพลาดไปเพียงนิดเดียวก็จะไม่สามารถประกอบเข้าด้วยกันได้สนิท แต่ถังใบนี้กลับไร้ที่ติ
เมื่อชื่นชมความวิจิตรบรรจงของถังไม้จนพอใจแล้ว รองผู้จัดการสวีจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเฉินจี้เป่ยเคยบอกสรรพคุณของสิ่งที่อยู่ข้างใน เขาจึงเอื้อมมือไปดึงจุกไม้ที่ปิดปากถังออก
วินาทีที่จุกไม้หลุดออกมา กลิ่นหอมเปรี้ยวอมหวานที่สดชื่นก็ลอยฟุ้งออกมาแตะจมูกทันที มันไม่ได้มีกลิ่นฉุนจัดจ้านเหมือนน้ำส้มสายชูขาวทั่วไป แต่กลับมีความหอมละมุนที่ชวนให้น้ำลายสอ เมื่อมองผ่านปากถังลงไป ของเหลวสีอำพันใสกระจ่างกำลังกระเพื่อมน้อยๆ อยู่ภายในถังไม้ สีสันของมันช่างดูแวววาวและน่าลิ้มลองเหลือเกิน
“กลิ่นอะไรหอมจัง”
เด็กๆ ในบ้านต่างพากันทำจมูกฟุดฟิดสูดดมกลิ่นหอมนั้น แล้วหันมามองที่ต้นตอของกลิ่นเป็นตาเดียว
รองผู้จัดการสวีที่อยู่ใกล้ที่สุดได้รับกลิ่นหอมนั้นเข้าเต็มปอด ความเปรี้ยวที่ลอยมาแตะจมูกกระตุ้นต่อมรับรสจนเขาเริ่มกลืนน้ำลาย เขาหันไปร้องเรียกภรรยาด้วยความกระตือรือร้น
“กระดาษแผ่นนั้นอยู่ไหนแล้ว ตอนที่เสี่ยวเฉินเอาของมาให้ เขาเขียนวิธีทานน้ำส้มสายชูหมักแอปเปิลนี่กำกับมาด้วยไม่ใช่เหรอ คุณเอาไปวางไว้ตรงไหน”
…
เช้าวันรุ่งขึ้น ทางบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองก็ส่งคนตรงดิ่งไปยังโรงงานอาหารทันที โดยแจ้งความจำนงชัดเจนว่าต้องการขอยืมตัวเฉินจี้เป่ยไปช่วยงาน
รองหัวหน้าหูได้ยินคำขอนั้นถึงกับทำหน้างุนงงด้วยความประหลาดใจ
“พวกคุณจะซ่อมถังกันอีกแล้วเหรอ”
ตัวแทนจากบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองยิ้มเจื่อนๆ พลางตอบเลี่ยงๆ
“ก็น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละครับ”
ทั้งรองผู้จัดการสวีและผู้จัดการหลินไม่ได้บอกรายละเอียดอะไรมากนัก คนที่ถูกส่งมาจึงไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง
“เอาเป็นว่าเบื้องบนสั่งลงมาว่าต้องการยืมคน คุณลองดูหน่อยเถอะว่าช่างเฉินของพวกคุณพอจะมีเวลาว่างไหม ถ้าว่างก็ขอให้พวกเรายืมตัวไปใช้สักพัก พอดีกับที่หม่าซื่อฉวนกลับมาทำงานแล้วด้วย งานทางนี้คงไม่ติดขัดอะไร”
แน่นอนว่าเฉินจี้เป่ยมีเวลาเหลือเฟือ เพราะช่วงสองวันมานี้ทางแผนกหมักบ่มกำลังวิ่งเต้นติดต่อกับโรงงานในเมืองอื่น เพื่อดูลู่ทางว่าจะสามารถส่งตัวเขาไปทำงานที่อื่นหลังปีใหม่ได้หรือไม่
แม้ว่าการที่บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองจะมาขอยืมตัวคนงานซ้ำอีกครั้งทั้งที่เพิ่งจะยืมไปเมื่อเดือนก่อนจะดูแปลกประหลาดไปสักหน่อย แต่สำหรับเฉินจี้เป่ยและทางโรงงานแล้ว นี่เปรียบเสมือนคนกำลังง่วงแล้วมีคนส่งหมอนมาให้หนุนพอดิบพอดี รองหัวหน้าหูหารือกับหัวหน้าหลิวเพียงครู่เดียวก็อนุมัติทันที
วันรุ่งขึ้นเฉินจี้เป่ยจึงเก็บข้าวของเครื่องมือมุ่งหน้าไปยังบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองอีกครั้ง
เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไปในโรงงานอาหาร ปฏิกิริยาของพนักงานแต่ละคนก็แตกต่างกันไป บางคนก็งุนงงสงสัย บางคนก็ใคร่รู้ แต่ก็มีไม่น้อยที่หัวเราะเยาะถากถาง
ถึงขนาดมีคนนินทาลับหลังด้วยความริษยา
“เขาชอบวิ่งแจ้นไปที่บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองนัก ก็ย้ายไปอยู่ที่นั่นเสียเลยสิ จะได้ไม่ต้องเทียวไปเทียวมา”
เฉินจี้เป่ยได้ยินคำครหานั้นก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายได้ในทันที
“พวกเขาคงอยากจะตรวจสอบฝีมือผมให้แน่ใจอีกครั้ง”
การจะทำเรื่องย้ายหน่วยงานข้ามสังกัดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย จะต้องทำเรื่องผ่านสำนักงานพาณิชย์จังหวัดเพื่อโอนย้ายความสัมพันธ์ด้านแรงงาน หากทางผู้บริหารของบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองไม่ได้เห็นกับตาว่าเฉินจี้เป่ยสามารถทำถังไม้ท้องกลมได้จริง พวกเขาก็คงไม่ยอมเสียเวลาเดินเรื่องที่ยุ่งยากซับซ้อน และคงไม่ยอมเสี่ยงที่จะผิดใจกับโรงงานอาหารเพื่อแย่งตัวคนงานเพียงคนเดียว
และก็เป็นไปตามที่คาดไว้ ทันทีที่เฉินจี้เป่ยเดินทางไปถึงบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมือง รองผู้จัดการสวีก็ตรงเข้ามาหาเขาพร้อมกับโจทย์งานชิ้นสำคัญ นั่นคือให้เขาลองทำถังไม้ขนาดใหญ่ให้ดูเป็นขวัญตา
เฉินจี้เป่ยไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงหรืออวดอ้างสรรพคุณใดๆ เขาลงมือทำงานด้วยความเงียบขรึม ใช้เวลาเพียงสี่วันครึ่งก็เนรมิตถังไม้ใบใหญ่ขึ้นมาได้ถึงสองใบ เมื่อผลงานเสร็จสมบูรณ์ รองผู้จัดการสวีและผู้จัดการหลินต่างก็ลงมาตรวจสอบด้วยตัวเอง
พวกเขาทดสอบด้วยการนำถังไปแช่ในโอ่งน้ำเพื่อดูรอยรั่วซึม ผลปรากฏว่าไม่มีฟองอากาศผุดขึ้นมาแม้แต่ฟองเดียว จากนั้นจึงทดสอบความแข็งแรงด้วยการโยนกระแทกลงบนพื้น ถังไม้นั้นก็ยังคงรูปทรงสมบูรณ์ ไม่มีการแตกหักหรือชิ้นส่วนหลุดแยกออกจากกัน
“ไม่รั่วซึม แล้วก็แข็งแรงทนทานมาก ถังนี้ใช้งานได้จริง”
รองผู้จัดการสวีกล่าวสรุปผลการทดสอบด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ
ผู้จัดการหลินพยักหน้าเห็นด้วยพลางคำนวณเวลาในใจ
“เฉลี่ยแล้วใช้เวลาทำแค่สองวันกว่าต่อหนึ่งใบ ความเร็วระดับนี้ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว”
หากช่างไม้ทำงานช้าเกินไปจนต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์กว่าจะได้สักใบ การจ้างทำจากภายนอกคงจะคุ้มค่ากว่าและไม่จำเป็นต้องดึงตัวมาเป็นพนักงานประจำ แต่ความเร็วและคุณภาพระดับนี้ถือว่าผ่านเกณฑ์ที่ตั้งไว้
เมื่อผู้บริหารทั้งสองปรึกษาหารือกันจนได้ข้อสรุปที่น่าพอใจแล้ว รองผู้จัดการสวีจึงอาสารับหน้าที่เจรจา
“ผมเคยร่วมงานกับเขามาก่อน เดี๋ยวผมจะเป็นคนไปคุยกับเขาเอง”
เรื่องการโอนย้ายหน่วยงานนั้นไม่จำเป็นต้องให้เฉินจี้เป่ยไปวิ่งเต้นดำเนินการ การมาพูดคุยในครั้งนี้มีจุดประสงค์หลักสองประการ คือเพื่อสอบถามความสมัครใจ และเพื่อเจรจาเรื่องผลตอบแทนและสวัสดิการ
เนื่องจากเฉินจี้เป่ยมีญาติผู้พี่ทำงานอยู่ที่สำนักงานพาณิชย์มณฑล หากเจ้าตัวไม่เต็มใจที่จะย้ายมา ต่อให้ทางบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองจะทำเรื่องดึงตัวมาได้ เขาก็สามารถหาช่องทางย้ายออกไปได้อยู่ดี
“ฉันจำได้ว่านายกำลังจะทำงานครบสองปีในเดือนมีนาคมปีหน้า พอถึงเวลานั้น ทางเราจะปรับขึ้นเงินเดือนให้นายอีกหนึ่งขั้นทันที”
การขึ้นเงินเดือนนั้นโดยปกติจะต้องพิจารณากันปีละครั้ง และเฉินจี้เป่ยเพิ่งจะได้รับการปรับขึ้นไปเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา หากเขายังคงทำงานอยู่ที่โรงงานอาหารและมีหม่าซื่อฉวนคอยกดดันขัดขวาง ปีหน้าเขาคงหมดสิทธิ์ที่จะได้เลื่อนขั้นเงินเดือนอย่างแน่นอน ข้อเสนอของบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองในครั้งนี้จึงเปี่ยมไปด้วยความจริงใจอย่างที่สุด
“ส่วนภรรยาของนาย ถ้าอยากจะให้มาทำงานที่นี่ด้วยก็ได้นะ ฉันจะจัดการหาตำแหน่งงานในจุดรับซื้อสินค้าให้”
จุดรับซื้อสินค้าของบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองมีหน้าที่รับซื้อของป่าและหนังสัตว์จากชาวบ้าน งานจะยุ่งเฉพาะช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ส่วนช่วงเวลาอื่นถือว่าค่อนข้างสบายและเหมาะสำหรับผู้หญิง รองผู้จัดการสวีเสนอเงื่อนไขนี้เพราะเกรงว่าเฉินจี้เป่ยจะเป็นห่วงภรรยาจนไม่อยากย้ายงาน จึงจัดการปูทางเรื่องงานของภรรยาไว้ให้เสร็จสรรพ
เมื่อเอ่ยถึงภรรยา สีหน้าที่เคยเย็นชาดุจภูเขาน้ำแข็งของเฉินจี้เป่ยก็พลันอ่อนโยนลงราวกับมีสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน
“ไม่จำเป็นหรอกครับ”
รองผู้จัดการสวีชะงักไปเล็กน้อย
หรือว่าเป็นเพราะจะได้ขึ้นเงินเดือน เขาเลยกะว่าจะให้ภรรยาอยู่บ้านเป็นแม่บ้านไม่ต้องออกมาทำงานแล้ว
ก็มีความเป็นไปได้ เพราะได้ยินมาว่าภรรยาของเฉินจี้เป่ยนั้นหน้าตาสะสวยมาก ถ้าเขาเองมีภรรยาสวยขนาดนั้น ก็คงไม่วางใจให้ออกมาทำงานข้างนอกเหมือนกัน
ในขณะที่รองผู้จัดการสวีกำลังคาดเดาไปต่างๆ นานา เฉินจี้เป่ยก็เอ่ยขยายความด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เธอผ่านการทดลองงานและได้บรรจุเป็นพนักงานประจำแล้วครับ”
รองผู้จัดการสวีเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเป็นรอบที่สอง
ได้บรรจุเป็นพนักงานประจำแล้ว ทำไมถึงได้รวดเร็วปานนั้น
เขาจำได้ว่าเฉินจี้เป่ยเพิ่งจะแต่งงานไปเมื่อปีนี้นี่เอง
แต่ในเมื่อภรรยาของเขาได้งานที่มั่นคงแล้ว ความกังวลเรื่องครอบครัวก็หมดไป
หากเฉินจี้เป่ยยังดื้อดึงอยู่ที่โรงงานอาหาร ต่อให้ผ่านไปอีกสี่ปีเขาก็คงไม่มีวันได้ผงาดขึ้นมา โดยเฉพาะเมื่อมีอดีตหัวหน้าอย่างหม่าซื่อฉวนคอยจ้องเล่นงาน คนฉลาดอย่างเขาย่อมรู้ดีว่าควรจะเลือกเส้นทางไหน
อันที่จริงรองผู้จัดการสวีเคยแอบคิดสงสัยอยู่เหมือนกันว่า การที่เฉินจี้เป่ยส่งน้ำส้มสายชูถังนั้นมาให้ เป็นแผนการที่จงใจวางไว้หรือไม่
แต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว น้ำส้มสายชูหมักนั้นรสชาติดีเยี่ยม แม้ตัวถังไม้จะไม่ได้สร้างความฮือฮาเท่ากับรสชาติ แต่ลูกๆ ของเขาก็ทานกันอย่างเอร็ดอร่อย แม้แต่ภรรยาขี้บ่นของเขาก็ยังสงบปากสงบคำลงได้ ดูแล้วไม่น่าจะเป็นเพียงข้ออ้างฉาบหน้า อีกทั้งเฉินจี้เป่ยมีเส้นสายในสำนักงานพาณิชย์มณฑล หากเขาคิดจะย้ายงานจริงๆ ก็คงไม่ต้องใช้วิธีอ้อมค้อมยุ่งยากขนาดนี้
เนื่องจากได้สัมผัสพูดคุยกันไม่มากนัก รองผู้จัดการสวีจึงยังไม่รู้นิสัยใจคอที่แท้จริงของเฉินจี้เป่ย และปัดตกข้อสันนิษฐานเรื่องแผนการทิ้งไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อทางบริษัทมอบข้อเสนอที่ดีที่สุดให้แล้ว เฉินจี้เป่ยก็ไม่ได้เรียกร้องอะไรเพิ่มเติม เขาพยักหน้ารับรู้
“ผมจะกลับไปปรึกษากับภรรยาดูครับ”
เพียงวันแรกที่กลับไป เฉินจี้เป่ยก็ส่งคำตอบกลับไปยังบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองว่าเขายินดีที่จะย้ายไปทำงานที่นั่น
ขั้นตอนที่เหลือจึงเป็นเรื่องของการดำเนินงานตามระบบ ผู้จัดการหลินเดินทางไปที่สำนักงานพาณิชย์จังหวัดด้วยตัวเองเพื่อเดินเรื่องโอนย้ายความสัมพันธ์ด้านแรงงานของเฉินจี้เป่ยจากโรงงานอาหารมายังบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมือง
แม้ว่าขั้นตอนการย้ายแฟ้มประวัติและเอกสารต่างๆ จะต้องใช้เวลาอยู่บ้าง แต่คาดว่าก่อนวันปีใหม่สากล เฉินจี้เป่ยน่าจะได้ย้ายสังกัดอย่างเป็นทางการแน่นอน
ตอนที่เฉินจี้เป่ยเล่าเรื่องนี้ให้เซี่ยเฉาฟัง เธอเพิ่งจะเดินกลับออกมาจากห้องรับรองแขกที่ป้อมยามพร้อมกับจดหมายในมือ
เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน อากาศเริ่มหนาวเย็นลงทุกขณะ เซี่ยเฉาห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้าหนาเตอะจนมิดชิด เหลือเพียงดวงตากลมโตคู่สวยที่สุกใสเป็นประกายโผล่พ้นออกมา
“ถ้าอย่างนั้น เวลาเขียนจดหมายตอบกลับ ฉันคงต้องย้ำกับทางบ้านให้ส่งมาที่ชื่อที่อยู่ของฉันแทนแล้วสิ ไม่อย่างนั้นพอคุณย้ายงานไป เดี๋ยวจดหมายจะหาคนรับไม่เจอ”
[จบบท]