บทที่ 236: ทางออกที่ลงตัว
การที่พี่ชายคนโตอย่างเซี่ยว่านกวงยอมขายน้องสาวตัวเองเพื่อแลกกับการไม่ต้องคืนเงินสามสิบหยวนให้คนอื่นนั้น ทำให้เซี่ยเฉารู้นิสัยของพี่ชายจอมห่วยคนนี้ดีอยู่แล้ว เธอจึงไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองหรือเก็บมาใส่ใจให้รกสมองมากนัก แต่ดูเหมือนว่าเฉินจี้เป่ยจะไม่คิดเช่นนั้น ชายหนุ่มแสดงออกอย่างชัดเจนว่าต้องการปลอบโยนเธอ
ทว่าปลอบไปปลอบมา ไม่รู้ทำไมถึงพากันไปปลอบบนเตียงเตาเสียได้...
หลังจากผ่านศึกรักอันดุเดือดจนเหงื่อท่วมตัว เซี่ยเฉาก็โยนเรื่องน่ารำคาญของเซี่ยว่านกวงทิ้งไปไว้หลังเขาจนหมดสิ้น เธอนอนซบหน้าลงกับแผงอกกว้าง นิ้วมือเรียวไล้ไปตามลอนกล้ามหน้าท้องแข็งแกร่งของสามีอย่างเพลิดเพลิน
เฉินจี้เป่ยยังมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ เกาะพราวตามร่างกาย ความร้อนระอุที่แผ่ออกมาจากตัวเขาช่างแตกต่างจากใบหน้าที่มักจะเรียบเฉยเย็นชาอยู่เสมอ ร่างกายของเขายังคงตื่นตัวและอารมณ์ยังคงพุ่งพล่านไม่จางหาย
เซี่ยเฉาลูบไล้ไปมาจนหนังตาเริ่มหย่อนกำลังจะเคลิ้มหลับ แต่จู่ๆ ชายหนุ่มก็กระซิบถามข้างหูด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า
“ถ้าผมย้ายไป จะมีผลกระทบอะไรกับคุณไหม?”
จะมีผลกระทบกับเธอหรือเปล่างั้นหรือ?
เซี่ยเฉาขยับตัวเล็กน้อยเพื่อจัดท่าทางให้นอนสบายขึ้นในอ้อมกอดของสามี ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงงัวเงียแต่แฝงไปด้วยความมั่นใจ
“คุณอยู่แผนกหมักบ่ม ส่วนฉันอยู่แผนกขนมอบ มันจะไปมีผลกระทบอะไรได้? อย่าว่าแต่จะมีใครคิดสั้นมาหาเรื่องฉันเลย ต่อให้มีคนบ้าจี้ทำแบบนั้นจริงๆ เขาก็ต้องมีอำนาจสั่งการข้ามมาถึงแผนกขนมอบให้ได้เสียก่อน”
ถึงแม้ภายนอกจะดูเหมือนว่าหัวหน้าแผนกต่างๆ ในโรงงานมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ว่างๆ ก็เดินไปมาหาสู่พูดคุยเล่นหัวกันได้ แต่ความจริงแล้วนั่นเป็นเพียงฉากหน้าตราบเท่าที่ยังไม่มีผลประโยชน์ขัดกัน
หัวหน้าแผนกแต่ละคนต่างก็มีอารมณ์และมีความหวงแหนในอาณาเขตของตัวเองกันทั้งนั้น ใครจะยอมให้คนอื่นเข้ามาก้าวก่ายง่ายๆ?
อย่าพูดถึงคนจากแผนกอื่นเลย ต่อให้เป็นผู้จัดการโรงงานหรือรองผู้จัดการโรงงานอยากจะเข้ามายุ่งวุ่นวายเรื่องภายในแผนกขนมอบ พวกเขาก็อาจจะไม่ยินดีต้อนรับด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้เซี่ยเฉายังเป็นลูกรักที่เหล่าหลัวให้ความสำคัญอย่างมาก
แม้เซี่ยเฉาจะไม่เคยพูดอวดอ้าง แต่เฉินจี้เป่ยก็รู้ดีว่าเธอผ่านการเปลี่ยนผ่านเป็นพนักงานประจำมาได้อย่างไร และรับมือกับเรื่องโปสเตอร์ตัวอักษรขนาดใหญ่ได้เฉียบขาดแค่ไหน
เมื่อมั่นใจแล้วว่าการจากไปของเขาจะไม่ส่งผลกระทบต่อหน้าที่การงานของภรรยา เฉินจี้เป่ยก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเพียงแต่กระชับอ้อมกอดรัดร่างบางของเธอให้แน่นขึ้นอย่างเงียบๆ ซึมซับความอบอุ่นนี้ไว้
เช้าวันรุ่งขึ้นซึ่งเป็นวันแรกของการทำงาน เซี่ยเฉาก็เริ่มงานยุ่งทันที แม้ว่าจะเหลือเวลาอีกเกือบหนึ่งสัปดาห์กว่าจะถึงกำหนดการทำขนมบัวลอยอย่างเป็นทางการ แต่ขั้นตอนการเตรียมวัตถุดิบจำเป็นต้องเริ่มทำล่วงหน้า เพื่อให้ทันช่วงสิบวันก่อนปีใหม่ที่งานจะล้นมือ ถึงตอนนั้นจะได้เริ่มลงมือห่อได้ทันที
ขั้นตอนแรกคือการนำข้าวสารมาโม่ให้เป็นแป้ง
โดยปกติแล้วโรงงานอาหารจะผลิตขนมบัวลอยออกมาสองประเภท ประเภทแรกคือแบบที่ใช้แป้งแห้งกลิ้งให้เป็นก้อน และอีกประเภทหนึ่งคือแบบที่ใช้แป้งเปียกห่อ หรือที่เรียกกันว่าทังหยวน
แบบที่ใช้แป้งแห้งกลิ้งนั้นทำง่าย เพียงนำข้าวเหนียวไปโม่เป็นผงแห้ง เตรียมไส้ให้พร้อม จากนั้นนำไส้ไปชุบน้ำเล็กน้อยแล้วนำไปกลิ้งในกระด้งแป้งไปเรื่อยๆ จนแป้งเกาะตัวหนาขึ้นกลายเป็นลูกกลมๆ โรงงานอาหารมีตะแกรงไม้ไผ่ทรงกลมจำนวนมาก ซึ่งต่างจากตะแกรงทั่วไปที่มีช่องเปิด ตะแกรงเหล่านี้มีไว้สำหรับกลิ้งขนมบัวลอยโดยเฉพาะ
ส่วนแบบแป้งเปียกหรือทังหยวนนั้นยุ่งยากกว่ามาก เพราะต้องใช้แรงงานคนห่อทีละลูก และข้าวเหนียวที่ใช้ก็ต้องนำไปแช่น้ำให้นิ่มก่อนจะนำเข้าเครื่องโม่
โอ่งขนาดใหญ่ในโรงงานอาหารถูกขัดล้างจนสะอาดเอี่ยม ข้าวเหนียวจำนวนมหาศาลถูกเทลงไปแช่น้ำในโอ่งเหล่านี้ ต้องมีการเปลี่ยนน้ำทุกวัน และต้องแช่ทิ้งไว้ถึงสองวันเต็มๆ ถึงจะนำไปโม่ได้ พอโม่เสร็จแล้วก็ยังใช้ไม่ได้ทันที ต้องนำกลับมาใส่โอ่งทิ้งไว้ให้ตกตะกอนอีกครั้ง
กระบวนการนี้เพื่อให้แน่ใจว่าน้ำส่วนเกินในแป้งที่โม่จะแยกชั้นออกมา เมื่อตักน้ำใสๆ ด้านบนทิ้งไปจนหมด ส่วนที่เหลืออยู่ก้นโอ่งก็คือเนื้อแป้งเนียนนุ่มที่พร้อมสำหรับนำไปห่อทังหยวน
แป้งโม่น้ำแบบนี้เนื่องจากผ่านการแช่จนอิ่มน้ำ ตัวแป้งจึงมีความเหนียวนุ่มเป็นพิเศษ ทำออกมาแล้วรสชาติดีและอร่อยกว่าแบบกลิ้งแป้งแห้งมาก เพียงแต่ว่าการใช้คนห่อทีละลูกนั้นช้ากว่าการใช้ตะแกรงกลิ้งเอามากๆ แถมยังเปลืองแรงงานสุดๆ ราคาขายจึงแพงกว่าแบบทั่วไป ดังนั้นทางโรงงานจึงผลิตแบบนี้น้อยกว่า คิดเป็นสัดส่วนแค่หนึ่งในสามของการผลิตทั้งหมด
นอกจากตัวแป้งภายนอกแล้ว ไส้ถั่วแดงกวนที่จะนำมาใช้ก็ต้องเตรียมล่วงหน้าเช่นกัน
ในยุคสมัยนี้ขนมบัวลอยยังไม่มีไส้งาดำเหมือนในอนาคต โดยหลักๆ แล้วจะมีแค่ไส้น้ำตาลและไส้ถั่วแดงกวน ซึ่งไส้น้ำตาลจะเป็นที่นิยมและผลิตมากกว่า ส่วนไส้ถั่วแดงนั้นมีปริมาณน้อยกว่า
เนื่องจากถั่วแดงกวนมีส่วนผสมของน้ำตาลในปริมาณมาก จึงสามารถเก็บรักษาได้นาน เมื่อกวนเสร็จแล้วเก็บใส่โอ่งไว้ สามารถอยู่ได้เป็นปีโดยไม่เน่าเสีย เพียงแต่ว่าตอนเทศกาลไหว้พระจันทร์ที่ผ่านมา ถั่วแดงกวนที่ทำสต็อกไว้ถูกใช้ไปเกือบหมดเกลี้ยง ครั้งนี้ต้องทำล็อตใหม่ เซี่ยเฉาจึงมีโอกาสได้เห็นขั้นตอนการผลิตด้วยตาตัวเอง
ในชาติก่อนตอนที่เธอทำขนมหวาน เธอไม่ได้พิศวาสการใช้ไส้ถั่วแดงเท่าไหร่นัก และในยุคนั้นถั่วแดงกวนสำเร็จรูปก็หาซื้อได้ง่าย ไม่จำเป็นต้องมานั่งกวนเองให้เมื่อย
แน่นอนว่าโรงงานอาหารที่ต้องใช้ถั่วแดงในปริมาณมหาศาลขนาดนี้ คงไม่มีใครมานั่งบดถั่วให้ละเอียดเนียนกริบเหมือนในยุคหลัง
วิธีการคือต้มถั่วแดงกับน้ำตาลจนเปื่อยเละ พักทิ้งไว้ให้เย็น จากนั้นนำลงกระทะเติมน้ำมันแล้วผัดอีกรอบ สัดส่วนถั่วหนึ่งจินจะใช้น้ำมันประมาณหนึ่งตำลึง ถั่วแดงกวนที่ได้ออกมาจึงยังพอมีรสสัมผัสของเนื้อถั่วให้เคี้ยวเล่นเล็กน้อย รสชาติหวานมันกลมกล่อมกำลังดี
เซี่ยเฉาไม่ได้ลงไปคลุกคลีทำทุกขั้นตอนด้วยตัวเอง แต่เธอก็คอยสังเกตและจดจำรายละเอียดของแต่ละขั้นตอนจนเข้าใจทะลุปรุโปร่ง
พอคนเราเริ่มยุ่งกับงาน เวลาที่จะไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้านก็น้อยลงตามไปด้วย
กว่าเซี่ยเฉาจะได้ยินข่าวคราวของหลี่ไหลตี้อีกครั้ง ก็กลายเป็นว่าลูกๆ ทั้งสามคนของหัวหน้าฝ่ายสือถูกส่งตัวออกไปแล้ว แม่ของหัวหน้าฝ่ายสืออุตส่าห์เดินทางมาจากบ้านเกิดเพื่อมารับหลานๆ กลับไปเลี้ยงดู ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถอดใจแล้วหรืออย่างไร ตอนที่จากไปหญิงชราจึงไม่ได้อาละวาดโวยวายเหมือนครั้งก่อนหน้านี้
ได้ยินมาว่าทั้งสองฝ่ายกำลังหารือเรื่องวันแต่งงาน ทางฝั่งบ้านหลี่เรียกสินสอดสูงถึงห้าร้อยหยวน ซึ่งทางหัวหน้าฝ่ายสือยังไม่ได้ตอบตกลงว่าจะให้หรือไม่
แต่ถึงแม้จะยังไม่ได้แต่งงานกันเป็นเรื่องเป็นราว ผู้คนรอบข้างก็เริ่มมองหลี่ไหลตี้ในแง่ลบไปเสียแล้ว อายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับเลือกแต่งงานกับผู้ชายรุ่นพ่อ แถมพอเข้าไปอยู่ก็รีบไล่ลูกเลี้ยงออกจากบ้านทันที ทำให้เด็กๆ ที่เพิ่งจะเสียแม่ไป ต้องมาเหมือนเสียพ่อไปอีกคน
ต้องเข้าใจว่าชีวิตในเขตชนบททุรกันดารนอกด่านนั้น จะไปสุขสบายเหมือนในเมืองเจียงได้อย่างไร การที่เด็กๆ ต้องสูญเสียสถานะทะเบียนบ้านในเมืองไป อนาคตจะไปหางานทำที่ไหน หรือจะไปหาคู่ครองดีๆ ได้จากที่ไหน?
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์หนาหู จู่ๆ ก็มีคำสั่งย้ายด่วนลงมาจากสำนักงานพาณิชย์ เฉินจี้เป่ยถูกย้ายไปประจำที่บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมือง!
“เฉินจี้เป่ยถูกย้ายตัวไปแล้ว?”
ข่าวนี้แพร่สะพัดไปถึงสำนักงานของแผนกหมักบ่มอย่างรวดเร็ว ทุกคนในห้องต่างพากันนิ่งอึ้งไป โดยเฉพาะรองหัวหน้าหูที่ดูแลงานด้านบุคลากรมาตลอด เขาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จ้องมองไปที่หัวหน้าหลิวพลางถามเสียงหลง
“ไหนบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองบอกว่าจะแค่ขอยืมตัวคนไปช่วยงานไม่กี่วันไม่ใช่เหรอครับ? ทำไมกลายเป็นคำสั่งย้ายขาดไปได้ล่ะ?”
ตอนที่เพิ่งได้ยินเรื่องนี้จากหัวหน้าฝ่ายฟางฝ่ายบุคคล หัวหน้าหลิวเองก็ตกใจไม่แพ้กัน ถึงขั้นต้องถามย้ำอีกรอบเพื่อความแน่ใจ
หัวหน้าฝ่ายฟางจึงหยิบใบคำสั่งย้ายออกมาให้ดู ตัวอักษรสีดำบนกระดาษขาวเขียนระบุไว้ชัดเจน พร้อมประทับตราสีแดงของสำนักงานพาณิชย์อย่างถูกต้อง
“ถูกย้ายไปแล้วจริงๆ แฟ้มประวัติพนักงานก็ถูกส่งไปที่บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองเรียบร้อยแล้ว”
หัวหน้าหลิวสีหน้าเคร่งเครียด เขาไม่ได้รีบกลับมาทันทีที่รู้ข่าว แต่แวะไปสืบความจากคนในสำนักงานพาณิชย์มาด้วย
“เขาบอกว่าเฉินจี้เป่ยทำถังไม้ท้องกลมเป็น ผู้จัดการหลินของบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองถึงกับลงทุนไปขอตัวคนจากสำนักงานพาณิชย์ด้วยตัวเองเลยนะ”
“เขาทำถังไม้ท้องกลมเป็นเหรอคะ?” เสี่ยวหลี่ เจ้าหน้าที่คำนวณหญิงที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ มาตลอด อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาด้วยความตื่นตะลึง
ถ้าบอกว่าเฉินจี้เป่ยทำถังไม้ธรรมดาเป็น ก็ยังพอเข้าใจได้ว่าอาจจะครูพักลักจำมาจากตอนที่ดูหม่าซื่อฉวนทำ แต่ถังไม้ท้องกลมนี่นะ?
คงไม่ใช่แค่เพราะเคยเป็นลูกมือช่วยซ่อมอยู่ไม่กี่เดือน ก็จะรู้วิธีทำขึ้นมาได้หรอกนะ?
ถ้ามันง่ายขนาดนั้น หม่าซื่อฉวนเองก็เคยช่วยซ่อม ทำไมถึงทำไม่เป็น?
อาจารย์ช่างหนิวจากอำเภอหงเซียงก็เคยช่วยซ่อม ทำไมถึงทำไม่เป็นเหมือนกัน?
ต้องช่างไม้ฝีมือดีที่โรงงานสุราจ้างมาจากเมืองเอก คนระดับอาจารย์ช่างคนนั้นถึงจะทำเป็น...
เธอรู้สึกเหลือเชื่อจนหลุดปากพูดออกมาว่า “เรื่องโกหกหรือเปล่าคะเนี่ย?”
[จบบท]