บทที่ 249: น้ำใจส่งท้ายปี
“รับทราบค่ะ เดี๋ยวฉันทำให้” เซี่ยเฉายิ้มรับพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงสดใส “จริงๆ เขามาจองตัวฉันไว้ให้เขียนให้ตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้วนะคะ”
“ทำไมตาแก่นั่นถึงได้มือไวตัดหน้าไปได้ตลอดเลยนะ?” หัวหน้าแผนกเชอทำหน้ามุ่ยเล็กน้อย บ่นอุบอิบออกมาด้วยความเสียดาย
แต่จะว่าไปแล้ว ใครๆ ก็รู้กันดีว่าหัวหน้าฝ่ายฟางนั้นชื่นชอบศิลปะการเขียนพู่กันจีนเป็นชีวิตจิตใจ ถ้าเขาไม่รีบมาขอให้เซี่ยเฉาช่วยเขียนคำอวยพรคู่ให้สิถึงจะเป็นเรื่องแปลก ดังนั้นหัวหน้าแผนกเชอจึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอย่างจริงจังนัก
เซี่ยเฉาไม่รอช้า เธอรีบจัดเตรียมกระดาษสีแดงสดเนื้อดีออกมาวางแผ่บนโต๊ะอย่างบรรจง ก่อนจะจรดปลายพู่กันจุ่มหมึกสีดำขลับแล้วตวัดเขียนลงไปอย่างคล่องแคล่วและแม่นยำ ตัวอักษรแต่ละตัวพลิ้วไหวแต่งดงามราวกับมีชีวิต
คำกลอนคู่ทางขวาเขียนว่า ‘ทุกบ้านสมดั่งใจสุขเกษมเปรมปรีดิ์’
คำกลอนคู่ทางซ้ายเขียนว่า ‘ทุกเรื่องสมดั่งหวังมหาศิริมงคล’
และแผ่นป้ายขวางด้านบนเขียนว่า ‘เบญจพิธพรชัยไล่มาเยือน’
แม้ว่าเนื้อหาของคำอวยพรจะเป็นประโยคที่พบเห็นได้ทั่วไปในช่วงเทศกาลตรุษจีน แต่ด้วยลายมือที่วิจิตรบรรจงและน้ำหนักการลงพู่กันที่หนักแน่นแต่พริ้วไหว ทำให้ความหมายที่เป็นสิริมงคลนั้นดูขลังและน่าประทับใจยิ่งขึ้น หัวหน้าแผนกเชอรับแผ่นกระดาษเหล่านั้นมาถือไว้อย่างทะนุถนอม พร้อมกับเป่าเบาๆ เพื่อให้หมึกแห้งเร็วขึ้น
“เอาเถอะ ถึงจะแย่งไม่ทันเหล่าฟาง แต่แย่งทันเหล่าฉางก็ยังดี เรื่องให้เธอมาเขียนนี่เขาก็เป็นคนต้นคิดแท้ๆ ว่าแต่... เหล่าฉางหายไปไหนเสียล่ะ? เมื่อกี้ฉันยังเห็นเขานั่งอยู่ในห้องทำงานอยู่เลย”
รองหัวหน้าฉางคงจะมีธุระด่วนจึงออกไปข้างนอกเสียก่อน เซี่ยเฉาจึงใช้เวลาที่เหลือช่วยเขียนตัวอักษร ‘ฝู’ (โชคลาภ) บนกระดาษสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดให้อีกหลายใบ จนกระทั่งเธอเขียนเสร็จและเตรียมตัวขอตัวกลับ รองหัวหน้าฉางก็ยังไม่กลับมา
เมื่อเดินออกมาด้านนอก ก็เห็นพี่กัวและเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ กำลังขะมักเขม้นเช็ดจานชามกันไปได้กว่าครึ่งแล้ว เซี่ยเฉาเห็นดังนั้นจึงรีบวางของและเข้าไปช่วยขัดถูทำความสะอาดด้วยความรวดเร็ว
หลังจากจัดการเรื่องความสะอาดเรียบร้อย ทุกคนต่างก็ทยอยกันไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเตรียมตัวกลับบ้าน ระหว่างเดินออกมาจากโรงงาน เสียงพูดคุยทักทายและอวยพรวันปีใหม่ล่วงหน้าดังเซ็งแซ่ไปทั่ว บางคนก็เริ่มนัดแนะกันว่าจะไปเยี่ยมเยียนกันที่บ้านหลังวันตรุษจีน
สำหรับเซี่ยเฉานั้น เนื่องจากหลังปีใหม่เธอมีกำหนดการต้องเดินทางไปทำธุระที่เมืองเอก เธอจึงไม่ได้นัดแนะกับใครเป็นพิเศษ เมื่อเดินมาถึงป้อมยามหน้าประตูโรงงาน เธอแวะเข้าไปทักทายและอวยพรปีใหม่ลุงยามหลู่ด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะขอยืมโทรศัพท์ในป้อมยามโทรหาเฉินจี้เป่ย เพื่อบอกเขาว่าวันนี้เธอเลิกงานเร็ว เขาจะได้ไม่ต้องลำบากปั่นจักรยานมารับ
วันนี้เวลายังเหลืออีกตั้งครึ่งค่อนวัน เซี่ยเฉาจึงตัดสินใจกลับบ้านไปหยิบเงิน แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดสดเล็กๆ เพื่อซื้อของเตรียมฉลองเทศกาล
ประทัดที่จะใช้จุดฉลองวันตรุษจีนนั้น เธอซื้อเตรียมไว้ตั้งแต่ตอนหยุดงานคราวที่แล้ว ในยุคสมัยนี้ประทัดที่วางขายส่วนใหญ่จะเป็นประทัดลูกเล็กแบบดั้งเดิม ราคาขายอยู่ที่ตับละ 10 เฟินสำหรับความยาว 100 นัด และ 18 เฟินสำหรับความยาว 200 นัด เพื่อความคึกคักและเสียงดังสนั่นสะใจ เซี่ยเฉาจึงเลือกซื้อแบบ 200 นัดมาหลายตับ กะว่าเดี๋ยวจะให้เฉินจี้เป่ยช่วยผูกต่อกันให้ยาวเฟื้อย
นอกจากนั้นยังมีประทัดยักษ์สองจังหวะ ราคาลูกละ 5 เฟิน เธอก็ซื้อติดมือมาด้วยสองสามลูก เอาไปเก็บไว้ในห้องเก็บของตรงลานบ้าน เตรียมไว้จุดเล่นสนุกๆ หลังวันปีใหม่
สำหรับเด็กผู้ชายแล้ว ช่วงเทศกาลตรุษจีนคงไม่มีอะไรมีความสุขไปกว่าการได้ซื้อประทัดสักตับมาครอบครอง แถวๆ นั้นมีเด็กชายกลุ่มหนึ่งกำลังแกะประทัดออกจากตับอย่างทะนุถนอม แล้วค่อยๆ จุดเล่นทีละนัดอย่างประหยัด เซี่ยเฉาเดินผ่านยังเห็นเด็กบางคนเอาประทัดไปฝังไว้ในกองหิมะ แล้วใช้ธูปที่จุดไฟแดงวาบจ่อเข้าไปที่ชนวนด้วยท่าทางตื่นเต้น
ส่วนความสุขที่สุดของเด็กผู้หญิง ก็คงหนีไม่พ้นการได้ผูกผมด้วยริบบิ้นผ้าต่วนสีสันสดใสคู่ใหม่
ในร้านค้าสหกรณ์มีริบบิ้นผ้าต่วนวางขายทั้งสีชมพูหวานแหววและสีแดงสดใส ขนาดกว้างหนึ่งนิ้วครึ่ง ยาวหนึ่งฟุตครึ่ง มันดูสวยงามและหรูหรากว่าไหมพรมที่เจ้าของร่างเดิมในความทรงจำเคยใช้ผูกผมมากมายนัก แต่ราคาก็แพงเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน คู่ละตั้ง 2 เหมา ซึ่งสำหรับบางครอบครัวแล้ว เงินจำนวนนี้มากเกินกว่าจะเจียดมาซื้อของฟุ่มเฟือยให้ลูกหลานแต่งตัว
อย่างน้อยที่สุด เด็กสาวที่เคยช่วยหาไข่ไก่ให้เซี่ยเฉาคนนั้น ก็คงไม่มีทางตัดใจซื้อริบบิ้นแพงๆ แบบนี้แน่ บนผมเปียของเธอยังคงมัดด้วยหนังยางวงธรรมดาๆ ที่ดูโล่งเตียน
วันนี้เด็กสาวคนนั้นสวมหมวกใบใหญ่โคร่งที่ดูไม่พอดีศีรษะเอาเสียเลย ไม่รู้ว่าเป็นของใครในบ้าน หมวกใบนั้นมักจะเลื่อนลงมาปิดตาจนเธอต้องคอยยกมือขึ้นดันกลับขึ้นไปอยู่บ่อยๆ
ตอนที่เซี่ยเฉาเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่ามีลูกค้าคนหนึ่งกำลังชี้ไปที่ไก่ตัวผู้ตัวเล็กๆ ที่อยู่ด้านหลังแผงของเธอ และถามราคาว่าจะขายเท่าไหร่
เด็กสาวพันใบหน้าด้วยผ้าจนมิดชิดเพื่อกันลมหนาว เหลือเพียงดวงตาสุกใสคู่หนึ่งที่โผล่ออกมา เธอตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่ดูสุภาพอ่อนน้อมภายใต้ผ้าพันคอ “ขอโทษด้วยค่ะ ไก่ตัวนั้นมีคนจองไว้แล้วค่ะ”
ลูกค้าคนนั้นทำหน้าไม่เชื่อ “จองอะไรกัน? ฉันเห็นเธอเอาไก่ตัวนี้มาวางตั้งแต่เมื่อวานซืนแล้ว ก็ไม่เห็นจะมีใครมาซื้อสักที”
เด็กสาวคนนั้นยังคงยืนกรานคำเดิมว่าไก่ตัวนี้มีเจ้าของแล้ว พร้อมกับเสนอขายอย่างอื่นแทน “คุณน้าลองดูอย่างอื่นไหมคะ? ไข่ไก่ของที่บ้านฉันก็สดและดีมากเลยนะคะ”
ลูกค้าคนนั้นชักสีหน้าไม่พอใจ “ไม่อยากขายก็ไม่ต้องขาย เชอะ!” พูดจบก็สะบัดหน้าเดินหนีไปทันที
คุณป้าแม่ค้าที่ขายของอยู่ข้างๆ เห็นเหตุการณ์ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นสั่งสอน “เธอนี่มันยังไงกันนะ? ไก่ตัวนั้นจะเก็บไว้ให้ใครกันเชียว? ของขายได้ทำไมถึงไม่รีบขาย? ถ้าเกิดคนที่จองไว้เขาเปลี่ยนใจไม่เอาขึ้นมาล่ะ? เธอไม่ต้องเสียเที่ยวแบกไก่ไปกลับทุกวันรึไง?”
“ถ้าเขาไม่มา ปีหน้าฉันก็จะเก็บไว้ให้เขาอยู่ดีค่ะ” เด็กสาวลุกขึ้นยืน กระทืบเท้าที่เริ่มชาเพราะความหนาวลงบนพื้นหิมะ น้ำเสียงของเธอหนักแน่นและดื้อรั้นอย่างที่สุด
เซี่ยเฉาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดจึงเดินเข้าไปทักทาย “ไม่ได้เห็นเธอมาตั้งแผงนานเลยนะ คุณแม่เป็นยังไงบ้างล่ะ?”
“พี่สาว! พี่มาแล้ว!” ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที
เธอรีบคว้าไก่ตัวผู้ตัวเล็กที่อยู่ด้านหลังมายัดใส่มือเซี่ยเฉาอย่างกระตือรือร้น
“ตัวนี้ฉันให้พี่เอาไปต้มกินค่ะ ขอบคุณพี่มากๆ นะคะที่ให้พี่ชายคนนั้นช่วยแนะนำวิธีหาของป่าให้ฉัน ฤดูร้อนปีนี้ฉันไปขุดโสมได้ตั้งเยอะ ขายได้เงินมาพอสมควรเลย ตอนนี้อาการแม่ฉันดีขึ้นมากแล้วค่ะ”
เซี่ยเฉาคาดไม่ถึงเลยว่าไก่ที่เด็กสาวปฏิเสธไม่ยอมขายให้ใคร แท้จริงแล้วคือตั้งใจจะเก็บไว้มอบให้เธอ
เมื่อเห็นเซี่ยเฉายังไม่ยอมรับ เด็กสาวก็ยื่นไก่มาให้อีกครั้ง สายตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ “นี่เป็นไก่ที่บ้านฉันเลี้ยงเอง พี่อย่ารังเกียจเลยนะคะ ฉันขอบคุณพี่กับพี่ชายคนนั้นจริงๆ ช่วงฤดูร้อนอาการแม่ฉันแย่มาก ถ้าไม่ได้เงินก้อนนั้น ฉันคงไม่รู้จะหาทางออกยังไงแล้ว”
เด็กผู้หญิงอายุแค่สิบหกสิบเจ็ดปี จะไปหาเงินก้อนใหญ่ในเวลาสั้นๆ ได้จากที่ไหนถ้าไม่ใช่ทางที่เสี่ยงอันตราย?
เซี่ยเฉาเข้าใจสถานการณ์ดีและรู้สึกยินดีไปกับเด็กสาวด้วย แต่จะให้รับไก่ตัวนี้มาฟรีๆ เธอก็ทำใจไม่ได้จริงๆ
เธอดันไก่กลับไปหาเด็กสาว “แค่คำแนะนำไม่กี่คำเอง ไม่เห็นต้องลำบากตอบแทนขนาดนี้เลย”
แต่เด็กสาวกลับยืนกรานเสียงแข็ง “คำแนะนำไม่กี่คำ แต่มันช่วยชีวิตคนได้นะคะ” เธอยังคงพยายามยัดเยียดไก่ใส่มือเซี่ยเฉาไม่ยอมลดละ
เมื่อเห็นว่าปฏิเสธไม่ได้แล้ว เซี่ยเฉาจึงจำต้องรับไก่ตัวนั้นมาถือไว้
ทันทีที่เห็นเซี่ยเฉารับของ ดวงตาของเด็กสาวก็หยีลงเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวด้วยความดีใจ เป็นความสุขที่บริสุทธิ์ไร้การปรุงแต่ง
“เดี๋ยวรอให้แม่ฉันหายดีกว่านี้อีกหน่อย ฉันจะให้แม่ทำขนมต๋าเกา (ขนมแป้งเหนียว) มาฝากนะคะ แม่ฉันทำต๋าเกาอร่อยที่สุดในโลกเลย เสียดายช่วงปีนี้แม่ไม่ค่อยมีแรง เลยทุบแป้งไม่ไหว ส่วนพ่อฉันก็ไม่อยู่แล้ว...”
พอได้มอบไก่ให้ผู้มีพระคุณเสร็จสรรพ เธอก็เหมือนได้ปลดเปลื้องภาระทางใจ ดูมีความสุขและกระตือรือร้นกลับไปนั่งเฝ้าแผงขายของต่อ
เซี่ยเฉาลอบชั่งน้ำหนักไก่ในมือ ก่อนจะทำทีเป็นเดินเลือกซื้อของอย่างอื่นในตลาด และอาศัยจังหวะที่เด็กสาวเผลอ วางเงินค่าไก่ตามราคาตลาดทิ้งไว้ที่แผงของเธอ แล้วรีบเดินจากไปทันที
เด็กสาวคนนั้นมีลูกค้ามามุงซื้อของที่แผงจนปลีกตัวออกมาไม่ได้ ได้แต่กระทืบเท้าด้วยความขัดใจมองตามหลังเซี่ยเฉาไป
การมอบดอกกุหลาบให้ผู้อื่น กลิ่นหอมย่อมติดอยู่ที่มือ... พอได้รับรู้ว่าแม่ของเด็กสาวอาการดีขึ้นมากแล้ว เซี่ยเฉาก็พลอยรู้สึกอารมณ์ดีไปด้วย
ไหนๆ ก็จะถึงวันปีใหม่แล้ว เดิมทีเธอก็ตั้งใจจะซื้อไก่กลับไปตุ๋นกินฉลองอยู่แล้ว ไก่ที่เธอเลี้ยงไว้ที่บ้านเพิ่งจะเลี้ยงมาได้แค่ครึ่งปี ต้องรอให้พ้นฤดูหนาวเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าจนครบปีก่อน แม่ไก่ถึงจะเริ่มออกไข่ และไก่ตัวผู้ถึงจะโตพอให้เชือดกินเนื้อได้
เมื่อกลับมาถึงบ้าน เฉินจี้เป่ยยังคงทำงานไม่เลิก เซี่ยเฉาจึงจัดการนำข้าวของที่ซื้อมาไปจัดเก็บให้เข้าที่เข้าทาง
พอเก็บของเสร็จ ประตูบ้านตรงข้ามก็เปิดออก ซุนชิงเดินออกมาทักทาย “ฉันได้ยินเสียงเหมือนเธอจะกลับมาแล้วพอดีเลย ผ้าห่มนั่นฉันยัดไส้ฝ้ายให้เสร็จแล้วนะ”
“ไหนบอกว่าจะรอทำหลังปีใหม่ไงคะ? ทำไมเสร็จเร็วนักล่ะ?” เซี่ยเฉาถามด้วยความแปลกใจ
“ก็พอดีช่วงสองวันมานี้ฉันไม่มีอะไรทำน่ะสิ” ซุนชิงหัวเราะร่า “เธอก็รู้นิสัยฉันดี ถ้ามีงานค้างคาอยู่ฉันคงฉลองปีใหม่ไม่เป็นสุขแน่ๆ เธอเข้ามาดูหน่อยสิว่าใช้ได้ไหม ถ้าถูกใจฉันจะได้เย็บปิดเลย จะได้มีผ้าห่มใหม่ใช้รับปีใหม่กันพอดี”
“ฝีมือเย็บปักถักร้อยของพี่ซุนชิง ฉันจะไม่วางใจได้ยังไงคะ” เซี่ยเฉารีบล้างมือแล้วเดินตามเข้าไปในบ้านของซุนชิง
เนื่องจากเตียงเตาแบบคังทางทิศใต้เอาไว้สำหรับนอน งานฝีมือที่ต้องใช้พื้นที่เยอะๆ แบบนี้ ซุนชิงจึงกางทำบนเตียงเตาทางทิศเหนือ ปุยฝ้ายสีขาวสะอาดถูกดึงจนฟูฟ่องแผ่ออกเป็นแผ่นบางๆ ซ้อนทับกันหลายชั้น บรรจุอยู่ในผ้าตาข่ายมุ้งโปร่งบาง ขนาดกว้างหนึ่งเมตรแปดสิบ ยาวสองเมตร ดูหนานุ่มสม่ำเสมอกันทั้งผืนและดูฟูฟ่องน่านอนเป็นที่สุด
[จบบท]