บทที่ 253: การเปลี่ยนแปลงและข่าวดี

บทที่ 253: การเปลี่ยนแปลงและข่าวดี

เซี่ยเฉาถึงกับพูดไม่ออกเมื่อจู่ๆ ก็รู้สึกปวดเมื่อยขึ้นมา

ด้วยความกลัวว่าลู่เจ๋อถงจะเข้าใจผิด หญิงสาวจึงไม่กล้ายกมือขึ้นนวดเอวของตัวเองแม้ว่าจะรู้สึกไม่สบายตัวแค่ไหนก็ตาม เธอทำได้เพียงส่งสายตาเขียวปั้ดไปให้ชายหนุ่มข้างกายหนึ่งที

เฉินจี้เป่ยรีบเอ่ยปากยอมรับผิดด้วยความจริงใจอย่างที่สุด

"ผมขอโทษครับ"

เขาขยับตัวถอยหลังมาครึ่งก้าวเพื่อใช้ท่อนแขนคอยประคองเธอไว้อย่างทะนุถนอม

ลู่เจ๋อถงมายืนรอรับพวกเขาอยู่ที่ด้านนอกสถานีรถไฟ ตอนแรกที่เห็นพวกเขาสองคนเดินมา ญาติผู้พี่คนนี้ถึงกับมองผ่านเลยไป จนกระทั่งเซี่ยเฉาสังเกตเห็นป้ายกระดาษแข็งในมือของเขา

"พี่คะ"

เมื่อนั้นสายตาของลู่เจ๋อถงจึงได้โฟกัสไปที่คนทั้งสองอย่างชัดเจน เขามองไปยังเฉินจี้เป่ยที่กำลังหิ้วสัมภาระพะรุงพะรังด้วยความตกตะลึงไปครู่หนึ่ง

"นี่นาย... สูงขึ้นหรือเปล่าเนี่ย?"

ไม่ใช่แค่สูงขึ้นเท่านั้น แต่เฉินจี้เป่ยยังดูมีน้ำมีนวลขึ้นด้วย รูปร่างที่เคยผอมแห้งแบบเด็กหนุ่มค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความบึกบึนแข็งแรงแบบชายชาตรีเต็มตัว

บ้านใหม่ของลู่เจ๋อถงตั้งอยู่ในย่านที่พักอาศัยเก่าแก่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองเอก ระยะทางไม่ไกลจากสถานีรถไฟมากนัก หากเดินเท้าก็ใช้เวลาประมาณยี่สิบนาที

ระหว่างทาง ลู่เจ๋อถงชี้มือไปที่อาคารทรงกระบอกสองหลังที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก พลางเล่าความหลังให้ฟัง

"ตอนที่พี่มาถึงใหม่ๆ ก็พักอยู่ตรงนั้นแหละ แออัดยัดเยียดกันน่าดู หนึ่งครอบครัวอยู่กันในห้องเล็กๆ แค่ห้องเดียว ต้องใช้ห้องครัวร่วมกันตั้งหลายบ้าน จะเข้าห้องน้ำทีก็ต้องต่อคิวรอ..."

เมื่อเดินนำทั้งสองคนเข้ามาในลานบ้านเล็กๆ เฉินจี้เป่ยก็ถอดหมวกและผ้าพันคอออก ทำให้เสียงบ่นพึมพำของลู่เจ๋อถงขาดห้วงไปทันที

ผ่านไปครู่ใหญ่ ลู่เจ๋อถงถึงได้หันมาพูดกับเซี่ยเฉา

"เธอนี่เลี้ยงดูเขาได้ดีจริงๆ ตอนที่จี้เป่ยอยู่กับพี่เป็นปีๆ เนื้อตัวไม่เห็นจะมีเพิ่มขึ้นสักขีด"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ ราวกับนึกถึงเรื่องราวในอดีตบางอย่างขึ้นมาได้ แววตาที่มองมาจึงดูซับซ้อนอยู่บ้าง

เขาคงจะรู้สึกผิดที่ดูแลเฉินจี้เป่ยได้ไม่ดีพอในตอนนั้น แถมยังเกือบจะทำให้เฉินจี้เป่ยต้องกลายเป็นแพะรับบาปแต่งงานกับผู้หญิงท้องอีกต่างหาก

เซี่ยเฉาไม่อยากให้บรรยากาศอึมครึม จึงรีบพูดตัดบทด้วยรอยยิ้ม

"นั่นก็ต้องขอบคุณพี่ที่เป็นพ่อสื่อให้ไงคะ ถ้าไม่มีพี่ ฉันกับจี้เป่ยจะมารู้จักกันได้ยังไง"

พูดจบเธอก็ชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านในบ้าน

"แล้วพี่สะใภ้ล่ะคะ? ฉันได้รับของฝากจากพี่สะใภ้ตั้งเยอะแยะ ยังไม่ได้ขอบคุณเธอเลย"

"เวลานี้น่าจะกำลังกล่อมลูกนอนอยู่ในห้องนอนนั่นแหละ"

เนื่องจากเป็นช่วงเทศกาลปีใหม่ ลู่เจ๋อถงจึงไม่อยากพูดถึงเรื่องเก่าๆ ให้เสียบรรยากาศ เขาช่วยถือกระเป๋าของทั้งสองคนไปเก็บไว้ในห้องเล็ก

"พวกเธอสองคนนอนห้องนี้ไปก่อนนะ พี่จุดเตาเตรียมเตียงอุ่นๆ ไว้ให้แล้ว"

จากนั้นเขาก็พาทั้งคู่เดินไปยังห้องโถงใหญ่พร้อมตะโกนเรียกภรรยา

"ฉินซู จี้เป่ยกับเสี่ยวเฉามาถึงแล้วนะ... เอ๊ะ คนหายไปไหน?"

ห้องโถงใหญ่ถูกจัดเก็บกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน โต๊ะ เก้าอี้ และนาฬิกาตั้งพื้นถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ บนเตียงเตาถ่านมีเครื่องนอนพับไว้อย่างเรียบร้อย ที่โต๊ะเขียนหนังสือริมหน้าต่างยังมีกระถางต้นไม้วางอยู่สองใบ ต้นจวินจื่อหลานในกระถางกำลังแทงช่อดอกตูมสีส้มอ่อนๆ เตรียมพร้อมที่จะเบ่งบานอวดโฉม

เห็นได้ชัดว่าเจ้าของบ้านฝ่ายหญิงไม่เพียงแต่ขยันขันแข็งและรักความสะอาด แต่ยังมีรสนิยมในการใช้ชีวิตที่ดีอีกด้วย

ในยุคสมัยที่ผู้คนส่วนใหญ่ยังปากกัดตีนถีบ วันๆ วุ่นวายอยู่กับการหาเช้ากินค่ำ แค่ปลูกผักเลี้ยงไก่ยังแทบไม่มีเวลา ใครจะมีกะจิตกะใจมานั่งดูแลไม้ดอกไม้ประดับแบบนี้?

แม้ในลานบ้านของลู่เจ๋อถงจะมีการเลี้ยงไก่เหมือนบ้านอื่น แต่ภายในตัวบ้านกลับมีต้นไม้ประดับเพิ่มความสดชื่น เพียงแต่ตอนนี้ในห้องกลับว่างเปล่าไร้เงาคน

"เวลานี้ เจ้าเสี่ยวหู่น่าจะกลับมานอนกลางวันได้แล้วนี่นา"

ลู่เจ๋อถงเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ ก่อนจะหันมาอธิบายให้เซี่ยเฉากับเฉินจี้เป่ยฟัง

"บ้านคุณยายของเสี่ยวหู่อยู่ไม่ไกลจากที่นี่หรอก อยู่แค่ซอยข้างหลังนี่เอง ช่วงนี้พวกเด็กซนชอบพากันไปจุดประทัดเล่นข้างนอก ถ้าไม่มีคนไปตาม พอฟ้ามืดก็ยังไม่รู้จักกลับบ้าน"

การที่เขารู้เวลาและกิจวัตรของเด็กชายเป็นอย่างดี แสดงให้เห็นว่าเขาเข้ากับลูกติดของภรรยาได้ดีทีเดียว

"แม่เขาก็ไม่อยู่ สงสัยจะไปตามลูกที่บ้านคุณยาย พวกเธอเดินทางมาเหนื่อยๆ ยังไม่ได้กินข้าวเย็นกันใช่ไหม? พี่สะใภ้เขาเก็บกับข้าวไว้ให้พวกเธอด้วยนะ"

การเดินทางจากเมืองเจียงมาที่นี่ต้องนั่งรถไฟนานกว่าหกชั่วโมง แม้ระหว่างทางทั้งสองคนจะกินอะไรรองท้องมาบ้าง แต่ก็ยังไม่ใช่มื้ออาหารจริงๆ จังๆ พอรู้ว่าลู่เจ๋อถงกับภรรยาเก็บข้าวปลาไว้รอ พวกเขาจึงไม่ปฏิเสธ รีบไปล้างมือแล้วมานั่งล้อมวงที่โต๊ะเตี้ยบนเตียงเตา

อาหารที่เตรียมไว้น่าจะเป็นของเหลือจากมื้อค่ำวันส่งท้ายปีเก่าเมื่อวาน ล้วนเป็นเมนูเนื้อสัตว์จานใหญ่ แต่เนื่องจากกินมื้อดึกจะย่อยยาก เซี่ยเฉาจึงเลือกคีบเกี๊ยวมากินแค่ไม่กี่ชิ้น

ลู่เจ๋อถงนั่งลงข้างๆ เมื่อเห็นเฉินจี้เป่ยคอยเหลือบมองเซี่ยเฉาเป็นระยะ แล้วคีบกับข้าวใส่ชามให้เธอไม่ขาด เขาก็ยิ้มจนตาหยี

"พี่ได้ยินจี้เป่ยเล่าให้ฟังว่า ตอนนี้เสี่ยวเฉาได้เป็นพนักงานประจำที่แผนกขนมอบของโรงงานอาหารแล้วเหรอ?"

"เขาเล่าเรื่องนี้ให้พี่ฟังด้วยเหรอคะ?"

เซี่ยเฉาถามด้วยความประหลาดใจ ปกติเฉินจี้เป่ยเป็นคนพูดน้อย เธอคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าเขาจะเอาเรื่องของเธอไปพูดอวดคนอื่น

"เขาเล่าว่ายังไงบ้างคะ?"

"เจ้านี่น่ะเหรอ"

ลู่เจ๋อถงปรายตามองเฉินจี้เป่ย แอบเห็นว่าตะเกียบในมือของชายหนุ่มชะงักไปเล็กน้อย รอยยิ้มที่หางตาของคนเป็นพี่ชายจึงยิ่งลึกชัดขึ้น

ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากแซว ประตูรั้วหน้าบ้านก็ดังขึ้น มีคนเดินเข้ามา

"น่าจะเป็นพี่สะใภ้ของพวกเธอมาแล้วล่ะ"

ลู่เจ๋อถงรีบสวมรองเท้าลงจากเตียงเตา ตั้งท่าจะเดินออกไปต้อนรับ แต่แล้วก็หันกลับมามองแขกทั้งสองด้วยสีหน้าลังเลเล็กน้อย

ความลังเลเพียงชั่วครู่นั้นทำให้เสียงฝีเท้าที่รีบเร่งเดินเข้ามาถึงด้านใน ประตูห้องนอนถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว

เซี่ยเฉาหันไปมองตามเสียง พบหญิงสาวคนหนึ่งอายุยังไม่ถึงสามสิบปี ท่าทางเรียบร้อยนุ่มนวล ผิวขาว ใบหน้ารูปไข่ เครื่องหน้าแต่ละส่วนดูธรรมดา แต่เมื่อมารวมอยู่บนใบหน้าเดียวกันกลับดูลงตัวอย่างน่าประหลาด เป็นความงามที่พอดิบพอดี หากเพิ่มหรือลดอะไรไปแม้แต่นิดเดียวอาจทำลายความงามนี้ได้

เมื่อหญิงสาวเห็นเซี่ยเฉากับเฉินจี้เป่ย เธอก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

เซี่ยเฉาเองก็ตะลึงไปเช่นกัน แม้แต่เฉินจี้เป่ยยังฉายแววประหลาดใจ เขาหันขวับไปมองหน้าลู่เจ๋อถงทันที

สุดท้ายเป็นเซี่ยเฉาที่ตั้งสติได้ก่อน เธอคลี่ยิ้มกว้างออกมา

"เรื่องมงคลใหญ่โตขนาดนี้ ทำไมพี่ถึงไม่บอกพวกเราสักคำคะเนี่ย? กี่เดือนแล้วคะ?"

"พี่อายุตั้งปูนนี้แล้ว จะให้ป่าวประกาศเรื่องแบบนี้ก็เขินแย่สิ"

ลู่เจ๋อถงกระแอมเบาๆ แก้เก้อ แต่ก็ยอมตอบออกมา

"ห้าเดือนแล้ว"

ปากบอกว่าเขินอาย แต่ดูจากมุมปากที่ยกขึ้นสูงจนปิดไม่มิด แสดงว่าเขาดีใจมากจริงๆ

ก็สมควรอยู่หรอก หลายปีที่ผ่านมาเขาไม่มีลูกเต้าเลยสักคน ตอนนี้อายุจะแตะหลักสี่แล้ว ในที่สุดก็จะได้เป็นพ่อคนกับเขาบ้าง ใครจะไม่ดีใจไหว?

เซี่ยเฉารีบขยับตัวเว้นที่ว่างริมเตียงให้

"พี่สะใภ้กำลังท้องกำลังไส้ มานั่งตรงนี้ดีกว่าค่ะ"

จากนั้นเธอก็กล่าวแสดงความยินดีกับทั้งสองคนอีกครั้ง

"ฉันไม่รู้ว่าพี่สะใภ้ชอบกินอะไร เลยทำพุทรานมสดกับแอปเปิลอบแห้งติดมือมาฝากนิดหน่อยค่ะ"

"แค่พวกเธอมาเยี่ยม พี่ก็ดีใจแล้ว จะหอบหิ้วของฝากมาทำไมกัน" ลู่เจ๋อถงรีบพูดขึ้น

เมื่อเห็นว่าเซี่ยเฉาทำท่าจะลุกไปหยิบของฝากจากในห้องเล็กจริงๆ ฉินซูผู้เป็นภรรยาก็ได้สติ รีบเอ่ยห้าม

"ไม่ต้องลำบากหรอกจ้ะ พวกเธอกินข้าวกันก่อนเถอะ ไม่ต้องห่วงฉัน"

น้ำเสียงของเธอดูเกรงใจ "พวกเธออุตส่าห์เดินทางมาไกลขนาดนี้ ฉันเองก็ไม่สะดวกเลยไม่ได้ออกไปรับ ต้องขอโทษด้วยนะ"

ไม่รู้ทำไม เซี่ยเฉาถึงรู้สึกว่ารอยยิ้มของพี่สะใภ้ดูฝืนๆ ชอบกล น้ำเสียงที่พูดก็ดูแข็งเกร็งผิดปกติ แตกต่างจากบุคลิกที่ดูอ่อนโยนของเธออย่างสิ้นเชิง

เมื่อนึกถึงเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนตอนเธอเดินเข้ามาเมื่อครู่ เซี่ยเฉาจึงเลือกที่จะเงียบไว้ก่อน เฉินจี้เป่ยเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ขนาดพวกเขาที่เป็นคนนอกยังสังเกตเห็นความผิดปกติ ลู่เจ๋อถงที่เป็นคนใกล้ชิดย่อมดูออกทันที เขารีบถามภรรยาด้วยความเป็นห่วง

"เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

ปกติถ้ามีแขกอยู่บ้าน หากฉินซูมีเรื่องอะไร เธอมักจะเรียกเขาออกไปคุยกันตามลำพัง แต่วันนี้เธอกลับดูร้อนรนจนไม่สนใจมารยาทอะไรแล้ว

"คุณกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วระหว่างทางคุณเห็นเสี่ยวหู่บ้างไหม?"

[จบบท]