บทที่ 276: การเดินทางและคู่แข่ง
ซุนชิงเคยได้ยินเซี่ยเฉาพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนแล้ว แต่เพราะความขัดเขินจากเหตุการณ์ครั้งก่อนทำให้เธอลืมเลือนไปเสียสนิท เธอเงยหน้าขึ้นถามเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง
“รถไฟของเธอออกกี่โมง”
“น่าจะเหลือเวลาอีกชั่วโมงกว่าค่ะ”
การเดินทางไปราชการในครั้งนี้ พวกเขาต้องโดยสารรถไฟเที่ยวเช้าซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนพลุกพล่านพอสมควร เมื่อเห็นว่าซุนชิงยังมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจอยู่ เซี่ยเฉาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ เธอเดินกลับเข้าไปในห้องนอนเพื่อเปิดหีบไม้และหยิบผ้าต่วนสองพับที่เฉิงเหวินฮว่าเคยนำมามอบให้ก่อนหน้านี้ออกมา
“ฉันเพิ่งจัดของแล้วเห็นว่ายังมีผ้าเหลืออยู่อีกสองพับ พี่ซุนลองดูหน่อยสิคะว่าพอจะมีเวลาว่างไหม ถ้าพี่พอมีเวลาช่วยตัดชุดนอนให้ฉันสักสองชุดจะได้ไหมคะ”
“ชุดนอนเหรอ”
ซุนชิงทวนคำด้วยความประหลาดใจ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“เวลานอนยังต้องใส่เสื้อผ้าด้วยหรือ”
คำถามนี้ทำเอาเซี่ยเฉาชะงักไปครู่หนึ่ง มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเป็นการนอนแบบไหน บางครั้งการนอนหลับพักผ่อนก็จำเป็นต้องสวมใส่เสื้อผ้าให้มิดชิดเพื่อความอบอุ่น แต่บางครั้งการนอนก็ดูเหมือนจะไม่จำเป็นต้องใส่อะไรเลย ทว่าในบางสถานการณ์การสวมใส่เสื้อผ้าบางเบากลับช่วยเพิ่มรสชาติและบรรยากาศให้ดูน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าการเปลือยเปล่าเสียอีก
เซี่ยเฉาค้นพบว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่ผ่านโลกมามากอย่างซุนชิง ความคิดของเธอก็เริ่มจะเตลิดเปิดเปิงไปในทางที่ไม่ค่อยบริสุทธิ์เท่าไรนัก เธอรีบสะบัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นออกจากหัวแล้วปรับสีหน้าให้เป็นปกติ
“อากาศทางบ้านเราหนาวจะตายไปค่ะ จะให้นอนถอดเสื้อผ้าท้าลมหนาวก็คงไม่ไหว ถ้าใช้ผ้าชนิดอื่นมาตัดเย็บเวลานอนทับก็จะยับยู่ยี่ได้ง่าย แต่ผ้าต่วนเนื้อลื่นแบบนี้เหมาะที่จะทำชุดนอนที่สุดแล้วค่ะ”
ซุนชิงลูบไล้เนื้อผ้าเงางามในมือด้วยความเสียดาย
“แต่มันสิ้นเปลืองเกินไปนะ เอาไปตัดเสื้อผ้าใส่เล่นหรือทำปลอกผ้านวมไม่ดีกว่าหรือ”
เซี่ยเฉาส่ายหน้าเบาๆ ผ้าห่มที่บ้านของเธอเปลี่ยนเป็นขนาดใหญ่สำหรับเตียงคู่ไปแล้ว หากจะนำผ้าพับนี้ไปทำปลอกผ้านวม ความกว้างของหน้าผ้าคงจะไม่พอดีกัน ส่วนเรื่องจะนำไปตัดเสื้อผ้าสำหรับสวมใส่ในชีวิตประจำวันนั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ เพราะผ้าต่วนลักษณะนี้ดูแลรักษายาก หากไปเกี่ยวกับอะไรเข้าเพียงนิดเดียว เส้นด้ายก็จะรันเสียหายได้ทันที
ทั้งเธอและเฉินจี้เป่ยต่างก็ต้องออกไปทำงานทุกวัน หากตัดชุดออกมาก็คงได้ใส่เพียงไม่กี่ครั้ง การปล่อยทิ้งไว้ในหีบเก็บของให้กลายเป็นเพียงของสะสมไร้ค่า สู้เอามาตัดเย็บเป็นชุดนอนเนื้อนิ่มลื่นไว้ใส่นอนให้สบายตัวยังจะคุ้มค่าเสียกว่า
เซี่ยเฉาอธิบายเหตุผลให้ซุนชิงฟังอย่างละเอียด แม้ซุนชิงจะยังรู้สึกเสียดายผ้าเนื้อดีอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่ได้เอ่ยคัดค้านอะไรอีก การพูดคุยเรื่องตัดเย็บเสื้อผ้าช่วยเบี่ยงเบนความสนใจได้เป็นอย่างดีจนซุนชิงลืมความขัดเขินเมื่อครู่ไปจนหมด เธอรับแบบร่างที่เซี่ยเฉาวาดเตรียมไว้แล้วเดินกลับเข้าห้องของตัวเองไปเพื่อศึกษาวิธีการตัดเย็บ
เมื่อจัดการเรื่องผ้าเสร็จเรียบร้อย เซี่ยเฉาก็หันกลับมาตรวจสอบสัมภาระของตัวเองอีกครั้ง โดยเฉพาะเอกสารสำคัญอย่างหนังสือแนะนำตัวและบัตรปันส่วนอาหารที่ทางหน่วยงานออกให้ เธอหยิบมันขึ้นมาตรวจดูอย่างละเอียดรอบคอบถึงสองรอบ
หนังสือแนะนำตัวเป็นสิ่งสำคัญที่สุดที่ขาดไม่ได้ หากไม่มีเอกสารฉบับนี้ การจะเดินทางไปไหนมาไหนในต่างถิ่นก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย
ส่วนบัตรปันส่วนอาหารนั้นเป็นเบี้ยเลี้ยงพิเศษที่โรงงานอาหารจัดสรรให้สำหรับการไปราชการ รวมน้ำหนักทั้งหมดหกจิน เมื่อหักมื้อเช้าก่อนออกเดินทางและมื้อเย็นวันที่กลับมาถึง ก็จะพอดีสำหรับค่าอาหารของเซี่ยเฉาตลอดระยะเวลาหกวันที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ข้างนอก
นับตั้งแต่ได้เปลี่ยนสถานะเป็นพนักงานประจำ ปริมาณการปันส่วนอาหารรายเดือนของเซี่ยเฉาก็เพิ่มขึ้นจากยี่สิบเจ็ดจินครึ่ง เป็นสามสิบห้าจินครึ่ง
นี่ขนาดว่างานในโรงงานอาหารถูกจัดอยู่ในประเภทงานเบา หากเป็นงานที่ต้องใช้แรงงานหนักอย่างกรมป่าไม้ ทางหน่วยงานจะมอบบัตรปันส่วนอาหารเพิ่มเติมให้อีกเดือนละสิบเอ็ดจิน ซึ่งสวัสดิการเหล่านี้พนักงานชั่วคราวไม่มีทางได้รับ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้คนถึงนิยมมองหาคู่ครองที่มีงานประจำทำเป็นหลักแหล่งมากกว่า
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการเดินทางครั้งนี้เป็นการเดินทางภายในมณฑล บัตรปันส่วนอาหารที่ได้รับมาจึงเป็นแบบที่ใช้ได้เฉพาะภายในมณฑลเท่านั้น ไม่ได้มีมูลค่าสูงเท่ากับบัตรปันส่วนอาหารทั่วประเทศที่สามารถใช้ข้ามเขตได้
ตอนที่ได้รับบัตรปันส่วนเหล่านี้มา พี่หวังยังเล่าถึงประสบการณ์ตอนที่เขาถูกส่งไปดูงานที่เทียนจิน เขาพกบัตรปันส่วนอาหารทั่วประเทศติดตัวไปด้วย แต่คนในท้องถิ่นกลับแลกเปลี่ยนบัตรปันส่วนอาหารของมณฑลเหอเป่ยมาให้เขาแทน ซึ่งบัตรเหล่านั้นเมื่อนำกลับมาที่นี่ก็กลายเป็นเพียงกระดาษเปล่าที่ไร้ค่า ไม่สามารถนำไปแลกซื้ออะไรได้เลย สุดท้ายเขาจึงต้องใช้มันซื้อของกินจากทางโน้นกลับมาจนหมด
บัตรปันส่วนอาหารท้องถิ่นจะมีค่าก็ต่อเมื่ออยู่ในพื้นที่นั้นๆ หากก้าวเท้าออกจากเขตมณฑลเมื่อใด มันก็แทบจะไม่มีความหมายอะไรเลย
เมื่อเซี่ยเฉาจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย เฉินจี้เป่ยก็เข้ามาช่วยรูดซิปปิดกระเป๋าเดินทางให้ เขาตรวจสอบความเรียบร้อยรอบห้อง สายตาคมกริบหยุดอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือชั่วครู่
“ฉันลืมอะไรหรือเปล่า”
เซี่ยเฉาถามพลางพยายามนึกทบทวนรายการของที่ต้องเตรียม
“เปล่า”
ชายหนุ่มละสายตากลับมามองหน้าเธอ
“ผมแค่กำลังคิดว่า คุณต้องดื่มมากแค่ไหนถึงจะเมา”
คำพูดของเขาทำให้เซี่ยเฉาเลิกคิ้วสูงด้วยความงุนงง จู่ๆ มาถามเรื่องความคอแข็งคออ่อนทำไมกัน แต่เมื่อสมองประมวลผลได้ เธอก็เข้าใจความหมายแฝงในประโยคนั้นทันที
เขาคงอยากให้เธอเมามายไม่ได้สติ จะได้ออเซาะฉอเลาะขอจูบเขาเหมือนอย่างที่เคยคุยกันไว้
“ถ้าอย่างนั้นคุณคงต้องผิดหวังแล้วล่ะ เพราะฉันคอแข็งมาก”
เธอส่งค้อนวงโตให้สามีอย่างหมั่นไส้ เฉินจี้เป่ยแสร้งทำสีหน้าเย็นชาแล้วหันกลับไปมองขวดเหล้าอีกครั้ง สายตาของเขาเหมือนจะสื่อความหมายว่า ถึงเธอจะคอแข็งแค่ไหน เขาก็อาจจะมีวิธีทำให้เธอเมามายได้อยู่ดี หรือไม่แน่คนที่คออ่อนอาจจะเป็นตัวเขาเองก็ได้
เซี่ยเฉาหลุดหัวเราะออกมาให้กับท่าทางวางมาดนั้น เธอเดินเข้าไปโอบกอดเขาไว้แน่นแล้วเขย่งเท้าขึ้นหอมแก้มสากระคายของเขาฟอดใหญ่
เฉินจี้เป่ยหลุบตาลงมองภรรยาในอ้อมแขน สีหน้ายังคงเรียบเฉยก่อนจะเบือนหน้าหนีไปอีกทาง ราวกับว่าจูบเมื่อครู่ยังไม่เป็นที่พอใจ
ยังจะมาเล่นตัวไม่ให้จูบอีกหรือนี่
เซี่ยเฉาชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าสามีผู้เคร่งขรึมจะมาทำตัวแง่งอนเหมือนเด็กเอาแต่ใจในเวลานี้
เมื่อเห็นว่าเธอยังนิ่งเฉย ชายหนุ่มก็ปรายตามองเธอเล็กน้อยแล้วเอียงแก้มอีกข้างให้
แสงแดดอุ่นๆ ในยามเช้าต้นฤดูใบไม้ผลิสาดส่องกระทบใบหน้าด้านข้างของเขา ขับเน้นสันกรามที่เชิดขึ้นเล็กน้อยให้ดูโดดเด่น จมูกโด่งเป็นสันรับกับคิ้วเข้มและริมฝีปากบางเฉียบ เส้นสายบนใบหน้าคมชัดและงดงาม ให้ความรู้สึกหล่อเหลาลึกซึ้งชวนมอง
คราวนี้เซี่ยเฉาเข้าใจความต้องการของเขาอย่างถ่องแท้ เธออดไม่ได้ที่จะมันเขี้ยว จึงยื่นหน้าเข้าไปหอมแก้มอีกข้างของเขาแรงๆ แถมด้วยการงับเบาๆ ที่ข้างแก้มเป็นการลงโทษ
“คุณใช้ปากพูดตรงๆ ไม่ได้หรือไง ต้องให้เดาตลอดเลยนะ”
ดูเหมือนเฉินจี้เป่ยจะถูกเธอกระตุ้นจนทนไม่ไหว เขาใช้ปากพูดจริงๆ ตามที่เธอท้าทาย แต่เป็นการพูดด้วยภาษาทางกาย
ชายหนุ่มก้มลงมาประกบริมฝีปากจูบเธออย่างดูดดื่ม เนิ่นนานจนแทบจะหลอมละลายรวมกัน เมื่อเขาถอนริมฝีปากออก ก็ซุกใบหน้าหล่อเหลาลงกับซอกคอหอมกรุ่นของเธอ สูดดมกลิ่นกายภรรยาอย่างหวงแหน
ลมหายใจร้อนผ่าวที่เป่ารดต้นคอทำให้เซี่ยเฉารู้สึกจั๊กจี้จนต้องหดคอหนี เธอพยายามดันอกแกร่งของสามีออก แต่เขากลับไม่ยอมขยับเขยื้อน มิหนำซ้ำยังขบเม้มเบาๆ ลงบนผิวเนื้ออ่อนบริเวณลำคอของเธออีกด้วย
“นี่คุณจะแก้แค้นฉันใช่ไหม”
เซี่ยเฉาหัวเราะคิกคักพลางออกแรงผลักเขาอีกครั้ง
“อย่าเล่นน่า เดี๋ยวไปสายตกรถไฟจะทำยังไง”
“งั้นก็ไม่ต้องไป”
น้ำเสียงของเขาจริงจังจนน่าตกใจ แต่ถึงปากจะพูดแบบนั้น สุดท้ายเฉินจี้เป่ยก็ยอมปล่อยมือจากเอวบาง เขาช่วยเธอหิ้วสัมภาระและพาไปส่งที่สถานีรถไฟด้วยตัวเอง
เพราะนี่เป็นการเดินทางไปทำงาน เขาจึงวางตัวเป็นผู้ใหญ่ ไม่ได้ทำตัวติดภรรยาจนเกินงามเหมือนเด็กที่ขาดแม่ไม่ได้ เขาส่งเธอแค่หน้าทางเข้าแล้วแยกตัวไปทำงานตามปกติ
เซี่ยเฉาหิ้วกระเป๋าเดินเข้าไปในโถงผู้โดยสารเพียงลำพัง ยืนรออยู่สักพักก็เห็นรองหัวหน้าแผนกฉางเดินตรงเข้ามาหา
เมื่อเห็นว่าเซี่ยเฉามารออยู่ก่อนแล้ว รองหัวหน้าแผนกฉางก็เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม
“เตรียมของมาครบแล้วใช่ไหม ไม่ลืมอะไรนะ”
เซี่ยเฉามักจะวางตัวเรียบร้อยและมีมารยาทต่อหน้าผู้บังคับบัญชาเสมอ
“ครบหมดแล้วค่ะ”
รองหัวหน้าแผนกฉางพยักหน้าอย่างพอใจ เขาเดินนำเซี่ยเฉาขึ้นไปยังขบวนรถไฟ แต่ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ตู้โดยสาร ฝีเท้าของเขาก็ชะงักกึก
ที่ม้านั่งยาวไม่ไกลจากประตูทางเข้า มีชายสองคนนั่งจับจองที่นั่งอยู่ก่อนแล้ว คนหนึ่งเป็นชายวัยประมาณห้าสิบปี ผิวขาวสะอาดสะอ้าน รูปร่างท้วมเล็กน้อย ส่วนอีกคนเป็นชายวัยสามสิบต้นๆ ใบหน้าเหลืองซีด ทั้งสองคนถอดหมวกและผ้าพันคอวางกองไว้บนโต๊ะตัวเล็ก ดูเหมือนพวกเขาจะขึ้นรถไฟมาก่อนหน้านี้หลายสถานีแล้วและกำลังนั่งคุยกันเสียงเบา
ทันทีที่เห็นผู้มาใหม่ ชายร่างท้วมผิวขาวก็เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง เอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่ค่อยเป็นมิตรนัก
“โอ้ นี่มันรองหัวหน้าแผนกฉางจากโรงงานอาหารเจียงเฉิงไม่ใช่หรือ”
รองหัวหน้าแผนกฉางปรับสีหน้าให้ยิ้มแย้มทันที แม้ในใจอาจจะไม่ได้รู้สึกยินดีปรีดานัก
“อ้าว นี่หัวหน้าแผนกหานจากโรงงานอาหารอำเภอหงเซียงนี่นา คุณเป็นคนนำทีมมาเองเลยหรือครับ”
เซี่ยเฉาเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าทางอำเภอหงเซียงจะส่งระดับหัวหน้าแผนกการผลิตมาคุมทีมด้วยตัวเอง หัวหน้าแผนกหานผู้นี้มีสถานะแตกต่างจากหัวหน้าแผนกเชอของโรงงานเธอที่มีอาจารย์ช่างฝีมือดีอย่างอาจารย์ช่างหลัวหนุนหลังอยู่ เพราะตัวเขาเองคือปรมาจารย์ด้านขนมอบเบอร์หนึ่งของโรงงานอาหารมณฑลหงเซียง คำพูดของเขาในแผนกการผลิตจึงถือเป็นประกาศิตที่ใครก็ไม่กล้าโต้แย้ง
เมื่อหัวหน้าแผนกหานเห็นเซี่ยเฉายืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างหลังรองหัวหน้าแผนกฉาง เขาก็แสยะยิ้มมุมปาก
“หลัวหย่งกุ้ยส่งเด็กเมื่อวานซืนแบบนี้มากับคุณด้วยงั้นหรือ”
รองหัวหน้าแผนกฉางยังคงรักษาท่าทีสุขุม สีหน้าไม่เปลี่ยนไปตามคำค่อนขอด
“คุณอย่าได้ดูถูกเด็กคนนี้ของโรงงานเราเชียว คนที่แบ่งก้อนแป้งได้น้ำหนักเป๊ะๆ ทุกก้อนโดยไม่ต้องชั่งตาชั่งแบบนี้ ในโรงงานของคุณอาจจะหาไม่ได้เลยก็ได้ อีกอย่างเธอเป็นคนที่เรียนรู้งานไวมาก แค่เอาสูตรให้ดูเธอก็สามารถทำขนมออกมาได้เหมือนต้นฉบับไม่มีผิดเพี้ยน”
หัวหน้าแผนกหานได้ยินคำอวดอ้างสรรพคุณนั้นก็ปรายตามองเซี่ยเฉาอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างเปิดเผย
“งั้นโรงงานของคุณก็คงได้อัจฉริยะมาร่วมงานแล้วล่ะสิ”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน บ่งบอกชัดเจนว่าไม่เชื่อคำพูดของรองหัวหน้าแผนกฉางเลยแม้แต่น้อย
[จบบท]