บทที่ 277: การอบรมที่เมืองเอก
ผู้คนเบียดเสียดกันขึ้นรถไฟอย่างเนืองแน่น เสียงจอแจดังอื้ออึงไปทั่วบริเวณ เพียงไม่นานผู้โดยสารด้านหลังก็เริ่มส่งเสียงเร่งรัดให้เดินหน้า รองหัวหน้าแผนกฉางเห็นท่าไม่ดีจึงรีบพาเซี่ยเฉาเบียดแทรกฝูงคนเดินลึกเข้าไปด้านใน จนกระทั่งหาที่นั่งว่างได้บริเวณอีกฝั่งหนึ่งของตู้โดยสาร
ทันทีที่หย่อนตัวลงนั่ง สีหน้าของรองหัวหน้าแผนกฉางก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีเขาขยับตัวเข้ามาใกล้เซี่ยเฉาเล็กน้อยพลางลดเสียงลงกระซิบว่า
“หานฟู่ชางมาด้วยตัวเองเลย ดูท่าทางเขาตั้งใจว่ากลับไปคราวนี้คงจะเข็นสินค้าตัวใหม่ออกมาแข่งกับเราแน่ มิน่าล่ะทางโรงงานถึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก ถึงขนาดต้องเลือกว่าจะให้ฉันหรือหัวหน้าแผนกเชอเป็นคนนำทีมมา”
เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของหญิงสาว รองหัวหน้าแผนกฉางจึงอธิบายขยายความให้ฟังต่อ
“หานฟู่ชางคือหัวหน้าแผนกการผลิตขนมอบของโรงงานอาหารอำเภอหงเซียง ศักดิ์ศรีและบารมีของเขาที่นั่นก็พอๆ กับอาจารย์ของฉันเลยทีเดียว”
เซี่ยเฉาพยักหน้ารับรู้ทันที “คนที่ส่งขนมวงกับขนมเกลียวเล็กเข้ามาขายในเมืองเจียงคนนั้นสินะคะ”
รองหัวหน้าแผนกฉางเห็นว่าเธอเข้าใจสถานการณ์ดีแล้วจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ ทั้งสองฝ่ายต่างแยกกันนั่งคนละฝั่งของตู้รถไฟ บรรยากาศระหว่างพวกเขาดูเหมือนเสือสองตัวที่ไม่ยอมอยู่ถ้ำเดียวกัน ต่างฝ่ายต่างคุมเชิงกันอยู่ห่างๆ
การอบรมครั้งนี้จำเป็นต้องใช้เตาอบขนาดใหญ่ สถานที่จัดงานจึงถูกกำหนดให้เป็นโรงงานอาหารในเมืองเอก โดยมีข่าวลือหนาหูว่าทางผู้จัดได้เชิญอาจารย์ทำขนมฝีมือดีมาจากปักกิ่งโดยเฉพาะ
เมื่อรถไฟเทียบชานชาลาในเวลาบ่าย รองหัวหน้าแผนกฉางไม่ได้พาเซี่ยเฉาตรงดิ่งไปยังบ้านพักรับรองการรถไฟในทันที แต่เขาหยิบกระดาษจดที่อยู่ขึ้นมาดู แล้วพาเธอเดินทางไปยังโรงงานอาหารประจำเมืองเอกเพื่อลงทะเบียนรายงานตัวเสียก่อน หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น เขาจึงสอบถามเจ้าหน้าที่แถวนั้นว่ามีบ้านรับรองหรือโรงแรมใกล้ๆ แถวนี้บ้างหรือไม่
ในยุคนี้ที่พักของหน่วยงานราชการจะเรียกว่า 'บ้านรับรอง' ส่วนที่พักที่ขึ้นตรงกับรัฐวิสาหกิจจะเรียกว่า 'โรงแรม' แต่ไม่ว่าจะชื่ออะไร ขอแค่มีหนังสือแนะนำตัวกับเงินค่าที่พัก ก็สามารถเข้าพักได้เหมือนกัน
โรงงานอาหารประจำเมืองเอกแห่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีบ้านรับรองเป็นของตัวเอง เจ้าหน้าที่จึงแนะนำให้พวกเขาไปพักที่ 'โรงแรมธงแดง' ซึ่งตั้งอยู่บนถนนเส้นเดียวกัน ไม่ไกลจากโรงงานมากนัก
เมื่อพนักงานต้อนรับเห็นชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามาขอเปิดห้องพัก สายตาที่มองมาก็เต็มไปด้วยความระแวดระวัง พนักงานคนนั้นหยิบหนังสือแนะนำตัวขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน พลิกดูแล้วดูอีกอยู่หลายรอบกว่าจะยอมตัดใจส่งกุญแจห้องสองดอกให้พวกเขาแยกพักคนละห้อง
หลังจากรับกุญแจและเดินขึ้นบันไดมา รองหัวหน้าแผนกฉางก็ยิ้มเจื่อนๆ พลางเปรยขึ้นว่า
“เพราะแบบนี้แหละ ผมถึงไม่อยากพาพนักงานหญิงออกมาทำงานต่างจังหวัดด้วย”
คำพูดนี้ไม่รู้ว่าเป็นแค่การอธิบายความลำบากใจเมื่อครู่ หรือต้องการแก้ตัวเรื่องที่เขาเคยไม่อยากให้เธอมาด้วยกันแน่
ความจริงแล้วสถานการณ์ในตอนนี้ยังถือว่าพอรับได้ หากเป็นช่วงวิกฤตสิบปีแห่งความวุ่นวายหลังจากนี้ เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงจะถูกจับตามองอย่างบ้าคลั่ง
คนที่ถูกกล่าวหาว่าเป็น 'รองเท้าขาด' หรือหญิงไม่ดี อาจถูกจับแขวนป้ายประจานแห่ไปรอบเมือง
ประตูห้องพักตามโรงแรมจะต้องเจาะช่องกระจกเล็กๆ ไว้ เพื่อให้คนภายนอกมองเห็นความเคลื่อนไหวภายในได้ตลอดเวลา
ถ้าใครปิดบังไม่ให้มองเห็น ก็จะถูกเหมาเข่งว่ากำลังทำเรื่องบัดสีบัดเถลิงอยู่ข้างใน ตำรวจกงอันอาจจะบุกมาเคาะประตูตรวจหนังสือแนะนำตัวคืนละสิบรอบก็เป็นได้
มีเรื่องเล่าว่าบางคนที่เดินทางไปราชการบ่อยๆ รำคาญการตรวจค้นจนทนไม่ไหว ถึงกับต้องเปิดประตูห้องนอนทิ้งไว้ แล้วเอาหนังสือแนะนำตัวแปะหน้าตัวเองนอนหลับไปเลยก็มี
เซี่ยเฉาทำเพียงแค่ยิ้มรับบางๆ โดยไม่ได้ตอบโต้คำพูดนั้น
ในสถานการณ์เช่นนี้ พูดอะไรไปก็รังแต่จะทำให้บรรยากาศเสียเปล่า หากแสดงท่าทีใส่ใจมากเกินไปก็จะดูเหมือนคนใจแคบ ไม่รู้จักกาลเทศะ แต่ครั้นจะทำเป็นไม่รู้สึกรู้สา เธอก็ไม่ได้ชอบใจนักที่ผู้หญิงมักจะได้รับโอกาสน้อยกว่าเพียงเพราะเพศสภาพ
อีกอย่าง คำพูดของรองหัวหน้าแผนกฉางนั้น จะเป็นความรู้สึกจริงๆ หรือแค่หาทางลงให้ตัวเองดูดี เธอก็ไม่อาจรู้ได้
แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ก่อนหน้านี้เขาไม่อยากให้เธอมาด้วยจริงๆ ส่วนตอนนี้เขาจะคิดอย่างไร เซี่ยเฉาคร้านจะเก็บมาเดาให้ปวดหัว
รองหัวหน้าแผนกฉางกำชับให้เธอเก็บใบเสร็จค่าที่พักและตั๋วรถไฟไว้ให้ดีเพื่อนำกลับไปเบิกกับฝ่ายการเงิน จากนั้นเขาก็ขอตัวแยกย้ายเข้าห้องพักของตนเองไป
เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองนำคูปองอาหารไปทานมื้อเช้าที่โรงอาหารของโรงงานอาหารประจำเมืองเอก ก่อนจะเดินหาห้องอบรม เมื่อไปถึงก็พบว่าหัวหน้าแผนกหานและลูกศิษย์ของเขามารออยู่ก่อนแล้ว
พอเห็นหน้าเซี่ยเฉา หัวหน้าแผนกหานก็เหยียดยิ้มที่มุมปากพร้อมกับเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูแปร่งหู
“โรงงานของพวกคุณนี่สร้างคนเก่งได้เยอะจริงๆ นะเนี่ย ดูสิ แม่หนูคนนี้อายุน้อยที่สุดในกลุ่มเลยมั้ง”
จากการกวาดสายตาดูผู้เข้าร่วมอบรมทั้งหมดสิบหกคนจากโรงงานอาหารสิบสามแห่งทั่วทั้งมณฑล ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนวัยสามสิบอัพกันทั้งนั้น มีเพียงเซี่ยเฉาคนเดียวที่ยังดูเป็นเด็กสาววัยรุ่น
แต่คำทักทายที่เปิดปากมาก็เรียกเธอว่า 'แม่หนู' นั้น ชัดเจนว่าเขาไม่ได้ต้องการชื่นชมความเก่งกาจของเธอ แต่กำลังเหน็บแนมว่าโรงงานเจียงเฉิงสิ้นไร้ไม้ตอกจนต้องส่งเด็กเมื่อวานซืนมาต่างหาก
รองหัวหน้าแผนกฉางทำหูทวนลมไม่สนใจคำพูดนั้น เช่นเดียวกับเซี่ยเฉาที่วางตัวนิ่งเฉย เธอเดินตามรองหัวหน้าแผนกฉางเข้าไปด้านในเพื่อล้างมือและเปลี่ยนชุดทำงาน
ปฏิกิริยาที่นิ่งสนิทของเด็กสาวทำให้หัวหน้าแผนกหานหรี่ตามองด้วยความแปลกใจ
“แม่หนูคนนี้เก็บอาการเก่งใช้ได้เลยนี่”
สำหรับฉางจินซุ่นที่ได้ฉายาว่าเสือยิ้มยาก การเก็บอารมณ์ถือเป็นเรื่องปกติ แต่เขาไม่คิดว่าเด็กสาวตัวเล็กๆ ที่โดนค่อนขอดซึ่งหน้าจะสามารถรักษาตีหน้าตายได้ขนาดนี้
ต้องเข้าใจว่าคนที่มีความสามารถย่อมมีความหยิ่งทะนงในตัว โดยเฉพาะคนหนุ่มสาวไฟแรง ความเยาว์วัยคือข้อได้เปรียบที่เปี่ยมไปด้วยความเป็นไปได้ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นจุดอ่อน เพราะหากได้รับการยกย่องจนตัวลอย มักจะทนรับคำวิจารณ์หรือความล้มเหลวไม่ได้ ถูกยั่วยุนิดหน่อยก็สติหลุด หรือหากล้มสักครั้งก็อาจหมดอาลัยตายอยากไปเลย
นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมอัจฉริยะวัยเยาว์หลายคนถึงไปไม่ถึงฝั่งฝัน และต้องร่วงหล่นกลางทางเสียเป็นส่วนใหญ่
ลูกศิษย์ของหัวหน้าแผนกหานกระซิบคาดเดา
“อาจารย์อุตส่าห์มาด้วยตัวเอง แต่ทางนั้นส่งแค่รองหัวหน้ามา แสดงว่าพวกเขาคงไม่มีความมั่นใจเท่าไหร่กระมังครับ”
หัวหน้าแผนกหานปรายตามองลูกศิษย์ด้วยสายตาที่อ่านยาก แต่ก็ไม่ได้ตำหนิอะไร เขาเพียงกำชับเสียงเข้ม
“เดี๋ยวพอเริ่มเรียน แกคอยจับตาดูนังหนูนั่นไว้ อย่าให้มันมีสมาธิเรียนได้เต็มที่ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าถ้ามาแล้วเสียเที่ยว มันจะยังใจเย็นอยู่ได้”
ลูกศิษย์พยักหน้ารับคำ แต่ก็ยังอดสงสัยไม่ได้ “เธอดูเหมือนเพิ่งทำงานได้ไม่นาน เราจำเป็นต้องให้ความสำคัญขนาดนี้เลยเหรอครับอาจารย์”
หัวหน้าแผนกหานตอบกลับสั้นๆ เพียงประโยคเดียว
“ไอเดียที่เอางาผสมลงไปในเนื้อแป้ง ก็เป็นความคิดของนังหนูนั่นแหละ”
“หือ? เธอเป็นคนคิดเหรอครับ!” ลูกศิษย์เบิกตากว้างด้วยความตกใจ
“ก็เออสิ ไม่งั้นแกคิดว่าเด็กอายุแค่นี้จะได้รับเลือกให้มาดูงานได้ยังไง หลัวหย่งกุ้ยขึ้นชื่อเรื่องความหัวแข็งจะตาย ถ้าไม่มีดีจริงเขาไม่ปล่อยมาหรอก”
คราวนี้ลูกศิษย์เงียบกริบไปทันที สายตาที่มองไปทางเซี่ยเฉาเริ่มเปลี่ยนเป็นความระแวดระวังและให้เกียรติในฐานะคู่แข่งมากขึ้น
ทางฝั่งอำเภอหงเซียงนั้นเจ็บแสบจากการถูกหักหน้าครั้งก่อนไม่น้อย จนถึงป่านนี้ชาวบ้านบางคนยังเรียกขนมเกลียวที่ใส่งาว่า 'ขนมเกลียวเจียงเฉิง' อยู่เลย การที่พวกเขาเคยเป็นฝ่ายเปิดศึกชิงตลาดก่อน ย่อมหมายความว่าการมาเจอกันในการอบรมครั้งนี้คงไม่มีทางราบรื่นแน่ ซึ่งเซี่ยเฉาเองก็เตรียมใจรับมือเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้นแล้ว
ดังนั้นใครจะพูดจาค่อนขอดอย่างไรเธอก็ไม่คิดจะใส่ใจ เพราะสิ่งที่เขาพูดมาก็เป็นความจริง เธออายุน้อยที่สุดและประสบการณ์น้อยที่สุดในที่นี้
เป้าหมายของเธอคือการมาตักตวงความรู้ ไม่ใช่มาต่อปากต่อคำกับใคร เอาเวลาไปเถียงกันสู้เอาไปจำสูตรขนมเพิ่มสักอย่างสองอย่างยังจะมีประโยชน์เสียกว่า
อำเภอหงเซียงตั้งตัวเป็นคู่แข่งกับโรงงานของเธออย่างชัดเจน หากเธอเรียนรู้ได้ไม่ดีพอกลับไป แล้วปล่อยให้ทางหงเซียงชิงเปิดตัวสินค้าใหม่ตัดหน้า ชัยชนะที่เพิ่งกู้คืนมาได้ก็จะสูญเปล่า และการจะทวงคืนศักดิ์ศรีในครั้งต่อไปย่อมยากเย็นกว่าเดิมหลายเท่า
เซี่ยเฉาสวมหมวกคลุมผมเรียบร้อย และวางกระเป๋าผ้าใบสีเหลืองคู่ใจไว้ใกล้มือ เมื่อเตรียมตัวเสร็จสรรพ วิทยากรผู้สอนก็เดินเข้ามาในห้อง
ผู้ที่เดินเข้ามาเป็นชายศีรษะโล้น อายุอานามดูแล้วไม่น่าจะถึงสี่สิบปี ดูหนุ่มกว่าผู้เข้าอบรมหลายคนในห้องนี้เสียอีก ทันทีที่เขาเอ่ยปากทักทาย สำเนียงภาษาถิ่นซานตงอันเป็นเอกลักษณ์ก็หลุดออกมาเต็มๆ
เซี่ยเฉาได้ยินเสียงกระซิบจากโต๊ะข้างๆ ดังขึ้นด้วยความงุนงง “ไหนบอกว่าเชิญอาจารย์มาจากปักกิ่งไง”
ตัวเธอเองก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวก็เข้าใจเหตุผล
มณฑลซานตงอยู่ไม่ไกลจากปักกิ่ง ในสมัยราชวงศ์ชิงมีชาวซานตงจำนวนมากอพยพเข้าไปแสวงโชคในเมืองหลวง โดยเฉพาะในวงการอาหาร ภัตตาคารชื่อดัง 'แปดตึกใหญ่' ในปักกิ่งส่วนมากก็เสิร์ฟอาหารซานตง เมนูขึ้นชื่ออย่างลูกชิ้นทอดแห้งหรือเซี่ยงจี๊ผัดไฟแดง ล้วนมีรากฐานมาจากพ่อครัวชาวซานตงทั้งสิ้น
และก็เป็นไปตามคาด แม้อาจารย์หัวโล้นผู้นี้จะพูดจาติดสำเนียงซานตง แต่ขนมชนิดแรกที่เขาเริ่มสอนกลับเป็นขนมพื้นเมืองขนานแท้ของปักกิ่ง นั่นคือขนมกลิ้งลา
[จบบท]