บทที่ 281: ขนมคุกกี้วอลนัทสูตรชาววัง
หากนำไปเปรียบเทียบกับครอบครัวสกุลหลิวทั้งตระกูลนั้นแล้ว ภรรยาใหม่ที่ลู่เจ๋อถงเพิ่งจะตกลงปลงใจแต่งงานด้วยนั้นถือว่าดีกว่าเดิมมากโข อีกทั้งพื้นเพครอบครัวเดิมของฝ่ายหญิงเองก็ดีกว่ากันอย่างเทียบไม่ติด
เมื่อพี่สะใภ้รองฉินกลับไปถึงบ้าน เธออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากระบายความรู้สึกชื่นชมให้พี่รองฉินฟังด้วยความประทับใจว่า
“นอกจากจะหัวไวฉลาดหลักแหลมแล้ว ยังรู้จักจดจำบุญคุณคนอีกด้วย ตัวคนก็มีความสามารถ ญาติของบ้านเสี่ยวลู่คนนี้ดีกว่าคนบ้านสกุลไช่แบบคนละเรื่องเลย จริงๆ แล้วตอนแรกฉันก็แค่คิดว่าจะลองไปดูลาดเลาเฉยๆ นึกไม่ถึงเลยว่าพอเธอเจอเรื่องยุ่งยากเข้าจริงๆ กลับยังรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ สมุดจดบันทึกเล่มนั้นก็ทำออกมาได้เป็นระเบียบเรียบร้อยดูเข้าท่าทีเดียว ฉันถึงได้ยอมช่วยพูดฝากฝังเธอกับอาจารย์ช่างเปาให้ ผลปรากฏว่าพอเจอกันครั้งถัดมา อาจารย์ช่างเปาก็เอ่ยปากชมเธอให้ฉันฟังไม่หยุดเลย”
พี่รองฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ ก่อนจะวางมือจากสิ่งที่ทำอยู่แล้วหันมาถามย้ำ
“ขนาดอาจารย์ช่างที่มาจากปักกิ่งคนนั้นยังเอ่ยปากชมเธอให้คุณฟังอีกเหรอ”
พี่รองฉินกับเซี่ยเฉานั้นไม่ได้มีโอกาสได้ทำความรู้จักพูดคุยกันมากนัก ภาพจำที่เขามีต่อหญิงสาวผู้นั้นจึงมีเพียงแค่ความอ่อนเยาว์และรูปลักษณ์ที่สะสวยหมดจด เวลาพูดจาก็มีจังหวะจะโคนนุ่มนวลและมีหลักมีการน่าเชื่อถือเพียงเท่านั้น
“ก็ใช่น่ะสิคะ”
พี่สะใภ้รองฉินพยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น น้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจ
“เขาบอกว่าเธออายุยังน้อยแค่นี้แต่กลับมีฝีไม้ลายมือที่ไม่ธรรมดาเลย พื้นฐานก็แน่นปึ้ก ไอ้ฉันก็ฟังศัพท์เทคนิคพวกนั้นไม่ค่อยจะรู้เรื่องหรอกนะ แต่จับใจความได้ว่าเขาชมเปาะเลยล่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นเธอก็คงจะมีความสามารถจริงๆ นั่นแหละ ตอนแรกผมนึกว่าเธอใช้เส้นสายเข้ามาเรียนเสียอีก”
อันที่จริงก่อนหน้านี้พี่สะใภ้รองฉินเองก็เคยมีความคิดแบบเดียวกัน เพราะถึงอย่างไรลู่เจ๋อถงก็ทำงานบริหารจัดการอยู่ในอำเภอเจียงเฉิงมาตั้งหลายปี จะไม่มีเส้นสายคนรู้จักเลยก็คงจะเป็นไปไม่ได้ แต่ใครจะไปรู้ว่าพอเธอลองเอ่ยปากถามเรื่องนี้กับลู่เจ๋อถง อีกฝ่ายกลับทำหน้าประหลาดใจยิ่งกว่าเธอเสียอีก เพราะเขาไม่รู้เรื่องที่เซี่ยเฉามาเรียนเลยแม้แต่น้อย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เธอก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
“เป็นยังไงล่ะคะ คนรักที่ฉันช่วยหาให้เสี่ยวซูคนนี้ เข้าท่าใช่ไหมล่ะ”
…
กำหนดการเดินทางกลับคือรถไฟเที่ยวเช้าของวันรุ่งขึ้น ทำให้กว่าเซี่ยเฉาจะเดินทางกลับมาถึงบ้านก็เป็นช่วงบ่ายคล้อยแล้ว
เมื่อกลับมาถึงบ้าน เฉินจี้เป่ยยังคงออกไปทำงานอยู่ที่โรงงานและยังไม่กลับมา แต่ภายในเตาถ่านยังมีการอุ่นไฟเอาไว้ตลอดเวลา ทำให้บรรยากาศภายในห้องยังคงอบอุ่น ไม่ได้หนาวเย็นยะเยือกเหมือนอากาศด้านนอก ข้าวของเครื่องใช้ทุกอย่างถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สะอาดสะอ้านสบายตา
ช่างแตกต่างจากผู้ชายบางประเภทที่พอภรรยาไม่อยู่บ้านก็ปล่อยเนื้อปล่อยตัวเละเทะ ทำตัวตามสบายจนบ้านช่องรกรุงรัง กางเกงในและถุงเท้าที่ใส่แล้วก็กองหมกเอาไว้รอให้ภรรยากลับมาซัก ที่หลับที่นอนก็ไม่ยอมพับเก็บ ปล่อยทิ้งไว้เหมือนกระดองเต่า กลางคืนมุดเข้าไปนอน เช้าตื่นมาก็มุดออกมาโดยไม่คิดจะจัดให้เรียบร้อย
เซี่ยเฉากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรที่ต้องเก็บกวาดทำความสะอาดเพิ่มเติม เธอจึงเดินไปเคาะประตูห้องฝั่งตรงข้าม
“พี่ซุนคะ ช่วยดูหน่อยสิว่าอันนี้ใช่น้ำมันที่พี่เคยพูดถึงหรือเปล่า”
“น้ำมันเหรอ”
ซุนชิงที่เพิ่งเปิดประตูออกมายังตั้งตัวไม่ทันและงุนงงอยู่ชั่วขณะ
เซี่ยเฉาส่งกระปุกเหล็กใบเล็กที่มีรูปทรงคล้ายถ้วยตรงฐานและมีพวยกาสูงยาวสำหรับหยอดน้ำมันยื่นใส่มืออีกฝ่าย
“ก็พี่เคยบอกฉันไม่ใช่เหรอคะว่าจักรเย็บผ้ามันกินน้ำมันเครื่องน่าดู แต่แถวนี้ไม่มีน้ำมันหล่อลื่นสำหรับจักรขายเลย พอดีฉันไปเห็นเจ้านี่ที่เมืองเอก ดูแล้วคล้ายๆ กัน แต่ก็ไม่รู้ว่าจะใช้แทนกันได้ไหม”
“นี่เธอจำเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ได้ด้วยเหรอเนี่ย”
ซุนชิงคาดไม่ถึงว่าเซี่ยเฉาจะเป็นคนใส่ใจรายละเอียดและมีน้ำใจถึงเพียงนี้
เธอจำได้ว่าเพียงแค่เคยบ่นลอยๆ ระหว่างนั่งคุยเล่นกับเซี่ยเฉาว่า ช่วงนี้รับงานเย็บปักถักร้อยมาทำเยอะ จักรเย็บผ้าจึงต้องหยอดน้ำมันบ่อยทำให้เปลืองน้ำมันมาก แต่ในอำเภอเจียงเฉิงกลับหาซื้อไม่ได้เลย ไม่นึกเลยว่าเซี่ยเฉาจะเก็บเรื่องนี้ไปใส่ใจ และซื้อติดไม้ติดมือกลับมาฝากเธอจากเมืองเอกโดยที่ไม่ได้บอกกล่าวล่วงหน้า
ซุนชิงรีบเดินกลับไปที่จักรเย็บผ้า หยิบกระปุกน้ำมันอันเก่าที่แถมมาตอนซื้อจักรออกมาเทียบดู
“ดูเหมือนว่าจะเป็นแบบเดียวกันเป๊ะเลยนะ”
“ถ้าใช้ได้ก็ดีแล้วค่ะ ฉันจะได้สบายใจ”
เซี่ยเฉายิ้มออกมาด้วยความโล่งอก
ซุนชิงเก็บกระปุกน้ำมันทั้งสองอันไว้อย่างดี ก่อนจะหันมาขอบคุณเซี่ยเฉาด้วยความซาบซึ้งใจ
“ขอบใจมากนะเสี่ยวเฉา อ้อ จริงสิ ชุดนอนของเธอฉันเย็บเกือบเสร็จแล้ว ขาดเก็บรายละเอียดอีกนิดหน่อย เดี๋ยวตอนเย็นฉันเอาไปให้ที่ห้องนะ”
“ไม่เป็นไรค่ะพี่ ไม่ต้องรีบหรอก ฉันยังไม่ได้รีบใส่”
เมื่อเห็นว่าซุนชิงกำลังยุ่งอยู่กับงาน เซี่ยเฉาจึงไม่อยากรบกวนเวลา เธอขอตัวกลับห้องเพื่อนำข้าวของออกจากกระเป๋าเดินทางและเตรียมตัวทำอาหารเย็น
ทว่าจนกระทั่งอาหารมื้อเย็นปรุงเสร็จเรียบร้อยพร้อมทาน เฉินจี้เป่ยก็ยังไม่กลับมาเสียที
เซี่ยเฉาเปิดประตูออกไปชะเง้อมองดูท้องฟ้า ก่อนจะหันกลับมาดูนาฬิกา
“ห้าโมงกว่าแล้วนี่นา น่าจะกลับมาได้แล้วนะ”
จังหวะเดียวกับที่ซุนชิงเดินออกมาจากห้องเพื่อจะเอาเสื้อผ้ามาส่งให้ เธอเห็นเซี่ยเฉายืนรออยู่จึงเอ่ยขึ้นว่า
“น่าจะใกล้กลับมาแล้วล่ะ ช่วงสองวันนี้เสี่ยวเฉินงานยุ่งมาก กลับมาเวลานี้ตลอดแหละ สองวันก่อนขนาดเป็นวันหยุดเขาก็ไม่ได้หยุดนะ ออกไปที่หน่วยงานแต่เช้าตรู่ กว่าจะกลับมาก็มืดค่ำ”
ตอนที่เธออยู่บ้าน เขาเลิกงานสี่โมงเย็นตรงเวลาเป๊ะ แต่พอเธอไม่อยู่บ้านปุ๊บ เขาก็ไม่รีบกลับบ้านเลยอย่างนั้นหรือ
ผู้ชายคนนี้คงไม่ใช่ว่าปกติอัดอั้นตันใจ พอภรรยาไม่อยู่บ้านก็เลยแปลงร่างเป็นคนบ้างานขึ้นมาทันทีหรอกนะ
เซี่ยเฉาแอบบ่นพึมพำในใจพลางยื่นมือไปรับชุดนอนมาจากซุนชิง ซุนชิงเดินกลับไปหยิบเศษผ้าที่เหลือจากการตัดเย็บมาส่งให้เธอด้วย
“เศษผ้าพวกนี้เธอเก็บเอาไว้เถอะ เผื่อวันหน้าเอาไว้เย็บต่อเป็นหน้าผ้าห่มให้ลูก”
พูดจบซุนชิงก็ชี้ไปที่ชุดนอนซึ่งพับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
“ผ้าของเธอผืนใหญ่ เหลือเศษเยอะพอสมควร ฉันเลยถือวิสาสะตัดของดีๆ ให้เธอเพิ่มอีกชิ้นหนึ่ง”
เซี่ยเฉากำลังจะอ้าปากถามว่าของดีที่ว่าคืออะไร แต่สายตาเหลือบไปเห็นร่างสูงของเฉินจี้เป่ยเดินเข้ามาพอดี บนไหล่กว้างของเขามีเกล็ดหิมะสีขาวเกาะอยู่บางๆ
ซุนชิงเห็นดังนั้นจึงขอตัวกลับห้องไป เซี่ยเฉาเองก็ยังไม่ทันได้ดูของสิ่งนั้น รีบวางชุดนอนกองไว้บนเตาเตียง แล้วหันไปสนใจสามีก่อน
“ทำไมวันนี้กลับมาช้านักล่ะคะ”
“มีธุระนิดหน่อยครับ”
เฉินจี้เป่ยไม่ได้อธิบายขยายความอะไรมากนัก เขาถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก แล้วลองจับดูตามเนื้อตัวที่ยังมีความเย็นจากอากาศภายนอกเกาะกุมอยู่ จึงหันหลังเดินไปยกโต๊ะคังมาตั้งเตรียมไว้ก่อน เพื่อไม่ให้ความเย็นไปโดนตัวภรรยา
อาหารจานร้อนๆ ถูกยกมาวางเรียงรายจนครบ ครั้นพอจะเริ่มลงมือทานข้าว จู่ๆ เขาก็คว้าตัวเธอเข้าไปกอดแน่น ไม่ยอมปล่อยมือเสียอย่างนั้น
ก่อนหน้านี้เพราะมัวแต่วุ่นวายกับการจัดของและทำอาหาร เซี่ยเฉาจึงไม่ได้ทันสังเกต แต่พอถูกสวมกอดแน่นเข้าแบบนี้ ความรู้สึกโหยหาจึงพรั่งพรูออกมา ทำให้เธอนึกขึ้นได้ว่าพวกเธอสองคนไม่ได้เจอกันมาตั้งห้าหกวันแล้ว
เธอจึงปล่อยตัวตามสบาย เอนกายพิงอกแกร่งของสามีแล้วเริ่มเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้เขาฟัง
“ตอนไปเรียนที่นั่น ฉันบังเอิญเจอพี่สะใภ้รองของพี่สะใภ้ด้วยนะ”
เซี่ยเฉาเจื้อยแจ้วเล่าถึงเหตุการณ์ที่บังเอิญเจอพี่สะใภ้รองฉิน และเรื่องที่อีกฝ่ายไปทานข้าวที่บ้านตระกูลลู่ ก่อนจะชี้ชวนให้เขาดูข้าวของที่วางอยู่บนโต๊ะเขียนหนังสือ
“ก่อนไปฉันถามคุณแล้วว่าอยากได้อะไร คุณก็ไม่ยอมบอก ฉันเลยซื้อลูกอมที่ไม่มีขายในเจียงเฉิงมาฝากคุณ แล้วก็มีอันนี้ด้วย พี่สะใภ้รองฉินให้มา บอกว่าเป็นขนมขึ้นชื่อของร้านซุ่นอี้ไจจากปักกิ่ง เรียกว่าขนมคุกกี้วอลนัทสูตรชาววัง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันจะต่างกับขนมคุกกี้วอลนัทแถวบ้านเรายังไง...”
ขึ้นชื่อว่าเป็นขนมยอดนิยมระดับตำนาน รสชาติมันจะต้องอร่อยกว่าขนมคุกกี้วอลนัทที่โรงงานของเธอทำอย่างแน่นอน เซี่ยเฉาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเคล็ดลับความอร่อยมันอยู่ที่ตรงไหน และเธอจะสามารถแกะสูตรทำตามได้หรือไม่
แต่เพราะการเดินทางไกลไม่สะดวกนัก เธอจึงยังไม่ได้แกะห่อออกมาดู ตอนนี้พอนึกขึ้นได้ว่าเฉินจี้เป่ยชอบทานของหวาน เธอจึงลังเลว่าจะแกะออกมาให้เขาชิมสักชิ้นดีไหม ทว่าจู่ๆ เสียงพูดเจื้อยแจ้วของเธอก็ขาดห้วงไป
ตั้งแต่เดินเข้าบ้านมา เฉินจี้เป่ยพูดน้อยมากแทบจะนับคำได้ แต่ภาษากายจากการเบียดชิดของร่างกายที่แนบสนิทนั้นบอกเธอได้ชัดเจนว่า ตลอดหกวันที่ต้องห่างกัน เขาคิดถึงเธอแทบขาดใจ
มันเป็นความคิดถึงที่รุนแรงและอัดอั้น จนกลายเป็นความตื่นตัวที่แผ่ซ่านออกมา เพียงแค่กอดกันเฉยๆ แบบนี้ เซี่ยเฉาก็เริ่มกังวลแล้วว่าวันนี้เธอจะได้กินข้าวดีๆ หรือไม่
เธอพยายามดันร่างหนาของสามีออกเบาๆ
“ฉันว่า... เรามากินข้าวกันก่อนดีกว่านะ”
เฉินจี้เป่ยยังคงโอบรัดเอวบางของเธอไว้แน่นไม่ขยับเขยื้อน สีหน้าของเขายังคงดูเรียบเฉยเย็นชาตามปกติ แต่ทว่าอุณหภูมิร่างกายในบางจุดกลับร้อนผ่าวจนน่าตกใจ
เซี่ยเฉารู้สึกสังหรณ์ใจว่าถ้าขืนยังไม่รีบหาอะไรมาเบี่ยงเบนความสนใจ ไม่ใช่แค่ข้าวเย็นที่จะไม่ได้กิน ดีไม่ดีพรุ่งนี้เช้าเธออาจจะลุกไปทำงานไม่ไหวด้วยซ้ำ เธอจึงรีบเอี้ยวตัวไปควานหาชุดนอนที่วางกองไว้ตรงขอบเตาเตียง
“จริงสิ ฉันวานให้พี่ซุนช่วยตัด...”
เพราะเอวถูกกอดรัดไว้แน่นทำให้ขยับตัวได้ไม่ถนัดนัก จังหวะที่ดึงชุดนอนผ้าต่วนเนื้อลื่นมือขึ้นมา มันจึงถูกกระชากจนคลี่ออก และมีวัตถุชิ้นเล็กๆ บางอย่างร่วงหล่นลงมาจากกลางกองผ้านั้น
เฉินจี้เป่ยสายตาไวและมือไวสมกับที่ฝึกฝนมา เขาคว้าหมับเข้าที่ผ้าชิ้นเล็กนั้นได้ทันท่วงทีก่อนที่มันจะร่วงถึงพื้น
เซี่ยเฉากำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของชายหนุ่มดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เธอมองตามสายตาของเขาลงไป จนกระทั่งเห็นชัดถนัดตาว่าสิ่งที่อยู่ในมือของเขานั้นคืออะไร วินาทีนั้นในใจของเธอก็อุทานคำหยาบออกมาเสียงดังลั่น
ให้ตายเถอะ! พี่ซุนเล่นตัดเอี๊ยมบังทรงแบบโบราณมาให้ฉันเหรอเนี่ย!
มันคือเอี๊ยมตัวน้อยชิ้นจิ๋วที่ใช้ผูกคล้องคอและแผ่นหลังเพื่อปิดบังทรงอก ซึ่งเป็นชุดชั้นในวาบหวิวแบบย้อนยุคที่หาคนใส่แทบไม่ได้แล้วในสมัยนี้
[จบบท]