บทที่ 288: ความลับของคนรัก
มิน่าเล่า ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ เธอแทบจะไม่เห็นเฉินจี้เป่ยหยิบบุหรี่ขึ้นมาสูบเลยแม้แต่ครั้งเดียว คาดการณ์ได้ว่าเขาคงจะพยายามประหยัดเงินค่าบุหรี่ราคากล่องละสองเหมาแปดเฟินพวกนั้นเอาไว้เป็นแน่
ยิ่งเฉินจี้เป่ยแสดงอาการขัดสนเรื่องเงินทองมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นเครื่องยืนยันชัดเจนว่าปัญหาที่เขากำลังเผชิญอยู่นั้นใหญ่โตและหนักหนามากขึ้นเท่านั้น
ความกังวลใจเริ่มก่อตัวขึ้นในอกของเซี่ยเฉาจนไม่อาจเก็บซ่อนความรู้สึกเหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมด สีหน้าของเธอจึงฉายแวววิตกกังวลออกมาให้เห็นบ้างไม่มากก็น้อย
เหอเอ้อลี่สังเกตเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของหญิงสาว จึงเอ่ยปากปลอบโยนเธอด้วยความหวังดี
“ในเมื่อจี้เป่ยไม่ยอมบอกเรื่องนี้กับเธอ ก็แสดงว่าเขาต้องมีวิธีจัดการปัญหาของตัวเองได้อย่างแน่นอน เธออย่าได้กังวลใจไปเลย อีกอย่างเขาเก่งกาจถึงเพียงนั้น จะมีเรื่องอะไรที่ทำให้เขาลำบากใจได้กันเชียว? ขนาดตอนที่ถูกหม่าซื่อฉวนกดดันขนาดนั้น เขายังไม่เพลี่ยงพล้ำเลยไม่ใช่หรือ”
แต่ทว่า... ในตอนที่ถูกหม่าซื่อฉวนกดดันอย่างหนัก เขากลับเลือกที่จะบอกเล่าเรื่องราวเหล่านั้นให้เธอฟังทุกอย่าง ผิดกับในครั้งนี้ที่เขาไม่ยอมปริปากเอ่ยถึงมันเลยแม้แต่คำเดียว
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากท่าทีของเหอเอ้อลี่แล้ว เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเองก็คงไม่รู้อะไรไปมากกว่านี้ เซี่ยเฉาจึงตัดสินใจไม่ซักไซ้ถามความอะไรต่อ
เธอเอ่ยคำขอบคุณเพื่อนตามมารยาท ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปทำงานในแผนกตามเดิม
กระทั่งถึงช่วงเวลาเลิกงานในตอนเย็น เฉินจี้เป่ยก็มารอรับเธอกลับบ้านเหมือนเช่นทุกวัน สายตาของเซี่ยเฉาอดไม่ได้ที่จะกวาดมองพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนอยู่ครู่หนึ่ง
“คุณไม่มีอะไรจะบอกฉันหน่อยหรือคะ”
ช่วงนี้สภาพอากาศเริ่มอบอุ่นขึ้นเรื่อยๆ ตามฤดูกาลที่ผันเปลี่ยน เฉินจี้เป่ยจึงไม่ได้สวมเสื้อผ้าหนาเตอะปิดบังร่างกายมิดชิดเหมือนในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา เผยให้เห็นสันจมูกโด่งเป็นสันคมและใบหน้าหล่อเหลาคมคายได้อย่างชัดเจน
เนื่องจากพื้นถนนบางส่วนยังมีแผ่นน้ำแข็งที่ละลายไม่หมดเกาะตัวอยู่ เขาจึงก้มหน้าลงต่ำเพื่อคอยระแวดระวังฝีเท้าให้ทั้งตัวเองและเซี่ยเฉา
“พรุ่งนี้ผมต้องแวะไปที่หน่วยงานสักหน่อย”
“ต้องไปที่หน่วยงานอีกแล้วหรือคะ”
สายตาของเซี่ยเฉาจับจ้องไปที่ใบหน้าด้านข้างของชายหนุ่มนิ่งงัน
พรุ่งนี้เป็นวันหยุดแท้ๆ แต่เขากลับหาข้ออ้างที่จะไปที่หน่วยงานเพื่อทำกล่องไม้อีกแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจที่จะปิดบังไม่ให้เธอรับรู้เรื่องราวเหล่านั้นจริงๆ...
ความรู้สึกไม่พอใจเริ่มก่อตัวขึ้นภายในจิตใจของเซี่ยเฉาทีละน้อย
พวกเราแต่งงานกันเป็นสามีภรรยาแล้วแท้ๆ ท้ายที่สุดแล้วมันมีเรื่องอะไรกันแน่ ทำไมเขาถึงต้องพยายามปิดบังเธอถึงขนาดนี้?
เฉินจี้เป่ยเป็นคนที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมมาโดยตลอด แม้ว่าเซี่ยเฉาจะยังคงรักษาสีหน้าท่าทางไว้ได้เป็นปกติ และน้ำเสียงที่ใช้พูดคุยก็ไม่ได้แปรเปลี่ยนไปจากเดิม แต่เขากลับสามารถรับรู้ถึงความผิดปกติในอารมณ์ของหญิงสาวได้ในทันที ชายหนุ่มจึงหันหน้ากลับมามองเธอ
เซี่ยเฉาตัดสินใจหยุดฝีเท้าลงดื้อๆ เธอยืนนิ่งจ้องมองหน้าเขาอยู่อย่างนั้น เพื่อรอคอยให้อีกฝ่ายเป็นคนเอ่ยปากพูดออกมาเอง
ทว่าเฉินจี้เป่ยกลับทำเพียงแค่จ้องมองเธอกลับอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะส่งเสียงตอบรับในลำคอเพียงสั้นๆ
“อืม”
จากนั้นเขาก็ละสายตากลับไปมองทางข้างหน้า แล้วเอ่ยถามเรื่องอื่นหน้าตาเฉย
“เย็นนี้จะกินอะไรดี”
“กินลมตะวันตกเฉียงเหนือ!”
ครั้งนี้เซี่ยเฉาโกรธจัดขึ้นมาจริงๆ แล้ว เธอสะบัดหน้าหนีด้วยความโมโหจนไม่อยากจะมองหน้าชายหนุ่มแม้แต่หางตา
ลำพังนิสัยปกติที่เป็นคนปากหนักไม่ค่อยพูดค่อยจานั้นเธอยังพอทนได้ แต่ในยามที่มีเรื่องมีราวเกิดขึ้น เขากลับยังทำตัวเป็นคนไม่มีปากมีเสียง ซ้ำร้ายยังจงใจปิดบังเธออีกต่างหาก เขาเคยเห็นเธอเป็นภรรยาของเขาบ้างไหม?
เมื่อสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของหญิงสาวเริ่มไม่ปกติ เฉินจี้เป่ยจึงกดเสียงต่ำเรียกชื่อเธอด้วยความอ่อนใจ
“เซี่ยเฉา”
เซี่ยเฉาทำหูทวนลม ไม่สนใจเสียงเรียกนั้น
ผ่านไปอีกพักใหญ่ เสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มก็ดังขึ้นอีกครั้ง แผ่วเบายิ่งกว่าเดิม
“คุณภรรยาครับ”
นี่นับเป็นครั้งแรกนอกเหนือจากเวลาอยู่บนเตียง ที่เขาใช้คำสรรพนามนี้เรียกขานเธอ และยังเป็นการเรียกขานในสถานที่ภายนอกบ้านอีกด้วย แต่ถึงอย่างนั้นเซี่ยเฉาก็ยังคงยืนกรานที่จะไม่สนใจเขาอยู่ดี
สถานการณ์ในครั้งนี้แตกต่างจากการทะเลาะกันครั้งที่เขาแหย่เธอเล่นจนเกินเลย คราวนั้นเซี่ยเฉายังแสดงสีหน้าเย็นชาใส่เขา แต่ในครั้งนี้ใบหน้าของเซี่ยเฉาเรียบเฉยเสียยิ่งกว่าความเย็นชาเสียอีก
เมื่อทั้งคู่เดินกลับเข้ามาในบ้าน ก็พบกับซุนชิงที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหาร โดยที่มุมปากยังคาบขนมอะไรบางอย่างเอาไว้ หญิงสาวเพื่อนบ้านหันมายิ้มทักทายพร้อมเอ่ยถาม
“นี่พี่กินขนมเค้กพุทราอยู่หรือ” เซี่ยเฉาเป็นฝ่ายทักขึ้นก่อน
“ใช่แล้วล่ะ”
ซุนชิงตอบกลับอย่างอารมณ์ดี
“เมื่อตอนบ่ายฉันออกไปซื้อเต้าหู้ เห็นเขาขายอยู่ก็เลยลองซื้อติดมือมาหน่อย รสชาติใช้ได้เลยนะ อร่อยดี”
เซี่ยเฉาพูดคุยสัพเพเหระกับซุนชิงด้วยท่าทีปกติเหมือนเช่นทุกวัน แต่ทว่าพอเดินเข้าประตูห้องพักของตัวเองไป เธอกลับปิดปากเงียบสนิทไม่ยอมพูดคุยกับเฉินจี้เป่ยแม้แต่คำเดียว
ทั้งสองคนดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่สภาวะสงครามเย็น เฉินจี้เป่ยไม่ยอมพูด เธอก็ไม่ยอมพูด ต่างฝ่ายต่างดูเชิงกันว่าใครจะเป็นฝ่ายที่อดทนได้นานกว่ากัน
หลังจากที่เฉินจี้เป่ยพยายามชวนเธอคุยอยู่หลายครั้งแต่ไม่มีสัญญาณตอบรับ ในที่สุดเขาก็เลิกล้มความตั้งใจและหยุดพูดไปเอง เขาทำได้เพียงคอยเดินตามหลังเธอต้อยๆ อย่างเงียบเชียบ
เมื่อเธอลงมือทำกับข้าว เขาก็จะรีบเข้าไปช่วยจุดไฟเผาฟืน พอทำอาหารเสร็จ เขาก็กุลีกุจอรีบไปยกโต๊ะคังมาตั้ง ช่วยหยิบจับจานชาม และเมื่อทานเสร็จเขาก็รับหน้าที่ไปล้างจานล้างหม้อเหมือนเช่นเคย
สองสามีภรรยาต่างคนต่างอยู่โดยไม่มีใครปริปากพูดกับใคร จนกระทั่งเข้านอนและตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยเฉาก็พบว่าเฉินจี้เป่ยได้ออกไปทำงานที่หน่วยงานเรียบร้อยแล้ว
เมื่อมองดูอาหารเช้าที่เขาเตรียมเก็บไว้ให้เธอในหม้อ ความโกรธที่สะสมไว้ก็พุ่งพล่านขึ้นมาจนแทบระเบิด เซี่ยเฉาหงุดหงิดจนเกือบจะปัดมือไปโดนโถใส่น้ำมันที่วางอยู่ข้างหม้อจนล้มคว่ำ
ทว่าในจังหวะที่สายตาของเธอจ้องมองไปยังโถน้ำมันใบเล็กนั้น จู่ๆ ความคิดบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัว
ในขณะเดียวกัน ทางด้านของเหล่าหลัวเองก็ตื่นแต่เช้าตรู่เช่นกัน ทันทีที่ลุกจากที่นอน เขาก็รีบไปรื้อค้นสมุดบันทึกเก่าคร่ำครึที่เขาเคยจดสูตรต่างๆ เอาไว้ออกมาดู แต่เมื่อเห็นร่องรอยความเสียหายจากแมลงที่กัดกินสมุดจนเป็นรูพรุน เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นพร้อมกับหันไปต่อว่าภรรยาคู่ชีวิต
“คุณเก็บสมุดพวกนี้ยังไงเนี่ย? ปล่อยให้แมลงเจาะจนพรุนไปหมด ตัวหนังสือตั้งหลายตัวมองแทบไม่เห็นแล้ว”
ช่วงนี้เขามักจะมีอารมณ์หงุดหงิดฉุนเฉียวง่าย หญิงชราผู้เป็นภรรยาจึงแสร้งทำเป็นยุ่งอยู่กับงานของตัวเองโดยไม่สนใจเสียงบ่นของเขา
เหล่าหลัวพยายามแกะรอยตัวอักษรและศึกษาเนื้อหาในสมุดอยู่นานครึ่งค่อนวันแต่ก็ไม่ได้ความรู้อะไรเพิ่มเติม จึงนึกขึ้นได้และตั้งใจจะหยิบขนมที่เซี่ยเฉาให้มาลองชิมดูสักหน่อย แต่พอยื่นมือออกไปควานหา เขาก็ต้องชะงัก
“ขนมซองนั้นของผมหายไปไหนแล้ว?”
“เมื่อวานแม่ของเจ้ากั๋วเฉียงอุ้มเจ้ากั๋วเฉียงมาเยี่ยม ฉันเห็นหลานชอบก็เลยแกะให้กินไปแล้ว”
กั๋วเฉียงคือหลานชายคนเล็กของบ้านเหล่าหลัว ปีนี้มีอายุได้ห้าขวบ พอเหล่าหลัวได้ยินว่าขนมถูกกินไปแล้ว เขาก็ร้องโวยวายขึ้นมาทันที
“คุณเอาไปให้หลานกินได้ยังไงกัน?”
“ทำไมฉันจะให้หลานกินไม่ได้? จะให้แค่ปู่กิน แต่ไม่ยอมให้หลานกินอย่างนั้นรึ?”
คำโบราณที่ว่าปู่ย่าตายายมักจะรักหลานมากกว่าลูกนั้นเป็นเรื่องจริงเสมอ ภรรยาของเหล่าหลัวเป็นคนประเภทที่ทนเห็นหลานชายสุดที่รักผิดหวังไม่ได้ พอได้ยินสามีโวยวายเธอก็ชักสีหน้าไม่พอใจทันที
อีกอย่างก็เป็นเพราะเหล่าหลัวไม่ได้กำชับไว้ให้ชัดเจนตั้งแต่แรก เธอจึงเข้าใจว่าเป็นขนมบิสกิตธรรมดา พอเห็นหลานชอบก็เลยป้อนให้หลานกินจนหมดเกลี้ยง
หญิงชรายังบ่นกระปอดกระแปดใส่สามีอีกว่า
“คุณทำงานด้านนี้แท้ๆ เนื้อหมูราคาแพงกินไม่ได้ ก็ถึงขนาดจะกินขนมคุกกี้สักชิ้นไม่ได้เชียวหรือ?”
“เนื้อหมูจะเอามาเปรียบกับไอ้นี่ได้ยังไงเล่า?”
เหล่าหลัวตาโตถลึงตาใส่ภรรยา
“ขนมอันนี้มันหายากกว่าเนื้อหมูตั้งกี่เท่า...”
พูดถึงตรงนี้ จู่ๆ เขาก็ชะงักคำพูดไปกลางคัน จากนั้นก็เงียบเสียงลงและหันกลับไปพลิกหน้ากระดาษสมุดบันทึกอย่างบ้าคลั่งด้วยความรวดเร็ว
เช้าวันต่อมา เหล่าหลัวรีบร้อนออกจากบ้านไปทำงานแต่เช้าตรู่ด้วยความกระตือรือร้น นึกไม่ถึงว่าเซี่ยเฉาเองก็จะมาทำงานเช้ามากเช่นกัน ทั้งสองคนจึงเดินมาเจอกันระหว่างทางพอดี
ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากทักทายและพูดคุยกัน สายตาก็เหลือบไปเห็นรองหัวหน้าแผนกฉางที่กำลังเดินยิ้มร่าเข้ามา ทั้งสองคนต่างฝ่ายต่างหยุดชะงักบทสนทนาลงโดยอัตโนมัติโดยไม่ต้องมีใครเตือนใคร
รองหัวหน้าแผนกฉางไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาเข็นรถจักรยานเดินเข้ามาทักทายเหล่าหลัวด้วยน้ำเสียงสดใส
“อรุณสวัสดิ์ครับอาจารย์ เมื่อวานผมลองไปเช็กยอดขายดูแล้ว ขนมเปี๊ยะดอกบัวและขนมเค้กพุทราขายดีมากเลยครับ ไม่รู้ว่าพุทราจีนล็อตใหม่จากหัวหน้าแผนกเชอจะมาส่งเมื่อไหร่”
“น่าจะใช้เวลาไม่นานหรอก”
เหล่าหลัวตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ
“เราสั่งซื้อพุทราจีนกันทุกปี มีช่องทางติดต่อประจำอยู่แล้ว เดี๋ยวติดต่อขอทางนั้นไปโดยตรงก็น่าจะได้”
“ถ้าอย่างนั้นก็ค่อยยังชั่วครับ พุทราในโกดังถูกเบิกมาใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว ผมยังกลัวอยู่เลยว่าถ้าหัวหน้าแผนกเชอจัดหาวัตถุดิบมาไม่ทัน ของจะขาดตลาดเอาได้”
รองหัวหน้าแผนกฉางขอตัวแยกไปจอดรถจักรยานที่โรงเก็บรถ เหล่าหลัวและเซี่ยเฉาจึงพร้อมใจกันเร่งฝีเท้า เดินจ้ำอ้าวจนทิ้งระยะห่างจากอีกฝ่ายไปไกลหลายสิบเมตร
เมื่อแน่ใจว่าบริเวณโดยรอบปลอดคนแล้ว ทั้งสองคนจึงค่อยผ่อนฝีเท้าลง พวกเขาเดินหลบเข้าไปยังมุมเงียบสงบใต้ต้นไม้ใหญ่ที่กิ่งก้านยังคงแห้งเหี่ยวไร้ใบจากการผ่านพ้นฤดูหนาวมาหมาดๆ หลังจากกวาดสายตาดูลาดเลาจนแน่ใจ
“เรื่องขนมคุกกี้วอลนัทสูตรชาววังนั่น...”
ทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาวแทบจะโพล่งออกมาเป็นเสียงเดียวกัน
“สิ่งที่ขาดไปคือน้ำมันหมูใช่ไหม?”
“สิ่งที่ขาดไปน่าจะเป็นน้ำมันหมูหรือเปล่าคะ?”
หากจะพูดถึงความหอมแล้ว จะมีอะไรที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายได้มากไปกว่าน้ำมันหมูอีกเล่า?
การใช้น้ำมันหมูในวงการขนมอบถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการทำขนมประเภทแป้งพายหรือขนมเปี๊ยะที่มีชั้นแป้งกรอบร่วน ไม่มีน้ำมันชนิดไหนที่จะสร้างความร่วนซุยและหอมกรุ่นได้ดีไปกว่าน้ำมันหมูอีกแล้ว
[จบบท]