บทที่ 293: คนเริ่มก่อนคือคนผิด
หัวหน้าแผนกหานค่อยๆ เคี้ยวขนมในปากอย่างพินิจพิเคราะห์ รสชาติที่สัมผัสได้นั้นมีความละเอียดละออ นุ่มนวล และให้ความรู้สึกเนียนลื่นดุจแพรไหม เพียงแค่แตะลิ้นก็แทบจะละลายหายไปในทันที เขาทำงานคลุกคลีอยู่กับวงการขนมอบมาเกือบค่อนชีวิต ทว่ากลับไม่เคยลิ้มลองรสชาติของบิสกิตที่อร่อยล้ำเลิศถึงเพียงนี้มาก่อน
เขายืนนิ่งงันอยู่หน้าเคาน์เตอร์ขายของ ปล่อยให้รสสัมผัสซึมซาบไปทั่วกระพุ้งแก้มจนกระทั่งทานขนมชิ้นนั้นจนหมด ยิ่งทานสีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียดและหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ คิ้วหนาขมวดเข้าหากันจนแทบจะเป็นปม
“นี่คุณ ซื้อเสร็จหรือยัง? ถ้าซื้อเสร็จแล้วก็หลบไปหน่อยสิ อย่ามายืนขวางทางแบบนี้ คนอื่นเขารอซื้อกันอยู่นะ” เสียงเร่งเร้าจากลูกค้าที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังดังขึ้นทำลายภวังค์ความคิด
หัวหน้าแผนกหานสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะขยับตัวหลีกทางให้ตามสัญชาตญาณ ชายคนที่ยืนรออยู่ด้านหลังรีบแทรกตัวเข้ามาที่หน้าเคาน์เตอร์ทันที พร้อมกับเอ่ยสั่งเสียงดังฟังชัด
“เอาบิสกิตชาววังเมืองเจียงให้ฉันสองจิน”
หัวหน้าแผนกหานยังคงยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างเคาน์เตอร์นั้นต่ออีกครู่ใหญ่ ภาพที่เห็นคือพนักงานขายหยิบห่อขนมส่งให้ลูกค้ามือเป็นระวิง เพียงไม่กี่นาทีก็ขายออกไปได้หลายห่อ แม้ว่าราคาของมันจะสูงกว่าขนมทั่วไป และยอดขายอาจจะไม่ได้ถล่มทลายเท่ากับขนมบิสกิตอบราคาถูกที่ขายเพียงจินละหกเหมาแปดเฟิน แต่สำหรับขนมประเภททาวซูที่มีราคาสูง การที่ขายได้ดีขนาดนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่ง
แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่ายอดขาย คือความจริงที่ว่าโรงงานอาหารอำเภอหงเซียงของพวกเขาไม่สามารถผลิตขนมชนิดนี้ได้
การที่ทำไม่ได้นั้นมีความหมายว่าอย่างไร?
มันหมายความว่าโรงงานอาหารเมืองเจียงสามารถนำขนมชนิดนี้เข้ามาวางขายในเขตอำเภอหงเซียงได้อย่างอิสระ โดยที่ทางฝั่งหงเซียงทำได้เพียงยืนมองตาปริบๆ อย่างไร้หนทางต่อกร
ในเวลานี้ ขนมบิสกิตที่ทำจากแป้งเจ็ดห้าของพวกเขาเริ่มจะขายไม่ออกเสียแล้ว หากพวกเขายังไม่สามารถผลิตสินค้าที่มีคุณภาพทัดเทียมกันออกมาได้ ตลาดก็จะถูกฝ่ายตรงข้ามรุกคืบเข้ามาแย่งชิงส่วนแบ่งไปเรื่อยๆ จนหมดสิ้น
ถึงเวลานั้นคงไม่ใช่แค่เรื่องที่ผู้คนจะเรียกขานสินค้าว่า ‘เมืองเจียง’ นำหน้าชื่อขนมเท่านั้น แต่มันจะส่งผลกระทบโดยตรงต่อผลประกอบการและกำไรของโรงงานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
นี่ต่างหากคือไม้ตายที่รุนแรงถึงชีวิต เมื่อเทียบกับเรื่องนี้แล้ว การกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขาเคยทำกับทางเมืองเจียงก่อนหน้านี้ กลายเป็นเรื่องเด็กเล่นขายของไปเลยทีเดียว
เมื่อกลับมาถึงโรงงาน หัวหน้าแผนกหานก็รีบเรียกประชุมด่วนทันที โดยมีรองหัวหน้าแผนก หัวหน้ากะทุกกะ และลูกศิษย์คนสนิทอีกหลายคนมารวมตัวกัน เพื่อระดมสมองหาวิธีแกะสูตรและขั้นตอนการทำบิสกิตชาววังนี้
“ตอนนี้มันไม่ใช่แค่เรื่องชื่อเรียกหรือศักดิ์ศรีอะไรแล้ว แต่พวกเราจำเป็นต้องทำของแบบเดียวกันออกมาให้ได้ และต้องทำให้เร็วที่สุดด้วย” หัวหน้าแผนกหานกล่าวย้ำด้วยน้ำเสียงจริงจัง
ทว่าความพยายามตลอดสี่ห้าวันที่ผ่านมากลับสูญเปล่า แม้จะมีตัวอย่างบิสกิตชาววังถูกส่งมาให้แกะสูตรมากขึ้นเรื่อยๆ แต่สีหน้าของหัวหน้าแผนกหานกลับยิ่งย่ำแย่ลง เพราะจนถึงตอนนี้เขาก็ยังจับจุดเคล็ดลับความอร่อยนั้นไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
“หรือว่าพวกเราควรจะลองทำเรื่องร้องเรียนไปทางเมืองเอกดีไหม? บอกไปว่าไม่ควรให้พวกเขาข้ามเขตมาขายของแบบนี้ มันถือเป็นการล้ำเส้นกันชัดๆ”
ข้อเสนอนี้ดังขึ้นกลางที่ประชุม โดยปกติแล้วหัวหน้าแผนกหานคือผู้เชี่ยวชาญด้านการผลิตที่มีฝีมือที่สุดในแผนก ส่วนรองหัวหน้าแผนกนั้นมีหน้าที่ดูแลเรื่องบุคลากรและงานจิปาถะทั่วไป จึงไม่ถนัดเรื่องเทคนิคการทำขนมมากนัก เมื่อทางตันในด้านการผลิตเกิดขึ้น ทางออกด้านการเมืองจึงถูกหยิบยกขึ้นมา
หัวหน้ากะคนหนึ่งซึ่งกำลังปวดหัวกับปัญหานี้เช่นกันรีบสนับสนุนทันที “นั่นสิครับ บิสกิตชาววังบ้าบออะไรของทางเมืองเจียง มีสิทธิ์อะไรมาวางขายในถิ่นหงเซียงของเรา”
แต่ทว่าคนอื่นๆ ในที่ประชุมกลับพากันเงียบกริบ โดยเฉพาะบรรดาลูกศิษย์ของหัวหน้าแผนกหานที่ต่างก้มหน้าไม่สบตาใคร
มีคำกล่าวหนึ่งที่ว่า ‘คนเริ่มก่อนคือคนผิด’ แม้จะฟังดูแสลงหู แต่ก็เป็นคำบรรยายที่ตรงกับสถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วนของพวกเขาในตอนนี้ได้ดีที่สุด
ในตอนแรกเป็นฝ่ายพวกเขาเองที่ข้ามเขตไปล้ำเส้นก่อน ใครๆ ก็มีสิทธิ์ที่จะร้องเรียนเรื่องนี้กับทางเมืองเอกได้ ยกเว้นพวกเขา และสาเหตุที่พวกเขากล้าทำแบบนั้นในตอนแรก ก็เพราะทางเมืองเอกไม่มีกฎระเบียบข้อห้ามเรื่องการขายข้ามเขตอย่างชัดเจน ดังนั้นต่อให้ร้องเรียนไปตอนนี้ก็คงไม่มีประโยชน์อันใด
“ถ้าอย่างนั้น... เราพอจะสืบหาตารางสูตรผสมของพวกเขามาได้ไหมครับ?” ลูกศิษย์คนที่เคยติดตามหัวหน้าแผนกหานไปดูงานกระซิบถามเสียงเบา
รองหัวหน้าแผนกเองก็พอจะรู้ระแคะระคายมาบ้างว่าหัวหน้าแผนกหานมีสายข่าวหรือคนที่พอจะใช้ไหว้วานได้ในโรงงานเมืองเจียง ดวงตาของเขาจึงเป็นประกายขึ้นมาทันที “จริงด้วยสิ พอจะมีหนทางสืบข่าวออกมาได้ไหม?”
ทว่าหัวหน้าแผนกหานกลับส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง “สูตรใหม่ขนาดนี้ เหล่าหลัวต้องเก็บความลับไว้แน่นหนายิ่งกว่าไข่ในหินแน่นอน คนคนนั้นไม่มีทางรู้เรื่องนี้ได้หรอก และต่อให้รู้ เขาก็คงไม่ยอมบอกพวกเราง่ายๆ แน่”
ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความสงสัย ในเมื่อก่อนหน้านี้มีเรื่องราวตั้งมากมายที่ฝ่ายนั้นยอมขายความลับให้ แล้วทำไมพอเป็นเรื่องสูตรขนมถึงจะทำไม่ได้ล่ะ?
แต่เมื่อหัวหน้าแผนกหานยืนยันเช่นนั้น ทุกคนก็ได้แต่เก็บความสงสัยไว้ เพราะหัวหน้าแผนกหานย่อมรู้จักคนที่ฝั่งนู้นดีกว่าใคร หากเขาบอกว่าไม่มีหวัง ก็คงจะไม่มีหวังจริงๆ
การประชุมครั้งนี้จบลงโดยไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน ขณะที่ทุกคนกำลังทยอยเดินออกจากห้อง ก็มีเสียงบ่นพึมพำดังขึ้นเบาๆ
“ตอนแรกไม่รู้จะไปหาเรื่องโรงงานอาหารเมืองเจียงทำไม ผลประโยชน์ก็ไม่ได้ แถมยังได้กลิ่นคาวเลือดติดตัวกลับมาอีก เดี๋ยวพอยอดขายเดือนนี้สรุปออกมา แผนกเราคงโดนด่ายับแน่ๆ”
ลูกศิษย์ของหัวหน้าแผนกหานที่เดินอยู่ใกล้ๆ ได้ยินเข้าเต็มสองหู แต่เขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ เพราะในใจลึกๆ เขาก็แอบเห็นด้วยกับคำพูดนั้น
หากไม่ใช่เพราะพวกเขาเป็นฝ่ายเริ่มระรานโรงงานอาหารเมืองเจียงก่อน ทางฝั่งนั้นก็คงจะขายของดีๆ อยู่ในเขตของตัวเอง และถ้าครั้งนี้พวกเขาไม่ดึงดันที่จะใช้วิธีสกปรกเพื่อสร้างความรำคาญใจให้ฝ่ายตรงข้าม ทางเมืองเจียงก็คงไม่ตอบโต้กลับมาอย่างเลือดเย็นถึงเพียงนี้
ตั้งแต่ที่เมืองเจียงส่งขนมเกลียวเล็กและขนมวงเข้ามาขาย ก็ถือว่าเป็นการเอาคืนที่เจ็บแสบกว่าเดิมถึงสามเท่า ทั้งที่ก่อนหน้านี้โรงงานอาหารเมืองเจียงไม่เคยคิดจะข้ามเส้นแบ่งเขตแดนมาก่อนเลย
สถานการณ์ทางฝั่งเมืองเจียงช่างแตกต่างจากบรรยากาศอันอึมครึมที่อำเภอหงเซียงอย่างสิ้นเชิง ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา รอยยิ้มแห่งความปิติยินดีแทบจะไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าของเหล่าหลัวเลยแม้แต่วินาทีเดียว
บิสกิตชาววังที่ผลิตออกมานั้น ขายดิบขายดีเกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก
ในช่วงแรกอาจจะมีสะดุดบ้างเล็กน้อย เพราะเป็นสินค้าตัวใหม่ ผู้คนส่วนใหญ่จึงยังลังเลและขอรอดูท่าที แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน กระแสปากต่อปากก็เริ่มทำงาน ความอร่อยถูกบอกต่อจนเกิดเป็นกระแสความนิยมระลอกใหญ่
ในช่วงที่ขายดีที่สุดนั้น อย่าว่าแต่ส่งไปขายที่อำเภอหงเซียงเลย แม้แต่ในเมืองเจียงเองก็ยังมีของไม่พอขายจนขาดตลาด
ถึงแม้ช่วงสองวันนี้ยอดขายจะเริ่มทรงตัวและลดลงมาจากจุดพีคบ้างแล้ว แต่ปริมาณความต้องการซื้อก็ยังคงสูงอยู่ แถมยังมีร้านค้าจากตำบลต่างๆ ที่ขึ้นตรงกับอำเภอหงเซียงเดินทางมาติดต่อขอรับสินค้าไปขายอย่างไม่ขาดสาย
เหล่าหลัวยกแก้วชาขึ้นจิบอย่างอารมณ์ดี พลางเอ่ยกับทีมงานด้วยน้ำเสียงสบายๆ
“พวกอำเภอที่อยู่ไกลออกไปมากๆ ไม่ต้องไปส่งหรอก เสียเวลาเปล่าแถมยังเปลืองน้ำมันรถด้วย ถ้าพวกเขาอยากได้จริงๆ ก็ให้หาทางมารับของเอง กำลังการผลิตเรามีจำกัด เน้นขายให้คนในพื้นที่ของเราก่อนดีกว่า”
“เราเพิ่มกำลังการผลิตอีกหน่อยไม่ได้เหรอครับ?” รองหัวหน้าแผนกฉางเอ่ยถามพลางขมวดคิ้วด้วยความเสียดาย “ถ้าปล่อยโอกาสขายไปแบบนี้ก็น่าเสียดายแย่”
เหล่าหลัวกลับไม่รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย “ไม่จำเป็นหรอก รอให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นกับของใหม่น้อยลง ยอดสั่งซื้อก็คงไม่ถล่มทลายขนาดนี้แล้ว ให้พวกเขาอดอยากปากแห้งกันบ้าง ดีกว่าผลิตออกมาแล้วเหลือทิ้ง ยัยหนูเซี่ยเฉาบอกว่าวิธีนี้เรียกว่าอะไรนะ... การตลาดแบบความหิวโหย ใช่ๆ มันคือการตลาดแบบความหิวโหย”
“ความคิดพิสดารของแม่หนูนั่นอีกแล้วเหรอ?” หัวหน้าแผนกเชอได้ยินเข้าก็หัวเราะชอบใจ
รองหัวหน้าแผนกฉางเองก็พลอยหัวเราะไปด้วย “ก็เสี่ยวเซี่ยเป็นศิษย์รักหัวแก้วหัวแหวนของอาจารย์นี่นา เดี๋ยวนี้อาจารย์ไปไหนก็ไม่ยอมพาใครไป นอกจากจะต้องหิ้วเสี่ยวเซี่ยไปด้วยทุกที่”
นับตั้งแต่เริ่มผลิตบิสกิตชาววังมาสิบกว่าวัน นอกจากเหล่าหลัวและเซี่ยเฉาแล้ว ก็ยังไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปยุ่งเกี่ยวในขั้นตอนการผสมแป้งเลย แม้แต่หัวหน้าแผนกเชอกับรองหัวหน้าแผนกฉางที่เป็นถึงระดับหัวหน้าและเป็นลูกศิษย์ก้นกุฏิของเหล่าหลัวเองก็ยังถูกกีดกัน จนคนภายนอกเริ่มซุบซิบนินทากันไปต่างๆ นานา
บ้างก็ว่าเหล่าหลัวลำเอียงรักลูกศิษย์ไม่เท่ากัน บ้างก็ว่าเหล่าหลัวระแวงลูกศิษย์ตัวเองจนต้องเก็บความลับไว้สอนแค่เซี่ยเฉาคนเดียว
จะบอกว่าไม่เก็บมาคิดเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อลองตรองดูอีกที งานในแผนกไม่ได้มีแค่การทำบิสกิตชาววังเพียงอย่างเดียว พวกเขายังต้องรับผิดชอบบริหารจัดการงานในแผนกอีกตั้งมากมาย จะให้ทิ้งงานการทุกอย่างเพื่อไปขลุกอยู่กับการนวดแป้งตามอาจารย์ต้อยๆ ก็คงเป็นไปไม่ได้
หัวหน้าแผนกเชอยิ้มกว้างอย่างเข้าใจ “ถ้าผมได้เจอกล้าไม้ชั้นดีแบบนี้ ผมก็คงจะถนอมไว้เป็นศิษย์รักหัวแก้วหัวแหวนเหมือนกันนั่นแหละ”
“ไม่ใช่แค่กล้าไม้ชั้นดีหรอกนะ” เหล่าหลัวปรายตามองลูกศิษย์ทั้งสองคน ก่อนจะยกแก้วชาขึ้นจิบอีกครั้งแล้วเฉลยความจริง “สูตรขนมตัวนี้ ยัยหนูนั่นแหละเป็นคนเอาลงมา”
“สูตรนี้เสี่ยวเซี่ยเป็นคนเอามาเหรอครับ?” หัวหน้าแผนกเชอชะงักไปทันทีด้วยความตกตะลึง
รองหัวหน้าแผนกฉางเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน “เธอไปเอาสูตรมาจากไหนครับเนี่ย? อย่าบอกนะว่าได้มาระหว่างที่ไปดูงานคราวนั้น?”
[จบบท]