บทที่ 297: ปลาเปิดแม่น้ำ
ในขณะที่กำลังจะก้าวเท้าเดินจากไป เฉินจี้เป่ยกลับเรียกเขาเอาไว้เสียก่อน น้ำเสียงทุ้มต่ำเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
“ลูกศิษย์สองคนนั้นที่อาจารย์ช่างของฉันรับมาใหม่เป็นยังไงบ้าง”
พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมา เหอเอ้อลี่ก็แสดงสีหน้าสะใจออกมาอย่างปิดไม่มิด แววตาฉายแววเยาะเย้ยถากถางเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไป
“จะไปเหลืออะไรล่ะ เรียนมาตั้งเกือบสี่เดือนแล้ว แม้แต่ขอบไม้ไผ่ธรรมดาๆ ยังทำไม่แน่นเลย หม่าซื่อฉวนไม่เคยยอมให้พวกเขายกน้ำชาไหว้ครูด้วยซ้ำ ฉันดูทรงแล้วทางแผนกคงเตรียมจะหาคนใหม่มาแทนเร็วๆ นี้แหละ”
เฉินจี้เป่ยนิ่งฟังพลางพยักหน้ารับรู้ ก่อนจะยิงคำถามที่ทำให้คนฟังถึงกับชะงักงัน
“แล้วนายล่ะ คิดจะใช้ชีวิตลอยชายไปวันๆ แบบนี้ตลอดไปเหรอ”
ดวงตาที่ดำสนิทลึกล้ำคู่จ้องมองไปที่คู่สนทนาอย่างสื่อความหมาย คำถามเรียบง่ายประโยคนั้นทำให้เหอเอ้อลี่ถึงกับไปไม่เป็น เขาได้แต่ยืนอึ้งเกาหัวแกรกๆ ด้วยความเก้อเขิน
“ก็คงต้องอยู่แบบนี้แหละ ถ้าไม่ลอยชายไปวันๆ แล้วฉันจะทำอะไรได้”
เขาเป็นลูกคนรองของตระกูล แถมตั้งแต่เด็กก็ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยออดแอด พ่อแม่จึงไม่เคยคาดหวังหรือเรียกร้องอะไรจากเขาเลย ตัวเขาเองจึงพลอยไม่มีความกระตือรือร้นที่จะดิ้นรนสร้างเนื้อสร้างตัวไปด้วย
เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายที่ดูมึนงงสับสน ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความไม่ยี่หระอย่างรวดเร็ว แถมยังหัวเราะกลบเกลื่อน เฉินจี้เป่ยจึงคืบบุหรี่ออกจากปาก แววตาที่มองมาดูจริงจังและหนักแน่นขึ้นกว่าเดิม
“ปีนี้ลุงเหออายุห้าสิบสองแล้วนะ อีกห้าปีข้างหน้างานในทีมก่อสร้างแกจะยังทำไหวอยู่ไหม แล้วถ้าอีกสิบปีล่ะ”
รอยยิ้มที่ไม่ยี่หระบนใบหน้าของเหอเอ้อลี่แข็งค้างไปทันทีเมื่อได้ยินคำเตือนสตินั้น แต่เขาก็ยังพยายามแย้งเสียงอ่อย
“ที่บ้านก็ยังมีพี่ชายฉันอยู่นี่...”
ทว่าเรื่องความน่าเชื่อถือของเหอต้าลี่นั้น คนเป็นน้องชายอย่างเขาย่อมรู้ดีที่สุดว่าเป็นอย่างไร คำพูดแก้ต่างที่หลุดออกจากปากตัวเองเมื่อครู่ แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่เชื่อถือเลยสักนิด
เหอเอ้อลี่เงียบเสียงลง ความรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ เขาเกาหัวแรงๆ อีกครั้งเพื่อระบายความอัดอั้น
“ร่างกายฉันมันทำงานหนักไม่ได้นี่หว่า แล้วจะให้ฉันทำยังไงได้ นายมีอะไรจะพูดก็พูดมาตรงๆ เถอะ สมองฉันมันทึบ เดาใจนายไม่ออกหรอก”
ในเมื่ออีกฝ่ายเปิดทางให้พูดตรงๆ เฉินจี้เป่ยก็ไม่คิดจะอ้อมค้อมอีกต่อไป
“ทำไมนายไม่ลองไปสมัครที่ห้องงานไม้ดูล่ะ”
“ฉันเนี่ยนะ ฉันจะไปทำอะไรได้”
เหอเอ้อลี่รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน
“ขนาดงานปัจจุบันฉันยังทำได้ไม่ดีเลย งานช่างฝีมือพวกนั้นฉันจะไปทำเป็นได้ยังไง”
ความเหลาะแหละของเหอเอ้อลี่ส่วนหนึ่งมาจากการเลี้ยงดูที่ครอบครัวไม่เคยตั้งความหวัง แต่อีกส่วนหนึ่งก็มาจากปมด้อยเรื่องสุขภาพในวัยเด็กที่ทำให้เขาทำอะไรก็มักจะไม่สำเร็จ นานวันเข้าเขาก็สูญเสียความมั่นใจในตัวเองไปจนหมดสิ้น และเลือกที่จะปฏิเสธตัวเองก่อนที่จะได้ลงมือทำเสียอีก
เฉินจี้เป่ยจ้องมองใบหน้าที่ฉายแววหดหู่และท้อแท้นั้น ก่อนจะเอ่ยเตือนความจำ
“วันก่อนที่ฉันทำกล่องไม้ แล้วนายมาเป็นลูกมือช่วยหยิบจับ นายก็ทำได้ดีไม่ใช่เหรอ”
“อันนั้นมันจะไปนับเป็นเรื่องเป็นราวได้ที่ไหน”
เหอเอ้อลี่ยังคงปฏิเสธตามความเคยชิน
“ฉันก็แค่ช่วยนายเลื่อยไม้นิดๆ หน่อยๆ ขันน็อตไม่กี่ตัว งานหลักๆ นายเป็นคนทำทั้งนั้น พูดตามตรงนะ ถ้าไม่ได้เห็นกับตา ฉันยังไม่รู้เลยว่านายทำกล่องไม้เป็นด้วย...”
เฉินจี้เป่ยยังคงจ้องมองเขาด้วยสายตาแน่วแน่โดยไม่พูดอะไรขัดจังหวะ
ผ่านไปครู่ใหญ่ เหอเอ้อลี่ถึงได้หยุดพูด เขาเงยหน้าขึ้นสบตาอีกฝ่ายด้วยแววตาที่เจือไปด้วยความคาดหวังเล็กๆ และถามย้ำอย่างกล้าๆ กลัวๆ
“เอ่อ คือว่า... นายคิดว่าฉันทำได้ดีจริงๆ เหรอ”
“อืม”
เฉินจี้เป่ยพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เขาเพื่อยืนยันคำพูด
เมื่อได้รับคำยืนยัน เหอเอ้อลี่ก็ยิ้มกว้างออกมาจนตาหยี มือยกขึ้นลูบหัวแก้เก้อ
“เฮ้อ ฉันก็นึกว่าฉันทำได้แย่จนนายรำคาญซะอีก”
“เรื่องห้องงานไม้ นายลองเก็บไปคิดดูอีกที”
เฉินจี้เป่ยยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา เห็นว่าได้เวลาที่ต้องเตรียมตัวไปทำงานแล้วจึงเอ่ยทิ้งท้าย
“ถ้ามีตรงไหนไม่เข้าใจก็มาถามฉันได้”
“ห๊ะ ได้สิ”
เหอเอ้อลี่สะดุ้งตื่นจากภวังค์ พอหันมองซ้ายมองขวาเห็นว่าผู้คนรอบข้างเริ่มซาลงแล้ว เขาก็รีบสับเท้าวิ่งแน่บจากไปทันที
เมื่อวานเฉินจี้เป่ยเป็นคนซื้อกับข้าวมา วันนี้เซี่ยเฉาจึงรับหน้าที่จัดการตุ๋นปลาหลี่ตัวใหญ่ที่เขาซื้อมาให้
เกิดเป็นผู้หญิงต้องรู้จักรักและดูแลตัวเองให้ดี จะลำบากตรากตรำแค่ไหนก็ได้ แต่อย่าได้ทำให้ปากท้องตัวเองต้องลำบาก และจะตามใจใครก็ได้ แต่อย่าได้ตามใจผู้ชายจนเสียคน
เนื่องจากปลาตัวนี้มีขนาดใหญ่มาก ครั้งนี้เธอจึงไม่ได้เก็บไว้กินคนเดียว แต่ยังแบ่งตักใส่ชามใบใหญ่ไปให้บ้านตรงข้ามด้วย
ทันทีที่เห็นปลาตุ๋นชามโต ดวงตาของซุนชิงก็เป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที ทว่าเมื่อนึกถึงวีรกรรมบางอย่างที่น่าอับอายในอดีต เธอก็ข่มใจวางชามปลานั้นลงในหม้อเพื่ออุ่นไว้ ก่อนจะกระแอมไอแก้เขินแล้วตีหน้าขรึมพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ที่หน่วยงานของพี่เจียงยังไม่เลิกงานเลย เดี๋ยวฉันรอเขากลับมากินพร้อมกันดีกว่า”
ไม่รู้ทำไม จู่ๆ เซี่ยเฉาก็นึกถึงภาพเหตุการณ์ในวันนั้นที่เธอกลับมาบ้านแล้วบังเอิญเห็นซุนชิงกำลังแอบกินพะโล้อยู่คนเดียวในบ้าน
เธอนึกขำอยู่ในใจแต่ก็ไม่ได้พูดเปิดโปงออกมา เซี่ยเฉาเพียงแค่ยกกะละมังใส่ปลาใบเล็กของตัวเองเดินกลับเข้าบ้าน ซึ่งเฉินจี้เป่ยก็รีบเดินเข้ามารับช่วงต่อถือเข้าไปวางในห้องชั้นในให้อย่างรู้หน้าที่
อันที่จริงแล้ว หากพูดถึงการตุ๋นอาหาร ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการใช้หม้อกระทะใบใหญ่แบบดั้งเดิมทำอาหาร เพราะมันจะทำให้อาหารมีรสชาติกลมกล่อมเข้าเนื้อ ซึ่งเป็นต้นตำรับความอร่อยที่ทำให้เมนูเหล็กหม้อตุ๋นได้รับความนิยมไปทั่วทุกสารทิศในภายหลัง
การปรุงอาหารด้วยวิธีนี้ไม่ต้องการเครื่องปรุงรสมากความ และไม่ต้องมีขั้นตอนซับซ้อนยุ่งยาก ขอเพียงแค่วัตถุดิบสดใหม่และมีคุณภาพดี รสชาติที่ได้ออกมาก็จะเป็นความอร่อยที่ลงตัวที่สุด
เฉินจี้เป่ยคีบเนื้อปลาส่วนที่นุ่มที่สุดบริเวณใต้เหงือกปลาใส่ลงในชามของเซี่ยเฉาเป็นคำแรก หญิงสาวเองก็ไม่คิดจะเกรงใจ เธอคีบเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อยทันที
ปลาเปิดแม่น้ำแบบนี้ในยุคหลังๆ มักจะมีราคาแพงระยับและหาซื้อยาก แต่รสชาติของมันช่างแตกต่างจากปลาเลี้ยงที่มีกลิ่นดินโคลนอย่างสิ้นเชิง เนื้อปลามีรสหวานสดชื่นตามธรรมชาติ ยิ่งนำมาปรุงสดใหม่ทันทีหลังชำแหละ เนื้อปลาก็จะเด้งสู้ฟัน ไม่ยุ่ยเละ เวลาคีบขึ้นมาจะเป็นลิ่มสวยงามน่ารับประทาน
เซี่ยเฉากินเข้าไปคำโตด้วยความเจริญอาหาร หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว เธอก็ขยับตัวไปนอนขดตัวอยูที่มุมเตียงคังด้วยท่าทางเกียจคร้านราวกับแมวที่เพิ่งกินอิ่ม
เฉินจี้เป่ยเดินออกไปหยิบแอปเปิลมาจากในห้องใต้ดิน นำไปล้างจนสะอาดแล้วปอกเปลือกหั่นเป็นชิ้นพอดีคำส่งให้เธอ จากนั้นเขาก็เดินไปที่เตียงคังเล็กเพื่อขนย้ายเครื่องนอนของตัวเองกลับมา
ผ่านฤดูหนาวมาทั้งฤดู แอปเปิลที่เคยกรอบอร่อยในตอนแรกเริ่มเปลี่ยนเนื้อสัมผัสเป็นความร่วนซุย แต่รสชาติก็ยังคงหวานหอมชวนกิน เซี่ยเฉาหยิบแอปเปิลขึ้นมาคาบไว้ที่ริมฝีปาก พลางเหลือบตามองชายหนุ่มแล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ
“นี่คุณคิดดีแล้วเหรอ หรือว่าแค่อยากจะตีเนียนกลับมาเฉยๆ”
สีหน้าของเฉินจี้เป่ยยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง เขาจัดการวางเครื่องนอนของตัวเองลงบนเตียงคังฝั่งทิศใต้ จับจองพื้นที่เดิมของตัวเองอย่างมั่นคงแล้วค่อยเอ่ยตอบ
“ผมคิดดีแล้ว”
เซี่ยเฉาสังเกตเห็นว่าเขาไม่เพียงแต่รีบขนของกลับมาทันที แต่ยังวางที่นอนชิดติดกับฝั่งของเธอเสียแนบแน่น เจตนาแอบแฝงนั้นชัดเจนจนแทบไม่ต้องเดา
ทว่าชายหนุ่มกลับยังคงตีหน้าขรึม โดยเฉพาะดวงตาคู่คมกริบที่ดำสนิทลึกล้ำคู่นั้น เวลาที่เขามองมามักจะทำให้คนถูกมองรู้สึกถึงความจริงจังและหนักแน่นอยู่เสมอ
“เรื่องนี้เป็นความผิดของผมเอง ผมไม่ควรปิดบังคุณ และยิ่งไม่ควรเงียบไม่ยอมอธิบายอะไรเลยหลังจากที่คุณรู้เรื่องแล้ว”
“ก็คุณอยากจะเซอร์ไพรส์ฉันไม่ใช่เหรอ”
เซี่ยเฉาลุกขึ้นมานั่งขัดสมาธิตัวตรง เริ่มพูดคุยกับเขาด้วยท่าทีจริงจังเช่นกัน
คราวนี้ชายหนุ่มตอบกลับโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
“อย่างน้อยผมก็ควรจะบอกคุณว่าผมกำลังจะซื้อของขวัญให้ ไม่ใช่เงียบหายไปเฉยๆ จนทำให้คุณต้องเป็นกังวล”
“คุณรู้ด้วยเหรอว่าฉันเป็นห่วง”
เซี่ยเฉาถลึงตาใส่เขาเล็กน้อย น้ำเสียงเจือแววตัดพ้ออยู่บ้าง
“อะไรก็ไม่บอก พอถูกจับได้ก็ยังไม่ยอมพูดอีก ถ้าเกิดฉันเข้าใจผิดคิดว่าคุณไปก่อเรื่อง แล้วรับเงินจากพี่สะใภ้ของเหอเอ้อลี่เพื่อช่วยวิ่งเต้นเรื่องผิดกฎหมายให้หล่อน คุณจะทำยังไง”
“คุณไม่คิดแบบนั้นหรอก”
เซี่ยเฉาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาไปเอาความมั่นใจแบบนี้มาจากไหน
“คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันจะไม่คิด”
“คุณไม่มีทางคิดแบบนั้น”
น้ำเสียงของเขายิ่งหนักแน่นและมั่นคงกว่าเมื่อครู่
เฉินจี้เป่ยโน้มตัวลงมาหา คล้ายกับกลัวว่าจะโดนผลักไสอีก เขาจึงไม่ได้โผเข้ากอดเธอในทันที แต่เลือกที่จะเอื้อมมือไปกุมมือของเธอที่วางอยู่บนพื้นเตียงเอาไว้ เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้ขัดขืน เขาจึงก้มลงประทับจูบเบาๆ ที่หน้าผากมน ก่อนจะค่อยๆ เลื่อนริมฝีปากไล่ต่ำลงมาขบเม้มที่ปลายจมูกรั้นของเธออย่างหยอกเย้า
จังหวะที่ริมฝีปากของเขากำลังจะแตะลงบนกลีบปากนุ่ม เซี่ยเฉาก็เอนตัวหลบไปด้านหลังเล็กน้อยแล้วเอ่ยดักคอ
“ยังมีเรื่องอะไรที่ปิดบังแล้วยังไม่ได้สารภาพอีกไหม”
เฉินจี้เป่ยคนนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพื้นฐานนิสัยดี มีความสุขุมเยือกเย็นเวลามีปัญหา หรือว่าเป็นเพราะเขาไม่มีความลับอะไรปิดบังเธออีกแล้วจริงๆ เขาถึงไม่ได้มีอาการร้อนรนเหมือนผู้ชายบางคนที่พอถูกภรรยาคาดคั้นเข้าหน่อย หัวใจก็เต้นระรัวด้วยความกลัว แล้วรีบพรั่งพรูความลับทั้งเรื่องที่ภรรยารู้และไม่รู้ออกมาจนหมดเปลือก
[จบบท]