บทที่ 303: ลางสังหรณ์ที่เป็นจริง
“ไม่ใช่แค่สามสิบกว่าจินอย่างนั้นหรือ” เหล่าหลัวชะงักกึกเมื่อได้ยินข้อมูลใหม่ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ
สาเหตุที่เขาไม่ทราบรายละเอียดที่แท้จริง เป็นเพราะขั้นตอนการทำขนมบัวลอยนั้นไม่ได้อาศัยเทคนิคซับซ้อนอะไร รูปแบบก็มีน้อย เขาจึงทำหน้าที่เพียงควบคุมคุณภาพ แล้วปล่อยให้พวกลูกศิษย์จัดการงานส่วนที่เหลือ ตอนที่เกิดเรื่องแป้งหายไปจากกะขนมปังกว่าสองร้อยจิน เขาจึงไม่ได้รับรู้รายละเอียดลึกซึ้งนัก จนกระทั่งวันนี้ที่เซี่ยเฉาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีกครั้ง
เซี่ยเฉาจึงเริ่มอธิบายให้เขาฟังอย่างละเอียด
“คุณเองก็รู้จักนิสัยของหัวหน้ากะหวังดี เขาเป็นคนทำงานเคร่งครัดตรงไปตรงมาที่สุด หลังจากเหตุการณ์นั้นเขาก็ไม่เคยคำนวณผิดพลาดอีกเลย”
แน่นอนว่าเหล่าหลัวรู้จักหวังกั๋วกังดี ชายคนนี้เป็นคนหัวแข็งและทำงานจริงจัง เพียงแต่พรสวรรค์อาจจะไม่สูงนัก ทุกอย่างที่ทำได้ล้วนมาจากความพยายามฝึกฝน ช่วงที่หวังกั๋วกังเพิ่งย้ายมาอยู่แผนกการผลิตก็ถูกเขาดุด่าไปไม่น้อย แต่เจ้าตัวก็ไม่เคยปริปากบ่น เอาแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนจนชำนาญ
พอเซี่ยเฉาพูดแบบนี้ เหล่าหลัวก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติขึ้นมาจริงๆ
“เขาอาจจะขาดประสบการณ์ก็จริง แต่เรื่องสะเพร่าจนผิดพลาดขนาดนั้นไม่น่าจะเป็นไปได้”
“ฉันก็หวังว่าฉันคงจะคิดมากไปเอง” เซี่ยเฉาเอ่ยเสียงเรียบ “แต่ฉันแค่รู้สึกว่าเหตุการณ์สมุดบันทึกหายในครั้งนี้ กับเรื่องขนมบัวลอยหายในคราวนั้นมีอะไรบางอย่างที่คล้ายคลึงกัน”
จุดที่เหมือนกันคือ ทั้งสองเหตุการณ์ถูกค้นพบโดยบังเอิญ เรื่องราวบานปลายใหญ่โต แต่สุดท้ายกลับจบลงอย่างรวดเร็วและผลลัพธ์ก็ผิดคาดไปจากที่ควรจะเป็น
เซี่ยเฉาไม่ใช่คนที่ยึดติดกับสัญชาตญาณ แต่สองเหตุการณ์นี้ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจในแบบเดียวกัน
เหล่าหลัวรู้ดีว่าเธอไม่ใช่คนที่จะพูดจาเหลวไหลไร้หลักฐาน เขาพยักหน้ารับคำอย่างจริงจัง
“เรื่องนี้ฉันรับทราบแล้ว ฉันจะให้คนไปสืบดูว่าใครเป็นคนดำเนินการเรื่องงานของยามโหว”
เมื่อเห็นว่าเหล่าหลัวรับปากจะจัดการให้ เซี่ยเฉาจึงไม่พูดอะไรมากความอีก เธอเปลี่ยนไปถามถึงอีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญไม่แพ้กัน
“แล้วเรื่องเตาอบใหม่ ทางโรงงานอนุมัติแล้วหรือยังคะ”
“อนุมัติแล้ว ขนมบิสกิตชาววังขายดีขนาดนั้น แต่กำลังการผลิตกลับตามไม่ทัน พวกเขาจะไม่กล้าอนุมัติได้อย่างไร”
เหล่าหลัวแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ “พวกระดับหัวหน้าก็เป็นเสียแบบนี้ เรื่องที่พูดคำเดียวก็จบกลับต้องเปิดประชุมถกเถียงกันยืดยาว ลากยาวไปเป็นครึ่งค่อนปี”
โดยธรรมชาติขององค์กรที่มีคนมากเรื่องก็ย่อมมากความ แม้จะเป็นเรื่องดีแต่ก็มักจะมีเสียงคัดค้านเสมอ
ปีที่แล้วทางโรงงานก็เคยลงมาตรวจสอบว่าจะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตได้มากน้อยแค่ไหนหากเปลี่ยนเตาอบใหม่ แต่ตรวจสอบไปตรวจสอบมาเรื่องก็เงียบหายไป เพราะตอนนั้นกำลังการผลิตของแผนกขนมอบยังพอรองรับยอดขายได้ การเปลี่ยนหรือไม่เปลี่ยนเตาอบจึงไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก
แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไป ขนมบิสกิตชาววังสามารถแย่งชิงส่วนแบ่งตลาดในเขตอำเภอหงเซียงมาได้สำเร็จ หากยังไม่รีบเปลี่ยนเครื่องจักร ความเสียหายที่จะเกิดขึ้นก็คือเงินรายได้มหาศาลที่ต้องสูญเสียไป
ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงเวลาสามปีแห่งความอดอยากได้ผ่านพ้นไปแล้ว ผู้คนเริ่มกลับมาใช้ชีวิตตามปกติ ถึงเวลาแต่งงานก็แต่ง ถึงเวลามีลูกก็มี อีกไม่นานเมืองเจียงคงจะต้องต้อนรับการเพิ่มขึ้นของประชากรระลอกใหม่ ไม่เพียงแต่ต้องเปลี่ยนเตาอบ คาดว่าอีกไม่กี่ปีข้างหน้าคงต้องมีการขยายอัตรากำลังคนเพิ่มขึ้นด้วย
เพียงแต่การนำเข้าเตาอบเครื่องจักรไม่ใช่การเดินไปซื้อผักที่ตลาดสด แม้เงินจะอนุมัติและสั่งซื้อไปแล้ว ก็ยังต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าของจะมาส่ง
เตาอบแบบใหม่แค่สายพานลำเลียงก็ยาวถึงสิบห้าเมตรแล้ว เมื่อมาถึงยังต้องติดตั้ง ปรับแต่ง และจัดอบรมวิธีการใช้งานให้กับแต่ละกะ แต่ถึงอย่างไรก็น่าจะพร้อมใช้งานก่อนช่วงเทศกาลขนมไหว้พระจันทร์ ซึ่งจะช่วยลดจำนวนคนงานที่ต้องคอยเติมถ่านหินลงไปได้มาก และโยกย้ายคนเหล่านั้นไปช่วยในสายการผลิตแทน
เนื่องจากต้องไปสืบเรื่องของยามโหว ช่วงบ่ายเหล่าหลัวไม่มีภารกิจอะไรมากนักจึงเลิกงานเร็วกว่าปกติ
เรื่องนี้เป็นเพียงเบาะแสหนึ่ง อาจจะไม่เกี่ยวกับหนอนบ่อนไส้จริงๆ ก็ได้ เซี่ยเฉาจึงไม่ได้ร้อนใจอะไรและทำงานจนถึงเวลาเลิกงานสี่โมงเย็นตามปกติ
ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ลานบ้าน เธอก็พบกับเจ้าตัวยุ่งคนหนึ่งกำลังโก่งก้นใช้ปืนไม้เล็งไปที่ไก่ในเล้าของเธอ เด็กชายตัวน้อยผมตัดสั้นเกรียน แก้มยุ้ยน่าหยิก ปากก็พึมพำบทพูดจากเรื่อง ‘ทหารน้อยจางก่า’ อย่างออกรส
“อย่าไปซนกับของบ้านคนอื่นเขานะ” เสียงตะโกนดุจากในห้องของซุนชิงฝั่งตรงข้ามดังลอดออกมา
เจ้าหนูตอบรับเสียงใส “รู้แล้วน่า ผมไม่ได้ซนสักหน่อย”
ปากบอกไม่ได้ซน แต่ตาก็ยังจ้องไก่ในเล้าของเซี่ยเฉาแล้วทำเสียง 'ปิ้ว ปิ้ว ปิ้ว' ยิงปืนในจินตนาการต่อไป
เซี่ยเฉาเห็นภาพนั้นแล้วก็อดขำไม่ได้ นี่มันเจ้าเด็กอ้วนที่เธอเจอบ่อยๆ ที่ร้านหนังสือไม่ใช่หรือ
ดูท่าทางแล้วคงจะกลัวแม่เห็น เลยไม่กล้าเล่นซนอยู่หน้าต่างบ้านซุนชิง แต่แอบวิ่งมาเล่นที่หน้าบ้านเธอแทน
เธอส่งสัญญาณห้ามไม่ให้เฉินจี้เป่ยส่งเสียง แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปหาเจ้าตัวเล็กจากด้านหลัง
“สนุกไหม”
เจ้าเด็กอ้วนสะดุ้งโหยง รีบซ่อนปืนไม้ไว้ข้างหลังทันที พอหันกลับมาเห็นว่าเป็นใคร เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
“พี่สาวคนรวยนี่นา”
เพราะช่วงสองเดือนมานี้เธอไปกว้านซื้อของที่เมืองเอก จึงไม่ได้แวะไปร้านหนังสือเลย พอได้ยินฉายาที่คุ้นเคยนี้อีกครั้งก็รู้สึกเอ็นดูขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เธอยิ้มให้เด็กน้อยอย่างเป็นกันเอง “อย่าเข้าไปใกล้กรงมากนักนะ ระวังไก่จะจิกเอา”
เมื่อเห็นเฉินจี้เป่ยหิ้วผักป่าที่เพิ่งซื้อมาเดินเข้าครัวไป เซี่ยเฉาก็เดินตามเข้าไปด้วย แต่ที่คาดไม่ถึงคือเจ้าเด็กอ้วนกลับเดินตามเธอต้อยๆ เข้ามาในครัว แล้วเงยหน้ามองเธอตาแป๋ว
“พี่ไม่ซื้อหนังสือการ์ตูนให้ลูกพี่แล้วเหรอ”
คำถามนั้นทำให้เซี่ยเฉารู้สึกได้ทันทีว่าเฉินจี้เป่ยปรายตามองมาที่เธอ สายตานั้นจงใจหยุดอยู่ที่หน้าท้องของเธออย่างมีความหมาย แววตาดูมีเลศนัยจนคิ้วเข้มเลิกขึ้นเล็กน้อย
ไม่รู้ทำไม จู่ๆ เธอก็นึกถึงประโยคที่เคยพูดไว้ว่า 'กลับบ้านไปก็คลอดเลย คลอดลูกแฝดด้วย'
ตอนนั้นเธอกล้าพูดออกไปได้ยังไงนะ ถ้าเป็นตอนนี้เธอคงต้องชั่งใจดูสังขารตัวเองก่อนว่าจะรับไหวไหม ถ้าต้องมารับมุกตลกหน้าตายแบบนี้อีก
เซี่ยเฉายังไม่ได้ตอบอะไร แต่เจ้าเด็กอ้วนกลับตีความความเงียบของเธอไปอีกทาง เขายืดอกขึ้นทันทีด้วยความภูมิใจ
“แม่ซื้อให้ผมแล้วนะ เรื่อง หลูจื้อเซินถอนต้นหลิว เพิ่งออกใหม่เมื่อเดือนที่แล้ว ลูกของพี่ต้องยังไม่มีแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ”
น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับได้ระบายความอัดอั้นตันใจที่เก็บกดมานาน
พูดจบเขาก็ใช้ดวงตาตี่ๆ ชำเลืองมองเธอ “ถ้าลูกพี่คนรวยยอมเอาการ์ตูนของเขามาให้ผมดู ผมก็อาจจะยอมแลกกับเขาก็ได้นะ”
เจ้าเด็กอ้วนคนนี้ เจ้าเล่ห์ไม่เบาเลยทีเดียว
เซี่ยเฉานึกขำในใจ เธอก้มหน้าลงหยอกเย้าเขา “ใครบอกว่าฉันไม่มี เล่มนั้นฉันซื้อมาตั้งนานแล้ว”
เจ้าเด็กอ้วนทำหน้าไม่เชื่อ “เป็นไปไม่ได้ ผมเป็นคนแรกที่ซื้อมาเลยนะ ขนาดต้าไห่ยังไม่มีเลย พี่โกหกผมแน่ๆ” เขาหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้ากับตัวเองอย่างมั่นใจ “พี่ต้องโกหกผมแน่ๆ ไม่อย่างนั้นก็เอาออกมาสิ เอาออกมาให้ผมดูหน่อย”
ห้านาทีต่อมา
แม่ของเจ้าเด็กอ้วนเปิดประตูออกมาจากห้องซุนชิง พอเดินมาถึงห้องครัวบ้านเซี่ยเฉาก็ต้องตกใจเมื่อเห็นลูกชายยืนน้ำตาคลอเบ้าอยู่กลางห้อง
“นี่มันเกิดอะไรขึ้น” ผู้เป็นแม่ร้องถามด้วยความตกใจ
เจ้าเด็กอ้วนชี้นิ้วไปทางเซี่ยเฉาแล้วฟ้องแม่เสียงสั่น “แม่บอกว่าไม่มีเด็กคนไหนซื้อการ์ตูนทีละสองเล่ม แต่ลูกบ้านพี่เขา... ลูกบ้านพี่เขามีตั้งสองกล่องใหญ่”
เขากางแขนป้อมๆ ออกสุดแรงเพื่อเปรียบเทียบขนาด เขย่งปลายเท้าพยายามทำท่าให้ดูใหญ่ที่สุด พร้อมย้ำด้วยความน้อยใจ “กล่องใหญ่เบ้อเริ่มเทิ่มเลย ตั้งสองกล่อง”
ซุนชิงที่เดินตามออกมาได้ยินเข้าก็งุนงง “บ้านเธอเพิ่งแต่งงาน จะไปมีลูกมาจากไหนกัน”
พอได้ยินแบบนั้น เจ้าเด็กอ้วนก็ยิ่งสับสนหนักเข้าไปอีก “บ้านพี่เขาไม่มีเด็ก แล้วจะซื้อหนังสือการ์ตูนมาทำไมเยอะแยะขนาดนั้น”
สุดท้ายเจ้าเด็กอ้วนก็ต้องเดินกลับบ้านไปพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยในชีวิต เฉินจี้เป่ยมองตามหลังเด็กน้อยไป ก่อนจะหันมาบีบจมูกเซี่ยเฉาเบาๆ ด้วยความหมั่นเขี้ยว
“สนุกไหมหือ”
“สนุกสิคะ” เซี่ยเฉาตอบกลั้วหัวเราะ เธอไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองรังแกเด็กสักนิด ก็ในเมื่อเจ้าตัวเล็กเป็นคนเดินเข้ามาหาเรื่องเองนี่นา
[จบบท]