บทที่ 312: เดิมพัน
“ขอโทษจริงๆ นะ ฉันเอามารับผิดขอขมาแล้ว หวังว่าเธอจะหายไวๆ!”
เหอเอ้อลี่รีบร้อนวางข้าวของพะรุงพะรังไว้ภายในธรณีประตูบ้านของอีกฝ่าย จากนั้นก็เข็นจักรยานเตรียมจะเผ่นหนีออกไปทันที แต่ทว่าเมื่อวิ่งออกไปได้เพียงครู่เดียว เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าเซี่ยเฉายังยืนหัวโด่รออยู่ที่เดิม จึงต้องจำใจวนรถกลับมาหาเธออีกครั้ง
“เมื่อกี้ฉันรีบไปหน่อยเลยลืมตัวน่ะ”
ใบหน้าของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วนใจอย่างเห็นได้ชัด เขาดูร้อนรนและหวาดระแวง คอยชำเลืองสายตามองไปทางประตูบ้านหลังนั้นตลอดเวลา ราวกับกลัวว่าเด็กสาวเจ้าของบ้านจะวิ่งไล่กวดตามออกมาเอาเรื่อง
เมื่อเทียบกับท่าทางลุกลี้ลุกลนของเหอเอ้อลี่แล้ว เซี่ยเฉากลับดูสงบนิ่งและผ่อนคลายกว่ามาก เธอค่อยๆ เอ่ยถามอาการบาดเจ็บของเด็กสาวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ไม่ได้เร่งรีบแต่อย่างใด
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ พักฟื้นสักสองวันก็หายดีแล้ว”
เด็กสาวชาวบ้านที่มีนิสัยห้าวหาญและแข็งแกร่งเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เก็บเอาอาการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยนี้มาใส่ใจ เธอยังมีน้ำใจเอ่ยชวนตามมารยาท
“พวกพี่จะเข้ามานั่งพักดื่มน้ำข้างในก่อนไหมคะ”
เนื่องจากพวกเธอเพิ่งเคยพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้ง และไม่ได้มีความสนิทสนมกันเป็นการส่วนตัว เซี่ยเฉาจึงกล่าวปฏิเสธความหวังดีนั้นไปอย่างสุภาพ
“ไม่รบกวนดีกว่าจ้ะ พวกเรายังต้องรีบกลับเข้าตัวเมืองอีก”
“งั้นพี่สาวเดินทางปลอดภัยนะคะ”
เด็กสาวไม่ได้คะยั้นคะยอจะรั้งตัวแขกเอาไว้ เธอหันขวับไปตวัดสายตาคมกริบจ้องมองเหอเอ้อลี่ด้วยความดุดัน พร้อมกับเอ่ยตำหนิเสียงเขียว
“แล้วนายจะพาคนอื่นมาลำบากด้วยทำไมหา!”
“ก็ถ้าไม่พามา ป่านนี้เธอคงตีฉันกระเจิงออกมานานแล้ว...”
เหอเอ้อลี่ก้มหน้าบ่นพึมพำกับตัวเองเสียงเบาหวิว เบาเสียจนแทบจะไม่ได้ยินเสียงของตัวเอง เขาเร่งฝีเท้าเดินนำหน้าออกมาจนพ้นเขตเนินเขาที่เป็นที่ตั้งของบ้านเด็กสาวคนนั้น ถึงได้กล้าผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกยาวเหยียด แล้วหันไปพูดกับเซี่ยเฉา
“โชคดีจริงๆ ที่เธอยอมมาเป็นเพื่อนฉัน ไม่อย่างนั้นฉันตายแน่”
เซี่ยเฉามองใบหน้าของชายหนุ่มที่ยังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่อย่างขบขัน เธอหรี่ตามองเขาอย่างจับผิดพลางเอ่ยถาม
“ฉันว่านายไม่ได้แค่ทำคนเขาขาแพลงหรอกมั้ง?”
“เปล่านะ ไม่ใช่นะ!”
เหอเอ้อลี่ส่ายหน้าปฏิเสธรัวเร็วเป็นกลองป๋องแป๋ง ยืนกรานเสียงแข็ง
“ฉันก็แค่ทำเขาเท้าแพลงจริงๆ สาบานได้เลยว่าไม่ได้ทำอย่างอื่น!”
เมื่อเห็นสีหน้าของเซี่ยเฉาที่แสดงออกชัดเจนว่าไม่เชื่อถือคำพูดของเขา เหอเอ้อลี่จึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุยเพื่อกลบเกลื่อนความผิดปกติของตัวเองทันที
“จริงสิ ได้ยินว่าที่เธออยากได้เมล็ดลูกพุทรา เพราะลูกพี่ลูกน้องของจี้เป่ยกำลังจะได้เป็นพ่อคนแล้วเหรอ แล้วตกลงได้ลูกสาวหรือลูกชายล่ะ? เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้วว่าที่ไม่มีลูกเป็นปัญหาของหลิวเถี่ยผิงจริงๆ แล้วคนตระกูลหลิวยังกล้ามาโทษว่าเป็นปัญหาของพี่เขาอีก...”
ตลอดการเดินทางกลับ เหอเอ้อลี่เอาแต่ชวนคุยเรื่องสัพเพเหระไปเรื่อยเปื่อยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ จนกระทั่งมาส่งเซี่ยเฉาถึงหน้าบ้าน เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะย่างเท้าก้าวเข้ามาดื่มน้ำ เข็นจักรยานรุ่นหนึ่งแปดคันเก่าของลุงเหอแล้วรีบปั่นแน่บหนีไปทันที
ท่าทางรีบร้อนลุกลี้ลุกลนราวกับมีภูตผีปีศาจไล่กวดตามหลังมาติดๆ ทำให้เซี่ยเฉาต้องเหลียวหลังกลับไปมองด้วยความสงสัย เธอเดินเข้าบ้านมาพร้อมกับคิ้วเรียวที่ยังคงขมวดมุ่นเข้าหากันอย่างใช้ความคิด
อากาศในเดือนมิถุนายนของเมืองเจียงยังไม่ได้ร้อนระอุจนทนไม่ไหว แต่เฉินจี้เป่ยเป็นคนขี้ร้อนและมีไฟธาตุในตัวสูง เขาจึงเปลี่ยนมาสวมเสื้อแขนสั้นตั้งแต่หัววัน ขณะนี้ชายหนุ่มกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ก้มหน้าก้มตาแกะสลักเมล็ดลูกพุทราอย่างขะมักเขม้น
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของภรรยาเดินเข้ามา เขาก็ไม่ได้หยุดมือจากการทำงาน เพียงแค่เหลือบสายตาขึ้นมามองแวบหนึ่ง
“กลับมาแล้วเหรอ?”
“อืม”
เซี่ยเฉาเดินเข้าไปใกล้ๆ ก็พบว่าเมล็ดลูกพุทราขนาดเล็กจิ๋วถูกเขาเจาะเนื้อในออกไปบางส่วนแล้ว และกำลังขึ้นรูปเป็นหูหิ้วของตะกร้าดอกไม้อย่างปราณีต
“แกะสลักเสร็จแล้วเหรอคะ?”
“ยัง ต้องขัดตรงส่วนนี้ให้เรียบก่อน”
นิ้วมือเรียวยาวที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนของเฉินจี้เป่ยลูบไล้ไปตามเหลี่ยมมุมของเมล็ดลูกพุทราเบาๆ เพื่อตรวจสอบความเรียบร้อย เขาหยิบกระดาษทรายขึ้นมา แล้วเริ่มลงมือขัดแต่งผิวงานอย่างละเอียดละออ พลางเอ่ยถามถึงเพื่อนสนิท
“แล้วทำไมเอ้อลี่ถึงไม่เข้ามาด้วยล่ะ?”
“คงกลัวฉันซักไซ้ไล่เลียงละมั้ง”
เซี่ยเฉาอดทนเก็บความสงสัยเอาไว้ไม่ไหว จึงเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้สามีฟังอย่างละเอียด
“คุณว่าเอ้อลี่ต้องไปก่อเรื่องอะไรไว้อีกแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเขาจะทำท่าร้อนตัวขนาดนั้นทำไม แล้วเด็กสาวคนนั้นก็คือคนที่คุณเคยเตือนให้เธอเอาโสมไปขายนั่นแหละ”
เซี่ยเฉามีความประทับใจที่ดีต่อเด็กสาวคนนั้นไม่น้อย เธอวิเคราะห์สถานการณ์ตามความเป็นจริง
“ฉันดูแล้วเด็กคนนั้นก็ไม่ใช่คนไม่มีเหตุผลอะไรนะ แค่ขาแพลงนิดหน่อย ทำไมต้องโกรธแค้นรุนแรงขนาดนั้นด้วย”
การที่มีคนมาเดินชนจนทำให้ขาแพลง ความโกรธเคืองย่อมเป็นเรื่องปกติวิสัย แต่ในเมื่อฝ่ายชายลงทุนดั้นด้นมาขอโทษถึงบ้าน ทั้งยังเอายาและของฝากติดไม้ติดมือมาให้มากมายขนาดนี้ แสดงให้เห็นถึงความจริงใจอย่างที่สุด ตามหลักเหตุผลแล้ว อีกฝ่ายไม่น่าจะยังแสดงท่าทีไม่ยอมความแบบนั้น นอกเสียจากว่าจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรบางอย่าง
ทว่าเมื่อเซี่ยเฉาพูดจบ เฉินจี้เป่ยกลับเพียงแค่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เขาเงยหน้าขึ้นมามองเธอด้วยสายตานิ่งสงบ โดยไม่เอ่ยปากแสดงความคิดเห็นใดๆ
ปฏิกิริยาที่นิ่งเงียบของสามีทำให้เซี่ยเฉารู้สึกแปลกใจ เธอจับใบหน้าตัวเองพลางถามด้วยความงุนงง
“หน้าฉันมีอะไรติดอยู่หรือเปล่า?”
“ไม่มี”
เฉินจี้เป่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเรื่อย
“ผมแค่กำลังดูว่าตอนคุณออกจากบ้าน คุณลืมพกสมองติดตัวไปด้วยหรือเปล่า”
ประโยคนี้ไม่ใช่การประชดประชันแบบอ้อมค้อม แต่เป็นการหลอกด่าซึ่งๆ หน้าชัดเจน เซี่ยเฉาหมั่นไส้จนอดไม่ได้ที่จะยกเท้าขึ้นเตะขาเขาไปหนึ่งที
“คุณหมายความว่ายังไงฮะ?”
เฉินจี้เป่ยปล่อยให้เธอระบายอารมณ์ใส่ขาของเขาโดยไม่หลบเลี่ยง เขาเอ่ยวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“การที่เอ้อลี่ทำตัวพินอบพิเทาเอาอกเอาใจขนาดนี้ แปดสิบเปอร์เซ็นต์ไม่ใช่เพราะรู้สึกผิดหรอก แต่เป็นเพราะเขาปิ๊งเด็กคนนั้นเข้าแล้วต่างหาก”
“เขาชอบเด็กคนนั้นเหรอ?”
เซี่ยเฉาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
“เป็นไปไม่ได้น่า เด็กคนนั้นเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดเองนะ ยังไม่บรรลุนิติภาวะเลยด้วยซ้ำ อีกอย่างดูจากนิสัยของเอ้อลี่สิ ตัวเขาเองยังทำตัวเหมือนเด็กไม่รู้จักโต วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่นสนุกไปเรื่อย เขาจะไปคิดจริงจังอะไร”
“จะลองพนันกันไหมล่ะ?”
เฉินจี้เป่ยหลุบตาลงมองงานฝีมือในมือ แล้วลงมือขัดกระดาษทรายต่อด้วยท่าทางใจเย็น ทว่าน้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น การเคลื่อนไหวของเขาดูสง่างามและไม่รีบร้อน
ท่าทางมั่นอกมั่นใจเหมือนตอนที่เขาบอกว่าเธอลืมพกสมองไม่มีผิด เซี่ยเฉาเห็นแล้วก็รู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเตะเขาซ้ำอีกสักรอบ
“จะพนันด้วยอะไรล่ะ?”
“ถ้าเอ้อลี่เกิดสนใจเด็กคนนั้นขึ้นมาจริงๆ...”
สายตาคมกริบของเฉินจี้เป่ยเลื่อนขึ้นมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าสวยหวานของภรรยา เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหูเธอเพียงไม่กี่คำ
ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้ใบหูของเซี่ยเฉาร้อนผ่าวขึ้นมาทันที ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน เธอรีบยกมือขึ้นผลักใบหน้าหล่อเหลาที่ยื่นเข้ามาใกล้ออกไปให้พ้นทาง
แต่ไม่ว่าจะคิดทบทวนดูอย่างไร เธอก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้อยู่ดี สองคนนั้นเพิ่งจะเคยเจอกันแท้ๆ แถมดูเหมือนว่าเหอเอ้อลี่จะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเด็กคนนั้นชื่อแซ่อะไร
“พนันก็พนันสิ! ถ้าคุณชนะ ฉันยอมใส่ชุดนั้นให้ดู แต่ถ้าเอ้อลี่ไม่ได้คิดอะไรกับเด็กคนนั้น...”
เซี่ยเฉาจ้องตาสู้กลับอย่างไม่ยอมแพ้ เธอขยับตัวเข้าไปใกล้ๆ แล้วจงใจเป่าลมหายใจรดต้นคอของชายหนุ่มอย่างยั่วยวน
“คุณต้องเป็นคนใส่ชุดนั้นให้ฉันดู กล้าหรือเปล่าล่ะ?”
นี่คือการท้าทายกันซึ่งๆ หน้า ของแบบนั้นถ้าผู้หญิงใส่ก็ถือว่าเป็นเรื่องเพิ่มสีสันในร่มผ้า แต่ถ้าให้ผู้ชายตัวโตๆ มาใส่...
แค่จินตนาการภาพตาม เซี่ยเฉาก็รู้สึกขบขันจนกลั้นยิ้มแทบไม่อยู่ แต่สิ่งที่เธอคาดไม่ถึงก็คือ ชายหนุ่มกลับรวบเอวบางของเธอเข้ามากอดไว้แน่น แววตาของเขาเข้มลึกขึ้นแต่กลับตอบรับโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
“ตกลง”
ในเมื่อเขากล้ารับคำท้าด้วยตัวเอง เซี่ยเฉาก็จะรอดูกับตาว่าคนอย่างเฉินจี้เป่ยจะยอมรับความพ่ายแพ้ตามกติกาหรือไม่
ทว่าหลังจากผ่านไปได้ไม่ถึงสามวัน เหอเอ้อลี่ก็โผล่หน้ามาหาเธออีกครั้งด้วยท่าทางอึกอัก
“เอ่อ... คือว่า... เธอพอจะช่วยอะไรฉันอีกสักอย่างได้ไหม?”
ช่วงเวลานี้เป็นเวลาพักเที่ยง เซี่ยเฉาที่กำลังเคลิ้มๆ จะงีบหลับ พอได้ยินคำพูดนั้นก็ตาสว่างขึ้นมาทันที สัญญาณเตือนภัยในใจดังลั่น
“นายจะทำอะไรอีก?”
“ก็ที่ฉันทำขาเขาแพลงไม่ใช่เหรอ ฉันก็เลยไปหาซื้อขาหมูมาคู่หนึ่ง กะว่าจะเอาไปให้เขาบำรุง กินอะไรก็บำรุงตรงนั้นไง”
เซี่ยเฉา “...”
การที่ต้องมารบกวนเซี่ยเฉาบ่อยๆ เหอเอ้อลี่เองก็รู้สึกเกรงใจอยู่ไม่น้อย
“เธอพอจะมีเวลาว่างไหม ช่วยไปเป็นเพื่อนฉันอีกสักรอบเถอะนะ?”
เซี่ยเฉา “...”
ถ้าเฉินจี้เป่ยไม่พูดดักคอเอาไว้ เซี่ยเฉาก็คงไม่ได้คิดลึกไปในทางนั้น แต่พอมาเห็นพฤติกรรมวันนี้แล้ว เจ้าหมอนี่มันชักจะเอาอกเอาใจเกินเบอร์ไปจริงๆ
จำได้ว่าก่อนหน้านี้ตอนที่ลุงเหอเร่งรัดให้เขาหาเมีย เขายังโบ้ยให้ลุงเหอไปหาพี่สะใภ้ใหญ่แทน คราวที่มีคนจะแนะนำคู่ดูตัวให้ เขาก็ปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด...
ทีอย่างนี้ทำไมไม่ทำตัวรักอิสระเหมือนอย่างที่ปากว่าล่ะยะ!
นาทีนี้เซี่ยเฉาอยากจะกระโดดถีบเขาให้รู้แล้วรู้รอด ยังจะให้เธอไปเป็นเพื่อนส่งของอีกเหรอ ส่งเขาไปสู่สุคติน่าจะง่ายกว่ามั้ง
“เสียใจด้วยนะ วันนี้ พรุ่งนี้ มะรืนนี้ หรือวันไหนๆ ฉันก็ไม่ว่างทั้งนั้นย่ะ”
นี่มันเดือนหกแล้ว อากาศร้อนขนาดนี้ ขาหมูสดเก็บไว้หลายวันไม่ได้หรอก ถ้าเขาอยากจะเอาไปส่งนัก ก็ต้องบากหน้าไปส่งเองคนเดียวนั่นแหละ จะมาลากเธอไปเป็นก้างขวางคอทำไม?
เหอเอ้อลี่เดินคอตกกลับไปอย่างผิดหวัง ส่วนเซี่ยเฉาก็เดินกลับเข้าโรงงานด้วยอารมณ์ขุ่นมัวที่แพ้พนัน พอดีกับที่เห็นเกาอวี้เหลียนจากกะขนมเค้กไข่กำลังเข้าไปทำความสะอาดในสำนักงานพอดี
[จบบท]