บทที่ 33: ซุปก้อนแป้ง
เฉินจี้เป่ยทอดสายตามองหญิงสาวตรงหน้าอย่างเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ในแววตานั้นลึกล้ำอ่านยาก ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะไม่เอ่ยถ้อยคำใดและหันหลังเดินจากไป
การปรากฏตัวและจากไปของเขาเปรียบเสมือนการตัดบทสนทนาของเหล่าขาเม้าท์ ทำให้เสียงซุบซิบนินทาที่ลอยแว่วมาเลือนรางจนจับใจความไม่ได้อีก แต่ถึงจะได้ยิน เฉินจี้เป่ยผู้ไม่เคยใส่ใจเรื่องชาวบ้านก็คงไม่มีทางเก็บมาใส่ใจหรือเอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียง
ในเมื่อน้องชายอย่างเซี่ยว่านฮุยพ้นมลทินและหลุดพ้นจากข้อครหาแล้ว เซี่ยเฉาจึงปัดความกังวลทั้งมวลทิ้งไป เธอเลือกที่จะกลับไปนอนเอาแรงชดเชยความอ่อนเพลีย ครั้นเมื่อเปลือกตาเปิดขึ้นอีกครั้ง พื้นที่ว่างข้างกายก็ไร้เงาของเฉินจี้เป่ยเสียแล้ว
หญิงสาวขยับกายลุกขึ้นพลางป้องปากหาวน้อยๆ ตั้งใจว่าจะนำแป้งสาลีที่มีอยู่ออกมาปรุงเมนูซุปก้อนแป้งร้อนๆ ซดให้คล่องคอเป็นมื้อเช้า
ซุนชิง เพื่อนบ้านสาวฝั่งตรงข้ามบังเอิญเห็นเข้าพอดี จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเย้าด้วยน้ำเสียงกรุ้มกริ่ม “ถ้าง่วงจัดขนาดนั้น กลางวันก็รีบนอนตุนแรงไว้เยอะๆ เถอะจ้ะ ลาแต่งงานตั้งสามวันเชียวนะ”
ประโยคแรกเซี่ยเฉายังฟังแล้วมึนงง แต่เมื่อสมองประมวลผลครู่หนึ่ง ใบหน้าสวยก็เริ่มร้อนผ่าวเมื่อเข้าใจนัยที่แฝงมา อีกฝ่ายกำลังสื่อว่าหากไม่รีบนอนกลางวัน พอตกกลางคืนคงจะไม่ได้นอนเป็นแน่
เจอคนเสิร์ฟมุกสองแง่สองง่ามใส่แบบนี้ เล่นเอาเธอลืมความอับอายเรื่องเตียงคังถล่มเมื่อคืนไปเสียสนิท
เซี่ยเฉาแสร้งทำเป็นง่วนอยู่กับการตอกไข่ไก่ลงชามเพื่อกลบเกลื่อนความขัดเขิน ก่อนจะเอ่ยถามซุนชิงเพื่อเปลี่ยนเรื่อง “พี่ซุนเห็นจี้เป่ยบ้านฉันบ้างไหมคะ”
“เห็นสิ ออกไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนนี่เอง น่าจะไปตามช่างมาซ่อมเตียงคัง ในมือยังหิ้วเหล้าติดไปด้วยตั้งครึ่งขวด”
เฉินจี้เป่ยหิ้วเหล้าออกไปด้วย?
เซี่ยเฉารีบเดินกลับเข้าไปสำรวจภายในห้องพัก และพบว่าเหล้าครึ่งขวดที่หลิวต้าจวินนำมาทิ้งไว้เมื่อวานอันตรธานไปแล้วจริงๆ คาดว่าเขาคงตั้งใจนำติดมือไปมอบให้เพื่อเป็นการขอโทษหรือผูกมิตรตามธรรมเนียมลูกผู้ชาย
เมื่อคลายความสงสัย เธอจึงไม่ซักไซ้อะไรต่อ หญิงสาวเดินเลาะไปริมหน้าต่าง นำต้นหอมที่ลอกเปลือกเตรียมไว้แล้วมาซอยเป็นท่อนเล็กๆ เสียงน้ำมันในกระทะร้อนฉ่าดังซู่ซ่า ส่งสัญญาณเริ่มมื้อเช้าแสนอร่อย
“พี่ทำอะไรกินครับเนี่ย กลิ่นหอมฟุ้งไปถึงข้างนอกเลย!”
ทันทีที่เซี่ยว่านฮุยก้าวเท้าพ้นธรณีประตูเข้ามา ซุปก้อนแป้งในหม้อใหญ่ก็สุกได้ที่พอดี ท่ามกลางไอร้อนสีขาวขุ่นที่พวยพุ่ง ก้อนแป้งสีขาวนวลขนาดพอดีคำลอยละล่องเคียงคู่กับดอกไข่สีเหลืองทองอร่าม ตัดกับสีเขียวสดของต้นหอมซอยดูน่ารับประทานจนท้องร้องประท้วง
“จมูกไวแถมยังมาได้ถูกเวลาจริงนะเรา” เซี่ยเฉาส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะตักซุปใส่ชามยื่นให้น้องชายเป็นคนแรก
เซี่ยว่านฮุยแทบไม่เสียเวลาควานหาตะเกียบ เขายกชามกระเบื้องใบใหญ่ขึ้นจรดริมฝีปากแล้วซดน้ำซุปคำโต “อร่อยเหาะ!” เขาอุทานเสียงดัง ลิ้นรัวด้วยความร้อนแต่ก็เปี่ยมด้วยความสุข
“ค่อยๆ กิน เดี๋ยวก็ลวกปากพองหมด” เซี่ยเฉาลากเก้าอี้ตัวเตี้ยมาให้น้องชาย ก่อนจะหันไปตักส่วนของตัวเองบ้าง
“กินข้าวเช้ากันอยู่เหรอจ๊ะ” พี่กวนเดินนำแขกเข้ามา เห็นภาพสองพี่น้องนั่งล้อมวงกินข้าวก็ทักทายอย่างเป็นกันเอง “ชีวิตดีจริงเชียว เช้าๆ ได้กินซุปซุปก้อนแป้งแบบนี้”
ต้องเข้าใจว่าในดินแดนตงเป่ยที่อากาศหนาวเย็นนั้น การปลูกข้าวสาลีทำได้ยากกว่าพื้นที่ในด่าน แป้งสาลีจึงเป็นของปันส่วนที่มีจำกัด การได้กินซุปแป้งล้วนๆ แบบนี้แทบจะเทียบเท่าอาหารบำรุงคนป่วยระดับหรูเลยทีเดียว
“พี่กวนมาร่วมวงด้วยกันไหมคะ” เซี่ยเฉาเอ่ยชวนตามมารยาทพร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจ
พี่กวนรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “ฉันเรียบร้อยมาแล้วจ้ะ นี่พาคนมาวัดตัวตัดเสื้อต่างหาก”
พูดจบเธอก็ชี้ไปที่ชุดกระโปรงบนร่างของเซี่ยเฉาแล้วหันไปบอกหญิงสาวที่ตามหลังมา “ก็นี่ไงชุดแบบที่ว่า เธอลองดูสิว่าจะตัดสักชุดไหม พอเห็นของจริงใส่บนตัวคนแล้วสวยกว่าที่ฉันคิดไว้อีกนะ”
คนที่มาพร้อมพี่กวนคือซิ่วฟาง พนักงานขายจากห้างสรรพสินค้า ด้วยอาชีพที่คลุกคลีอยู่กับผ้า ทำให้มักมีเศษผ้าเหลือใช้หรือผ้ามีตำหนิที่ซื้อได้โดยไม่ต้องใช้คูปอง ติดไม้ติดมือมาเสมอ การจะเจียดผ้ามาตัดเสื้อสวยๆ สักตัวจึงไม่ใช่เรื่องหนักหนาอะไร
พอเห็นเซี่ยเฉาสวมใส่แล้วดูงดงามสมคำร่ำลือ ซิ่วฟางก็เริ่มตาลุกวาวด้วยความสนใจ “ตัดชุดหนึ่งคิดราคาเท่าไหร่จ๊ะ”
ซุนชิงที่นั่งฟังอยู่หัวเราะร่า “รายที่สองของวันแล้วนะเนี่ย เมื่อกี้เพื่อนบ้านอีกคนก็เพิ่งมา เจาะจงเลยว่าจะเอาทรงเดียวกับเสี่ยวเฉาเป๊ะๆ”
“ขนาดนั้นเชียว?” พี่กวนจึ๊ปากอย่างทึ่งๆ “งั้นแบบนี้เธอต้องขอบคุณเสี่ยวเฉายกใหญ่แล้วนะ”
“แน่นอนสิ ถ้าวันหน้าแม่นางแบบคนสวยคิดทรงใหม่ๆ ออกมาได้อีก ต่อให้ต้องอดหลับอดนอนฉันก็จะปั่นออกมาให้ได้เลย” เสี่ยวซุนช่างตัดเสื้อรับคำอย่างกระตือรือร้น
เสียงพูดคุยหยอกล้อของผู้หญิงสร้างบรรยากาศครึกครื้น ทางฝั่งเซี่ยเฉาเพิ่งตักซุปเข้าปากไปได้ไม่กี่คำ แต่พอมองไปที่น้องชาย พ่อตัวดีก็จัดการซุปในชามเกลี้ยงเกลาจนก้นชามสะอาดเอี่ยม
เซี่ยว่านฮุยลูบท้องป้อยๆ สายตายังคงจดจ้องไปที่หม้อต้มตาละห้อย เผลอแลบลิ้นเลียขอบชามเก็บรสชาติสุดท้ายอย่างเสียดาย
พี่สาวอย่างเซี่ยเฉามีหรือจะดูไม่ออก “เติมอีกชามไหม”
“ไม่เอาแล้วครับ” เซี่ยว่านฮุยรีบส่ายหน้าปฏิเสธเสียงแข็ง “พี่เขยยังไม่ได้กินข้าวเช้าเลยใช่ไหม พี่เก็บไว้ให้เขาเถอะ”
“กินไปเถอะ เดี๋ยวเขากลับมาฉันค่อยทำให้ใหม่” เซี่ยเฉาไม่ฟังคำทัดทาน ตักซุปเติมให้อีกชามจนพูน
คราวนี้เซี่ยว่านฮุยถึงได้อิ่มจนพุงกาง เขาจัดการล้างชามเก็บกวาดเรียบร้อย ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้พี่สาวแล้วกระซิบถาม “พี่ครับ แล้วเมื่อคืนสรุปเรื่องมันเป็นยังไงต่อ”
เซี่ยเฉากวักมือเรียกน้องชายให้โน้มตัวลงมา ก่อนจะกระซิบเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นข้างหู
“นี่ลูกสาวบ้านนั้นขายไม่ออกถึงขนาดนี้เลยเหรอ” เซี่ยว่านฮุยเบิกตากว้าง ความคิดความอ่านช่างเหมือนพี่สาวไม่มีผิดเพี้ยน “ต่อให้ผมจะหล่อเหลาเอาการแถมยังดูมีอนาคตไกลแค่ไหน ก็ไม่ต้องรีบร้อนเอาตัวใส่พานถวายขนาดนี้ก็ได้มั้ง”
เซี่ยเฉา: “...”
เอาเถอะ ขอแค่น้องชายมีความสุข จะหลงตัวเองนิดหน่อยเธอก็พอรับได้ แต่พอพูดถึงเรื่องนี้ ภาพความทรงจำก็ผุดขึ้นมาว่าพี่กวนดูเหมือนจะมีญาติที่อาศัยอยู่ใกล้ชิดกับตระกูลลู่
หญิงสาวครุ่นคิดพลางล้างชามจนเสร็จเช็ดมือให้แห้ง แล้วตัดสินใจเดินไปเคาะประตูบ้านตรงข้าม “พี่กวนคะ ฉันมีเรื่องอยากจะรบกวนถามหน่อย”
เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดจริงจังของเธอ พี่กวนก็รีบวางมือจากงานแล้วเดินออกมา “มีอะไรหรือเปล่า”
เซี่ยเฉาดึงแขนอีกฝ่ายให้เข้ามาคุยกันในห้องส่วนตัวเพื่อความเป็นส่วนตัว ก่อนจะเอ่ยถามเสียงแผ่ว “น้องชายของพี่สะใภ้จี้เป่ย... คนที่ชื่อหลิวต้าจวิน พี่พอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้างไหมคะ”
แววตาของพี่กวนวูบไหวไปชั่วขณะ มีพิรุธอย่างเห็นได้ชัด “ก็... ไม่ค่อยสนิทเท่าไหร่นะ”
เซี่ยเฉามองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายต้องกุมความลับอะไรบางอย่างไว้ เธอจึงแสร้งตีหน้าเศร้าแสดงความกังวลออกมา “พี่กวน เห็นแก่ฉันเถอะค่ะ ช่วยบอกความจริงกับฉันหน่อย ฉันได้ยินมาว่าเขาก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน เมียเขาก็อาละวาดบ้านแตกเพราะเรื่องนี้ ฉันไม่สบายใจเลยจริงๆ ค่ะ”
ยังไม่ทันที่เธอจะร่ายยาวจบประโยค สีหน้าของพี่กวนก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันควัน “มันมาลวนลามเธอเหรอ!”
ลางสังหรณ์เกี่ยวกับพฤติกรรมในอดีตของหลิวต้าจวินที่เซี่ยเฉาเคยคาดเดาไว้ ดูเหมือนจะไม่ผิดไปจากความจริงเลยแม้แต่น้อย
หญิงสาวรีบส่ายหน้าปฏิเสธ “เปล่าค่ะ ยังไม่ถึงขั้นนั้น แค่เมื่อวานตอนกินข้าว... สายตาที่เขาจ้องฉันมันแปลกๆ”
“ฉันว่าแล้วเชียว สันดานหมายังไงก็แก้ไม่หาย!” พี่กวนถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างรังเกียจ ครั้นพอหันมาเห็นดวงตาคู่สวยที่คลอหน่วงด้วยความกังวล บนใบหน้าหมดจดงดงามของเซี่ยเฉา เธอก็ถอนหายใจ “ช่างเถอะ ไหนๆ ก็ไหนๆ ฉันพูดตรงๆ กับเธอเลยดีกว่า เธอจะได้ระวังตัวหน่อย”
ก่อนหน้านี้เพราะเห็นว่าเฉินจี้เป่ยหมั้นหมายกับเซี่ยเฉาเป็นมั่นเหมาะ เธอจึงไม่อยากปากยื่นปากยาวให้เป็นเรื่อง แต่ในเมื่อสถานการณ์มาถึงขั้นนี้ จะให้ปิดปากเงียบต่อไปก็คงแล้งน้ำใจเกินไป
พี่กวนลดเสียงลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ “ไอ้หลิวต้าจวินน่ะ เมื่อก่อนเคยโดนจับเข้าคุกข้อหาเป็นพวกอันธพาลลวนลามผู้หญิง พ่อเขาต้องวิ่งเต้นแทบตายกว่าจะช่วยออกมาได้”
“อันธพาลลวนลามผู้หญิง?” เซี่ยเฉาทวนคำ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
“ใช่ ข้อหานั้นแหละ” พี่กวนพยักหน้ายืนยันหนักแน่น “พ่อมันมัวแต่ออกรบไม่มีเวลาอบรมสั่งสอน ส่วนแม่กับพี่สาวก็ให้ท้ายจนเสียคน ตั้งแต่อายุสิบกว่าขวบก็เริ่มเที่ยวไล่จับก้นลูกสาวชาวบ้านเขาไปทั่ว จนกระทั่งไปก่อเรื่องใหญ่เข้า เกือบจะโดนพ่อตีตายคาบ้าน ถึงได้ยอมเพลาๆ มือลงบ้าง”
“แล้วตอนแต่งงาน ภรรยาเขาไม่รู้ระแคะระคายเรื่องนี้เลยเหรอคะ”
“จะไม่รู้ได้ยังไง เธอคิดว่าหยางเฉี่ยวอวิ๋นเป็นคนดีเด่อะไรนักหนารึไง หล่อนกับหลิวต้าจวินน่ะ มันผีเน่ากับโลงผุ ทั้งคู่ต่างก็แต่งงานรอบสองเหมือนกันนั่นแหละ”
“แต่งงานรอบสอง?” ข้อมูลใหม่นี้ทำเอาเซี่ยเฉาประหลาดใจไม่น้อย เรื่องราวมันชักจะซับซ้อนกว่าที่คิดเสียแล้ว
[จบบท]