บทที่ 334: ขนมไหว้พระจันทร์รสพริกไทยเกลือ
พี่กัวอดที่จะรู้สึกกังวลแทนเซี่ยเฉาไม่ได้ ใบหน้าของหญิงสาวฉายแววเป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัดขณะเอ่ยถามขึ้น
“เธอทำแบบนี้จะดีเหรอ? นี่เป็นสูตรใหม่ที่อาจารย์ช่างหลัวแอบสอนให้เป็นการส่วนตัวหรือเปล่า?”
เซี่ยเฉาเพียงแค่ระบายยิ้มบางๆ บนใบหน้า ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ ไม่ได้ดูทุกข์ร้อนแต่อย่างใด
“ถ้าไม่ลองดู แล้วจะรู้ได้ยังไงคะว่าจะออกมาดีหรือเปล่า เอาไว้ถึงตอนทำเสร็จแล้ว ฉันต้องรบกวนให้พี่กัวช่วยชิมติชมหน่อยนะคะ”
ทางด้านพี่หวังกลับไม่ได้คิดมากหรือกังวลไปไกลเหมือนอย่างพี่กัว เขาแสดงความเห็นออกมาตามตรง
“จะดีหรือไม่ดีก็ช่างเถอะ ปริมาณที่ทำมันก็ไม่ได้เยอะแยะอะไรนี่นา”
เมื่อใบรายการเบิกวัตถุดิบถูกส่งไปถึงแผนกจัดซื้อ ทางฝั่งนั้นเองก็มีความคิดเห็นไปในทิศทางเดียวกันกับพี่หวัง
พนักงานจัดซื้อคนหนึ่งถือใบรายการนั้นไว้ในมือ พลางใช้นิ้วชี้ดีดกระดาษเบาๆ จนเกิดเสียงดังเปาะ เขายิ้มขำก่อนจะหันไปพูดกับเพื่อนร่วมงาน
“ฮวาเจียวสองตำลึง? นี่บ้านใครฮวาเจียวหมดหรือเปล่าเนี่ย ถึงได้มาลงบัญชีเบิกกับหน่วยงานแบบนี้?”
เพื่อนร่วมงานอีกคนไหวไหล่พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันระคนขบขัน
“ใครจะไปรู้ล่ะ บนเขาไม่มีเสือ ลิงก็เลยตั้งตัวเป็นเจ้าป่าไง”
เป็นที่รู้กันดีว่าเหล่าหลัวเปรียบเสมือนเสาหลักค้ำยันแผนกขนมอบเอาไว้ ตอนนี้เมื่อเสาหลักเกิดปัญหาด้านสุขภาพจนต้องพักรักษาตัวชั่วคราว ใครจะไปรู้ว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นบ้าง หรือจะมีใครฉวยโอกาสทำอะไรแผลงๆ หรือเปล่า
ทว่าหัวหน้าฝ่ายสือกลับไม่ได้หัวเราะเออออไปกับลูกน้องด้วย ชายวัยกลางคนคาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก เขาเอื้อมมือไปหยิบใบรายการนั้นมาอ่านดูอย่างละเอียด
“เชอกวางสี่เป็นคนสั่งงั้นเหรอ? รีบไปซื้อมาเถอะ เขาไม่ใช่คนอย่างฉางจินซุ่นเสียหน่อย ไม่มีทางทำเรื่องเบียดบังผลประโยชน์ของโรงงานหรอก คาดว่าคงมีเหตุจำเป็นต้องใช้จริงๆ นั่นแหละ”
เดิมทีหน้าตาของหัวหน้าฝ่ายสือก็ไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้บนใบหน้าของเขามีรอยขีดข่วนเป็นทางยาวที่เริ่มตกสะเก็ด ยิ่งทำให้ภาพลักษณ์ของเขาดูน่าเกรงขามและดุ ด้นขึ้นไปอีก
บรรดาพนักงานจัดซื้อต่างรู้กันดีว่าช่วงนี้สถานการณ์ในบ้านของหัวหน้าฝ่ายสือไม่ค่อยสงบสุขเท่าไหร่นัก พ่อตาแม่ยายเพิ่งจะมาอาละวาดไปหยกๆ พี่สาวภรรยาก็ตามมาสมทบอีก แถมลูกสาวตัวน้อยที่เพิ่งคลอดก็ร่างกายอ่อนแอเหลือเกิน ตอนที่พวกเขาไปร่วมงานเลี้ยงฉลองครบเดือน เสียงร้องไห้ของเด็กน้อยช่างเบาหวิวราวกับเสียงลูกแมวก็ไม่ปาน
ไม่ว่าในใจลึกๆ แต่ละคนจะนึกอยากรู้อยากเห็นเรื่องชาวบ้านแค่ไหน แต่ในสถานการณ์แบบนี้คงไม่มีใครกล้าหาเรื่องใส่ตัวด้วยการไปกระตุกหนวดเสืออย่างหัวหน้าฝ่ายสือแน่
พนักงานคนหนึ่งรีบคว้าใบสั่งซื้อแล้ววิ่งออกไปจัดการธุระทันที ส่วนคนที่เหลือเมื่อเห็นหัวหน้าอารมณ์ไม่ดีก็พยายามเปลี่ยนเรื่องคุย มีคนหนึ่งยิ้มแหยๆ แล้วเอ่ยถามขึ้น
“พูดถึงฉางจินซุ่น เรื่องที่เขาย้ายงานเพื่อไปดูแลภรรยาที่ป่วยนี่เรื่องจริงเหรอครับ?”
หัวหน้าฝ่ายสือปรายตามองลูกน้องคนนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงตอบ
“คุณเชื่อเหรอ? ผมคนหนึ่งล่ะที่ไม่เชื่อ ย้ายไปอยู่โรงงานอาหารเมืองอู่ เขาจะยังได้เป็นรองหัวหน้าแผนกอยู่อีกหรือไง?”
วันรุ่งขึ้น ฮวาเจียวจำนวนสองตำลึงก็ถูกส่งมาถึงแผนกขนมอบอย่างรวดเร็ว
เมื่อเซี่ยเฉาได้รับของมาแล้ว เธอก็ไม่รอช้า เริ่มต้นกระบวนการทำทันที โดยนำฮวาเจียวเข้าเตาอบเพื่ออบให้แห้งและส่งกลิ่นหอม จากนั้นก็นำมาบดด้วยไม้คลึงแป้งแบบโจ่วฉุยจนละเอียด แล้วนำมาร่อนผ่านตะแกรงเพื่อให้ได้ผงฮวาเจียวที่เนื้อเนียนละเอียดที่สุด
ส่วนถั่วลิสงและเมล็ดแตงโมที่จะใช้ทำไส้ขนม ก็ถูกนำมาบดด้วยไม้คลึงแป้งแบบโจ่วฉุยเช่นเดียวกัน วัตถุดิบพวกนี้เธอได้นำไปอบให้สุกหอมเตรียมไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ซึ่งส่วนหนึ่งเคยใช้ตอนทำขนมไหว้พระจันทร์ไส้โหงวยิ้ง แต่ความแตกต่างอยู่ที่ไส้โหงวยิ้งจะเน้นใช้ถั่วเต็มเมล็ดหรือชิ้นใหญ่ เพื่อให้ได้รสสัมผัสที่ชัดเจน แต่สำหรับไส้พริกเกลือที่เธอกำลังจะทำนี้ จำเป็นต้องบดวัตถุดิบให้ละเอียดกว่านั้น
นับว่าเป็นโชคดีที่โรงงานอาหารมีเครื่องทุ่นแรงอย่างไม้คลึงแป้งแบบโจ่วฉุย ถ้าขืนให้ใช้ไม้นวดแป้งธรรมดา ลำพังแขนเล็กๆ ของเซี่ยเฉาคงไม่มีแรงบดถั่วพวกนี้ให้ละเอียดได้แน่ๆ
ไม้คลึงแป้งแบบโจ่วฉุยนี้มีลักษณะคล้ายกับรถบดถนนขนาดย่อส่วน ตัวลูกกลิ้งทำจากไม้ทรงกระบอกยาว ตรงกลางกลวงเพื่อร้อยไม้ด้ามจับเข้าไป เวลาใช้งานก็แค่จับด้ามไม้แล้วกลิ้งลูกกลิ้งไปมา น้ำหนักของมันช่วยผ่อนแรงได้มากและให้แรงกดที่สม่ำเสมอกว่าไม้คลึงแป้งทั่วไปหลายเท่า
สำหรับงาที่ใช้ เซี่ยเฉาได้คั่วเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เนื่องจากโรงงานอาหารต้องใช้งาในปริมาณมาก การคั่วทีหนึ่งจึงต้องใช้กระทะเหล็กใบมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางถึง 1.4 เมตร และต้องใช้พลั่วเหล็กช่วยในการคนและผัด
เมื่อเห็นเซี่ยเฉาเริ่มลงมือผสมไส้ขนม หัวหน้าแผนกเชอก็เข้ามาช่วยตัดแบ่งแป้งชั้นนอกและแป้งร่วนชั้นใน เพื่อเตรียมทำตัวแป้งขนมเปี๊ยะ
ทั้งสองคนช่วยกันห่อไส้และขึ้นรูปขนมไหว้พระจันทร์อย่างขะมักเขม้น เมื่อนำเข้าเตาอบจนสุกเหลืองส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วห้อง ก็พักไว้บนชั้นวางตะแกรงเหล็กเพื่อให้คลายความร้อน รอจนขนมเย็นสนิทดีแล้วจึงเรียกพี่หวังและคนอื่นๆ มาช่วยกันชิม
จางซูเจินซึ่งเป็นคนชอบกินรสหวานเป็นชีวิตจิตใจ ดูจะไม่ค่อยถูกจริตกับขนมไหว้พระจันทร์รสเค็มแบบนี้เท่าไหร่นัก เธอชิมไปเพียงนิดเดียวก็วางมือ ต่างจากพี่หวังที่ดูจะถูกอกถูกใจเป็นพิเศษ หยิบกินชิ้นแล้วชิ้นเล่าแทบจะหยุดปากไม่ได้
ส่วนพี่กัวนั้นไม่ต้องพูดถึง รายนี้กินอะไรก็อร่อยไปหมด โรคเลือกไม่ถูกว่าจะกินอะไรดีกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง เพราะทุกอย่างดูน่าอร่อยไปเสียหมดในสายตาเธอ
หัวหน้าแผนกเชอเองก็ได้ลองชิมดูแล้ว เขาพบว่ารสชาติของมันอร่อยกว่าขนมเปี๊ยะกรอบแบบดั้งเดิมเสียอีก ขนมเปี๊ยะแบบเดิมนั้นแม้จะมีงาและถั่วลิสงเป็นส่วนผสมในไส้เหมือนกัน แต่สัดส่วนของน้ำตาลและแป้งกลับมากเกินไป ทำให้รสชาติออกไปทางหวานเลี่ยน ผิดกับสูตรที่เซี่ยเฉาทำขึ้นมาใหม่นี้ ที่พอกัดเข้าไปคำแรกก็ได้กลิ่นหอมอบอวลเต็มปากเต็มคำ
โดยเฉพาะกลิ่นหอมเฉพาะตัวของผงฮวาเจียวที่ผสมผสานอยู่ในไส้ ยิ่งช่วยชูรสชาติและดึงความหอมของถั่วต่างๆ ออกมาได้อย่างถึงขีดสุด แม้แต่คนที่ไม่ค่อยชอบกินขนมไหว้พระจันทร์อย่างเขา ยังอดใจไม่ไหวเผลอกินรวดเดียวไปถึงครึ่งชิ้น
ขนมไหว้พระจันทร์รสเค็ม... นับว่าเป็นของแปลกใหม่ที่ท้าทายความเชื่อเดิมๆ ของผู้คนไม่น้อยเลยทีเดียว
หัวหน้าแผนกเชอนิ่งคิดพิจารณาอยู่ครู่ใหญ่ พยายามสรรหาคำพูดที่เหมาะสมมาบรรยายรสชาติ แต่ก็นึกไม่ออก สุดท้ายจึงเอ่ยขึ้นว่า
“เดี๋ยวเลิกงานเย็นนี้ ฉันจะเอาไปให้ท่านอาจารย์ชิมดูหน่อย”
เซี่ยเฉาตั้งใจทำขนมนี้ขึ้นมาเพื่อให้เหล่าหลัวทานอยู่แล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นเธอจึงพยักหน้ารับทันที
“ดีเลยค่ะ จะได้ให้อาจารย์ช่างหลัวช่วยแนะนำด้วยว่าตรงไหนต้องปรับปรุงบ้าง”
สูตรขนมนี้เป็นสูตรที่เธอจำมาจากโลกอินเทอร์เน็ตในชาติที่แล้ว ตัวเธอเองชิมแล้วก็รู้สึกว่ารสชาติใช้ได้ แต่ก็ไม่มั่นใจว่าลิ้นของคนยุคนี้จะถูกปากไหม หรือจะเหมาะกับการผลิตจำนวนมากเพื่อวางขายหรือเปล่า
เซี่ยเฉากะปริมาณวัตถุดิบได้อย่างแม่นยำ หลังจากแบ่งให้ทุกคนชิมกันจนพอใจแล้ว ก็ยังเหลือขนมอีกหนึ่งจินกับอีกสี่ชิ้นพอดี เธอจึงจัดแจงห่อใส่ถุงเพื่อฝากไปให้เหล่าหลัว
หัวหน้าแผนกเชอไม่ยอมให้ใครช่วย เขาจัดการหยิบถุงกระดาษมาบรรจุขนมด้วยตัวเองอย่างระมัดระวัง พับปิดปากถุงจนเรียบร้อยแล้วจึงหันมาพูดกับหญิงสาว
“เสี่ยวเซี่ย ไปกับฉันด้วยกันสิ”
เห็นได้ชัดว่าเหล่าหลัวเกลียดการนอนโรงพยาบาลเข้ากระดูกดำ ทันทีที่อาการดีขึ้นเพียงเล็กน้อย เขาก็รีบทำเรื่องออกจากโรงพยาบาลกลับมาพักฟื้นที่บ้านทันที
ยาฉีดที่ต้องใช้ เขาก็เบิกกลับมาด้วย โชคดีที่ละแวกบ้านมีนางพยาบาลอาศัยอยู่ เธอจึงรับปากว่าจะแวะมาฉีดยาให้ทุกวันหลังเลิกงาน
ตอนที่หัวหน้าแผนกเชอและเซี่ยเฉาเดินเข้าไปในบ้านของเหล่าหลัว นางพยาบาลคนนั้นเพิ่งจะฉีดยาให้เขาเสร็จเรียบร้อย และกำลังกำชับเรื่องการดูแลตัวเองด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ลุงต้องระวังเรื่องการกินให้มากนะคะ พวกขนมนมเนยอะไรพวกนั้น ทางที่ดีงดได้ก็งดไปเลย ห้ามแตะเด็ดขาด ถ้าคุมระดับน้ำตาลในเลือดไม่ได้ เดี๋ยวจะพาลกระทบไปหมด ทั้งหัวใจ ไต แล้วก็ตา...”
ภรรยาของเหล่าหลัวยืนฟังอย่างตั้งใจ พยักหน้ารับคำหงึกหงัก ก่อนจะหันไปบ่นสามี
“ได้ยินที่หมอเขาบอกไหม? ถ้าไม่ไหวจริงๆ งานการที่โรงงานก็ไม่ต้องไปทำแล้ว ลาออกแล้วเกษียณออกมาพักผ่อนเถอะ”
เหล่าหลัวนั่งนิ่งไม่โต้ตอบอะไร สายตาของเขาเหลือบไปเห็นผู้มาเยือนทั้งสองที่ยืนอยู่หน้าประตูพอดี
“อ้าว มากันแล้วเหรอ”
นางพยาบาลเห็นว่ามีแขกมาเยี่ยม จึงรีบเก็บข้าวของเตรียมตัวกลับ หัวหน้าแผนกเชอจึงพาเซี่ยเฉาเดินเข้าไปทักทายอาจารย์ของตน
“อาจารย์ช่าง อาการดีขึ้นบ้างหรือยังครับ?”
“ฉันไม่ได้เป็นอะไรสักหน่อย”
เหล่าหลัวยังคงทำท่าทางเหมือนไม่ยี่หระกับความเจ็บป่วย แต่ทว่าน้ำเสียงที่ตอบกลับมานั้นฟังดูอ่อนแรงกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด
เขานั่งพิงกองผ้าห่มอยู่บนเตียงเตาอบด้วยท่าทางอ่อนเพลีย สายตาจับจ้องไปที่ถุงกระดาษในมือของลูกศิษย์อย่างสงสัย
“มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?”
“เสี่ยวเซี่ยเขาคิดสูตรขนมไหว้พระจันทร์แบบใหม่ขึ้นมาได้ครับ ผมชิมแล้วแต่ยังไม่ค่อยมั่นใจ เลยอยากเอามาให้อาจารย์ช่วยชิมหน่อย” หัวหน้าแผนกเชอไม่อ้อมค้อม แจ้งจุดประสงค์ของการมาทันที
พอได้ยินว่าเป็นขนมไหว้พระจันทร์รสชาติใหม่ ดวงตาที่ดูโรยราของเหล่าหลัวก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาปรายตามองเซี่ยเฉาแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกมาข้างหน้า
“ไหน เอามาให้ฉันดูซิ”
ขณะที่หัวหน้าแผนกเชอกำลังจะยื่นถุงขนมส่งให้อาจารย์แม่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ทำท่าอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง หญิงชราผู้ซึ่งปกติไม่เคยก้าวก่ายเรื่องงานของสามี ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหวต้องเอ่ยขัดขึ้น
“เอ่อ... คือว่า... เสี่ยวเชอ... เมื่อกี้เธอก็ได้ยินที่พยาบาลเขาบอกแล้วนี่นา ว่าอาจารย์ของเธอตอนนี้กินของหวานไม่ได้...”
หัวหน้าแผนกเชอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจได้ในทันทีว่าตัวเองพูดไม่เคลียร์จนทำให้ภรรยาของอาจารย์เข้าใจผิด
เขากำลังจะอ้าปากอธิบาย แต่ทว่าเหล่าหลัวที่นั่งอยู่บนเตียงกลับรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย ลุกขึ้นนั่งแล้วเอื้อมมือไปคว้าถุงขนมมาถือไว้เองอย่างรวดเร็ว
“คุณนี่อยากตายหรือไง!” อาจารย์แม่ร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ
“ขอลองชิมนิดเดียวเอง ไม่เป็นไรหรอกน่า ฉันไม่ได้จะกินเยอะสักหน่อย”
เหล่าหลัวพยายามจะแกะถุงกระดาษ แต่ด้วยเรี่ยวแรงที่ไม่ค่อยจะมี มือไม้จึงสั่นเทา แกะอยู่นานก็ยังไม่ออก สุดท้ายถุงขนมก็ถูกภรรยาแย่งกลับไปถือไว้
“ไม่ได้! ฉันไม่ให้กิน!”
เหล่าหลัวถลึงตาใส่ภรรยาด้วยความโมโห ส่วนอาจารย์แม่เองก็จ้องกลับอย่างไม่ยอมลดละ บรรยากาศเริ่มตึงเครียดเหมือนสงครามเย็นกำลังจะปะทุขึ้น
เห็นท่าไม่ดี หัวหน้าแผนกเชอจึงรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที
“ไม่เป็นไรครับอาจารย์แม่ ขนมนี้ไม่มีน้ำตาลครับ”
[จบบท]