บทที่ 37: การขอขมา
“เดี๋ยวฉันช่วยถามให้” พี่สะใภ้ตะโกนข้ามแผงร้านค้าส่งเสียงดังกังวานไปยังฝั่งตรงข้าม “ตาเฒ่าอู๋ ที่บ้านยังมียาเส้นเหล่าฮั่นเหลืออยู่บ้างไหม”
ชายชรารูปร่างผอมเกร็งที่นั่งยองๆ อยู่ตรงข้ามโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน “ขายหมดเกลี้ยงไปตั้งนานแล้ว หมดไปตั้งแต่วันก่อนแล้วนั่น”
เมื่อได้ยินคำตอบ พี่สะใภ้จึงหันกลับมามองเซี่ยเฉาด้วยสีหน้าจนใจ “ช่วงนี้มันไม่ใช่หน้าของมันจริงๆ ถ้าเธออยากได้ คงต้องสั่งจองของฤดูใบไม้ร่วงกับตาแกเอาไว้ ยาเส้นเหล่าฮั่นบ้านแกคุณภาพดีทีเดียว”
ในเมื่อหาซื้อไม่ได้จริงๆ เซี่ยเฉาก็จนหนทาง ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดว่าจะหาอะไรไปเป็นของฝากแทนได้บ้าง ก็มีเสียงเรียกแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านข้าง
เจ้าของเสียงเป็นเด็กสาววัยรุ่นที่ดูจะแก่กว่าเซี่ยว่านฮุยไม่กี่ปี เส้นผมแห้งเสียจนกลายเป็นสีเหลืองฟาง เสื้อผ้าบนร่างกายนอกจากจะเก่าจนขาดวิ่นแล้ว ทรงเสื้อยังดูโคร่งคล้ายเสื้อผ้าผู้ชาย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะต้องลมแรงบนภูเขาหรือเพราะความเขินอาย ใบหน้าตอบของเธอจึงขึ้นสีแดงระเรื่อ “พี่อยากได้เท่าไหร่คะ ที่บ้านฉันพอมีอยู่”
จะมอบของขวัญให้ใครทั้งทีหากให้น้อยเกินไปคงดูน่าเกลียด เซี่ยเฉาคำนวณในใจครู่หนึ่ง “มีสัก 3 จินไหมจ๊ะ”
ยาเส้นเหล่าฮั่นในแถบนี้ขายกันแบบมัดรวมทั้งก้านและใบ 3 จินก็นับเป็น 3 มัดใหญ่ เพียงพอให้สูบไปได้อีก 3-4 เดือนสบายๆ
“มีค่ะ” เด็กสาวพยักหน้ารับ แววตาฉายประกายแห่งความหวังขณะจ้องมองมาที่เธอ “ถ้าพี่จะเอา พรุ่งนี้ฉันเอามาส่งให้ที่นี่ได้ไหม”
“ได้สิ ตกลงตามนั้น”
เมื่อปัญหาเรื่องยาเส้นเหล่าฮั่นคลี่คลายลง เซี่ยเฉาจึงเดินเลือกซื้อผักซานฉินไช่กลับไปเพื่อเตรียมทำซาลาเปา
งานแต่งงานของเธอเสร็จสิ้นลงแล้ว น้องชายอย่างเซี่ยว่านฮุยก็ต้องจับรถไฟรอบบ่ายวันนี้เพื่อเดินทางกลับกวนหลี่ อาหารการกินบนรถไฟคงหาที่ถูกปากยาก การห่อซาลาเปาให้เขาติดตัวไปกินระหว่างทางน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด
ทว่าผักซานฉินไช่นี้เป็นของที่ต้องใส่ใจในการเด็ดเลือกเป็นพิเศษ เพราะมักจะมีต้นหญ้ามีพิษที่มีลักษณะคล้ายกันปะปนมาด้วย หากเผลอกินเข้าไปคงได้ลงไปนอนในโลงไม้แน่
เซี่ยเฉายังจำได้ดีว่าในชาติที่แล้วสมัยที่เธอยังอยู่บ้านเกิด ช่วงวันแรงงาน 1 พฤษภาคมของทุกปี โรงพยาบาลจะเนืองแน่นไปด้วยผู้ป่วยที่อาหารเป็นพิษ ต้องนอนระเนระนาดให้น้ำเกลือไปพลางอาเจียนไปพลาง
หลังจากคัดเลือกและล้างผักจนสะอาดสะอ้านแล้ว เซี่ยเฉาก็นำมาสับให้ละเอียด ก่อนจะงัดเอากากหมูที่เจียวเก็บไว้ตั้งแต่วันงานแต่งงานเทลงไปในอ่างผสมไส้จนหมด
รสชาตินี้เป็นของโปรดของเธอในชาติก่อน หากใส่เนื้อสัตว์มากเกินไปจะกลบกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของซานฉินไช่ การใส่กากหมูลงไปผสมจึงเป็นสูตรที่ลงตัวที่สุด เพราะช่วยชูรสให้หอมกรุ่นและไม่ทำให้เลี่ยนจนเกินงาม
แป้งซาลาเปาที่ห่อไส้เสร็จสรรพถูกจับจีบเป็นรูปทรงรวงข้าวสวยงาม เรียงรายอยู่ในกระทะใบใหญ่เพื่อรอการนึ่ง เมื่อไอน้ำร้อนระอุทำงานจนเสร็จสิ้น ซาลาเปาลูกอ้วนกลมขาวนวลก็นอนเรียงกันแน่นขนัด เซี่ยเฉาใช้ตะเกียบคีบลูกที่แนบอยู่ขอบกระทะส่งให้เซี่ยว่านฮุย ทันทีที่กัดลงไป สัมผัสแรกคือความกรอบเกรียมของแป้งด้านล่าง ตามมาด้วยกลิ่นหอมฉุยของไส้ผักผสมกากหมูที่ทะลักออกมาอบอวลอยู่ในปาก
เซี่ยว่านฮุยจัดการซาลาเปาร้อนๆ เข้าปากไปรวดเดียวถึง 3 ลูก ก่อนจะเริ่มผ่อนจังหวะการเคี้ยวให้ช้าลง “อร่อยกว่าที่บ้านตระกูลหลี่ทำตั้งเยอะ พี่ ของอร่อยแบบนี้เอาติดตัวกลับไปกวนหลี่ได้ไหม”
“พี่ลองถามคนเขาดูแล้ว เอาไปไม่ได้หรอก ไม่ว่าจะเอาไปดอง ตากแห้ง หรือแช่แข็ง รสชาติมันก็จะเพี้ยนไป ไม่เหมือนเดิมแล้ว”
“ถ้างั้นผมจะกินเผื่อในส่วนของแม่ให้เยอะๆ เลย” เซี่ยว่านฮุยพูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย
หนทางกลับกวนหลี่นั้นยาวไกล ต้องต่อทั้งรถทั้งเรือใช้เวลาเดินทางร่วม 2-3 วัน ต่อให้ซาลาเปาจะรสเลิศแค่ไหน หากพกติดตัวไประยะทางไกลขนาดนั้นก็คงบูดเสียก่อนจะถึงปากคนทางบ้าน
เมื่อมื้ออาหารจบลง เฉินจี้เป่ยก็ลุกไปจัดการล้างกระทะเงียบๆ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ปล่อยให้เซี่ยเฉาไปช่วยเซี่ยว่านฮุยจัดเตรียมสัมภาระ
เมื่อช่วงเช้าเซี่ยว่านฮุยได้ไปทำเรื่องคืนห้องพักที่บ้านรับรองเรียบร้อยแล้ว ข้าวของทั้งหมดจึงถูกขนมารวมกันไว้ที่บ้านของเซี่ยเฉา หญิงสาวช่วยน้องชายจัดแจงข้าวของทีละชิ้น รอจนซาลาเปาคลายความร้อนแล้วจึงบรรจุลงในถ้วยเคลือบใบใหญ่ นอกจากนี้ยังซื้อบิสกิตเตรียมไว้ให้อีก 1 จิน พร้อมด้วยแตงกวาดองอีกหนึ่งขวดโหลสำหรับกินแก้เลี่ยนระหว่างทาง
แตงกวาดองขวดนี้เป็นผลิตภัณฑ์จากโรงงานอาหารที่เฉินจี้เป่ยทำงานอยู่ ด้วยกรรมวิธีการหมักที่ใส่น้ำเกลือสูตรเฉพาะ ทำให้แตงกวายังคงความเขียวสดน่ารับประทานและมีรสสัมผัสที่กรอบอร่อย
ยังไม่ทันที่สองพี่น้องจะเก็บของเสร็จ ลู่เจ๋อถงก็เดินทางมาถึง
ผู้จัดการโรงงานลู่ไม่ได้มามือเปล่า เขาเข็นรถจักรยานยี่ห้อหงส์คันใหม่เอี่ยมเข้ามาด้วย แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาคือสภาพของหลิวเถี่ยผิงที่เดินตามหลังมาอย่างทุลักทุเล
ไม่รู้ว่าหลังจากวันนั้นมีการลงไม้ลงมือกันอีกรอบหรือไม่ ใบหน้าของหลิวเถี่ยผิงจึงมีรอยขีดข่วนและรอยเลือดเพิ่มขึ้นมาอีกหลายแห่ง เส้นผมแหว่งหายไปเป็นกระจุกจนเผยให้เห็นหนังศีรษะสีแดงก่ำ สภาพดูไม่ได้ ผิดกับท่าทางวางมาดผู้ดีในตอนแรกที่เจอกันอย่างสิ้นเชิง
คงเพราะความอับอายที่ต้องมาปรากฏตัวในสภาพนี้ ตลอดทางที่เดินเข้ามาเธอจึงเอาแต่ก้มหน้างุด
ลู่เจ๋อถงไม่ได้ใส่ใจภรรยาของตน เขาจอดรถจักรยานให้เข้าที่แล้วอุ้มกล่องกระดาษที่มัดไว้บนเบาะท้ายรถเดินตรงเข้ามาในบ้าน “จักรยานกับนาฬิกาตั้งโต๊ะที่ฉันรับปากว่าจะให้นะ”
เวลาผ่านไปกว่าสัปดาห์ ในที่สุดเขาก็หาตั๋วแลกของพวกนี้มาจนได้
เซี่ยเฉารินน้ำใส่แก้วส่งให้เขา “เรื่องของพวกนี้ไม่ต้องรีบหรอกค่ะ พวกเราเองก็ไม่ได้รีบใช้อะไร” ทว่ากิริยาของเธอกลับเมินเฉยต่อการมีตัวตนของหลิวเถี่ยผิงอย่างสิ้นเชิง
ความอึดอัดใจฉายชัดบนใบหน้าฟกช้ำของหลิวเถี่ยผิง หญิงสาวขยับปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกลู่เจ๋อถงตวัดสายตาดุๆ ปรามไว้เสียก่อน
เมื่อไร้ทางเลือก เธอจึงได้แต่ข่มความไม่พอใจเอาไว้ แล้วล้วงเอานาฬิกาข้อมือยี่ห้อเซี่ยงไฮ้ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ “นี่เป็นของขอขมาพวกเธอ”
น้ำเสียงห้วนๆ นั้นฟังดูก็รู้ว่าเจ้าตัวไม่ได้เต็มใจเลยแม้แต่น้อย เซี่ยเฉากะพริบตาปริบๆ มองของตรงหน้าแต่ไม่ยอมยื่นมือไปรับ “พี่สะใภ้ไปทำอะไรมาเหรอคะ ถึงต้องเอาของมาขอขมาพวกเรา”
เดิมทีใบหน้าของเซี่ยเฉาก็จิ้มลิ้มพริ้มเพราอยู่แล้ว ยามที่เธอกะพริบตาด้วยความสงสัยเช่นนี้ ยิ่งดูไร้เดียงสาและไม่มีพิษภัย
เฉินจี้เป่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างมองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าภรรยาของเขากำลังแกล้งทำไขสือ แต่หลิวเถี่ยผิงกลับถูกท่าทีนั้นตอกกลับจนจุกอกพูดไม่ออก
หลิวเถี่ยผิงยอมมาที่นี่ก็จริง แต่ใจไม่ได้คิดจะมาขอโทษสำนึกผิดแต่อย่างใด เพียงแค่อยากเอาของมีค่ามาฟาดหัวให้เรื่องมันจบๆ ไปก็เท่านั้น
ในเมื่อเซี่ยเฉาแกล้งโง่ เธอก็จำต้องกัดฟันพูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น “วันที่พวกเธอแต่งงานกัน ฉันเป็นคนสั่งให้ต้าจวินมอมเหล้าน้องชายเธอเอง ช่วงนี้ข้างนอกมีข่าวลือแปลกๆ หนาหู ฉันกลัวว่ามันจะไปกระทบความสัมพันธ์ของคู่สามีภรรยาต้าจวิน เลยอยากรีบจัดการให้หยางเฉี่ยวเจวียนแต่งงานออกไปให้พ้นๆ”
นี่คือข้ออ้างที่เธอใช้สำหรับเรื่องเลวร้ายพรรค์นั้นงั้นรึ ดูท่าคงจะยังกั๊กความจริงเอาไว้อีกไม่น้อย...
เซี่ยเฉาปรายตามองไปทางเฉินจี้เป่ย ก็เห็นว่าชายหนุ่มมีสีหน้าเย็นชา มุมปากยกยิ้มเยาะหยันอย่างปิดไม่มิด
ดูท่าเขาเองก็คงรู้กิตติศัพท์ความเลวของหลิวต้าจวินดี เซี่ยเฉายังคงวางเฉยไม่รับนาฬิกา แววตายิ่งฉายความสงสัยหนักกว่าเดิม “แล้วสหายหยางคนนั้นเขาก็ยินดีให้ความร่วมมือกับแผนการนี้ด้วยเหรอคะ”
“เขา... เขา...”
หลิวเถี่ยผิงถูกไล่ต้อนด้วยคำถามจนไปไม่เป็น สุดท้ายความอดทนก็ขาดผึง “เขาก็ถูกฉันหลอกไปนั่นแหละ! ฉันเห็นเขาขวางหูขวางตามานานแล้ว เลี้ยงลูกก็ไม่รู้จักเลี้ยงให้ดี วันๆ เอาแต่เสนอหน้าไปวนเวียนอยู่ใกล้ผู้ชาย ถ้าไม่ใช่เพราะหล่อนทำตัวไม่รักนวลสงวนตัว จะมีข่าวลือสกปรกพวกนั้นออกมาได้ยังไง”
คำพูดเหล่านั้นพรั่งพรูออกมาจากความรู้สึกเบื้องลึก ยามที่ก่นด่าหยางเฉี่ยวเจวียน แววตาของหลิวเถี่ยผิงดุร้ายราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
ลู่เจ๋อถงทนฟังคำพูดต่ำตมเหล่านั้นต่อไปไม่ไหว จึงขมวดคิ้วมุ่นแล้วกระแอมไอขัดจังหวะเสียงดัง
เซี่ยเฉากลับไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับทัศนคติเช่นนี้ แม้แต่ในศตวรรษที่ 21 ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่ใช้ค่านิยมคร่ำครึมาตีกรอบกดขี่เพศหญิง ราวกับว่าเมื่อมีความสัมพันธ์ชู้สาวเกิดขึ้น ฝ่ายหญิงจะต้องตกเป็นจำเลยว่าเป็นคนยั่วยวนเสมอ ผู้หญิงที่ถูกคุกคามทางเพศล้วนถูกตราหน้าว่าเป็นเพราะแต่งตัวล่อแหลม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยุคสมัยนี้เลย
เธอยังคงจ้องมองหลิวเถี่ยผิงนิ่งๆ รอคอยคำขอโทษที่ควรจะได้รับ
แรกเริ่มหลิวเถี่ยผิงยังพอจะฝืนสบตาเธอได้ แต่ยิ่งนานเข้า ความหงุดหงิดในใจก็ยิ่งปะทุจนระงับไม่อยู่ “ตกลงเธอจะเอาหรือไม่เอา!”
ยังไม่ทันที่เซี่ยเฉาจะได้เอื้อนเอ่ยวาจา ลู่เจ๋อถงก็กดเสียงต่ำตวาดขึ้นมาก่อน “คุณทำกิริยาแบบนี้หมายความว่ายังไง”
เซี่ยว่านฮุยที่เป็นคนเลือดร้อนอยู่แล้ว ทนดูต่อไปไม่ไหว จึงคว้านาฬิกาข้อมือที่หลิวเถี่ยผิงวางทิ้งไว้บนโต๊ะคังขว้างสวนกลับไปทันที
“ฝ่ายคุณเป็นคนทำผิดต่อเรา ไม่ใช่พวกเราทำผิดต่อคุณ ใครเขาจะไปอยากได้นาฬิกาพังๆ เรือนนี้กัน!”
[จบบท]