บทที่ 41: ข่าวคราวเรื่องงาน
เซี่ยเฉาคาดไม่ถึงเลยว่าลุงเหอผู้ซึ่งภายนอกดูเป็นคุณลุงที่เคร่งขรึมจริงจัง จะมีมุมที่ทำตัวเป็นเด็กโข่งได้ถึงขนาดนี้ หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาด้วยความเอ็นดู
“เธอยังจะขำอีกนะ” เหอเอ้อลี่ทำหน้ายู่พลางบ่นกระปอดกระแปด “เธอไม่รู้หรอกว่าเมื่อเช้านี้แค่ฉันก้าวเท้าออกจากประตูบ้าน ยังไม่ทันจะพ้นปากซอยก็โดนคนตั้งหลายคนมารุมล้อมดึงตัวเอาไว้ พวกเขาซักไซ้ไล่เลียงจะเอาคำตอบให้ได้ว่ายาเส้นที่สะใภ้เพื่อนฉันเอามาให้นั้นไปหาซื้อมาจากที่ไหน แล้วฉันจะไปรุ้ได้ยังไงกันเล่า”
ระหว่างที่พูดคุยปรับทุกข์กันอยู่นั้น สองเท้าก็พาทั้งคู่เดินมาจนถึงปากซอย ขณะที่เซี่ยเฉากำลังจะเอ่ยคำลา สายตาของเธอก็พลันเหลือบไปเห็นความเคลื่อนไหวบางอย่างจนต้องชะงักไปครู่หนึ่ง “ผู้หญิงคนทางนั้น นายรู้จักไหม”
เหอเอ้อลี่กำลังง่วนอยู่กับการยกท้ายรถเข็นล้อเดียวเพื่อเทขยะในกระบะทิ้ง “คนไหนเหรอ”
“คนทางโน้นน่ะ ที่ใส่เสื้อสีน้ำตาล” เซี่ยเฉาพยักพเยิดหน้าไปทางเป้าหมายเล็กน้อย
ที่เบื้องหน้าห่างออกไปไม่ไกลนัก มีหญิงสาวสองคนกำลังเดินจับคู่กันอยู่จริงตามที่เธอว่า คนหนึ่งสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำตาลหม่น บนใบหน้ามีรอยปรุจากแผลเป็นเด่นชัด ส่วนอีกคนสวมเสื้อสีม่วงดอกตะแบก คิ้วของหล่อนดูบางเบาจนแทบมองไม่เห็น
เหอเอ้อลี่กวาดตามองแวบหนึ่งก่อนจะร้องอ๋อ “หล่อนน่ะเหรอ เป็นคนในหน่วยงานเดียวกับพวกเรานี่แหละ แต่ทำงานอยู่คนละแผนกการผลิตกับผมและจี้เป่ย มีเรื่องอะไรหรือเปล่า”
“ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ก่อนหน้านี้เคยบังเอิญเจอกันครั้งหนึ่ง”
คนที่เซี่ยเฉากล่าวถึงย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากแม่สาวหน้าปรุที่เคยพูดจาเหน็บแนมเธอเมื่อวันก่อนจนโดนเฉินจี้เป่ยจัดการสั่งสอนไปนั่นเอง
ที่เธอถามก็เพียงเพราะความสงสัยใคร่รู้ ด้วยเหตุที่เฉินจี้เป่ยเพิ่งจะย้ายกลับมาอยู่ที่นี่ได้เพียงปีเดียว วงสังคมของเขาก็วนเวียนอยู่แคบๆ หากไม่ใช่เครือญาติฝ่ายลูกพี่ลูกน้องของเขา ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นเพื่อนร่วมงานในหน่วยงานเดียวกัน
เมื่อเห็นเซี่ยเฉามีสีหน้าครุ่นคิดเหมือนกำลังตรึกตรองอะไรบางอย่าง สีหน้าของเหอเอ้อลี่ก็พลอยเคร่งเครียดขึ้นมา “นี่หล่อนคงไม่ได้มาพูดจาอะไรไม่ดีกับเธอหรอกใช่มั้ย”
ความจริงแล้วก็แค่โดนแขวะไปไม่กี่ประโยค ไม่ได้สลักสำคัญอะไร มิหนำซ้ำแม่คนนั้นยังโดนเธอตอกกลับจนหน้าหงายไปไม่น้อย...
เซี่ยเฉาเพียงแต่ยิ้มบางๆ ยังไม่ทันจะได้อ้าปากตอบ เหอเอ้อลี่ทางด้านนั้นก็รีบร้อนพูดแทรกขึ้นมาด้วยความกังวล “เธออย่าไปฟังคำพูดพล่อยๆ ของหล่อนนะ จี้เป่ยเขาลงไม้ลงมือกับคนก็เพราะมีเหตุผลจำเป็นทั้งนั้น”
“ลงไม้ลงมือ?” คราวนี้เซี่ยเฉาถึงกับเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ
ปฏิกิริยาที่คาดไม่ถึงของหญิงสาวทำให้เหอเอ้อลี่ชะงักกึก “ก็เรื่องเมื่อเดือนก่อนที่เขาซัดคนจนกระดูกหักไง เรื่องใหญ่ขนาดนั้น เธอไม่รู้เรื่องเลยเหรอ”
เซี่ยเฉาส่ายหน้า เธอไม่รู้เรื่องนี้เลยจริงๆ
เหอเอ้อลี่แทบอยากจะยกมือขึ้นตบปากตัวเองสักฉาดใหญ่ คนเขาไม่ระแคะระคายเรื่องนี้เลยสักนิด แล้วเขาจะเสนอหน้าแกว่งปากหาเท้าไปเพื่ออะไรกัน
นี่มันไม่ต่างอะไรกับการสาดโคลนใส่หน้าเพื่อนต่อหน้าภรรยาของเพื่อนชัดๆ
แต่ในเมื่อคำพูดมันหลุดออกจากปากไปแล้วเหมือนสายน้ำที่ไม่อาจไหลย้อนกลับ ก็จำต้องอธิบายความจริงให้กระจ่างแจ้ง มิเช่นนั้นเรื่องราวจะยิ่งบานปลายกลายเป็นความเข้าใจผิด
เหอเอ้อลี่วางรถเข็นลง แล้วหันมาตั้งใจเล่าความจริงให้เซี่ยเฉาฟังอย่างละเอียด “ครั้งนั้นที่เขาต้องลงมือตีคน มันมีเหตุผลจริงๆ นะ หลักๆ ก็เป็นเพราะน้องสาวของฉัน...”
พอพูดมาถึงตรงนี้เขาก็ฉุกคิดได้ว่าประโยคเมื่อครู่อาจสร้างความเข้าใจผิดได้ จึงรีบแก้ข่าวพันลวัน “เป็นเพราะฉันเอง เขาทำเพื่อช่วยฉันต่างหาก”
เรื่องราวมีอยู่ว่า เหอเอ้อลี่มีน้องสาวอยู่คนหนึ่ง ปีนี้อายุสิบเก้าปี เมื่อไม่กี่เดือนก่อนเพิ่งจะมีแม่สื่อแนะนำให้รู้จักและคบหากับผู้ชายคนหนึ่ง
ฝ่ายชายรูปร่างหน้าตาดี สูงใหญ่ดูภูมิฐาน กิริยามารยาทเรียบร้อย แถมยังเข้าสังคมเก่ง เป็นที่ถูกอกถูกใจทั้งแม่และน้องสาวของเขาเป็นอย่างมาก
ใครจะไปคาดคิดว่าภายใต้หน้ากากอันดูดีนั้น คนคนนี้จะมีภรรยาซุกซ่อนอยู่ที่บ้านเกิดอยู่แล้ว แถมยังมีลูกชายวัยขวบกว่าเป็นพยานรักอีกต่างหาก เพียงแต่ตอนที่แต่งงานกันนั้นอายุยังน้อยจึงไม่ได้ไปจดทะเบียนสมรสให้ถูกต้องตามกฎหมาย
มันถือดีว่าตัวเองไม่ใช่คนในพื้นที่ การสืบเสาะประวัติทำได้ยาก ไม่เพียงแต่คิดจะมาหลอกแต่งงานเพื่อหวังผลประโยชน์ ยังคิดจะฉวยโอกาสล่วงเกินน้องสาวของเขาก่อนแต่งงานอีกด้วย
เหอเอ้อลี่มีน้องสาวหัวแก้วหัวแหวนอยู่เพียงคนเดียว จะยอมทนเห็นน้องถูกย่ำยีได้อย่างไร คืนนั้นเขาจึงตัดสินใจไปดักรอเล่นงานไอ้เศษสวะนั่นให้หายแค้น
เคราะห์ซ้ำกรรมซัดที่เขาไปดักผิดจังหวะ ไอ้หมอนั่นเพิ่งกลับจากการไปกินเลี้ยงที่บ้านญาติ ข้างกายจึงห้อมล้อมไปด้วยลูกพี่ลูกน้องร่างกายกำยำหลายคน มิหนำซ้ำมันยังตะโกนเรียกพรรคพวกคนบ้านเดียวกันมาสมทบอีกสองคน
เหอเอ้อลี่ตัวคนเดียวหรือจะสู้คนหมู่มาก หากไม่ได้เฉินจี้เป่ยผ่านมาประสบเหตุพอดี คนที่ต้องลงไปนอนร้องโอดโอยเพราะกระดูกหักคงจะเป็นเขาเสียเอง
“ฉันกับจี้เป่ยทำงานอยู่คนละแผนกการผลิต เมื่อก่อนก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกันมากนัก วันนั้นแหละฉันถึงได้รู้ซึ้งว่าเวลาเขาโมโหน่ะน่ากลัวแค่ไหน เขาไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหนทั้งนั้น มุ่งเป้าไปจับตัวแค่ไอ้คนเลวนั่นแล้วซัดไม่ยั้งกะเอาให้ตายคามือ คนอื่นๆ เห็นรังสีอำมหิตแบบนั้นใครจะกล้าเข้าไปขวาง ได้เห็นมันโดนซ้อมจนน่วมแบบนั้นช่วยระบายความแค้นในใจฉันได้จริงๆ...”
เหอเอ้อลี่เล่ามาถึงตรงนี้ พลันนึกขึ้นได้ว่าภรรยาของเฉินจี้เป่ยผู้นี้ดูบอบบางน่าทะนุถนอม ป่านนี้คงจะขวัญหนีดีฝ่อไปแล้วกระมัง
“แต่เขาก็ไม่ได้เที่ยวไปตีใครมั่วซั่วหรอกนะ หลักๆ คือไอ้ชั่วนั่นปากเสียเกินเยียวยา ที่เขาลงมือหนักถึงขั้นหักแขนมัน ก็เพราะได้ยินมาว่ามันทำมือไม้ไม่รักดีกับน้องสาวฉัน แต่ผลสุดท้ายพวกหน้าด้านพวกนั้นยังกล้าบากหน้าไปโวยวายเรียกร้องความเป็นธรรมถึงที่หน่วยงาน เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับชื่อเสียงความบริสุทธิ์ของน้องสาวฉัน ก็เลยอธิบายให้คนอื่นเข้าใจได้ลำบาก...”
เรื่องที่เกี่ยวกับชื่อเสียงเกียรติยศของลูกผู้หญิง เป็นเรื่องที่อธิบายยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ
ต่อให้คนทั้งสองจะยังไม่มีอะไรเกินเลยไปถึงขั้นนั้น แต่ปากคนยาวกว่าปากกา ข่าวลือย่อมแพร่สะพัดไปไวเหมือนไฟลามทุ่ง ดีไม่ดีชาวบ้านร้านตลาดอาจจะลือกันไปสนุกปากว่าน้องสาวของเขาตกเป็นของไอ้หมอนั่นไปเรียบร้อยแล้ว
เหอเอ้อลี่กลัวเหลือเกินว่าเซี่ยเฉาจะมองเฉินจี้เป่ยในแง่ร้าย หลังจากอธิบายต้นสายปลายเหตุจนหมดเปลือกจึงกำชับอีกครั้ง
“วันหน้าวันหลังเธอต้องอยู่ให้ห่างจากผู้หญิงคนนั้นไว้นะ หล่อนเคยพยายามจะยัดเยียดหลานสาวตัวเองให้จี้เป่ย แต่จี้เป่ยเขาไม่เล่นด้วย หล่อนก็เลยแค้นเคือง เที่ยวไปพูดใส่ร้ายป้ายสีจี้เป่ยไปทั่ว”
มิน่าเล่า วันนั้นพอได้ยินว่าเธอคือภรรยาของเฉินจี้เป่ย ยัยป้าหน้าปรุถึงได้พุ่งเป้าเข้ามาหาเรื่องเธอทันที...
เซี่ยเฉายิ้มรับอย่างเข้าใจ ขณะที่กำลังจะหมุนตัวเดินกลับ เหอเอ้อลี่ก็ร้องทักขึ้นมาอีก “เอ้อ เรื่องที่หน่วยงานของพวกเราจะเปิดรับสมัครงานจ้างเครือญาติ เธอได้ยินข่าวบ้างหรือยัง”
เซี่ยเฉามาที่นี่ด้วยจุดประสงค์หลักคือการหางานทำ แต่เรื่องสำคัญขนาดนี้เธอกลับไม่เคยระแคะระคายมาก่อนเลย
เหอเอ้อลี่เห็นสีหน้าว่างเปล่าของเธอก็เข้าใจสถานการณ์ทันที “จี้เป่ยไม่ได้บอกเธอสินะ”
น้ำเสียงของเขาเจือความระอาใจเล็กน้อย “คนอย่างหมอนั่นก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ ถ้าเรื่องไหนยังไม่ชัวร์ร้อยเปอร์เซ็นต์ จะไม่มีทางง้างปากให้หลุดออกมาสักคำ แต่ข่าวนี้มีความเป็นไปได้ถึงแปดส่วนแล้วนะ พวกญาติๆ บางคนที่ทำงานอยู่ในทีมบริการก็เริ่มทยอยลาออกเพื่อเตรียมตัวเข้าทำงานในหน่วยงานกันแล้ว”
ทีมบริการครอบครัวมักจะเป็นแหล่งรวมตัวของบรรดาญาติพี่น้องคนงานเพื่อรับจ้างทำงานชั่วคราว
ทว่างานที่ทีมจัดหาให้ล้วนเป็นงานระยะสั้นที่ใช้แรงงานหนัก ไม่ว่าจะเป็นการมุดลงไปจัดการผักในหลุมเก็บผัก หรือไปลอกเปลือกไม้ที่โรงงานกระดาษ
งานหนักแถมยังทำได้ไม่ยั่งยืน เทียบไม่ได้เลยกับตำแหน่ง 'งานจ้างเครือญาติ' ของหน่วยงานที่มีสวัสดิการมั่นคงและมีโอกาสได้รับการบรรจุเป็นพนักงานประจำ จึงไม่แปลกที่ทันทีที่ข่าวลือนี้แพร่ออกไป จะมีคนยอมทิ้งงานทางฝั่งทีมบริการเพื่อมาเสี่ยงดวงทางนี้
หากสามีเป็นคนงานประจำ ภรรยาก็สามารถไปลงชื่อของานทำที่ทีมได้
นี่นับเป็นข่าวดีประหนึ่งสายฝนชโลมใจสำหรับเซี่ยเฉา หญิงสาวยิ้มจนตาหยีโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “ขอบคุณมากนะที่บอกข่าว ไว้รออีกสองวันฝนตกหนักๆ ฉันจะทำปลาเลี้ยงนาย”
ปลาในร้านค้าผักและอาหารรองล้วนเป็นสินค้าปันส่วนที่มีจำกัด ช่วงนี้ไม่ใช่เทศกาลสำคัญ จะไปหาปลามาจากไหนกัน
เหอเอ้อลี่ไม่ได้เก็บเอาคำพูดนั้นมาใส่ใจ “เรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้เอง” เขาหันหัวรถเข็นล้อเดียวคู่ใจ โบกมือลาหยอยๆ แล้วเดินจากไป
เซี่ยเฉามัวแต่ครุ่นคิดถึงเรื่องการรับสมัครงานจ้างเครือญาติ จึงไม่ได้สังเกตเห็นว่าผู้หญิงคิ้วจางที่มากับยัยป้าหน้าปรุ พอเห็นว่าบ้านของพวกเธอกำลังมีการก่อสร้างขยับขยายอีกแล้ว ก็จ้องมองสำรวจเธออยู่หลายรอบ ถึงขนาดเดินย้อนกลับมายืนด้อมๆ มองๆ อยู่ที่ปากซอยบ้านของพวกเธออยู่ครู่ใหญ่
ดูเหมือนเหอเอ้อลี่จะมีดวงเรื่องการกินอยู่ไม่น้อย เพราะหลังจากที่เซี่ยเฉารับปากเขาไป วันรุ่งขึ้นเมืองเจียงก็มีฝนตกลงมาจริงๆ
สายฝนที่ตกลงมานั้นหนักหนาสาหัสไม่ใช่เล่น เซี่ยเฉาได้ยินเสียงเม็ดฝนซัดสาดกระทบหน้าต่างจึงรีบวิ่งออกไปเก็บเสื้อผ้า วิ่งรอกไปแค่สองเที่ยว ฝนก็เทกระหน่ำลงมาราวกับฟ้ารั่ว ผืนดินที่แห้งผากดูดซับน้ำไว้อย่างเต็มที่ แม้ว่าช่วงเที่ยงฝนจะหยุดตกไปแล้ว แต่จวบจนกระทั่งตอนเย็นที่เฉินจี้เป่ยเลิกงาน บนพื้นถนนก็ยังมีแอ่งน้ำขังเจิ่งนองอยู่ทั่วไปหมด
สภาพถนนหนทางสัญจรลำบาก เฉินจี้เป่ยจึงตัดสินใจลงจากรถจักรยานแล้วจูงเดินตั้งแต่หน้าปากซอย
คิดไม่ถึงว่าทันทีที่เลี้ยวรถเข้าซอย ก็มีเงาร่างหนึ่งที่เดินวนเวียนรอคอยอยู่แถวนั้นพุ่งเข้ามาขวางทาง “เธอคือเฉินจี้เป่ยใช่ไหม”
[จบบท]