บทที่ 53: รสชาติแห่งความทรงจำ

บทที่ 53: รสชาติแห่งความทรงจำ

เซี่ยเฉากวาดสายตามองซองจดหมายในมือ ลายเส้นขยุกขยิกบนหน้าซองนั้นดูไม่ต่างอะไรกับตอนที่เธอพยายามฝึกเขียนหนังสือด้วยมือซ้ายเลยสักนิด เห็นปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าเป็นฝีมือการตวัดพู่กันของเซี่ยว่านฮุย น้องชายของเธออย่างแน่นอน

หญิงสาวเก็บจดหมายลงในกระเป๋าอย่างทะนุถนอม เป็นจังหวะเดียวกับที่เฉินจี้เป่ยขี่จักรยานมาหยุดลงตรงหน้าพอดี เธอเงยหน้าขึ้นถามด้วยความแปลกใจ

"คุณมาที่นี่ได้ยังไงคะ"

"เลิกงานแล้ว ผ่านมาทางนี้น่ะ"

เฉินจี้เป่ยตอบสั้นๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปรับถุงธัญพืชและมัดใบไผ่จากมือของเธอไปวางซ้อนไว้บนตะแกรงท้ายรถจักรยานอย่างคล่องแคล่ว

เซี่ยเฉาเดินเคียงข้างรถจักรยานของเขากลับบ้าน ตลอดระยะทางนั้น เฉินจี้เป่ยไม่ได้ปรายตามองไปทางหลี่ไหลตี้เลยแม้แต่หางตา เขาทำราวกับว่าหล่อนเป็นเพียงธาตุอากาศที่ไม่มีตัวตนอยู่ในสายตา

สำหรับหลี่ไหลตี้แล้ว ความเมินเฉยที่สัมผัสได้นั้นมันบาดลึกยิ่งกว่าการถูกตบหน้าหรือด่าทอเสียอีก ท่าทีของเขาเหมือนกับมองเห็นเธอเป็นสิ่งปฏิกูลที่หากเผลอไปมองเข้าจะทำให้สายตาต้องมัวหมอง

"ก็แค่พี่ชายจะไม่ได้เป็นผู้จัดการโรงงานแล้ว จะมาทำวางท่าใหญ่โตอะไรนักหนา" หลี่ไหลตี้พึมพำอย่างหัวเสีย

หญิงสาวร่างผอมบางที่ยืนอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นสีหน้าบิดเบี้ยวของเพื่อน จึงเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจกระซิบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เมื่อกี้ใครเหรอ"

"ก็แค่ญาติห่างๆ ที่แทบจะนับญาติกันไม่ติดแล้วน่ะสิ"

หลี่ไหลตี้แค่นหัวเราะในลำคอ น้ำเสียงจงใจเน้นคำว่า 'ญาติ' ให้ฟังดูต่ำต้อย "อุตส่าห์ดั้นด้นมาจากชนบท ให้แม่ฉันช่วยหาผัวให้ พอแนะนำคนดีๆ ให้ก็เรื่องมาก ติโน่นตินี่ สุดท้ายก็ไปคว้าเอาน้องชายผู้จัดการโรงงานหวังจะเกาะชายกางเกงเขาไต่เต้าขึ้นที่สูง แต่ก็นะ ผู้จัดการโรงงานลู่กำลังจะโดนเด้งแล้ว ฉันอยากจะรู้เหมือนกันว่านังนั่นจะเชิดหน้าอยู่ได้อีกนานแค่ไหน"

"ผู้จัดการโรงงานลู่จะโดนย้ายจริงเหรอ" หญิงสาวร่างผอมถามกลับด้วยสีหน้าไม่เชื่อถือ "ฉันได้ยินมาว่าเขาผลงานดีมากเลยนะ ยอดการผลิตของโรงงานเครื่องจักรติดท็อปห้าของมณฑลมาตลอด พี่ชายฉันทำงานอยู่โรงงานกระดาษยังอยากจะวิ่งเต้นย้ายไปทำที่นั่นแทบตาย"

"พี่ชายฉันทำงานอยู่ในโรงงานเครื่องจักรนั้น เป็นคนพูดเองกับปาก ข่าวจะมั่วได้ยังไง"

หลี่ไหลตี้มัวแต่เมามันกับการนินทาเซี่ยเฉา จนแถวซื้อธัญพืชข้างหน้ายาวเหยียดออกไปอีกโข หล่อนทำหน้าบูดบึ้งก่อนจะรีบลากแขนเพื่อนไปต่อแถวอย่างรีบร้อน

กว่าจะซื้อของเสร็จก็เป็นเวลาพักเที่ยงของหน่วยงานราชการพอดี ผู้คนเริ่มออกมาเดินขวักไขว่เต็มท้องถนน

"พี่! พี่คะ ทางนี้!" หลี่ไหลตี้ตาไวเหลือเชื่อ มองแวบเดียวก็จำร่างที่คุ้นเคยในฝูงชนได้ทันที

หลี่เป่าเซิงที่กำลังยืนคุยอยู่กับเพื่อนร่วมงาน หันมาตามเสียงเรียกแล้วเดินตรงเข้ามาหา "ออกมาซื้อธัญพืชเหรอเรา"

"ก็ใช่น่ะสิ หนักจะแย่อยู่แล้ว พี่ไม่เห็นหรือไง ไม่คิดจะช่วยน้องนุ่งถือบ้างเลยเหรอ" หลี่ไหลตี้อดเปรียบเทียบในใจไม่ได้ว่าพี่ชายตัวเองช่างไร้ไหวพริบเมื่อเทียบกับเฉินจี้เป่ย

หลี่เป่าเซิงจึงยื่นมือมารับถุงกระสอบจากมือน้องสาวอย่างเสียไม่ได้ "ฉันต้องรีบกลับไปกินข้าวเที่ยง เดินไปส่งแกได้แค่ปากทางนะ"

บ้านก็อยู่ห่างไปไม่กี่ก้าว เดินไปส่งอีกหน่อยจะเป็นไรไป

หลี่ไหลตี้หน้าง้ำลงกว่าเดิม แต่พอนึกขึ้นได้ว่าพี่ชายคนนี้คือแก้วตาดวงใจของพ่อกับแม่ เธอก็ได้แต่กลืนคำตัดพ้อลงคอไป

จะว่าไปแล้ว ไอ้ท่าทีรู้ทิศรู้ทางของเฉินจี้เป่ยคนนั้น ก็คงเป็นเพราะเพิ่งแต่งงานใหม่ๆ เลยต้องแสร้งทำตัวเป็นผัวดีเด่น อีกอย่าง... เขากำลังจะหมดบารมีพี่ชายที่เป็นผู้จัดการโรงงานแล้วนี่นา

พอคิดเข้าข้างตัวเองแบบนี้ หลี่ไหลตี้ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาทันตา เธอปรายตามองเพื่อนสาวข้างตัวแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปถามหลี่เป่าเซิงเพื่อยืนยันความมั่นใจ

"ตกลงเรื่องที่ผู้จัดการโรงงานลู่จะย้ายไปไหนเนี่ย เขาสรุปหรือยัง"

พอเอ่ยถึงบุคคลที่เชื่อมโยงไปถึงเซี่ยเฉา สีหน้าของหลี่เป่าเซิงก็ดูอึดอัดกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที "สรุปแล้ว เพิ่งจะมีข่าวออกมาเมื่อเช้านี้เอง"

เซี่ยเฉาก็แต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝาไปแล้ว เขาจะมาทำท่าเหมือนคนกินปูนร้อนท้องไปทำไม

หลี่ไหลตี้มองค้อนพี่ชายด้วยความหงุดหงิด "แล้วเขาโดนเด้งไปอยู่หลังเขาที่ไหนล่ะ"

"มันก็... ไม่ใช่ที่กันดารอะไรหรอก..." หลี่เป่าเซิงอ้ำอึ้ง ไม่รู้จะเลือกใช้คำไหนดี

ท่าทีอึกอักของพี่ชายทำให้หลี่ไหลตี้เริ่มหงุดหงิด "ตกลงเขาย้ายไปไหน พี่ก็รีบพูดมาสิ จะอมพะนำอยู่ทำไม!"

"สำนักงานพาณิชย์มณฑล"

"สำนักงานพาณิชย์มณฑล!?" หญิงสาวร่างผอมอุทานเสียงหลงด้วยความตกตะลึง

ไหนบอกว่าจะไม่ได้เป็นผู้จัดการโรงงานแล้วไง แต่ฟังดูตำแหน่งใหม่นี่มัน... เหมือนได้เลื่อนยศชัดๆ

เธอรีบหันขวับไปมองหลี่ไหลตี้ ฝ่ายหลี่ไหลตี้เองก็ยืนนิ่งค้างไปเหมือนถูกสาป ความตกใจทำให้หล่อนไม่ได้สังเกตสายตาของเพื่อนเลยสักนิด "เขา... เขาโดนน้องเขยลากลงเหวไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงได้ย้ายเข้ามณฑลล่ะ"

"น้องเขยเขามีปัญหา ก็ไม่ได้แปลว่าตัวเขาจะมีความผิดไปด้วยนี่นา อีกอย่างเขาหย่าขาดจากกันแล้วไม่ใช่เหรอ"

คราวนี้หลี่ไหลตี้ถึงกับพูดไม่ออก เหมือนมีก้อนแข็งๆ จุกอยู่ที่คอหอย

คนเขาได้ดิบได้ดี แต่เธอกลับไปป่าวประกาศว่าเขาตกอับ แถมยังวิ่งแจ้นไปพูดจาถากถางเซี่ยเฉาด้วยความลำพองใจ สภาพของเธอตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับตัวตลกหน้าโง่ที่เต้นเร่าๆ ให้คนเขาหัวเราะเยาะ...

ใบหน้าของหลี่ไหลตี้ร้อนผ่าวราวกกับถูกไฟนาบ ความอับอายที่ต้องหน้าแตกต่อหน้าเพื่อนทำให้หล่อนแทบอยากจะมุดดินหนี ยิ่งหวนนึกถึงสายตาของเซี่ยเฉาที่มองมาเมื่อครู่... มันไม่ใช่ความโกรธเคือง แต่เป็นสายตาที่มองมาอย่างสมเพชเวทนาชัดๆ

ทางด้านเซี่ยเฉานั้น ไม่ได้เก็บเอาเรื่องไร้สาระพวกนี้มาใส่ใจให้รกสมอง พอกลับถึงบ้าน เธอก็จัดการเอาข้าวสารแช่น้ำเตรียมไว้ ก่อนจะหยิบจดหมายของเซี่ยว่านฮุยออกมาเปิดอ่านอย่างตั้งใจ

ในจดหมาย เซี่ยว่านฮุยเล่าว่าการเดินทางราบรื่นดี เขาถึงบ้านอย่างปลอดภัยตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้ว

พอทางบ้านรู้ข่าวว่าตระกูลหลี่ฉีกสัญญาหมั้น แม่ของเธอที่เป็นคนใจเย็นและมองโลกในแง่ดีมาตลอด ถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ด้วยความโกรธแค้น แต่พอรู้ว่าลูกสาวหาคนใหม่ที่ดีกว่าได้แล้ว ท่านก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ลึกๆ ก็ยังอดห่วงไม่ได้ เวลาเพื่อนบ้านถามไถ่ แม่ก็ไม่กล้าบอกความจริงว่าเปลี่ยนตัวเจ้าบ่าว กลัวปากชาวบ้านจะเอาไปลือกันเสียหาย

เพราะไม่เคยเห็นหน้าค่าตากันมาก่อน ขืนพูดไป ชาวบ้านอาจจะลือกันไปต่างๆ นานาว่าลูกสาวแต่งงานกับคนพิการตาบอด หรือไม่ก็ถูกหลอกไปขายเสียแล้ว

ส่วนเซี่ยว่านกวง พี่ชายคนโตของเธอนั้น ไม่ได้สนใจหรอกว่าน้องสาวจะตกร่องปล่องชิ้นกับใคร ในหัวเขามีแต่เรื่องเงินๆ ทองๆ ถามหาแต่ว่าฝ่ายชายให้สินสอดมาเท่าไหร่

เซี่ยว่านฮุยตอบไปตามความจริงว่าไม่ได้ให้ เพราะพี่สาวเอาเงินสินสอดไปซื้อผ้ามาหมดแล้ว และก็เป็นไปตามคาด พอเซี่ยว่านกวงเห็นกองผ้ามหาศาลพวกนั้น หน้าของเขาก็เขียวคล้ำขึ้นมาทันทีราวกับคนขาดอากาศหายใจ

เซี่ยว่านฮุยใช้ทักษะทางภาษาทั้งหมดที่มี บรรยายสีหน้าท่าทางของพี่ชายคนโตในตอนนั้นออกมาได้เห็นภาพ จนเซี่ยเฉาที่อ่านอยู่อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา

ทว่าคนเป็นแม่กลับรู้สึกสงสารลูกสาวจับใจ จึงแบ่งผ้าครึ่งหนึ่งออกมาตัดเย็บของใช้เตรียมส่งให้เซี่ยเฉา เล่นเอาเซี่ยว่านฮุยไม่กล้าควักเงินห้าสิบหยวนที่เซี่ยเฉาฝากมาให้ออกมาโชว์ในทันที

ตอนที่กำลังเขียนจดหมายฉบับนี้ แม่เริ่มลงมือตัดเย็บแล้ว และกำชับหนักหนาว่าให้เซี่ยเฉาคอยหมั่นเช็กที่ห้องรับส่งของที่ทำงานเฉินจี้เป่ย เพราะเร็วๆ นี้จะมีพัสดุส่งตามไปให้

ในตอนท้ายของจดหมาย เซี่ยว่านฮุยเขียนเล่าด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า โชคดีจริงๆ ที่เซี่ยเฉาเตือนให้เขาเก็บของมีค่าและเงินทองไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในที่แนบติดตัว เพราะมีผู้โดยสารคนหนึ่งที่นั่งรถมาเที่ยวเดียวกับเขา ซื้อขนมปังกรอบมาหนึ่งชั่ง ตอนช่วงชุลมุนเปลี่ยนรถที่มีคนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ชายคนนั้นชูถุงขนมไว้เหนือหัวแท้ๆ แต่ก็ยังโดนมือดีฉกไปต่อหน้าต่อตา แถมยังมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าเป็นฝีมือใคร

ในเมื่อจะมีพัสดุตามมาอีกระลอก เซี่ยเฉาจึงตัดสินใจยังไม่รีบเขียนจดหมายตอบกลับ รอให้ของมาถึงมือแล้วค่อยเขียนตอบรวบยอดทีเดียวจะดีกว่า

หญิงสาวพับจดหมายเก็บเข้าที่อย่างเรียบร้อย เมื่อหันไปเห็นเฉินจี้เป่ยจัดการจุดไฟในเตาใหญ่จนลุกโชนแล้ว เธอจึงเดินไปล้างมือพลางเอ่ยถามขึ้น

"บ๊ะจ่างปีนี้คุณอยากกินไส้อะไรคะ"

"บ๊ะจ่าง... มีไส้ด้วยเหรอ" เฉินจี้เป่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความประหลาดใจ

เซี่ยเฉาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าวัฒนธรรมการกินของแต่ละที่ไม่เหมือนกัน "งั้นฉันจะลองห่อดูทั้งสองแบบนะคะ คุณลองชิมดูว่าชอบแบบหวานหรือแบบเค็ม"

เธอลืมคิดไปสนิทว่าในยุคสมัยนี้ตู้เย็นยังไม่ใช่ของที่มีกันทุกบ้าน บ๊ะจ่างที่ห่อเสร็จแล้วต้องแช่น้ำเย็นไว้ในถัง หรือไม่ก็ต้องหย่อนลงไปเก็บในหลุมดินเพื่อรักษาอุณหภูมิ ถ้าทำไส้สดๆ อย่างพวกเนื้อสัตว์หรือไข่เค็ม มันจะบูดเสียง่ายกว่าข้าวเหนียวเปล่าๆ

หลังจากกินข้าวเที่ยงและงีบหลับพักผ่อนจนเต็มอิ่ม เซี่ยเฉาก็ลุกจากเตียงด้วยท่าทางเกียจคร้านเล็กน้อย เธอออกไปจ่ายตลาด ได้เนื้อหมูติดมันมาหนึ่งชั่งกับถั่วแดงเม็ดสวยอีกหนึ่งชั่ง เนื้อหมูถูกนำมาหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าขนาดพอดีคำ หมักด้วยเครื่องปรุงจนเข้าเนื้อ ส่วนถั่วแดงก็นำไปต้มจนเปื่อยยุ่ย ผสมน้ำตาลทรายลงไป แล้วใช้ช้อนบดทีละน้อยจนกลายเป็นไส้ถั่วแดงกวนเนื้อเนียน

"นั่นกำลังจะทำ 'เหนียนโต้วเปา' เหรอจ๊ะ" ซุนชิง เพื่อนบ้านที่อยู่ฝั่งตรงข้ามมองเห็นกรรมวิธีของเธอจึงเอ่ยทักทาย

เมืองเจียงตั้งอยู่ในอาณาเขตของเทือกเขาฉางไป๋ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีชาวเกาหลีอาศัยอยู่ปะปนกับชาวจีนท้องถิ่นมาอย่างยาวนาน วัฒนธรรมการกินจึงผสมผสานกลมกลืนกันไปโดยปริยาย 'เหนียนโต้วเปา' หรือหมั่นโถวไส้ถั่ว ก็เป็นหนึ่งในเมนูยอดนิยมที่รับอิทธิพลมา ใช้แป้งข้าวเหนียวหมักน้ำทำเป็นเปลือกบางเหนียวนุ่ม ห่อหุ้มไส้ถั่วแดงกวนรสหวานละมุน นึ่งร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

[จบบท]