บทที่ 7: ข้อเสนอ

บทที่ 7: ข้อเสนอ

การเผชิญหน้ายังคงดำเนินต่อไป บรรยากาศภายในห้องพักรับรองขนาดเล็กตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก

มีเพียงเซี่ยเฉาที่ดูไม่สะทกสะท้าน เธอยังถึงกับยกมือขึ้นปิดปากหาวน้อยๆ ท่าทีสบายๆ นั้นยิ่งทำให้หลี่ฉางซุ่นรู้สึกหงุดหงิด เขาทนความเงียบงันที่กดดันนี้อยู่อีกครู่ใหญ่ ก่อนที่ความอดทนจะหมดลง เขาจึงกระแอมแล้วเอ่ยเสียงเครียด "เรื่องนี้ พวกเราขอกลับไปพิจารณาก่อน"

เซี่ยเฉาเพียงบอกปัดไปว่าไม่รีบร้อนอะไร "ที่พักรับรองที่ป้าอุตส่าห์เลือกให้ก็นอนสบายดีค่ะ"

แน่นอนว่าเธอย่อมสบายอยู่แล้ว ในเมื่อเธอไม่ใช่คนจ่ายเงินค่าห้องนี่

หลี่ฉางซุ่นขมวดคิ้วลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขายังคงบึ้งตึง "พวกเธอพักผ่อนกันก่อนเถอะ พรุ่งนี้ พรุ่งนี้ลุงจะมาให้คำตอบ"

เขาก้าวไปถึงหน้าประตู แต่ก็ชะงักฝีเท้า หันกลับมามองเซี่ยเฉาด้วยสายตาที่ยากจะอ่านความรู้สึก "ไม่ได้เจอกันแค่ไม่กี่ปี หลานสาวคนโตนี่เปลี่ยนไปจนทำให้คนอื่นต้องมองใหม่จริงๆ"

ดวงตาของเซี่ยเฉาก็พลันมืดลง "มันช่วยไม่ได้นี่คะ คนเราก็ต้องโตขึ้น"

คำพูดนั้นสะกิดใจคนฟัง เซี่ยว่านฮุยที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ นึกถึงตอนที่พี่สาวของเขาเกือบตายเพราะยาพิษ ส่วนหลี่ฉางซุ่นก็นึกถึงการตายของเซี่ยเหล่าซานผู้เป็นพ่อของเด็กทั้งสอง ความทรงจำอันเจ็บปวดนั้นทำให้เขาไม่ต้องการจะพูดอะไรต่อ ชายสูงวัยหมุนตัวเดินจากไปอย่างเงียบงัน

กว่าสองสามีภรรยาจะกลับถึงบ้านพักของตน ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว

หลี่ไหลตี้ยังคงนั่งรออยู่ พอได้ยินเสียงเปิดประตู เธอก็รีบดึงสายไฟเปิดสวิตช์ไฟในห้อง "เป็นไงบ้างคะ"

สีหน้าของหลี่ฉางซุ่นย่ำแย่จนเห็นได้ชัด เขาเดินผ่านลูกสาวไปรินน้ำเย็นดื่มอึกใหญ่โดยไม่ตอบอะไร หลี่ไหลตี้จึงต้องหันไปคาดคั้นจากแม่แทน

เถียนชุ่ยเฟินเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน ตลอดทางกลับบ้าน เธอถูกสามีตำหนิมาตลอดทางว่าจัดการเรื่องได้ไม่เรียบร้อย แต่ใครจะไปคาดคิดว่าเพียงห้าปีที่ไม่ได้พบกัน เซี่ยเฉาจะกล้าแข็งข้อถึงขนาดกล้ามาตั้งเงื่อนไขต่อรองกับพวกเขาซึ่งๆ หน้า

เธอรู้ดีว่าตอนนี้หนังสือสัญญาหมั้นหมายยังอยู่ในมือของเซี่ยเฉา หญิงสาวจึงเอ่ยถามสามีอย่างลังเล "หรือว่า เราจะลองไปขอร้องพ่อของเหวินฮว่า ให้เขาช่วยจัดการเรื่องงานให้เซี่ยเฉาดีไหมคะ"

เธอกลัวเหลือเกินว่าเซี่ยเฉาจะหมดความอดทนแล้วแฉเรื่องสัญญาหมั้นนั่นออกมา ถึงเวลานั้นอย่าว่าแต่ตำแหน่งรองผู้จัดการที่สามีเธอกำลังจะได้เลื่อนขั้นเลย แค่การไปสร้างความไม่พอใจให้ผู้จัดการเฉิง พ่อตาของหลี่เป่าเซิง ก็อาจจะทำให้ตำแหน่งนักบัญชีที่ทำอยู่สั่นคลอนได้

หลี่ฉางซุ่นยังไม่ทันได้ตอบอะไร หลี่ไหลตี้ที่ฟังอยู่ก็โพล่งขึ้นมาก่อน "ทำไมต้องหางานให้มันด้วยล่ะ ถ้างั้นแล้วงานของหนูล่ะ"

เธอรู้ดีว่าการจะฝากคนเข้าทำงานไม่ใช่เรื่องง่าย ถ้าเซี่ยเฉาได้งานไปก่อน โอกาสที่เธอจะได้งานในครั้งต่อไปก็แทบจะไม่มี ต่อให้เป็นถึงผู้จัดการร้านค้า การจะใช้เส้นสายแต่ละครั้งก็ไม่ใช่เรื่องง่าย พ่อของเหวินฮว่าก็ไม่ใช่ก้อนแป้งที่พวกเขาจะนวดปั้นได้ตามใจชอบ

ในหัวใจของเถียนชุ่ยเฟิน สถานะของลูกชายย่อมสำคัญที่สุด เธอจึงพยายามเกลี้ยกล่อมลูกสาวอย่างใจเย็น "ลูกเองก็ยังอายุไม่ถึงสิบแปดเลย ไม่เห็นจะต้องรีบร้อน"

หลี่ไหลตี้ไม่ใช่คนโง่ พอได้ยินแม่พูดแบบนั้นก็เข้าใจความหมาย "นี่แม่หมายความว่าจะไม่หาให้หนู แต่จะหาให้มันอย่างนั้นเหรอ ทำไมล่ะ หนูเป็นลูกแม่นะ"

เถียนชุ่ยเฟินถูกลูกสาวตวาดแว้ดใส่จนเริ่มมีน้ำโห "นี่ลูกกำลังพูดกับใครอยู่ ถ้าเป็นพวกพี่จาวตี้ทั้งสามคนของลูกล่ะก็ แม่ตบคว่ำไปนานแล้ว"

เมื่อเห็นว่าสองแม่ลูกเริ่มจะทะเลาะกันใหญ่โต หลี่ฉางซุ่นก็กระแทกแก้วน้ำเคลือบลงบนโต๊ะไม้เสียงดังปัง "เงียบกันให้หมด!"

เขายังไม่ได้ตัดสินใจอะไรเลย สองแม่ลูกนี่ก็เริ่มตีกันก่อนแล้ว ยังคิดว่างานของเซี่ยเฉามันหาง่ายนักหรืออย่างไร การที่เธอจะย้ายเข้ามาทำงานในเมืองได้ มันคือการทำเรื่องเปลี่ยนทะเบียนบ้านเป็นคนเมืองเลยทีเดียว

ค่ำคืนนี้สำหรับครอบครัวหลี่คงเป็นค่ำคืนที่ยาวนานและยากจะข่มตาหลับได้ แต่สำหรับเซี่ยเฉาที่อยู่ที่พักรับรองแล้ว เธอกลับสบายใจอย่างที่สุด

หญิงสาวแช่เท้าลงในอ่างน้ำร้อน ปล่อยให้ความอุ่นค่อยๆ ขับไล่ความเมื่อยล้าจากการเดินทางไกลทั้งทางเรือและรถไฟมาหลายวันจนหมดสิ้น เธอล้มตัวลงนอน ซุกหน้าเข้ากับหมอนนุ่ม แล้วก็หลับไปในแทบจะทันที

เมืองเจียงนั้นอุดมไปด้วยทรัพยากรป่าไม้ ไม่เหมือนบ้านเกิดของเธอที่ต้องใช้ฟางแห้งเป็นเชื้อเพลิง ที่นี่ใต้เตาคังล้วนอัดแน่นไปด้วยท่อนฟืนขนาดใหญ่ ซึ่งมันให้ความร้อนได้นานกว่าฟางข้าวนัก กว่าความร้อนบนเตาคังจะค่อยๆ จางลงเหลือเพียงไออุ่นจางๆ ท้องฟ้าด้านนอกก็เริ่มปรากฏสีขาวขุ่นของรุ่งสางแล้ว

เซี่ยเฉาตื่นขึ้นมาจัดการล้างหน้าล้างตา พับเก็บผ้าห่มเรียบร้อย ก่อนจะกลับไปเอนหลังพิงหัวคังต่ออย่างสบายอารมณ์

เซี่ยว่านฮุยกลับดูกระสับกระส่าย เขาเดินวนไปวนมาที่หน้าต่าง คอยชะโงกหน้ามองลงไปด้านล่างเป็นระยะ "พี่ว่าพวกเขาจะยอมไหม"

ลึกๆ แล้วเขาก็อยากให้พี่สาวได้อยู่ที่นี่ ทำงานเป็นคนงานในเมือง แม้จะไกลบ้านเกิด แต่ก็ยังดีกว่าการต้องกลับไปทนถูกโขกสับ หรือเสี่ยงชีวิตเกือบตายเพราะยาฆ่าแมลงอีก

แต่ครอบครัวหลี่ก็เพิ่งย้ายมาอยู่ตงเป่ยได้แค่ห้าปี พวกเขาจะมีความสามารถพอที่จะช่วยได้จริงหรือ หรือต่อให้ทำได้ พวกเขาจะเต็มใจทำเพื่อพี่สาวของเขาหรือเปล่า ก็ไม่มีใครล่วงรู้ได้

เซี่ยเฉายังคงนอนเหยียดยาวอย่างสงบ มือสองข้างวางประสานกันไว้บนหน้าท้อง "ค่าห้องพักพวกเขาก็จ่าย ข้าวเช้าพวกเขาก็เป็นคนเอามาส่ง พวกเขายังไม่เห็นจะรีบร้อนอะไรเลย แล้วนายจะรีบไปทำไม"

พูดจริงๆ เธอสามารถใช้ชีวิตดีๆ แบบนี้ไปได้ทั้งชาติเลยด้วยซ้ำ ตั้งแต่ที่เธอต้องไปเป็นทาสออฟฟิศในชาติก่อน เธอก็ไม่เคยได้สัมผัสชีวิตที่สุขสบายแบบนี้อีกเลย

เซี่ยว่านฮุยพอได้ฟังก็คิดตาม มันก็จริงอย่างที่พี่สาวว่า นานๆ ทีจะได้มีวันหยุดพักผ่อนโดยไม่ต้องแตะงานเกษตรหนักๆ เขาจึงเลิกกังวลแล้วกลับมานอนเหยียดแข้งเหยียดขาข้างๆ พี่สาวบ้าง

เป็นไปตามคาด ครอบครัวหลี่ไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาอดอยากจนต้องบุกไปทวงถึงบ้านแน่ๆ พอเจ็ดโมงเช้ากว่าๆ ก็มีคนนำอาหารเช้ามาส่ง

คนที่มาคราวนี้คือหลี่ไหลตี้ เธอเดินเข้ามาในห้อง วางถ้วยโจ๊กแป้งข้าวโพดกับผักดองลงบนโต๊ะเสียงดังโครม ก่อนจะคว้าชามเปล่าจากเมื่อวานแล้วหมุนตัวเตรียมจากไปทันที

เซี่ยเฉามาถึงก็จ้องจะแย่งงานของเธอ เธอกำลังอารมณ์เสียอย่างหนัก ได้ยินมาว่าหลายปีมานี้ที่กวนหลี่อดอยากแร้นแค้นมาก ทำไมเซี่ยเฉาไม่อดตายไปซะที่นั่นเลย

ในใจของหลี่ไหลตี้ ตอนนี้เซี่ยเฉาไม่ต่างอะไรจากตัวหายนะ แต่เซี่ยเฉากลับจงใจแกล้งยั่วโมโหเธอ "ทำหน้าตาแบบนี้ ไม่อยากให้ฉันกินข้าวบ้านเธอเหรอ หรือว่าจะให้ฉันย้ายไปกินข้าวที่บ้านพี่เป่าเซิงดีล่ะ พี่เป่าเซิงเขาเป็นคนคุยง่ายนะ ส่วนพี่สะใภ้คนใหม่เขาก็ดูท่าทางต้อนรับแขกดีด้วย"

คำพูดนั้นแทงใจดำหลี่ไหลตี้จนเธอโกรธจนตัวสั่น หญิงสาวกัดฟันแน่น แต่ก็ยอมเดินกลับมาที่โต๊ะ หยิบถ้วยชามขึ้นมาแล้วบรรจงวางลงใหม่เบาๆ "แบบนี้พอใจรึยัง"

เธอนึกย้อนไปถึงวันเก่าๆ ที่มีแต่เธอเป็นฝ่ายรังแกเซี่ยเฉา สั่งให้ทำงานหนัก หรือแย่งของกินของใช้อยู่เสมอ ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่เซี่ยเฉาจะกล้ามาขี่คอเธอแบบนี้

ทันทีที่หลี่ไหลตี้ก้าวพ้นประตูห้องพักไป เธอก็ระบายอารมณ์ด้วยการเตะก้อนหินที่ขวางทางอยู่ริมถนนเต็มแรงจนปลายเท้าเจ็บแปลบ ซึ่งนั่นก็ยิ่งทำให้เธอโมโหมากขึ้นไปอีก

…

เซี่ยเฉากินอิ่มหนำสำราญ นอนหลับพักผ่อนจนเต็มอิ่ม เธอยังพาน้องชายออกไปเดินสำรวจรอบๆ บริเวณ ถือเป็นการทำความคุ้นเคยกับเมืองที่เธออาจจะต้องใช้ชีวิตอยู่ต่อไปในอนาคต

ย่านที่พักรับรองแถวสถานีรถไฟนี้ค่อนข้างห่างไกลจากความเจริญอยู่สักหน่อย รอบๆ มีเพียงโรงงานกระดาษขนาดใหญ่กับโรงงานทอผ้าเท่านั้น การจะเดินทางไปยังย่านที่ครอบครัวหลี่อาศัยอยู่ยังต้องข้ามแม่น้ำไปอีกสาย มิน่าล่ะ ครอบครัวหลี่ถึงได้เลือกจัดแจงให้พวกเขามาพักไกลถึงขนาดนี้ คงเพราะกลัวว่าจะไปเจอคนรู้จักเข้าโดยบังเอิญ

ทั้งสองคนเดินเล่นกันไม่ไกลนัก เมื่อกลับมาถึงที่พัก ก็พบว่าหลี่ฉางซุ่นยืนรออยู่หน้าประตูห้องมาได้ครึ่งชั่วโมงแล้ว

หลี่ฉางซุ่นไม่คาดคิดมาก่อนว่าในขณะที่ครอบครัวของเขากำลังหัวหมุนวุ่นวาย แต่ตัวต้นเหตุทั้งสองกลับไม่อยู่รอฟังข่าวที่ห้องพักอย่างสงบเสงี่ยม ยังมีแก่ใจออกไปเดินเตร็ดเตร่ชมเมืองอีก

เขาสูดหายใจลึก พยายามข่มความไม่พอใจเอาไว้ เดินตามเด็กทั้งสองเข้าไปในห้อง แล้วเปิดฉากพูดถึงข้อเสนอทันที "เธอเป็นกรณีต้องที่เปลี่ยนทะเบียนบ้านเป็นคนเมือง เรื่องงานน่ะ ลุงบอกตามตรงว่าไม่มีเส้นสายพอจะช่วยได้จริงๆ แต่ว่า ลุงสามารถแนะนำคู่ดูตัวที่มีงานมีการทำให้เธอได้นะ โรงงานหลายแห่งในเมืองนี้เขารับสมัครคนงานในครอบครัวอยู่เรื่อยๆ ถึงตอนนั้นเธอก็สามารถเข้าโรงงานไปทำงานได้เหมือนกัน"

การหางานให้เซี่ยเฉามันยากเกินกำลังของเขาจริงๆ หลี่ฉางซุ่นครุ่นคิดเรื่องนี้มาตลอดทั้งคืน และเขาก็ยังยืนยันความคิดเดิมว่า การหาคู่ครองดีๆ ให้เซี่ยเฉาน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด

เมื่อถึงเวลานั้น พอเซี่ยเฉาแต่งงานมีครอบครัว มีลูกเต้าเป็นของตัวเอง ต่อให้เธอจะยังปักหลักอยู่ที่เมืองเจียงแห่งนี้ เธอก็คงจะไม่มาวุ่นวายกับเป่าเซิงลูกชายของพวกเขาอีกต่อไป

แน่นอนว่า ตำแหน่ง "คนงานในครอบครัว" ที่ว่านั้น โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นเพียงลูกจ้างชั่วคราวเท่านั้น หากต้องการจะได้รับการบรรจุเป็นพนักงานประจำ ก็ยังต้องรอให้หน่วยงานนั้นๆ มีโควตาว่างเสียก่อน

แต่เขาพนันว่าเด็กพี่น้องตระกูลเซี่ยที่เติบโตมาจากชนบท คงไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้งพวกนี้หรอก ต่อให้รู้ ก็ไม่เป็นอะไร เขายื่นข้อเสนอที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ให้ขนาดนี้แล้ว พวกเขายังจะต้องการอะไรอีก

"ลุงจะพูดความจริงให้เธอก็ได้นะ ต่อให้ตอนนี้เธอมีทะเบียนบ้านเป็นคนของที่นี่จริงๆ งานมันก็ไม่ได้หาง่ายๆ เหมือนอย่างที่เธอคิดหรอก"

[จบบท]