บทที่ 92: ยืมคนและศึกชิงเป็ดพะโล้รสเด็ด
เฉิงเหวินฮว่ารีบก้มหน้าลงลูบศีรษะลูกสาวของเธออย่างแผ่วเบาพลางเอ่ยขึ้น
“แม่ไม่กินหรอกจ้ะ ต้ายากินเถอะนะ”
เมื่อพูดจบ เธอก็เงยหน้าขึ้นถามเซี่ยเฉาด้วยความสงสัย
“เธอจะบอกว่าเขาเลิกงานตั้งนานแล้วอย่างนั้นเหรอ”
เซี่ยเฉาทำท่าทางเหมือนไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติในน้ำเสียงนั้น เธอตอบกลับไปอย่างเป็นธรรมชาติ
“ใช่ค่ะ ก็เขาเลิกงานตอนไม่ถึงห้าโมงเย็นไม่ใช่เหรอคะ เมื่อวานซืนเขาก็หยุดงานนะ ยังไปช่วยผู้หญิงคนนั้นผ่าฟืนอยู่เลย อยู่ที่ด้านหลังห้างสรรพสินค้าที่หนึ่งนั่นแหละค่ะ นี่เขาไม่ได้บอกพี่เหรอคะ สงสัยคงเพราะไม่อยากให้พี่ต้องลำบากอุ้มท้องตามไปมามั้งคะ”
เซี่ยเฉาไม่ได้พูดถึงพฤติกรรมที่ดูสนิทสนมเกินงามของคนทั้งคู่ เธอตั้งใจทิ้งข้อมูลไว้เพียงเท่านี้เพื่อให้เฉิงเหวินฮว่านำไปไตร่ตรองและตัดสินใจด้วยตัวเอง
ทว่าเพียงแค่ได้ยินประโยคบอกเล่านั้น ใบหน้าของเฉิงเหวินฮว่าก็เปลี่ยนสีไปทันที
ครอบครัวตระกูลหลี่มีญาติพี่น้องอยู่ในเมืองเจียงเพียงแค่เซี่ยเฉาคนเดียวเท่านั้น ถึงแม้ทางบ้านเดิมของเธอจะมีญาติอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีผู้หญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกันนี้ และที่สำคัญคือไม่มีใครอาศัยอยู่ที่ด้านหลังห้างสรรพสินค้าที่หนึ่งเลยสักคน
เมื่อข่าวสารได้ถูกส่งไปถึงมือของเฉิงเหวินฮว่าแล้ว เรื่องราวหลังจากนี้จะดำเนินไปในทิศทางใดหรือจะมีวิธีการจัดการอย่างไร นั่นก็เป็นเรื่องส่วนตัวที่เฉิงเหวินฮว่าต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง
เพื่อไม่ให้ดูจงใจจนผิดสังเกต ในช่วงไม่กี่วันต่อมาเซี่ยเฉายังคงไปซื้อของที่ร้านค้าผักและอาหารรองตามปกติ แต่เธอก็ไม่ได้พบกับเฉิงเหวินฮว่าอีกเลย
ในทางกลับกัน ผ้าห่มขนสัตว์ที่ส่งไปให้ผู้จัดการโรงงานลู่กลับเดินทางไปถึงปลายทางก่อน เจ้าตัวถึงขนาดโทรศัพท์ทางไกลมาที่หน่วยงานเพื่อแสดงความขอบคุณ โดยบอกว่าเฉินจี้เป่ยนั้นสิ้นเปลืองเงินทองมากเกินไปแล้ว
เฉินจี้เป่ยตอบกลับไปตามตรง
“ทั้งหมดนี้เป็นความคิดของเซี่ยเฉาครับ”
ลู่เจ๋อถงยังกล่าวชมอีกว่าตังเมถั่วที่ส่งไปให้นั้นรสชาติดีมาก เสี่ยวหู่ซึ่งเป็นลูกชายของพี่ฉินชอบกินมาก พี่ฉินเองก็ฝากคำขอบคุณมาให้พวกเขาด้วยเช่นกัน
เฉินจี้เป่ยตอบกลับไปอีกครั้ง
“ทั้งหมดนี้เซี่ยเฉาเป็นคนลงมือทำเองครับ”
ปลายสายอย่างลู่เจ๋อถงถึงกับหัวเราะร่าเมื่อได้ยินดังนั้น
“ทำไมนายถึงได้มีแต่คำว่าเมียเต็มปากเต็มคำแบบนี้ล่ะ เมื่อก่อนตอนที่บอกให้แต่งงาน นายยังทำท่าไม่อยากจะแต่งอยู่เลยไม่ใช่หรือไง”
คราวนี้เฉินจี้เป่ยเงียบเสียงลงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตัดบทด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“มีธุระอะไรอีกไหมครับ ถ้าไม่มีอะไรแล้วผมจะวางสาย”
วันเวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลายเดือนมิถุนายน ในที่สุดเมืองเจียงก็ก้าวเข้าสู่ฤดูร้อนอย่างเต็มตัว หน้าต่างของห้องป้อมยามถูกเปิดกว้างเพื่อรับลม ทำให้สามารถได้ยินบทสนทนาจากภายนอกลอยเข้ามาได้อย่างชัดเจน
“พวกเธอเห็นภรรยาของเฉินจี้เป่ยหรือยัง คนที่ชื่อเซี่ย... เซี่ยอะไรนะ”
“เซี่ยเฉา”
“ใช่ๆ เซี่ยเฉานั่นแหละ เมื่อเช้านี้เธอใส่ชุดปู้ลาจี๋มาทำงานด้วยนะ เป็นแบบแขนตุ๊กตา สวยมากเลยล่ะ”
“เห็นสิ ฉันเห็นแล้ว ไม่รู้เหมือนกันว่าไปหาซื้อมาจากที่ไหน ห้างสรรพสินค้าทั้งหกแห่งในเมืองเจียงฉันเดินมาหมดแล้ว ยังไม่เคยเห็นผ้าลายนี้เลยสักครั้ง”
เนื่องจากอากาศที่เริ่มอบอุ่นขึ้น ในเช้าวันนี้คู่สามีภรรยาจึงเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ และทันทีที่ปรากฏตัวก็กลายเป็นจุดสนใจของผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเซี่ยเฉา
ผิวพรรณของเธอขาวผ่องเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อสวมใส่ชุดกระโปรงที่เผยให้เห็นท่อนแขนและเรียวขาที่เรียวยาวสมส่วน ชุดเดรสเข้ารูปยิ่งช่วยขับเน้นทรวดทรงองค์เอวให้ดูอ้อนแอ้นงดงาม ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนร่วมงานชายหรือหญิง ต่างก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับมามองซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะบรรดาพนักงานหญิงที่เริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์การแต่งกายของเธออย่างออกรส
“เมียของเฉินจี้เป่ยคนนี้รู้จักแต่งตัวจริงๆ นะ เมื่อคราวก่อนตอนที่ฉันเดินผ่านแผนกขนมเปี๊ยะ ฉันยังเห็นเธอเกล้าผมเป็นทรงดอกตูมอยู่เลย”
“ฉันก็เห็นเหมือนกัน เกล้าไว้สองข้างเลย สวยบาดใจจริงๆ เธอว่าไหมล่ะ ทั้งที่เป็นผมเปียเหมือนกันแท้ๆ ทำไมเธอถึงทำออกมาได้หลากหลายทรงขนาดนั้น ฉันนะถ้าอายุน้อยกว่านี้สักไม่กี่ปี ฉันคงจะไว้ผมทรงห้าดีให้ยาวกว่านี้แล้วลองทำตามบ้าง”
พอถึงช่วงพักเที่ยง ถึงขนาดมีพนักงานหญิงบางคนจงใจเดินอ้อมมาทางแผนกขนมเปี๊ยะ เพียงเพื่อจะได้ยลโฉมเสื้อผ้าชุดใหม่ของเซี่ยเฉาให้เต็มตา
พี่กัวที่เพิ่งเดินกลับเข้ามาจากด้านนอกได้ยินบทสนทนาเหล่านั้นพอดี เธอจึงเอ่ยขึ้นกับคนในห้อง
“พวกเธอเชื่อไหม อีกไม่กี่วันเดี๋ยวก็ต้องมีคนไปหาซื้อชุดปู้ลาจี๋แบบคล้ายๆ กันนี้มาใส่แน่”
เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งตอบรับทันที
“ทำไมจะไม่เชื่อล่ะ ขนาดตอนนี้ที่แผนกอื่นก็เริ่มมีพนักงานสาวๆ หัดเกล้าผมทรงดอกตูมตามเสี่ยวเฉากันแล้ว เพียงแต่ทำออกมาแล้วดูไม่สวยเท่าเธอเท่านั้นเอง”
ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใด ความรักสวยรักงามย่อมเป็นธรรมชาติของผู้หญิง โรงงานอาหารแห่งนี้มีพื้นที่เพียงแค่นี้ หากมีกระแสอะไรใหม่ๆ เกิดขึ้น มันย่อมแพร่กระจายไปได้อย่างรวดเร็วราวกกับไฟลามทุ่ง
เซี่ยเฉาไม่ได้ใส่ใจว่าใครจะทำตามหรือไม่ เธอกะเวลาว่าน่าจะได้ที่แล้ว จึงเดินไปหยิบกล่องข้าวของตัวเองกลับมาจากห้องต้มน้ำ
พี่กัวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“วันนี้ห่ออะไรมาจ๊ะ”
เสี่ยวจางไม่ได้เอ่ยปากถาม แต่ตะเกียบในมือที่กำลังคีบข้าวเข้าปากก็ชะงักค้างไป เห็นได้ชัดว่าเธอก็อยากรู้เช่นเดียวกัน
เซี่ยเฉาเปิดฝากล่องข้าวออก
“ฉันทำเป็ดพะโล้รสเผ็ดมาค่ะ”
ทันใดนั้น กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของเครื่องเทศและพริกหม่าล่าก็ลอยฟุ้งกระจายออกมา อบอวลไปทั่วทั้งห้องและแตะจมูกของทุกคนที่อยู่บริเวณนั้น
คนในห้องยังไม่ทันจะได้แสดงอาการอะไร แต่คนข้างนอกหน้าต่างกลับสูดจมูกฟุดฟิดเสียงดังพลางร้องทักขึ้นมาก่อน
“กลิ่นอะไรน่ะ หอมจังเลย”
พนักงานหญิงสองคนจากแผนกขนมปังที่ตั้งใจแอบมาดูเสื้อผ้าของเซี่ยเฉา ต้องเผชิญกับดาเมจความหอมรุนแรงที่พุ่งเข้าปะทะหน้าอย่างจัง
พี่กัวเห็นดังนั้นก็หัวเราะชอบใจ
“ให้พวกหล่อนรู้เสียบ้างว่ามื้อเที่ยงของพวกเราต้องทนทรมานกันขนาดไหน เรื่องของกินแบบนี้คงจะลอกเลียนแบบกันไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ ครั้งก่อนเธอสอนพวกเราทำซอสเห็ด ฉันกลับไปลองทำดูแล้ว ทำยังไงรสชาติก็ไม่ออกมาเหมือนของเธอสักที”
การทำอาหารเป็นเรื่องของรสมือเฉพาะตัว แม้จะมีสูตรและวิธีการทำเหมือนกัน แต่ต่างคนทำ รสชาติที่ได้ย่อมแตกต่างกันไป
เซี่ยเฉารู้ดีว่ากลิ่นหอมของเป็ดพะโล้นั้นยั่วยวนเพียงใด วันนี้เธอจึงจงใจเตรียมมาเยอะกว่าปกติ เพื่อแบ่งปันให้เพื่อนร่วมงานที่สนิทสนมกันได้ลองชิมคนละชิ้นสองชิ้น
น้ำซุปพะโล้นี้เธอเคี่ยวจากโครงเป็ด ใช้ไฟแรงเคี่ยวนานจนรสชาติความหอมหวานของกระดูกเป็ดละลายออกมาผสมผสานอยู่ในน้ำซุปจนเข้มข้น ไม่ว่าจะเป็นคอเป็ด ปีกเป็ด หรือแม้แต่ผักเครื่องเคียงที่ใส่ลงไป ล้วนถูกเคลือบด้วยน้ำพะโล้รสเข้มข้น เพียงแค่มองด้วยตาก็รู้ได้ทันทีว่ารสชาติต้องยอดเยี่ยมแน่นอน
และเมื่อได้ลิ้มลอง รสชาติก็อร่อยสมคำร่ำลือจริงๆ เซี่ยเฉาปรุงรสเผ็ดและรสชาเพียงเล็กน้อย ไม่ได้จัดจ้านจนเกินไป แต่หลังจากกินเสร็จ เพื่อนร่วมงานหลายคนก็ยังมีเหงื่อซึมออกมาที่ปลายจมูก
รสชาติความหอมอร่อยนั้นยังคงติดตรึงอยู่ที่ปลายลิ้นไม่จางหาย เมื่อกลับไปกินข้าวกล่องของตัวเอง ก็พาลรู้สึกว่าจืดชืดไร้รสชาติไปเสียสนิท โดยเฉพาะเสี่ยวจางที่กินเป็ดพะโล้สลับกับแผ่นแป้งย่าง เธอสามารถกินข้าวที่เตรียมมาจนหมดเกลี้ยงได้อย่างน่าอัศจรรย์ โดยไม่รู้สึกพะอืดพะอมเหมือนอย่างเคย
ช่วงบ่ายก่อนเวลาเลิกงาน เสี่ยวจางก็เดินเข้ามาหาเซี่ยเฉาถึงที่
“เป็ดพะโล้แบบเมื่อกลางวันน่ะ เธอช่วยทำให้ฉันสักหม้อได้ไหม”
อาจเป็นเพราะเธอไม่ค่อยได้ไหว้วานใคร บ่าไหล่จึงดูห่อลงด้วยความเกรงใจ
“ฉันรู้ว่าของแบบนี้ต้องใช้เครื่องเทศเยอะ แถมยังเสียเวลาและเปลืองฟืนอีกต่างหาก ฉันไม่ได้จะให้เธอทำให้ฟรีๆ หรอกนะ ฉันจะให้ค่าปรุงกับเธอสองหยวน เธอคิดว่ายังไง”
เงินจำนวนหนึ่งหยวนกว่าๆ ก็สามารถซื้อเป็ดได้ทั้งตัวแล้ว ค่าจ้างปรุงสองหยวนจึงถือว่าเป็นราคาที่ไม่น้อยเลยทีเดียว
แต่ทว่าการตั้งครรภ์ท้องนี้ของเธอนั้นยากลำบากเหลือเกิน ร่างกายมีแต่ท้องที่โตขึ้น ในขณะที่ตัวกลับผอมลงเรื่อยๆ
เพื่อให้เธอกินข้าวได้มากขึ้นอีกสักคำ คนในครอบครัวต่างก็สรรหาวิธีสารพัด ขอเพียงแค่เธอกินลง แค่ซื้อเป็ดสักตัวจะนับเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรได้
เซี่ยเฉาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง
“ถ้าอย่างนั้นฉันจะให้น้ำซุปพะโล้ไปด้วยเลยนะคะ พี่เอาไปเก็บไว้ในห้องเก็บของใต้ดิน ยังสามารถเอามาต้มต่อได้อีกหลายครั้งค่ะ”
เสี่ยวจางยิ้มกว้างด้วยความดีใจ
“งั้นเดี๋ยวฉันไปซื้อเป็ดมาแล้วจะเอาไปให้เธอนะ”
หลังจากเสี่ยวจางเดินจากไปด้วยความเบิกบานใจได้ไม่นาน พี่กัวก็เดินเข้ามาหาเซี่ยเฉาเช่นกัน
“เป็ดพะโล้ที่กินเมื่อตอนกลางวันน่ะ เธอช่วยทำให้ฉันสักหม้อด้วยได้ไหม ลุงหวงสามีฉันงานที่หน่วยงานหนักมาก เหงื่อออกเยอะ เขาเลยอยากกินของดีๆ ที่มีรสชาติเข้มข้นหน่อย”
สามีของพี่กัวทำงานที่ฟาร์มป่าไม้ งานที่นั่นขึ้นชื่อเรื่องความหนักและเหน็ดเหนื่อย แต่ในขณะเดียวกันค่าตอบแทนก็สูงลิบลิ่วและสวัสดิการก็ดีเยี่ยมเช่นกัน
คนท้องถิ่นในเมืองเจียงมักเรียกคนจากฟาร์มป่าไม้ว่า "พวกหัวโตแห่งป่าไม้" ซึ่งหมายถึงพวกกระเป๋าหนัก ดังนั้นแค่ค่าเป็ดและค่าจ้างปรุงเล็กน้อยแค่นี้ พวกเขาจ่ายได้สบายมากอยู่แล้ว
[จบบท]