บทที่ 94: ซ่อมถัง

บทที่ 94: ซ่อมถัง

"ทำไมคุณถึงไม่กินล่ะครับ"

เฉินจี้เป่ยเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ เมื่อเห็นว่าหญิงสาวไม่ยอมแตะต้องของว่างในมือ

"ช่วงนี้ฉันกินของเย็นไม่ได้ค่ะ"

เซี่ยเฉาตอบกลับไปเพียงสั้นๆ เพื่อตัดบท ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"ถังไม้พวกนี้คือของที่รอซ่อมทั้งหมดเลยเหรอคะ"

หลังจากย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองเจียงแล้ว เซี่ยเฉาถึงได้รับรู้ความจริงข้อหนึ่งว่า ในยุคสมัยนี้ต่อให้เป็นในตัวเมืองใหญ่ ก็ยังไม่ได้มีรถยนต์วิ่งกันขวักไขว่มากมายขนาดนั้น

โรงงานอาหารที่เป็นโรงงานขนาดใหญ่แบบนี้ การขนส่งระยะใกล้ก็ยังคงต้องพึ่งพาเกวียนเทียมม้าเป็นหลัก จะมีก็แต่การส่งสินค้าไปต่างอำเภอที่ห่างไกลออกไปเท่านั้น ถึงจะมีการใช้รถยนต์เข้ามาช่วย

เมื่อยานพาหนะยังล้าหลัง บวกกับสภาพถนนหนทางที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ การขนส่งไปกลับแต่ละรอบจึงเต็มไปด้วยแรงกระแทกกระทั้น ส่งผลให้ถังไม้สำหรับบรรจุซอสปรุงรสเสียหายได้ง่าย จำเป็นต้องมีการซ่อมแซมอยู่เป็นประจำ หรือบางครั้งถ้าเสียหายหนักก็ถึงขั้นต้องทำขึ้นมาใหม่เลยทีเดียว

เฉินจี้เป่ยกัดไอศกรีมแท่งในมือ พลางส่งเสียงตอบรับในลำคอเบาๆ

"อืม เฉาเต๋อจู้จะเป็นคนซ่อม"

เซี่ยเฉาฟังแล้วก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที ถึงแม้ว่าตอนนี้อาจารย์ช่างหม่าซื่อฉวนจะไม่อยู่ แต่เฉินจี้เป่ยก็ยังคงได้รับมอบหมายให้ทำเพียงแค่งานจับกังอย่างการผ่าไม้ไผ่อยู่ดี

"เขารู้หรือเปล่าคะว่าคุณก็ซ่อมเป็น"

เฉินจี้เป่ยหลุบตาลงมองไอศกรีมในมือ กัดมันอีกคำโดยไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธคำถามนั้น

ปฏิกิริยาที่นิ่งเฉยของเขาทำให้เซี่ยเฉาอดแปลกใจไม่ได้ หรือว่าเฉาเต๋อจู้จะรู้อยู่แล้วว่าเฉินจี้เป่ยทำได้ แต่ก็ยังจงใจร่วมมือกับหม่าซื่อฉวนกดหัวเขาเอาไว้กันแน่?

ยังไม่ทันที่เซี่ยเฉาจะได้เอ่ยปากถามอะไรต่อ เสียงแหลมสูงของโจวเสี่ยวเหมยก็ดังแทรกขึ้นมาจากอีกด้านหนึ่งเสียก่อน

"เต๋อจู้ ฉันเอาข้าวมาส่งจ้ะ ฉันอุตส่าห์ขึ้นเขาไปเก็บผักชวีหม๋าไช่มาทำเต้าหู้ก้อนเล็กให้คุณด้วยนะ เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ เลย รสชาติดีกว่าพวกอาหารอุ่นค้างคืนตั้งเยอะ"

การจะให้โจวเสี่ยวเหมยมาเรียนรู้กับเซี่ยเฉานั้นคงเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าจะให้เธอต้องไปก้มหัวยอมรับผิดและอ้อนวอนขอให้เฉาเต๋อจู้กลับบ้าน เธอก็ทำไม่ลงเหมือนกัน

ประจวบเหมาะกับที่ตรงนี้มีคนนอกอยู่ด้วย เธอเลยถือโอกาสนี้ทำคะแนนกู้หน้าให้เฉาเต๋อจู้เสียหน่อย เรื่องราวขัดแย้งก่อนหน้านี้จะได้ผ่านพ้นไปเสียที อีกอย่างเธอจะอาศัยอยู่บ้านพ่อแม่ตลอดไปก็ไม่ได้ ถึงพ่อแม่จะรักเธอมากแค่ไหน แต่พวกท่านก็แก่เฒ่าลงทุกวัน พี่ชายกับพี่สะใภ้คงไม่ยินดีที่จะเลี้ยงดูน้องสาวที่เอาแต่กินข้าวเปลืองแป้งเปล่าๆ เป็นแน่

และก็ได้ผลตามคาด คนที่มาส่งถังไม้ได้ยินเข้าก็หัวเราะชอบใจ เอ่ยแซวเฉาเต๋อจู้ทันที

"เมียเอาข้าวมาส่งถึงที่เลยเหรอเนี่ย โชคดีจริงๆ นะเรา"

แต่เฉาเต๋อจู้กลับไม่มีอารมณ์จะยิ้มรับคำชมนั้น เขาขมวดคิ้วมุ่นมองกองถังไม้กว่ายี่สิบใบที่เพิ่งถูกขนลงมา

"ทำไมเยอะขนาดนี้"

"ก็ฝนเพิ่งตกไปเมื่อสองวันก่อน ถนนหนทางเละเทะไปหมด พวกเราคนส่งของนั่งเกวียนจนก้นระบมไปหมดแล้ว"

คนส่งของปัดฝุ่นที่เปรอะเปื้อนตามเสื้อผ้า พลางถามต่อ

"แล้วล็อตที่ส่งมาคราวก่อนล่ะ ซ่อมเสร็จหรือยัง พอดีฉันมาแล้ว จะได้ขนกลับไปทีเดียวเลย"

คำถามนั้นทำให้คิ้วของเฉาเต๋อจู้ขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งกว่าเดิม

"ทำไม ยังซ่อมไม่เสร็จเหรอ"

คนส่งของถามด้วยความประหลาดใจ

"เปล่า ซ่อมเสร็จแล้ว"

เฉาเต๋อจู้รีบปฏิเสธพัลวัน

"แค่ยังซ่อมไม่หมด"

โจวเสี่ยวเหมยเห็นท่าไม่ดีจึงรีบสอดปากช่วยสามีแก้ต่าง

"ก็อาจารย์ช่างหม่าป่วยเข้าโรงพยาบาลอยู่นี่จ๊ะ ส่วนเฉินจี้เป่ยก็ทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง ลำพังเต๋อจู้ของฉันคนเดียวจะไปทำทันได้ยังไง"

แต่แทนที่จะได้รับคำขอบคุณ เฉาเต๋อจู้กลับหันมาถลึงตาใส่ภรรยาอย่างดุดัน

"พวกผู้ชายเขากำลังคุยงานกันอยู่ ผู้หญิงอย่างเธอจะสอดปากเข้ามายุ่งทำไม!"

สายตาดุดันคู่นั้น น่ากลัวพอๆ กับวันที่เขารู้ว่าโจวเสี่ยวเหมยถูกไล่ออกและตามไปคาดคั้นเอาความจริงไม่มีผิด

โจวเสี่ยวเหมยสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ เธอไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าตัวเองพูดอะไรผิดไปตรงไหน

สักพักเฉาเต๋อจู้ก็เดินเข้าไปในห้องทำงาน แล้วขนถังไม้จำนวนหนึ่งออกมา ถังไม้เหล่านั้นมีความสูงหกสิบเซนติเมตร รูปทรงปากกว้างก้นสอบ รัดแน่นด้วยวงไผ่สาน ด้านบนมีฝาปิดเจาะรูขนาดเท่าปากขวดเหล้า โดยมีจุกไม้ปิดรูนั้นเอาไว้อย่างมิดชิด

"เสร็จแค่หกใบเองเหรอ"

สีหน้าของคนส่งของบ่งบอกชัดเจนว่าจำนวนมันน้อยกว่าที่คาดไว้มาก

เฉาเต๋อจู้มีท่าทีลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเดินกลับเข้าไปขนออกมาเพิ่มอีกใบ

"พวกนี้... ก็ซ่อมเสร็จแล้วเหมือนกัน"

เขากลัวว่าอีกฝ่ายจะยังมองว่าน้อยเกินไป จึงรีบแก้ตัวเพิ่ม

"ฉันเพิ่งเรียนงานได้แค่สองปี ฝีมือยังไม่คล่องแคล่วเท่าอาจารย์"

คนส่งของพยักหน้าอย่างเข้าใจ ก็จริงของเขา อย่างน้อยเฉาเต๋อจู้ก็ยังพอทำงานได้บ้าง ไม่เหมือนอีกคนที่เรียนมาตั้งปีกว่าแล้วแต่ยังทำเป็นแค่ผ่าไม้ไผ่

เฉินจี้เป่ยคนนั้นถ้าไม่ใช่เพราะมีพี่ชายดี ป่านนี้คงไม่มีทางได้เข้ามาเหยียบในแผนกงานไม้หรอก ทำงานได้แค่นั้นคงโดนเตะโด่งออกไปนานแล้ว

คนส่งของตบไหล่เฉาเต๋อจู้เบาๆ เป็นเชิงให้กำลังใจ

"นายก็อย่าเหมางานทำคนเดียวหมดสิ ปกติก็ช่วยสอนงานเขาบ้าง สองคนช่วยกันยังไงก็เร็วกว่าทำคนเดียว ฉันได้ข่าวเรื่องอาจารย์ช่างหม่าแล้ว ต่อให้แกหายดีจนกลับมาทำงานได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องพักฟื้นสักสองเดือนนั่นแหละกว่าจะลงมือทำงานไหว"

เฉินจี้เป่ยยืนอยู่ใกล้ๆ ตรงนั้น สีหน้าของเฉาเต๋อจู้จึงดูแข็งเกร็งไปบ้าง เขาตอบเสียงอ้อมแอ้ม

"เขาก็ไม่ใช่ว่าทำอะไรไม่เป็นเลยหรอก"

คนส่งของเข้าใจไปเองว่าเฉาเต๋อจู้พยายามพูดจาถนอมน้ำใจเพื่อนร่วมงาน จึงพยักหน้าตอบรับ

"ฉันรู้ ฉันเข้าใจ"

จากนั้นเขาก็ช่วยขนถังไม้ที่ซ่อมเสร็จแล้วขึ้นเกวียนไป

หลังจากเกวียนคันแรกเพิ่งลับสายตาไปได้ไม่นาน ก็มีเกวียนอีกคันวิ่งเหยาะๆ เข้ามาจอดเทียบท่าที่หน้าสำนักงานแผนกหมักบ่ม คนบนรถกระโดดลงมาแล้วเดินหายเข้าไปด้านในเพื่อพูดคุยธุระ ไม่นานนัก รองหัวหน้าแผนกก็พาคนผู้นั้นเดินตรงมายังโรงงานไม้

"กินข้าวกลางวันกันอยู่หรือเปล่า เสี่ยวเฉา วางมือจากงานตรงหน้าก่อนนะ มาช่วยซ่อมถังพวกนี้ให้หน่อย ทางบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองเขาขาดแคลนถัง กำลังรีบใช้ด่วน"

บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองถึงกับต้องมาขอยืมตัวคนซ่อมถังในเวลานี้

เซี่ยเฉามั่นใจว่าเธอตาไม่ฝาดที่เห็นร่างกายของเฉาเต๋อจู้แข็งทื่อไปชั่วขณะ

เธอหันกลับไปมองเฉินจี้เป่ย ชายหนุ่มจัดการไอศกรีมในมือจนหมดแล้ว และกำลังเดินกลับไปที่โต๊ะทำงานเพื่อลงมือไสไม้ต่อ

ทุกคนต่างรู้กันดีว่าเฉินจี้เป่ยเรียนรู้งานได้ไม่ดี ทำอะไรไม่ค่อยเป็น จึงไม่มีใครสนใจเขา สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่เฉาเต๋อจู้เพียงคนเดียว

เฉาเต๋อจู้ยืนอึกอักอยู่นานกว่าจะเค้นเสียงตอบออกมาได้

"ตอนนี้เหลือผมทำงานอยู่แค่คนเดียว คงทำไม่ทันหรอกครับ"

นี่คือการปฏิเสธอย่างชัดเจน แต่คนจากบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองกลับไม่ยอมถอดใจง่ายๆ

"ไม่เป็นไรๆ ช่วยซ่อมให้สักไม่กี่ใบก่อนก็ได้ เอาแค่พอให้พวกเราใช้แก้ขัดไปก่อน พวกเรารู้ข่าวเรื่องอาจารย์ช่างหม่าบาดเจ็บแล้ว ตอนนี้กำลังติดต่ออาจารย์ช่างหนิวที่อำเภอหงเซียงอยู่ แต่น่าจะต้องใช้เวลาอีกพักหนึ่งกว่าแกจะมา"

รองหัวหน้าแผนกช่วยพูดเสริมอีกแรง

"นายก็ช่วยซ่อมให้พวกเขาหน่อยเถอะ สองปีก่อนตอนที่อาจารย์ช่างหม่าถูกยืมตัวไปช่วยงานที่บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมือง นายก็ติดตามแกไปด้วยไม่ใช่เหรอ"

คราวนี้เฉาเต๋อจู้ถึงกับพูดไม่ออกอยู่นานสองนาน ก่อนจะสารภาพออกมาเสียงอ่อย

"ถังรุ่นนี้เป็นแบบท้องป่อง อาจารย์ไม่เคยสอนวิธีซ่อมให้ผมครับ"

"หลักการมันก็เหมือนๆ กันนั่นแหละ พวกเรารีบใช้จริงๆ นายลองซ่อมดูก่อนเถอะ ถ้าไม่ได้จริงๆ เดี๋ยวพวกเราค่อยไปหาคนอื่น"

เมื่อถูกกดดันจนหมดทางหนี เฉาเต๋อจู้จึงจำใจต้องรับปาก

"งั้นผมจะลองดูครับ"

โดยทั่วไปแล้ว การซ่อมแซมถังไม้ที่ชำรุดมักจะมีอยู่ไม่กี่จุด

จุดแรกคือวงไผ่ที่ใช้รัดรอบตัวถัง ส่วนนี้ถือเป็นวัสดุสิ้นเปลืองที่ต้องเปลี่ยนใหม่ทุกระยะ การซ่อมแซมส่วนนี้ทำได้ง่าย ไม่ซับซ้อน

จุดที่สองคือรอยแตกร้าวที่ทำให้เกิดการรั่วซึมเล็กน้อย กรณีนี้สามารถใช้ถั่วหมักของโรงงานอุดรอยรั่วได้เลย เพราะถังเหล่านี้ใช้บรรจุอาหาร จึงห้ามใช้กาววิทยาศาสตร์โดยเด็ดขาด

ส่วนที่ยากที่สุดจริงๆ คือกรณีที่แผ่นไม้ตัวถังชำรุดเสียหาย จำเป็นต้องไสไม้แผ่นใหม่ขึ้นมาเปลี่ยน และต้องทำให้แนบสนิทเข้ากับโครงสร้างเดิมได้พอดีเป๊ะ

เฉาเต๋อจู้เริ่มลงมือซ่อม สองใบแรกผ่านไปได้อย่างราบรื่น เขาจัดการเปลี่ยนวงรัดไผ่ใหม่ ปิดฝาถังให้แน่นหนา แล้วนำถังไปกดลงในอ่างน้ำ จากนั้นจึงเป่าลมเข้าไปทางรูเล็กๆ บนฝา หากไม่มีฟองอากาศผุดขึ้นมาในน้ำ ก็แสดงว่าถังไม้ไม่รั่วซึมและซ่อมเสร็จสมบูรณ์

"เห็นไหมล่ะ เต๋อจู้ของบ้านเราเก่งจะตาย ขนาดไม่เคยเรียนมาก่อนยังซ่อมได้เลย"

โจวเสี่ยวเหมยจงใจขยับเข้ามายืนข้างๆ เซี่ยเฉา แล้วพูดจาโอ้อวดเสียงดัง

เซี่ยเฉาทำเป็นหูทวนลม ไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดเหล่านั้น

[จบบท]