เมื่อรู้ว่าที่จางซิงดูแลเธอมากเป็นพิเศษ ก็เพราะความรักแบบพ่อที่ล้นออกมา สวี่หลีแม้จะรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย แต่ก็วางใจขึ้นไม่น้อย บทสนทนาถูกเปลี่ยนเรื่องไป จางซิงจึงไม่ยกมือบังตาเธออีก
ที่สำคัญคือเขาพบว่าสวี่หลีไม่ได้กลัวสถานการณ์ภายนอกจริงๆ ในเมื่อไม่กลัว การได้มอง ได้ปรับตัวกับสภาพปัจจุบันตั้งแต่ตอนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ส่วนสวี่หลีก็ไม่ได้ถามเรื่องลูกสาวของจางซิง
จางซิงไม่ใช่คนเมือง S เมือง S อยู่ค่อนไปทางใต้ แต่สำเนียงที่เขาพูดมีโทนเหนือติดอยู่ ภรรยาและลูกสาวของเขาอาจไม่ใช่คนเมือง S หากครอบครัวติดตามมาประจำการ ก็น่าจะได้รับการช่วยเหลือไปแล้ว
หากไม่ได้ติดตามมา ด้วยหน้าที่การงานของเขา ก็ไม่มีทางละทิ้งกองทัพหรือฐานกลับไปช่วยได้
ถามออกไปตอนนี้ก็เท่ากับสะกิดแผล เธอเพียงอาศัยจังหวะที่จางซิงไม่ทันสังเกต แอบควบแน่นคมมีดโลหะสองเล่มนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ
หลังเลื่อนขั้นพลังเป็นระดับหนึ่ง ระยะควบคุมคมมีดของสวี่หลียืดออกไปถึงสามสิบเมตร คมมีดทั้งสองก็เล็ก อีกทั้งตลอดเส้นทาง ทหารที่ติดเครื่องเก็บเสียงก็ยิงกำจัดซอมบี้ไปเรื่อยๆ ดังนั้นการที่ซอมบี้บางตัวล้มลงกะทันหันจึงแทบไม่มีใครใส่ใจ แม้แต่ทหารถือปืนยังคิดว่าเป็นฝีมือเพื่อนร่วมขบวนจากรถคันอื่น นับประสาอะไรกับผู้รอดชีวิตทั่วไปที่แทบไม่กล้ามองออกไปนอกหน้าต่าง
ความถี่ในการกำจัดซอมบี้ของสวี่หลีไม่สูงนัก หลังขึ้นระดับหนึ่ง พลังสำรองของเธอขยายใหญ่ขึ้น ปริมาณพลังมากกว่าตอนเพิ่งตื่นพลังอย่างน้อยสามเท่า อีกทั้งความสามารถในการฟื้นฟูของเธอก็ผิดแผกจากคนทั่วไป ระดับพลังของเธอแทบไม่เคยต่ำกว่าสองในสาม
แต่เธอก็ไม่ได้ลงมืออย่างต่อเนื่อง แม้พลังจะเหลือเฟือ การควบคุมคมมีดก็ใช้สมาธิ สวี่หลีเมื่อรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจก็หยุดพัก แล้วค่อยเริ่มใหม่ พยายามรักษาสภาพสูงสุดของตนเองไว้เสมอ จางซิงไม่รู้เลยว่าเด็กหญิงที่นั่งนิ่งข้างกายกำลังทำอะไรอยู่
เขารู้สึกอ่อนเพลีย หลับตาลง ในรถที่สั่นไหวจนเคลิ้มจะหลับ ใกล้จะออกนอกเมืองอยู่แล้ว ทันใดนั้นก็มีเสียงดังสนั่นจากด้านหน้า คนขับรถคันที่สวี่หลีนั่งเหยียบเบรกกะทันหัน
ร่างของสวี่หลีเอนพุ่งไปด้านหน้าเล็กน้อย แต่เธอก็ไวพอที่จะพลิกตัวคุกเข่าบนเบาะ กอดพนักพิงไว้ทันที จางซิงเองก็เกือบเสียหลัก แต่ยังทรงตัวได้ พร้อมกับเอื้อมมือคว้าเธอโดยสัญชาตญาณ แน่นอนว่า เขาคว้าไม่ทัน เมื่อเห็นว่าสวี่หลีกอดพนักพิงแน่นอย่างมั่นคง จางซิงก็แตะปลายจมูกตัวเองอย่างจนใจเล็กน้อย
แม้รถจะไม่ได้วิ่งเร็วมาก การเบรกกะทันหันก็ทำให้ผู้บาดเจ็บหลายคนกระแทกอีกหนึ่งถึงสองครั้ง โชคดีก็แค่กระแทกธรรมดา โชคร้ายหน่อยก็โดนแผลเข้าเต็มๆ กลับไปคงต้องทำแผลใหม่
แม้จะเจ็บ แต่ทหารบาดเจ็บที่มือยังใช้การได้ต่างควักปืนออกมา ระวังตัวประจำหน้าต่าง จ้องภายนอกไม่กะพริบตา
ตำแหน่งรถออฟโรดคันนำหน้า ผู้รับผิดชอบขบวนคุ้มกันครั้งนี้เป็นผู้บังคับหมวด เขานั่งคันแรกในฐานะเปิดทาง บนรถล้วนเป็นทหารฝีมือแม่นยำ กำลังแข็งแกร่ง เวลากำจัดซอมบี้แทบไม่เปลืองกระสุน ตลอดทางถือว่าราบรื่น แต่ในจังหวะใกล้ออกนอกเมือง เงาดำขนาดใหญ่พุ่งชนมาจากด้านหลังรถที่พลิกคว่ำอยู่ข้างทาง ตรงนั้นเป็นมุมอับสายตา พวกเขามองไม่เห็น ผลคือหน้ารถบุบเป็นรอย ต้องรู้ว่ารถคันนี้เป็นรถออฟโรดทหารคุณภาพสูง
ทว่าเจ้าสิ่งนั้นชนแล้วกลับแทบไม่สะเทือน มันกระโดดถอยหลัง ตั้งหลัก มองมาทางพวกเขาอย่างดุร้าย เมื่อเห็นรูปร่างชัดเจน ทุกคนสูดลมหายใจเฮือก มันคือสุนัข
ใช่! สุนัข! แต่สุนัขที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยเห็น สูงแค่ระดับหลังหนึ่งเมตร รวมศีรษะก็ราวหนึ่งเมตรยี่สิบหรือสามสิบเซนติเมตร
ทว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้า สูงอย่างน้อยหนึ่งเมตรหกสิบ ขนสีดำกระเซิง ดวงตาแดงฉาน แก้มและท้องมีบาดแผลเน่าเปื่อยดำคล้ำ เขี้ยวยื่นพ้นริมฝีปาก ความดุร้ายเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
“นี่มันตัวอะไร???” ผู้บังคับหมวดหน้าซีดเขียว เขาเตรียมใจรับมือฝูงซอมบี้ แต่ไม่ได้เตรียมใจเจอสัตว์ประหลาด ในสายตาเขาสิ่งนี้คือสัตว์ประหลาดเท่านั้น อย่างไรก็ตามประสบการณ์การรบของเขามากพอ เขากัดฟัน หยิบวิทยุสื่อสาร สั่งพร้อมกันทั้งในรถและสองคันหลัง
“อย่าประหยัดกระสุน ฆ่าสุนัขตัวนี้!”
สองคันหลังเบี่ยงออกเป็นรูปสามเหลี่ยมล้อม รถหน้าต่างและช่องหลังคามีปืนยื่นออกมา เปลี่ยนเป้าพร้อมกัน เล็งใส่สุนัขยักษ์ กระสุนพุ่งรัวไม่ยั้ง การที่สองคันหน้าแยกออก ทำให้สวี่หลีบนรถคันที่สี่เห็นเหตุการณ์ชัดขึ้น เมื่อเห็นสุนัขตัวนั้น หัวใจเธอก็กระตุก
ซอมบี้สุนัข! สัตว์ซอมบี้เหมือนซอมบี้มนุษย์ คือศพที่เดินได้ แต่ต่างกันตรงที่สัตว์ซอมบี้มักเหลือสัญชาตญาณดั้งเดิมไว้ และส่วนใหญ่มีกำลังรบสูงกว่าซอมบี้ทั่วไป รับมือยากกว่า ที่สำคัญ สุนัขตัวนี้มีพลังพิเศษ
สวี่หลีกระโดดลงจากเบาะ กำลังจะไปดูด้านหน้า จางซิงก็คว้าคอเสื้อเธอกลับ
“อย่าเดินมั่ว ฉันลงไปดูเอง” เขาหยิบปืนประจำตัว เห็นเธอกลับไปนั่ง จึงหันสั่งทหารที่เหลือ
“คนที่ไม่ลงไป คอยดูเด็กคนนี้ให้ฉัน” จากนั้นเขาจึงลงจากรถ
“หัวหน้าจาง พวกผมลงไปด้วย” ทหารที่บาดเจ็บแค่แขนข้างเดียว ขาทั้งสองยังดี รีบตามลงไป
“สวี่หลี…” เสียงเด็กชายสั่นๆดังจากด้านหลัง สวี่หลีถอดกระเป๋าเป้สะพายหลัง กระโดดลงจากเบาะอีกครั้ง ทหารที่เฝ้าอยู่ข้างๆ จึงเห็นเพียงคิดว่าเธอจะไปหาพี่น้องหยางเฉิงเฉิง จึงไม่ขวาง
พี่น้องหยางเฉิงเฉิงไม่สงบนิ่งแบบเธอ หยางหนานหนานยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจอะไร ขอแค่พี่ชายอยู่ข้างๆเธอก็สงบ แต่หยางเฉิงเฉิงที่รู้ครึ่งไม่รู้ครึ่ง บังคับตัวเองให้โตเกินวัย สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาถามเสียงสั่น
“ข้างนอก…อันตรายมากใช่ไหม”
“อันตรายมาก เพราะงั้นเธอกับน้องสาวอยู่นี่ให้ดี” สวี่หลีโบกมือ “อย่ามองไปข้างหน้า”
หยางเฉิงเฉิงกัดฟัน “ได้”
สวี่หลีตบแขนเขาเบาๆ “ดีมาก” ความตึงเครียดของหยางเฉิงเฉิงคลายลง ทว่าทหารข้างๆมองด้วยสีหน้าแปลกประหลาด เด็กสิบขวบถูกเด็กห้าขวบปลอบใจ ภาพมันชวนประหลาดเกินไป
ระหว่างที่พวกเขายังงุนงง สวี่หลีก็พุ่งข้ามคนที่นั่งบนพื้น ลงจากรถอย่างรวดเร็ว
“เฮ้ เด็กน้อย เธอออกไปทำไม หัวหน้าจางให้รอเขา!” เสียงตะโกนด้านหลังถูกเธอทิ้งไว้
ซอมบี้บริเวณหน้าแนวรถยังไม่ถูกกำจัดหมด ทหารสองนายบนรถคันเธอยังไม่ลง คอยยิงเก็บซอมบี้รอบๆ ลดภาระคนด้านหน้า
เมื่อลงจากรถ การควบคุมคมมีดโลหะของสวี่หลียิ่งคล่องตัว เธอจัดการซอมบี้ที่เข้ามาใกล้เกินไปไม่กี่ตัว แล้ววิ่งตามทิศที่จางซิงไป รถของเธอจอดห่างจากสามคันหน้าเล็กน้อย เธอเห็นจางซิงกับพวกหลบด้านซ้าย คอยเก็บซอมบี้หน้ารถพร้อมสังเกตสถานการณ์
สวี่หลีเบี่ยงไปทางขวา เมื่อเข้าใกล้พอ เธอยืนยันความคาดเดา สุนัขซอมบี้ตัวนี้มีพลังพิเศษ เป็นพลังด้านกำลัง และ…อยู่ระดับสองแล้ว พลังด้านกำลัง ไม่ว่าจะอยู่ในมนุษย์ ซอมบี้ สัตว์ซอมบี้ หรือสัตว์กลายพันธุ์ จะมาพร้อมความสามารถเสริมการป้องกัน ดังที่มันพุ่งชนรถออฟโรดจนบุบ แต่ตัวเองแทบไม่สะเทือน
กระสุนที่ยิงโดน ลึกได้เพียงสองสามเซนติเมตร เว้นแต่ยิงทะลุตาเข้าทำลายสมอง มิฉะนั้นสำหรับสัตว์ซอมบี้ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกับซอมบี้ มันแทบไม่รับรู้ความเจ็บปวด
จุดนี้ผู้บังคับหมวดกับพวกได้สัมผัสด้วยตนเอง และรู้สึกถึงความยุ่งยาก ตอนแรกเขาเพียงรู้สึกถึงอันตรายโดยสัญชาตญาณ ต้องการกำจัดมันอย่างรวดเร็ว เมื่อพบว่าปืนแทบไร้ผล เขาจึงเปลี่ยนยุทธวิธี
“จางหมิง สวีเหยียน… พวกเธอสี่คนลงมากับฉัน ใช้อาวุธเย็น เฉิงฮั่นหลิน หาโอกาสยิงจุดอ่อนของมัน แผลที่ท้อง แล้วก็ดวงตา”
“รับทราบ” เสียงรับคำดังขึ้น ทหารสี่นายจากสามคันรถลงมาตามผู้บังคับหมวด ในมือถือมีดทหารคนละหนึ่งหรือสองเล่ม จางซิงกับพวกไม่ได้ออกไปโดยผลีผลาม พวกเขาล้วนเป็นผู้บาดเจ็บ ออกไปตอนนี้ไม่ใช่ช่วย แต่เป็นภาระ
สุนัขซอมบี้ตัวนั้นถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นอายมนุษย์ที่เข้มข้น ก่อนหน้านี้กระสุนที่ยิงถี่ยิบทำให้มันเข้าใกล้ไม่ได้ ตอนนี้ผู้บังคับหมวดกับอีกหลายคนลงจากรถ เท่ากับยื่นอาหารให้มันถึงปาก
เขี้ยวที่ยื่นเด่นอยู่แล้วแยกกว้างขึ้น น้ำลายดำข้นหยดออกมา มันพุ่งเข้าใส่ผู้บังคับหมวดทันที
แววตาผู้บังคับหมวดเย็นชาลง เขาไม่ได้คิดสู้กำลังตรงๆ โชคดีที่สุนัขซอมบี้มีเพียงพลังด้านกำลัง ความเร็วไม่ถึงกับเหนือมนุษย์ ด้วยประสบการณ์การรบ เขาจึงยังพอประคองสถานการณ์ได้
ปัญหาคือพละกำลังของมันรุนแรงเกินไป แม้เขาออกแรงสุดกำลัง ก็แทบฟันไม่เข้าเนื้อหนังมัน
แรงปะทะของมันทำให้แขนชาจนแทบหลุด
นี่คือการต่อสู้ที่ไม่สมดุล แต่ในสายตาสวี่หลี โชคของพวกเขายังนับว่าดี เพราะแม้มันจะตื่นพลังแล้ว แต่เป็นเพียงพลังด้านกำลัง ไม่ใช่พลังสายธาตุ หากเป็นสายธาตุ ความร้ายแรงจะเพิ่มขึ้นอีกหลายระดับ
ถึงอย่างนั้น สถานการณ์ก็เลวร้าย แค่สุนัขซอมบี้ตัวเดียวขวางทาง ก็เพียงพอทำให้ทั้งขบวนตกอยู่ในอันตราย ก่อนหน้านี้ที่พวกเขาเดินทางได้ราบรื่น หนึ่งเพราะเส้นทางเคยถูกกวาดล้างมาแล้ว สองเพราะผู้บังคับหมวดลงมือเด็ดขาดไม่ปรานี และข้อที่สาม ซึ่งสำคัญที่สุด คือขบวนเคลื่อนที่อย่างน้อยสามสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง ซอมบี้ทั่วไปเคลื่อนที่ช้า เพียงกำจัดตัวที่เข้าใกล้ ตัวที่อยู่ไกลก็ไม่มีโอกาสล้อม
แต่ตอนนี้พวกเขาถูกหยุดไว้ เมื่อพบว่าไม่อาจกำจัดสุนัขซอมบี้ได้ในทันที ผู้บังคับหมวดจึงตัดสินใจ “ขอสั่งการ รองผู้บังคับหมวดรับหน้าที่แทน นำขบวนอ้อมซ้ายหนึ่งกิโลเมตร แล้วกลับเข้าสู่เส้นทางหลัก เหลือรถออฟโรดไว้ให้พวกเราเพียงหนึ่งคัน รถที่เหลือทั้งหมดถอนตัว!”
รองผู้บังคับหมวดอุทาน
“ผู้บังคับหมวด พวกเราช่วยคุณได้!”
“ภารกิจของเราคือช่วยประชาชน”
ประโยคเดียวทำให้เขานิ่งเงียบ เพียงเสียสมาธิไปไม่กี่วินาที สุนัขซอมบี้เหมือนสัมผัสได้ มันเมินการโจมตีจากคนอื่น พุ่งใส่ผู้บังคับหมวด เอียงหัวหลบกระสุนที่เล็งดวงตา กระสุนสะท้อนกระแทกกรามล่างค้างอยู่ตรงนั้น มันอ้าปากกว้าง เตรียมงับศีรษะเขา ในเสี้ยววินาที กำแพงดินขนาดครึ่งเมตรทั้งยาวและกว้าง หนาราวยี่สิบเซนติเมตรผุดขึ้น ขวางหัวมันไว้ ทำให้มันกัดดินเข้าเต็มปาก
ผู้บังคับหมวดฉวยโอกาสถอย จางซิงที่ซ่อนตัวอยู่มองมือของตนอย่างตกใจ ผู้บังคับหมวดก็สับสน แต่ไม่มีเวลาคิด เพราะสุนัขซอมบี้พุ่งมาอีก เฉิงฮั่นหลินเอ่ย
“ผมขออยู่ต่อครับ จะช่วยยิงสนับสนุน” ผู้บังคับหมวดไม่มีแรงพูดแล้ว รองผู้บังคับหมวดก็ไม่อยากห้าม ท้ายที่สุดจึงเหลือรถหนึ่งคัน คนหนึ่งคน
อาจต้องบวกอีกสอง หนึ่งคือจางซิงที่เพิ่งสร้างกำแพงดิน และอีกหนึ่งคือสวี่หลี คนที่ลงตามจางซิงถูกเขาไล่กลับ รถถอยก่อนจะทิ้งกระสุนไว้ให้เขา
ขบวนใหญ่เริ่มเลี้ยวเข้าถนนข้างทาง รถแต่ละคันแล่นเข้าไป สุนัขซอมบี้แม้ไร้สติปัญญา แต่สัมผัสได้ว่าอาหารกำลังหนี มันยิ่งดุร้าย
แต่ผู้บังคับหมวดกับพวกก็ไม่ยั้งแรงเช่นกัน บวกกับการช่วยเหลือระยะไกลของจางซิงและกระสุนสนับสนุน ทำให้มันยังทะลวงแนวป้องกันไม่ได้
สวี่หลีเพิ่งขึ้นรถใกล้จุดอพยพ รถเธออยู่ด้านหน้า เธอไม่รู้จำนวนคนชุดแรกที่อพยพมากนัก
รถที่จัดโดยฐานอยู่แนวหน้า ตามด้วยหน่วยคุ้มกัน ผู้บาดเจ็บ ผู้รอดชีวิตเบียดแน่น แล้วจึงเป็นรถส่วนตัวที่ตามหลัง สลับกับรถทหารบางคัน
คนท้ายขบวนก็ยังเป็นผู้รอดชีวิต ฐานย่อมไม่ทอดทิ้ง เพิ่งตอนนี้เองที่สวี่หลีเห็นภาพรวม
รถที่ฐานจัดมียี่สิบคัน หน่วยคุ้มกันแปดคัน รถส่วนตัวสามสี่สิบคัน เธอกวาดตามองคร่าว ๆ แล้วดึงความสนใจกลับ ภายใต้ความพยายามของจางซิงกับผู้บังคับหมวด ในที่สุดร่างสุนัขซอมบี้ก็เริ่มมีบาดแผลเล็กๆเต็มไปหมด แผลหนักสุดคือกระสุนที่ยิงเข้าทางบาดแผลบนแก้ม เกือบทะลุสมอง ทว่าบาดแผลนั้นกลับยิ่งทำให้มันคลุ้มคลั่ง
มนุษย์มีขีดจำกัดทั้งแรง พลัง และสภาพจิตใจ แต่สุนัขซอมบี้ไม่รู้จักความเหนื่อย ตาชั่งเริ่มเอนเอียงไปทางที่เสียเปรียบ
จริงดังว่า! จางซิงเพิ่งตื่นพลังไม่นาน จะข้ามระดับไปสังหารสุนัขซอมบี้ระดับสอง แม้มีอาวุธปืนสนับสนุน ก็ยากมาก คมมีดโลหะสองเล่มขนาดเท่าหัวแม่มือปรากฏอย่างไร้เสียง สวี่หลีหรี่ตา รอจังหวะ
“เสี่ยวสวี ระวัง!”
เดิมทีมันกำลังโจมตีผู้บังคับหมวด แต่เมื่อคนอื่นเข้ามาช่วย มันหันเป้ากะทันหัน อ้าปากงับใส่ทหารด้านข้าง กำแพงดินก้อนสุดท้ายของจางซิงขวางผู้บังคับหมวดไว้แล้ว ไม่อาจช่วยคนอื่น
ทหารคนนั้นกัดฟัน ตวัดมีดเล็งเข้าปากมัน เตรียมยอมบาดเจ็บเพื่อรั้งมัน เปิดโอกาสให้คนอื่นฆ่า
กระสุนหนึ่งนัดพุ่งมาจากเฉียงหลัง สุนัขซอมบี้เพียงเอียงหัวเล็กน้อย ก็หลบได้ ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ร่างของสุนัขซอมบี้แข็งค้างไปชั่วขณะ คล้ายมีบางอย่างเปลี่ยนแปลง สิ่งที่ทุกคนเห็น มีเพียงมันงับลงบนแขนของทหารคนนั้นอย่างแรง
“เสี่ยวสวี!!”