วันที่หกหลังวันสิ้นโลก อากาศร้อนระอุขึ้นเรื่อย ๆ ตอนเช้าไม่เหมาะจะกินของร้อน คนอื่นเลือกกินบิสกิตอัดแท่ง ส่วนสวี่หลีก็กินขนมปัง
สวีหยินกล่าวว่า “ช่วงเช้าเราจะกวาดล้างห้างกับบริเวณใกล้เคียง เที่ยงฐานจะมาถึงห้าง ภารกิจครั้งนี้ก็ถือว่าสำเร็จ”
“งั้นก็ยังมีเวลาอีกเยอะสิ” เจี่ยนเฟิงยืดตัวอย่างอารมณ์ดี “มีผู้มีพลังมิติร่วมทีม เหมือนพกตัวช่วยพิเศษมาด้วยจริงๆ”
สองวันที่ผ่านมา พวกเขาแทบไม่ต้องใช้พลังพิเศษ ไม่ต้องเข้าประชิด อาวุธและกระสุนที่พกมาก็เพียงพอให้กวาดล้างซอมบี้อย่างเหนือกว่า เด็กน้อยคนนี้ช่างเป็นสมบัติล้ำค่า ทีมมีสิบสามคน สวีหยินพาห้าคนเข้าไปกวาดล้างในห้าง เจี่ยนเฟิงพาคนอีกหกคน รวมทั้งสวี่หลี จัดการซอมบี้ด้านนอก ซอมบี้รอบห้างมีไม่น้อย ฝีมือยิงของสวี่หลีได้รับการยอมรับ อีกทั้งเธอเชื่อฟัง ไม่พุ่งเข้าไปกลางฝูงซอมบี้ เจี่ยนเฟิงจึงไม่กำชับมาก แล้วสิ่งที่ไม่น่าจะเกิดก็เกิดขึ้น ขณะพวกเขากวาดล้างด้านซ้ายของห้างในรัศมีห้าร้อยเมตร สวี่หลีที่ปกติเชื่อฟังกลับเหยียบสกูตเตอร์เด็กพุ่งออกไป ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว
“หนูได้ยินเสียงคนขอความช่วยเหลือ เดี๋ยวหนูกลับมา!”
เธอรวดเร็วเกินไป แม้แต่จางซิงจะคอยจับตา ยังคว้าไม่ทัน เจี่ยนเฟิงสีหน้าตึง รีบวิ่งตาม
“รอพวกเราด้วย ไปด้วยกัน!”
ทุกคนวิ่งกรูกันตามหลัง แต่ความเร็วของสวี่หลีสูงมาก ขาขวาถีบพื้นแรง ล้อสกูตเตอร์แทบควันขึ้น พวกเขาตามไม่ทัน ได้แต่ไล่ห่างกันห้าหกเมตร ไม่ใช่เพราะเธอหุนหันพลันแล่น เธอก็อยากปรึกษาพวกเขา แต่จู่ๆระบบก็เด้งขึ้นมาว่า
[พบผู้รอดชีวิตพิเศษ การช่วยเหลือพวกเขาจะได้รับคะแนน ประสบการณ์ และบัฟพิเศษจำนวนมาก]
[คำเตือน! คำเตือน! ผู้รอดชีวิตพิเศษตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง นับถอยหลังสู่ความตาย: 30, 29...] ระบบให้เวลาเพียงสามสิบวินาที หากเธอมัวอธิบาย คนคงตายไปแล้ว
แม้ไม่รู้ว่าผู้รอดชีวิตพิเศษที่ทำให้ระบบแจ้งเตือนเองคือใคร แต่คำว่าคะแนนและประสบการณ์จำนวนมาก เพียงพอให้เธอไม่ปล่อยผ่าน โชคดีที่ระบบแม้จะให้เวลาน้อย แต่ระบุตำแหน่งไว้
สวี่หลีถีบพื้นอย่างแรง ดันสกูตเตอร์พุ่งไป สามร้อยเมตรผ่านไปในพริบตา ซอมบี้รอบข้างเพิ่งรับรู้การเคลื่อนไหว เธอก็พุ่งไกลออกไปแล้ว
เมื่อสวี่หลีเห็นจุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ รายล้อมด้วยฝูงซอมบี้ การนับถอยหลังเหลือเพียงห้าวินาทีสุดท้าย เธอคว้าปืนกลเบาออกมาจากพื้นที่มิติทันที กระสุนสาดออกไปอย่างบ้าคลั่ง
สวี่อวิ๋นเซินรู้ว่าตนคงใกล้ตายแล้ว ศิษย์พี่ที่ร่วมทางกันมา ฉวยโอกาสตอนเขาไข้สูงอ่อนแรง หักขาเขา แล้วจงใจทิ้งไว้กลางถนนที่มีซอมบี้มากที่สุด ภาพสุดท้ายที่เขาเห็น คือใบหน้าของศิษย์พี่ทั้งสอง ไม่มีแม้เศษเสี้ยวความละอาย มีแต่ความสะใจ
ต่อให้เขาไม่ป่วย ต่อให้ร่างกายปกติ เมื่อขาหัก ไร้อาวุธ ก็ไม่มีทางฝ่าวงล้อมซอมบี้ออกไปได้
แต่ถึงอย่างนั้น ใจย่อมไม่ยอมรับความตายง่ายๆ เขามองซอมบี้ที่กรูกันเข้ามา กลิ่นเน่าเหม็นยิ่งรุนแรง ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดแทบแตะต้องเขาแล้ว ดวงตาของเขาค่อยๆมืดหม่นลง จากความกระจ่างชัด แปรเปลี่ยนเป็นสีดำลุกลาม
ทว่าก่อนที่ซอมบี้จะสัมผัสตัวเขา มีประกายสีทองวาบผ่าน จากนั้นเสียงปืนรัวดังถี่ ซอมบี้รอบตัวล้มลงภายในสามวินาที แล้วร่างพวกมันก็ถล่มลงทับเขา สวี่อวิ๋นเซินไม่รู้ว่าพลังมาจากไหน ยกมือผลักร่างหนึ่งออก ศีรษะที่ถูกซากศพถูจนสกปรกโผล่พ้นออกมา
เขาเห็นเด็กตัวเล็กคนหนึ่ง มือหนึ่งถือปืนกลที่เกือบสูงเท่าตัวเอง อีกมือจับแฮนด์สกูตเตอร์
ภาพนั้นเหนือจริงเกินไป หรือว่าไข้ทำให้เขาหลอนก่อนตาย
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?” สวี่หลีมองศีรษะที่โผล่จากกองซอมบี้ รู้สึกผิดเล็กน้อย
เมื่อครู่มัวแต่ยิง ไม่ทันคิดว่าซอมบี้จะล้มทับคน
“เธอ...” เสียงของสวี่อวิ๋นเซินแหบพร่า
“เดี๋ยวก่อน เพื่อนร่วมทีมหนูกำลังมา เดี๋ยวเขาจะช่วยคุณออกมา”
เธอวางสกูตเตอร์ เก็บปืนกลกลับพื้นที่มิติ ก้มลงมองเขา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
“คุณดูไม่ดีเลย บาดเจ็บหรือป่วย?” แสงอาทิตย์ส่องลงมาจากด้านบน หมวกของเธอบังเงาเล็กน้อย ใบหน้าขาวนุ่มดูสว่างราวมีแสง
“อย่าหลับนะ!” เธอตกใจ รีบแตะใต้จมูกเขา ยังหายใจอยู่ เขาคงเพียงหมดสติ แต่ลมหายใจร้อนผิดปกติ เป็นไข้งั้นหรือ?
“สวี่หลี! สวี่หลี!” เจี่ยนเฟิงกับพวกวิ่งมาถึง เห็นเธอก้มแตะร่างที่อยู่ใต้ซากซอมบี้ ใจแทบหล่น
เสียงปืนเมื่อครู่ไม่ได้ติดอุปกรณ์ลดเสียง ซอมบี้จำนวนมากกำลังถูกดึงดูดมา
พวกเขายิงจัดการไปด้วย ตะโกนไปด้วย “มีอะไรกลับไปค่อยพูด!”
“ตรงนี้มีผู้รอดชีวิต เขาถูกซอมบี้ทับ!”
.......................................................................................................
ลมพัดผ่านหน้า เย็นบางเบา คล้ายเสียงพัดลมหมุนแผ่วๆ ไกลออกไปมีเสียงคนคุยกัน
เมื่อสวี่อวิ๋นเซินลืมตา เขายังมึนงง ความเจ็บที่ขาลดลง อาการเวียนศีรษะก็เบาบาง เขายกมือแตะหน้าผาก พบแผ่นลดไข้แปะอยู่ เขาไอเบาๆ
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งชะโงกหน้าเข้ามา “ตื่นแล้วหรือ ดีมาก คุณไข้ขึ้นสูงมาก ดื่มโจ๊กสักหน่อยไหม?”
สวี่อวิ๋นเซินมองคนแปลกหน้าอย่างระแวดระวัง เขารอดชีวิตจริงหรือ แล้วใบหน้าเล็กๆก่อนที่เขาจะหมดสติไป เป็นเพียงภาพหลอนหรือไม่
“สวี่หลี คนที่เธอช่วยฟื้นแล้ว!”
เสียงเด็กดังขึ้น ร่างเล็กวิ่งเข้ามา ปีนขึ้นเตียง คลำหน้าผากเขา
“ไม่ร้อนเท่าเมื่อก่อนแล้ว แต่ต้องกินยา” เมื่อไม่มีหมวกบดบัง ใบหน้ากลมดูนุ่ม ดวงตาเป็นประกายเหมือนเห็นสมบัติล้ำค่า
สวี่อวิ๋นเซินไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่ความตึงเครียดค่อยๆคลายลง “เธอช่วยฉันเหรอ?”
“อย่าเพิ่งพูดค่ะ นั่งขึ้นดื่มน้ำก่อนดีไหม?”
เธอหันไปเรียก “ต้าสยง ช่วยพยุงเขาหน่อยได้ไหมคะ?”
“ได้เลย” แรงของต้าสยงพยุงเขาขึ้นได้ง่ายดาย สวี่หลีหยิบน้ำอุ่นจากพื้นที่มิติ ป้อนเขาอย่างอดทน เมื่อดื่มไปถึงครึ่งแก้วความแสบคอก็ทุเลาลง ชายหนุ่มมองเธอไม่กะพริบตา
ต้าสยงรู้สึกว่าตนเกินจำเป็น จึงถาม “จะไปยกโจ๊กมาไหม?”
“ค่ะ” สวี่อวิ๋นเซินไม่แม้แต่มองอีกฝ่าย เขายกมือแตะใบหน้าเธอ
สวี่หลีชะงักไม่เข้าใจ แต่สำหรับเขานั่นเพียงพอแล้ว อุ่นและนุ่ม!
“ขอบคุณที่ช่วยฉัน ฉันคิดว่าต้องตายอยู่ตรงนั้นแล้ว”
“ไม่เป็นไรค่ะ หนูบังเอิญเจอคุณพอดี”
เธอแนะนำตัว “หนูชื่อสวี่หลี ข้างนอกคือเพื่อนร่วมทีม หนูพาคุณกลับมา พวกเขาช่วยอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าให้ แต่ขาคุณหัก ต้องพักฟื้น ช่วงนี้ต้องใช้รถเข็นก่อนนะคะ”
“ยังมีชีวิตก็ดีแล้ว” เขาไม่ได้ใส่ใจอาการขา
“ฉันชื่อสวี่อวิ๋นเซิน” ท่าทีเช่นนั้นทำให้สวี่หลีโล่งใจ อย่างน้อยมองโลกได้ก็ดีกว่าจมอยู่กับความสิ้นหวัง
ต้าสยงยกโจ๊กเข้ามาอย่างรวดเร็ว เป็นโจ๊กขาวธรรมดา สวี่หลีเคี่ยวไว้ที่บ้านก่อนหน้านี้ เพียงหยิบ ออกมาพักให้เย็น ตอนนี้อุณหภูมิกำลังพอดี เดิมเธอคิดว่าหลังไข้สูงเขาคงอ่อนแรง จะให้ต้าสยงป้อนให้ แต่สวี่อวิ๋นเซินยืนกรานจะกินเอง เธอจึงหยิบโต๊ะเล็กสำหรับวางบนเตียงออกมา
ต้าสยงอดถามไม่ได้ “ในพื้นที่มิติของเธอยังมีอะไรแปลกๆอีกไหม?”
สวี่หลียิ้มแห้งๆแล้วลูบปลายจมูก ต้าสยงเพียงพูดเล่น เมื่อเห็นชายหนุ่มกินเองได้ก็ไม่ยุ่งต่อ ผลักสวี่หลีเบาๆ “ยังคุยกันไม่จบไม่ใช่หรือ ออกไปก่อนเถอะ”
“ค่ะ”
เธอมองสวี่อวิ๋นเซิน “เดี๋ยวหนูกลับมาดูนะคะ น้ำวางไว้ตรงนี้ มีอะไรเรียกได้เลย พวกเราอยู่ข้างนอก”
“ครับ” เขาพยักหน้าอย่างว่าง่าย สวี่หลีรู้สึกว่าเขาเชื่อฟังดีผิดคาด
เธอกระโดดลงจากเตียงแล้ววิ่งออกไป พอออกไป เสียงที่เคยเงียบก็กลับมา ทุกคนรอเธออยู่
“หัวหน้าคะ หนูเรียบร้อยแล้ว คุณพูดต่อได้เลย หนูฟังอยู่ค่ะ”
สวีหยินไม่ถือสาที่เธอซุกซนเป็นครั้งคราว ภารกิจนี้ยุ่งยากจริง เมื่อวานเขารู้เพียงว่ามีงานใหม่ วันนี้พอทราบรายละเอียด ก็รู้ว่าลำบากไม่น้อย ถึงเบื้องบนไม่กำชับ เขาก็ต้องอธิบายให้เธอเข้าใจชัดเจน และเบื้องบนเองก็ย้ำว่าต้องบอกความเสี่ยงกับเธอให้ครบ
“ภารกิจคือเข้าไปที่สถาบันวิจัยกลางเมือง สถานการณ์ซับซ้อน คาดเดาไม่ได้ เธอเลือกได้ว่าจะไปหรือไม่ไป ถ้าเธอไม่ไป เราจะไม่รับงานนี้”
สวี่หลีไม่ใช่เด็กห้าขวบจริงๆย่อมเข้าใจ “ศาสตราจารย์เว่ยกับศาสตราจารย์ฟางสำคัญมากหรือคะ?”
“สำคัญมาก”
“งั้นไปค่ะ” เธอตอบทันที ชื่อศาสตราจารย์เว่ยเธอไม่คุ้น แต่ศาสตราจารย์ฟางเธอเคยได้ยินในชาติก่อน เป็นนักวิจัยอาวุธฝีมือเยี่ยม อาวุธที่เขาปรับปรุงสามารถคุกคามซอมบี้ระดับสี่ห้าขึ้นไปได้
“เธอแน่ใจ? อันตรายมาก” สวีหยินลังเล ในเหตุผล เขาหวังให้เธอไป เพราะมีเพียงเธอจึงขนเครื่องจักรสำคัญกลับมาได้ แต่ในความรู้สึก เขามองเธอเหมือนน้องสาว จะพาเธอไปเสี่ยงก็รู้สึกผิด เขาเองยังไม่รู้ว่าควรหวังให้เธอตอบตกลงหรือไม่
“ไปค่ะ” เธอถอนใจเล็กน้อย “แค่แบบนี้คงพาสวี่อวิ๋นเซินไปด้วยไม่ได้”
“สวี่อวิ๋นเซิน?” สวีหยินชะงัก “คนข้างในหรือ?”
เธอพยักหน้า “แซ่เหมือนกัน เขาเป็นพี่ชายเธอหรือ?” เจี่ยนเฟิงพูดจบก็โดนจางซิงกระทุ้งศอก
“เขาไม่ใช่พี่ชาย หนูไม่มีครอบครัวแล้ว”
เจี่ยนเฟิงเงียบ “แต่ถ้าเขายอม หนูจะพาเขากลับไป ให้อยู่กับหนู” เธอพูดพร้อมพยักหน้า
แค่คิดก็เริ่มกังวลว่าบ้านจะคับแคบไปหรือไม่
จางซิงขมวดคิ้ว “เธอจะให้เขาอยู่ด้วย?”
“ค่ะ หนูเลี้ยงเขาได้” ทุกคนมองหน้ากัน เด็กตัวเล็กจะเลี้ยงผู้ชายโตเต็มวัย?
เจี่ยนเฟิงพยายามเกลี้ยกล่อม “เด็กน้อย ผู้ชายบางคนยิ่งหน้าตาดี ยิ่งหลอกเก่ง ระวังจะโดนหลอกนะ”
“หนูไม่ได้จะเลี้ยงเขาเพราะหน้าตา”
“แล้วเพราะอะไร?”
“ไม่บอก” แน่นอนเธอพูดความจริงไม่ได้ การช่วยคนทั่วไปให้สิบคะแนนกับประสบการณ์สิบ แต่ช่วยสวี่อวิ๋นเซิน ได้คะแนนกับประสบการณ์ถึงสองร้อย ทำให้ระบบเลื่อนเป็นระดับสี่
ยังมีผลเสริมพิเศษที่เกี่ยวข้องกับเขา ตราบใดที่เขาอยู่ใกล้เธอทุกวัน ก็จะมีคะแนนเพิ่ม