แม้ผู้ชายคนนี้จะเงียบไปแล้ว แต่สวี่หลีพบว่าเขายังเดินตามเธออยู่ เธอหันกลับ ปีกหมวกที่กดต่ำทำให้เขามองไม่เห็นสีหน้า แต่รับรู้ได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังและห่างเหิน
“เอ่อ…” ชายคนนั้นหัวเราะแห้งๆ “ผมขอตามคุณกลับบ้านได้ไหม? ผมรับรองว่าจะฟังทุกอย่าง คุณบอกให้ทำอะไรผมก็ทำ”
สวี่หลีถึงกับตกตะลึงกับความหน้าด้านของเขา เธอไม่เคยชอบคนประเภทได้คืบจะเอาศอก เสียงยิ่งเย็นลง “อย่ามาตามฉัน”
“ผมแค่ขอหลบสักหน่อย อีกสองวันถ้ามีคนมาช่วยผมก็ไป คุณดูสิ เราเจอกันก็ถือว่ามีวาสนา…”
เขาพยายามหน้าหนาขึ้นอีกนิด แต่ยังพูดไม่ทันจบ มีดสั้นสองเล่มก็วางจ่อที่ลำคอ
เหงื่อเย็นไหลพราก “อย่าๆ อย่าหุนหันนะ ฆ่าคนมันผิดกฎหมายนะ…” เสียงเขาสั่น
สวี่หลีไม่ตอบ ใบมีดขยับเข้าใกล้อีกเล็กน้อย
ขาเขาอ่อน “ผะ…ผมไม่ตามแล้ว จะไปเดี๋ยวนี้แหละ”
มีดถอยออก เขารีบวิ่งกลับไป สวี่หลีเห็นจากมุมนี้ว่าเขาเปิดประตูออกไป แล้ววิ่งไปทางซ้าย
คงไปที่ร้านผักผลไม้ เห็นไหมเขาก็มีที่ไปอยู่แล้ว
เธอแค่นหัวเราะเบาๆใช้บัตรเข้าอาคาร 21 ขึ้นไปชั้นห้า ในร้านสะดวกซื้อมีภาชนะใช้แล้วทิ้งหลายแบบ เธอตักโจ๊กใส่กล่องก่อน ตรวจดูว่าน้ำยังสะอาด จึงตั้งต้มโจ๊กใหม่ นึ่งซาลาเปา แล้วเริ่มเก็บน้ำ
ร้านสะดวกซื้อหนึ่งร้านอย่างน้อยมีถังน้ำสองใบ บางร้านมีห้าหกใบ เธอวางหนึ่งใบในห้องน้ำหลัก อีกใบในห้องน้ำรองเพื่อรองน้ำ ถังในห้องน้ำรองรองน้ำร้อน แก๊สทำให้น้ำร้อนคงอุณหภูมิได้นาน เต็มแล้วก็เก็บเข้าไปในพื้นที่เก็บของ นอกจากถัง เธอยังใช้กระติกเล็กเก็บน้ำ
กระติกหน้าตาเหมือนแก้วเก็บความร้อน ฝาด้านบนใช้เป็นถ้วยได้ เปิดฝาจะมีหลอดพับด้านซ้าย ช่องเล็กด้านขวาสำหรับเทน้ำ คลายเกลียวตรงกลางจะเห็นตัวกระติกด้านใน ภายนอกดูเหมือนแก้วทั่วไป แต่ภายในจุน้ำได้มาก ที่สำคัญสายสะพายมีกล่องเล็กทรงคล้ายแมวดำห้อยอยู่
เปิดดู ภายในมีของคล้ายลูกอมเหนียวนุ่มห้าก้อน นี่คือน้ำที่อัดแน่นระดับสูง ลูกอมขนาดหัวแม่มือหนึ่งก้อนคือน้ำสะอาด 1000 ลิตร พอใส่ในกลไกเล็กที่ก้นกระติก กดปุ่มซ่อนก็ปล่อยน้ำออกมาได้ เธอไม่คิดใช้ตอนนี้ จึงวางกระติกในอ่างล้างผัก เปิดน้ำใส่แล้วปล่อยไว้
เมื่อเติมน้ำใส่ถัง 23 ใบ กะละมัง 19 ใบจนเต็ม เธอจัดเรียงเรียบร้อย และคิดว่าควรหาชั้นวางเพิ่ม
ถ้าได้โลหะมา จะเก็บไว้ แล้วทำชั้นที่รับน้ำหนักดีกว่าเอง ถังเต็มแล้ว กระติกเพิ่งได้หนึ่งในสาม เธอปล่อยไว้ แล้วไปทำอาหารสำเร็จรูปต่อ
แม้ตอนเช้าจะทำไว้มาก แต่ของในพื้นที่เก็บของกลับเพิ่มขึ้น อาหารสำเร็จรูปในร้านถูกเธอกวาดหมด ตอนนี้ยังเน้นซาลาเปาและเกี๊ยว เพราะเป็นอาหารหลัก อิ่มท้อง หลายชนิดมีเนื้อ สารอาหารดี ยังมีข้าวห่อใบตองแบบจีน หมั่นโถว เธอจึงนึ่งไว้ด้วยและทำไปเรื่อยๆกว่าจะหยุดก็สองทุ่มแล้ว
เธอกินระหว่างทำ จึงไม่หิว กระติกน้ำก็เต็มแล้ว ปิดฝาเก็บเข้าไป เธอยังใช้หม้อหุงข้าวที่ได้จากร้านหนึ่ง ต้มซุปซี่โครงข้าวโพด ต้มเสร็จก็แบ่งใส่กล่อง ล้างหม้อสองใบ ตั้งเวลาต้มโจ๊ก
ครั้งนี้มีพุทรา ถั่วเขียว และธัญพืช จึงต้มโจ๊กถั่วเขียวหนึ่งหม้อ โจ๊กพุทราใส่ข้าวฟ่างหนึ่งหม้อ
จัดการเสร็จ เธอถอดเสื้อผ้าใส่เครื่องซักผ้า แล้วพันผ้าเช็ดตัวเดินเข้าห้องน้ำหลัก เปิดน้ำร้อนใส่อ่าง พร้อมเปิดระบบดู
หลังกลับมาจากเก็บเสบียงยังไม่ได้ตรวจ ตอนนี้เห็นคะแนนสะสม 222 ค่าประสบการณ์ 51
ดังนั้นที่หน้าประตูเธอสังหาร 18 ตัว ผู้ชายในห้องยามไม่ถูกนับเป็นการช่วยชีวิต คงเพราะตอนนั้นยังไม่อยู่ในอันตราย
สิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญ สำคัญคือสามารถซื้อยาบำรุงร่างกายขั้นต้นได้แล้ว เธอเปิดร้านค้าในระบบ ซื้อทันที คะแนนจาก 222 เหลือแค่ 22 แต่สีหน้าเธอพอใจยิ่งกว่าเดิม ยาบรรจุในหลอดแก้วขนาดเท่านิ้วโป้งผู้ใหญ่ ของเหลวสีแดงสวย
เธอถอดผ้าเช็ดตัว นั่งในอ่าง เปิดหลอด ดื่มรวดเดียว รสหวานเล็กน้อย ตอนแรกเย็น แล้วเริ่มร้อน
เธอคาดไว้แล้ว ความเย็นร้อนสลับกันสองนาที ก่อนแปรเป็นความเจ็บและคัน ความเจ็บลึกเหมือนมาจากกระดูก ทำให้เธอครางต่ำ มือกำแน่นจนเล็บแทงฝ่ามือ แต่ความคันยิ่งทนยาก
ความเจ็บคันแผ่ซ่าน เมื่อรู้สึกชินก็ยิ่งทวีคูณ ร่างกายของเธอหมดเรี่ยวแรง หากไม่เตรียมตัวไว้ก่อน คงทรุดไถลลงก้นอ่างแล้ว แต่เธอต้องอดทนไว้ ยิ่งเจ็บมากแปลว่ายิ่งได้ผลดี ตราบใดที่ผ่านไปได้ นี่คือหลักประกันให้เธออยู่รอดในวันสิ้นโลก
เวลาราวกับยืดยาว สวี่หลีไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร เมื่อความเจ็บหายไปในชั่วขณะนั้น เธอกลับรู้สึกไม่ชิน สมองจึงยังมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานเธอก็ได้กลิ่นเหม็น การยกระดับร่างกายจะขับของเสียและบาดแผลแฝงในร่างกายออก รวมถึงปรับความหนาแน่นของกล้ามเนื้อ ตอนนี้ร่างเธอมีทั้งเหงื่อ เลือด และของเหลวเหนียวคล้ายไขมันไหลออกมา กลิ่นผสมกันแล้วไม่พึงประสงค์อย่างยิ่ง
เธอกลั้นหายใจ รีบใช้ครีมอาบน้ำและแชมพูชำระล้างถึงสามรอบ เมื่อสะอาดแล้ว แรงกายก็ค่อย ๆ กลับมา เธอกำหมัด มองซ้ายขวา วิ่งออกไปจ้องโต๊ะไม้แท้ โต๊ะไม้แท้หนักมาก ก่อนวันสิ้นโลกเธอทำได้แค่ลาก ตอนนี้เธอกะตำแหน่ง กอดขาโต๊ะแล้วออกแรง—โต๊ะยกพ้นพื้นทันที
เธอวางลง รู้สึกว่าความทรมานก่อนหน้านั้นคุ้มค่า
ไม่แน่ใจว่าเพราะร่างกายเล็กลงหรือไม่ แต่ผลยาดูจะดีกว่าชาติก่อน หลังดื่มยาขั้นต้นครั้งแรก พละกำลังตอนนี้ไม่ด้อยไปกว่าเดิม ความเร็วและความอึดประเมินไม่ได้ทันที แต่แน่นอนว่าเพิ่มขึ้น สำคัญที่สุดคือ จากการใช้พลังถี่ในสองวันนี้ บวกฤทธิ์ยา พลังพิเศษของเธอมั่นคงที่ระดับหนึ่ง นับว่าเป็นผู้มีพลังพิเศษอย่างแท้จริงแล้ว
เธอพอใจมาก และเก็บโต๊ะไม้เข้าไปในพื้นที่เก็บของ ก่อนหน้านี้จัดการแค่ห้องนอนใหญ่ ห้องนั่งเล่น ห้องอาหาร และห้องรองยังไม่ได้เก็บ เธอตากผ้าเสร็จแล้ว เก็บตู้ข้าง รถเข็นขนม โซฟา และเก้าอี้เข้าไป โซฟาเป็นของที่เลือกกับพ่อแม่ เธอไม่อยากทิ้ง เก้าอี้ใช้วางของได้ วางของด้านล่างแล้วด้านบนยังตั้งถังน้ำได้ รับน้ำหนักไหว
จากนั้นเป็นห้องรอง เสื้อผ้าในห้อง แม้กระโปรงรัดรูปจะไม่สะดวก เธอก็ยังเก็บชุดกระโปรงสีขาวธรรมดาไว้ เผื่อมีประโยชน์ เสื้อสายเดี่ยว แม้ใส่เดี่ยวไม่ได้ แต่ใส่ด้านในช่วงอากาศร้อนก็เหมาะ และหากไปฐานที่มั่น อยู่ในบ้านตัวเองก็ไม่ต้องปกปิดมิดชิด แม้ตอนนี้เธอใส่ขนาดนี้ไม่ได้ก็ตาม
ผ้าปูที่นอน ผ้าห่ม ผ้าคลุม เตียง ชั้นวาง และกระเป๋าทั้งหลาย กระเป๋าเกือบทั้งหมดถูกเก็บ เหลือสองใบ คือกระเป๋าสะพายผ้าใบสไตล์สปอร์ต และกระเป๋าเป้หนังเรียบง่าย กระเป๋าเป้ขนาดไม่ใหญ่ ปรับสายให้เหมาะกับส่วนสูงตอนนี้ได้ ไม่เป็นภาระ
ทำงานมานาน ผมก็แห้งเกือบหมด เธอใช้ไดร์เป่าซ้ำ ใส่เสื้อสายเดี่ยวชุดนอนแทนกระโปรงนอน แล้วล้มตัวลง เธออดคิดไม่ได้ว่า ตัวเล็กก็มีข้อดี ชุดชั้นในจากระบบราคา 10 คะแนนเป็นชุดหนึ่ง มีเสื้อในกับกางเกงใน แต่เธอไม่ต้องใช้เสื้อใน จึงได้กางเกงในสองตัว ซื้อชุดเดียวก็พอสำหรับสลับใช้ พรุ่งนี้เก็บคะแนนเพิ่ม อย่างน้อยซื้อเสื้อผ้าอีกชุด หรืออาจไปเก็บฟรีตามร้าน
ปิดไฟ แล้วหลับอย่างรวดเร็ว
________________________________________
“…นอกเมือง S…จัดตั้งฐาน…กองทัพ…เข้าสู่ตัวเมือง…จุดช่วยเหลือ โปรด…ช่วยเหลือตนเอง จุดอยู่ที่โรงเรียนประถม xx สนามกีฬา xx หมู่บ้าน xx โรงเรียนมัธยม xx…”
สวี่หลีบ้วนยาสีฟันพร้อมน้ำ สัญญาณวิทยุในโทรศัพท์ไม่ดี หลายช่วงขาดหาย ต้องฟังซ้ำหลายครั้งจึงปะติดปะต่อได้ เธอสนใจเพียงตำแหน่งจุดช่วยเหลือ แม้ย้อนกลับมาเกิดใหม่ แต่เกิดหลังสัญญาณตัดขาด และหลีกเลี่ยงผู้รอดชีวิตอื่น การเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่เกี่ยวกับตัวเอง ไม่ได้ก่อผลกระทบกว้าง ตำแหน่งจุดช่วยเหลือจึงไม่เปลี่ยน เธอเลือกแล้ว คือหมู่บ้าน xx ใกล้ที่สุด และเป็นที่ที่เคยไประยะทางตรงประมาณห้ากิโลเมตร แต่เส้นทางซับซ้อน ชาติก่อนใช้เวลาสองวัน คราวนี้ไม่อาจช้าเช่นนั้น เธอล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เก็บของในห้องน้ำ ไปครัวหยิบซาลาเปาไส้เนื้อสองลูก ที่เหลือเก็บเข้าไป แล้วเก็บครัวทั้งหมด หม้อ กระทะ เครื่องปรุงที่เหลือเท่าไรก็เก็บ
บ้านว่างเปล่า เธอถอนหายใจเบา ๆ มองบ้านแล้วพูดว่า
“พ่อ แม่ หนูไปแล้วนะคะ” สะพายกระเป๋าผ้าใบ ใส่เป้ เปิดประตูออกไป สองชั่วโมงครึ่งต่อมา
สวี่หลีหลบอยู่ในร้านขายของชำเล็กๆ มองฝูงซอมบี้ที่รวมตัวด้านนอกอย่างกังวล พลังพิเศษระดับหนึ่งทำให้ควบคุมมีดสองเล่มได้ง่ายขึ้น เธอตื่นเช้าเพราะเตรียมใจใช้เวลาเดินทาง
วันนี้ซอมบี้มากกว่าเมื่อวาน แต่เธอต้องสังหารเพื่อเก็บคะแนน อีกทั้งฟื้นพลังเร็ว ใจจึงมั่นคง
เธอค่อย ๆ กำจัดทีละส่วน ก้าวอย่างมั่นคง เมื่อพลังใกล้หมดก็หาที่เหมาะหยุด ใช้พลังจากระยะไกลจนหมด ระหว่างรอฟื้นก็เลือกของที่สนใจเก็บเข้าไปในพื้นที่เก็บของ เพราะไม่ได้รีบร้อน สองชั่วโมงครึ่งผ่านไป สวี่หลียังเดินเรื่อยๆอยู่บนถนน แล้วเธอก็พบฝูงซอมบี้อย่างน้อยมีเป็นร้อยตัว เธอมั่นใจในตัวเอง แต่ไม่ได้บ้าบิ่น เมื่อมองฝูงที่เบียดแน่นบนถนน เธอจึงคิดอย่างจริงจังว่าจะอ้อมดีหรือไม่ หรือใช้เวลาเพิ่มค่อยๆเก็บทีละส่วน
เส้นทางนี้เดิมก็ไม่ตรงกับชาติก่อนนัก เธอเดินตามทิศทางคร่าว ๆ จากความทรงจำ หากอ้อมอีกอาจหลง ไม่ถึงจุดช่วยเหลือ ไปทางนี้ดีกว่า เธอถอนหายใจในใจ ตัดสินใจพักฟื้นพลังแล้วค่อยจัดการทีละส่วน
มองอีกมุม หนึ่งร้อยตัวก็คือหนึ่งร้อยคะแนนและค่าประสบการณ์ ตอนนี้เพิ่งสิบโมง แดดแรง อุณหภูมิสูง เธอหยิบน้ำเย็นออกมาจิบ รู้สึกสดชื่นทันที ดื่มหมดแล้วเก็บเข้าพื้นที่เก็บของเพื่อไม่ให้ความเย็นสูญเสีย
เด็กสาวนั่งขัดสมาธิ แกะบ๊วยหนึ่งถุง ใส่ปาก เคี้ยวเล่น พิงคางมองออกไปอย่างเหม่อลอย ยังไม่ทันหมดเม็ด ก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ เธอนั่งใกล้ประตู แค่ชะโงกก็เห็นสถานการณ์ รถยนต์สีดำคันหนึ่งแล่นมาตามถนนที่เธอผ่านมา ด้านหลังมีซอมบี้ไม่กี่ตัววิ่งไล่
เธอมองรถ แล้วมองแขนขาเล็กๆของตัวเอง ก่อนเบือนสายตา แล้วหันกลับมามองอีกครั้ง
แม้ตอนนี้เธอขับไม่ได้ แต่ถ้ามีรถเหมาะ ๆ ก็ควรเก็บสักคันสองคัน เผื่อวันหนึ่งเจอคนขับ
จำได้ว่าระหว่างทางจากจุดช่วยเหลือไปฐานหลัก จะผ่านย่านขายรถ ถึงตอนนั้นอาจแอบเข้าไปหาไว้ อีกทั้งถ้าผ่านปั๊มน้ำมัน ก็เก็บเบนซินดีเซลไว้ เบนซินใช้กับรถ ดีเซลใช้กับเครื่องปั่นไฟ แม้ตอนนี้ยังไม่มีเครื่อง ก็หาเพิ่มภายหลัง
ฐานเมือง S ระยะสั้นยากจะฟื้นฟูไฟฟ้าเต็มระบบ ไฟที่มีจะจ่ายเป็นเวลา ใช้กับจุดสำคัญ ชีวิตผู้คนจะกลับไปแบบตะวันขึ้นทำงาน ตะวันตกพักผ่อน เทคโนโลยีเหมือนถอยหลังหลายสิบปี
หากมีดีเซลกับเครื่องปั่นไฟ ก็ไม่ต้องพึ่งการจ่ายไฟของฐาน
แต่ตอนนี้ สิ่งสำคัญคือเสียงรถดึงดูดฝูงซอมบี้ร้อยกว่าตัว พวกมันหันกลับราวกับสัตว์ป่าได้กลิ่นเลือด กรูกันวิ่งไปทางรถทันที