“เจ้าตามข้ามาทำอะไร” หลินซูโผล่มาปรากฏตัวด้านหลังนางกะทันหัน
“อ๊ะ!” หลานจือร้องตกใจ พอเห็นว่าเป็นหลินซูจึงตั้งสติได้ สีหน้าดูเก้อเขินเล็กน้อย แล้วเอ่ยเรียกเสียงเบา “น้องถานอวิ๋น”
หลินซูกำลังแปลกใจอยู่พอดีว่าวันนี้หลานจือออกจากบ้านมาอย่างไรจึงไม่ได้พาสาวใช้ผู้นั้นมาด้วย ก็ได้ยินหลานจืออุทานขึ้นอีกครั้ง พร้อมยกมือปิดปาก
“แม้ไป่ฮู่เยี่ยนจะมีชื่อเสียงว่าอารมณ์ร้าย ทว่าคิดไม่ถึงว่าเขาจะถึงขั้นลงมือกับสตรีด้วย…”
นางมองรอยแผลเป็นที่ตกสะเก็ดบนหน้าผากของหลินซู และรอยบีบที่คอซึ่งเห็นได้ชัด สีหน้าเต็มไปด้วยความเวทนา ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ความสัมพันธ์ของเจ้าของร่างเดิมกับนางดีถึงเพียงนี้
หลินซูรู้สึกว่าหลานจือวันนี้ช่างประหลาดนัก นางดึงปกเสื้อของตนขึ้นเล็กน้อย
“หากเจ้าไม่มีธุระอื่น ข้าจะไปก่อน”
“เดี๋ยวก่อน!” หลานจือรีบเรียกนางไว้อีกครั้ง นางหยิบขวดกระเบื้องขาวใบเล็กใส่ลงในตะกร้าผักของหลินซู แววตาเต็มไปด้วยการยั่วยวน
“น้องไม่อยากกลับมาเป็นอิสระหรือ”
ในใจหลินซูพลันสั่นสะท้าน “หมายความว่าอย่างไร”
หลานจือก้าวเข้ามาใกล้อีกก้าว กระซิบชิดข้างหูของหลินซู “ในขวดนั้นเป็นยาที่ทำให้บาดแผลติดเชื้อ ตอนนี้ไป่ฮู่เยี่ยนบาดเจ็บหนัก หากแผลติดเชื้อเน่าเปื่อย… สุดท้ายก็สิ้นใจไปเอง ไม่มีผู้ใดสงสัยเจ้าแน่”
“รูปโฉมเช่นน้อง ความสามารถเช่นน้อง จะมาปล่อยให้สูญเปล่าอยู่กับคนหยาบอย่างไป่ฮู่เยี่ยนได้อย่างไร เจ้าลองคิดดูให้ดี…”
กล่าวจบ นางยิ้มบางๆ แล้วตบไหล่หลินซูเบาๆ จากนั้นก้าวย่างอย่างอ่อนช้อยจากไป
หลินซูยืนตะลึงอยู่กับที่ มองขวดกระเบื้องขาวในตะกร้าผัก มุมตากระตุกเล็กน้อย ในที่สุดนางก็ได้พบคนที่หาความตายเก่งยิ่งกว่าเจ้าของร่างเดิมเสียอีก กล้าลอบวางยาตัวร้ายใหญ่ในอนาคตที่สามารถปกคลุมฟ้าได้ด้วยมือเดียว เช่นนี้ต้องเบื่อชีวิตเพียงใดกัน หลินซูเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาเข้าไปยังมุมเปลี่ยว เทยาทั้งหมดในขวดกระเบื้องขาวทิ้ง จากนั้นก็ปาขวดให้แตกอยู่ตรงมุมนั้น แล้วจึงเดินจากไปอย่างโล่งใจ ของเช่นนี้ หากถูกพบเข้า ต่อให้อธิบายอย่างไรก็ไม่มีผู้ใดเชื่อ ทิ้งให้ไกลตัวไว้ย่อมดีกว่า
แต่กระนั้น… หลานจือเป็นเพียงสตรีในเรือน เหตุใดจึงคิดอยากให้เยี่ยนหมิงเกอตายกันเล่า
หลินซูนึกถึงสิ่งที่หยวนซานและพวกกล่าวถึงเมื่อวาน จ้าวหยวนมีพี่ชายคนหนึ่ง แย่งความดีความชอบทางทหารของเยี่ยนหมิงเกอไป จึงได้เลื่อนเป็นเชียนฮู่ และสามีของหลานจือก็เป็นเชียนฮู่พอดี จะเป็นไปได้หรือว่า… สามีของหลานจือก็คือจ้าวต้าจื้อนั่น
จ้าวต้าจื้อเกรงว่าในภายหน้าเยี่ยนหมิงเกอจะเปิดโปงเรื่องนี้ จึงคิดจะฉวยโอกาสบทที่เขาบาดเจ็บ เอาชีวิตเขาเสีย ส่วนหลานจือก็บังเอิญมี “สหายสนิท” อย่างนางที่เป็นภรรยาของเยี่ยนหมิงเกออยู่พอดี ดังนั้นสามีภรรยาคู่นั้นจึงร่วมกันวางแผน ใช้มีดคนอื่นฆ่าคน
โอ้สวรรค์! ช่างน่ากลัวยิ่งนัก หลินซูสะบัดตัว ขนลุกซู่เต็มร่าง แล้วเดินออกจากตรอกเล็ก
นางไปซื้อเกลือในร้านค้า จากนั้นจึงถือกระเช้าผักหิ้วกรงไก่กลับบ้าน ยังมาไม่ถึงลานบ้านก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่า พอเดินเข้าประตูรั้วก็พบว่า รั้วที่เดิมผุพังนั้นถูกตอกไม้ซ่อมแซมจนแน่นหนาแล้ว ในลานบ้านยังมีลูกสุนัขสีเทาตัวหนึ่งเพิ่มขึ้นมาอีก
มันเบิกตากลมดำขลับ จ้องมองนางแล้วส่งเสียงเห่า “โฮ่ง โฮ่ง” อย่างใสซื่อ อาจเพราะเพิ่งหย่านมไม่นาน หูทั้งสองข้างยังตั้งไม่ขึ้น ห้อยอยู่สองข้างศีรษะ แต่กลับพยายามทำท่าทางเหมือนดุร้ายว่าอย่าเข้ามาใกล้ ดูแล้วทั้งโง่ทั้งน่ารัก
สุนัขมาจากไหน... ไม่สำคัญแล้ว! ในฐานะคนที่แพ้ของมีขน หลินซูยอมรับว่าไม่อาจต้านทานได้เลย นางวางกระเช้าผักกับกรงไก่ลงข้างๆ แล้วอุ้มลูกสุนัขสีเทามากอดฟัดอย่างเต็มที่ สวรรค์ช่างยุติธรรมจริงๆ เมื่อก่อนนางเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนที่ทำงานเช้าจรดเย็น จะเลี้ยงสุนัขก็ไม่มีปัญญา จะเลี้ยงแมวก็ไม่มีเงิน แต่ตอนนี้ทะลุมายังในหนังสือเล่มหนึ่ง กลับได้เลี้ยงสุนัขเสียแล้ว
จู่ๆก็อยากร้องไห้ขึ้นมาอย่างไรไม่รู้ ลูกสุนัขสีเทาที่ถูกหลินซูกอดไว้ ตอนแรกยังดิ้นรนสุดกำลัง แสดงว่าตนแข็งแกร่งไม่ยอมแพ้ แต่ท้ายที่สุดก็คงยอมจำนน เหลือเพียงเสียงครางหงิงๆ อย่างน่าสงสารในลำคอ หลินซูอารมณ์แจ่มใส ราวกับเก็บลูกชายมาได้คนหนึ่ง นางลูบหัวสุนัขแล้วถาม
“หิวหรือไม่” ภายในห้อง เยี่ยนหมิงเกอทำหน้ามืดครึ้ม มองไปยังหยวนซานที่ยืนอยู่ข้างๆ
“ข้าให้เจ้าไปหาสุนัขเฝ้าบ้าน เจ้าหาอะไรมา”
หยวนซานเกาศีรษะอย่างกระอักกระอ่วน “ข้าว่าก็ดีนะ…”
สายตาของเยี่ยนหมิงเกอราวกับจะฆ่าคนได้ หยวนซานจึงได้แต่ลูบจมูก ไม่กล้าพูดต่อ
“เอ่อ… พี่ใหญ่ ในกองทัพยังมีงาน ข้าขอตัวกลับก่อน ท่านพักรักษาตัวให้ดี”
หยวนซานทนแรงกดดันไม่ไหว จึงตัดสินใจหนีเอาตัวรอด พอออกประตูมาก็เจอหลินซูที่กำลังเล่นกับสุนัข เขาจึงทักขึ้น
“พี่สะใภ้กลับมาแล้ว”
หลินซูยังไม่รู้จะเรียกสหายของเยี่ยนหมิงเกออย่างไรดี จึงตอบเพียงว่า “น้องชายหยวนก็อยู่ด้วยหรือ ข้าเพิ่งซื้อผักจากตลาดมา อยู่กินข้าวสักมื้อก่อนเถิด”
หยวนซานรีบโบกมือ “ในกองทัพยังมีธุระ ไว้วันหน้าค่อยมา”
หลินซูรู้สึกว่าเขาเหมือนหนีเอาตัวรอด แต่เรื่องที่ไม่ควรถาม นางก็ไม่คิดถาม เมื่อคิดว่าหยวนซานมาที่บ้านวันนี้ หลินซูมองรั้วไม้ที่ล้อมลานบ้านอยู่ภายนอก ใจก็พอเข้าใจแล้ว นางปล่อยสุนัขอย่างเสียดาย แล้วเดินเข้าห้องหลักเพื่อเก็บของ เห็นเยี่ยนหมิงเกอนั่งเอนอยู่ จึงถามลอยๆ
“สุนัขตัวนั้นน้องชายหยวนเอามาให้หรือเจ้าคะ”
เยี่ยนหมิงเกอตอบหน้าตาย “เลี้ยงให้อ้วนแล้วค่อยตุ๋นกิน”
คำพูดนี้ทำให้หลินซูสะดุ้ง มือสั่นจนเกือบทำเกลือหนึ่งจินหกตกพื้น ท่านนี่เป็นปีศาจหรืออย่างไร! นางมองเยี่ยนหมิงเกออย่างขอร้องแทนสุนัขที่ชะตาสั้น
“เลี้ยงให้โตสักหน่อยไว้เฝ้าบ้านก็ดีมิใช่หรือ”
เยี่ยนหมิงเกอขมวดคิ้ว หลินซูจึงมองตามสายตาของเขาไปยังลูกสุนัขที่เอาเท้าหน้าพาดธรณีประตู พยายามปีนเข้ามาในห้องด้วยท่าทางน่าสงสาร ท่าทางโง่เช่นนี้… จะให้เฝ้าบ้านก็คงอีกไกล
“แล้วแต่เจ้า” คำพูดถัดมาของเยี่ยนหมิงเกอทำให้หลินซูโล่งใจ นางจ้องตากับสุนัขที่หมอบอยู่หน้าประตู จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนชะตาเดียวกัน
“มื้อเที่ยงอยากกินอะไรเจ้าคะ” หลินซูถามด้วยน้ำเสียงเอาใจเล็กน้อย
เยี่ยนหมิงเกอตอบสั้นๆ “เนื้อ”
หลินซู “…” เอาเถิด ถือว่านางไม่ได้ถาม นางหยิบขาหมูที่เจ้าหน้าที่ฝ่ายทหารส่งมาเมื่อวาน เดินออกไปพลางพูดว่า
“ข้าซื้อหัวไชเท้ามา วันนี้เที่ยงทำน้ำแกงขาหมูกับหัวไชเท้า”
เยี่ยนหมิงเกอมองแผ่นหลังบางของนางที่ค่อยๆ หายลับออกนอกประตู สายตาลึกล้ำ ยากจะหยั่งถึง เมื่อเข้าครัว หลินซูพบว่าโอ่งน้ำก็ถูกตักน้ำเติมจนเต็มแล้ว นางจึงดีใจไม่น้อย เพราะบ่อน้ำอยู่ไกล แขนขานางก็เล็กบาง หาบน้ำได้ครั้งละไม่มาก วิ่งไปกลับหลายรอบก็เสียเวลามาก
หลินซูจึงตัดขาหมูมาเพียงส่วนหนึ่ง โชคดีที่มีดครัวแถบชายแดนนี้ทั้งหนาและคม จึงสามารถสับกระดูกขาดได้ หัวไชเท้าสุกเร็ว แต่เนื้อต้องต้มอีกพักหนึ่ง หลินซูจึงค่อยๆ เคี่ยวด้วยไฟอ่อน
เมื่อต้มน้ำแกงขาหมูแล้ว ก็ไม่ต้องหุงโจ๊กอีก
หลินซูหุงข้าวขาวเสร็จ น้ำแกงขาหมูกับหัวไชเท้าในหม้อเล็กก็เคี่ยวจนเปื่อยนุ่ม เพียงยังไม่เปิดฝาก็ได้กลิ่นหอมชวนกิน นางโรยต้นหอมซอยลงไปอีกกำหนึ่ง กลิ่นยิ่งหอมฟุ้ง หลินซูชิมน้ำน้ำแกงคำหนึ่ง อร่อยจนแทบอยากร้องไห้
ลูกสุนัขก็ได้กลิ่นหอม มันวนอยู่รอบขานาง ส่งเสียงครางอย่างน่าสงสาร หลินซูหาชามดินเผาหยาบที่มีรอยบิ่นใบหนึ่ง ตักหัวไชเท้าให้มันสองสามชิ้น มันก้มลงดม แล้วก็ถอยออกไปอย่างไม่สนใจ ใช้สายตาน่าสงสารมองหลินซูต่อ
หลินซูทนไม่ไหว จึงโยนกระดูกชิ้นหนึ่งลงในชาม ลูกสุนัขสีเทาก็กระดิกหางอย่างดีใจ รีบไปแทะกระดูกทันที หลินซูอดหัวเราะไม่ได้
นางตักน้ำแกงขาหมูใส่ชามใหญ่เต็มชาม แล้วอุ้มเข้าไปในห้อง เยี่ยนหมิงเกอก็ได้กลิ่นเช่นกัน เมื่อเห็นหลินซูถือชามน้ำแกงขาหมูใหญ่เช่นนั้นมา เพียงเลิกคิ้วเล็กน้อย เพราะโต๊ะในห้องอยู่ห่างจากเตียง หลินซูจึงต้องวางน้ำแกงไว้บนตู้เตี้ยข้างเตียงก่อน แล้วจึงยกโต๊ะมาใกล้
ครั้นหลินซูตักข้าวจากครัวเข้ามา ก็เห็นบางคนกำลังถือชามใหญ่กินอย่างเอร็ดอร่อย เยี่ยนหมิงเกอคิดว่าน้ำแกงทั้งชามนั้นเป็นของเขาคนเดียวหรือ หลินซูนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทำสีหน้าเป็นปกติ ถือชามข้าวเดินเข้าไป
แต่เมื่อหลินซูเห็นชามเปล่าที่เยี่ยนหมิงเกอวางบนโต๊ะ สีหน้านางก็เปลี่ยนไป และนิยามใหม่ของคำว่าคนกินจุในใจก็ถูกปรับเปลี่ยน นางเพียงไปครัวตักข้าวเท่านั้น เขาก็กินน้ำแกงขาหมูเต็มชามนั้นหมดแล้วหรือ หลินซูมองชามเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า
“ในหม้อยังมี ข้าไปตักมาให้” เยี่ยนหมิงเกอดูเหมือนจะตระหนักว่าตนกินกับข้าวของสองคนไปคนเดียว เมื่อหลินซูยกน้ำแกงขาหมูมาอีกชามหนึ่ง เขาจึงตั้งใจกินข้าวเงียบๆ
ข้าวในชามของหลินซูยังไม่ทันหมดครึ่ง คนที่นั่งฝั่งตรงข้ามก็เลื่อนชามเปล่ามาเป็นครั้งที่สี่แล้ว เป็นสัญญาณให้นางไปตักข้าวจากครัว หลินซูมองชามนั้นอย่างงงงัน จากนั้นก็มองริมฝีปากรูปงามของเยี่ยนหมิงเกอ นางคิดไม่ออกจริงๆว่าคนผู้นี้กินได้เร็วเพียงใดกัน
“อืม ไม่มีแล้วหรือ” เห็นหลินซูยังไม่ขยับ เขาจึงเอ่ยถาม
หลินซูพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า จากนั้นลุกขึ้นเดินออกไป แต่ไม่ได้หยิบชามใบนั้นไปด้วย ไม่นานนัก นางก็อุ้มลังไม้ที่ใช้หุงข้าวกลับเข้ามา แล้วหยิบชามใบนั้นมาตักข้าวใส่เต็มชาม วางไว้ตรงหน้าเยี่ยนหมิงเกอ เมื่อมีข้าวกิน เยี่ยนหมิงเกอก็ไม่พูดมาก ก้มหน้ากินต่อไป จากนั้นตะเกียบของเขาก็หนีบเอาเนื้อทุกชิ้นในชามน้ำแกงใบใหญ่ไปอย่างแม่นยำ
ชอบกินเนื้อเพียงนี้เชียวหรือ? หลินซูมองลูกสุนัขสีเทาที่หมอบอยู่ตรงธรณีประตู ปีนเข้ามาไม่ได้ แล้วหันมองเยี่ยนหมิงเกอ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าสองตัวนี้… คล้ายกันอย่างประหลาด
ตอนล้างชาม หลินซูใช้มือหนึ่งเท้าเอว อีกมือพิงเตา มองหม้อชามที่ว่างเปล่า รวมถึงลังไม้สำหรับหุงข้าว แล้วเริ่มครุ่นคิด เมื่อวานที่เขาบีบคอนาง… จะเป็นเพราะโจ๊กที่นางต้มไว้น้อยไปหรือไม่? เลยกินไม่อิ่ม เดิมคิดว่าวันนี้จะผ่านไปอย่างราบรื่นโดยไม่มีอันตรายใด แต่พอถึงยามเย็น จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นในลานบ้าน
หลินซูรีบไปเปิดประตู นางเห็นสตรีผู้หนึ่งรูปร่างอ่อนช้อยราวกิ่งหลิวพยุงลม ยืนอยู่พร้อมเด็กคนหนึ่ง สตรีผู้นั้นถามอย่างขลาดๆ “ขอถามหน่อย ที่นี่คือบ้านของไป่ฮู่เยี่ยนหรือไม่”
หลินซูมองสำรวจสตรีผู้นั้นครั้งหนึ่ง แม้สวมกระโปรงผ้าสีเขียวหม่นที่ทำให้นางดูค่อนข้างอับจน แต่ก็ไม่อาจกลบกลิ่นอายสง่างามของนางได้ ดวงตาคู่นั้นชุ่มชื้นราวสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง เพียงมองมาก็เหมือนจะถ่ายทอดถ้อยคำมากมาย
บุคลิกเช่นคุณหนูผู้อ่อนบางเช่นนี้ ดินน้ำทางนอกด่านไม่อาจหล่อเลี้ยงขึ้นมาได้ หลินซูเหลือบมองรองเท้าปักลายของนางที่สึกหรออย่างหนัก จึงคาดว่านางน่าจะมาจากในด่าน
“เอ่อ… ใช่ ท่านมาหาใครหรือ” เปลือกตาขวาของหลินซูกระตุกไม่หยุด เมื่อได้ยินคำยืนยัน สีหน้าของสตรีผู้นั้นก็เปล่งประกายด้วยความยินดี
“ข้ามาหาสามีของข้า”