บทที่ 65: ข้อกังขา
เสียงซุบซิบนินทาเกี่ยวกับซือเนี่ยนไม่ได้จางหายไปไหน ตรงกันข้าม มันกลับยิ่งถูกโหมกระพือให้รุนแรงขึ้นเมื่อมีคนเคยเห็นเธอแต่งตัวสะดุดตาเกินงามยืนคุยอยู่กับหลี่หมิงจวินก่อนหน้านี้ เรื่องเล่าปากต่อปากจึงยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้นไปอีก และในวันนี้ ภาพเหตุการณ์เดิมๆ ก็กลับมาฉายซ้ำให้ชาวบ้านได้เห็นกันจะๆ อีกครั้ง
ภาพรถบรรทุกของหลี่หมิงจวินที่จอดเด่นหราอยู่หน้าประตูใหญ่ของบ้านตระกูลโจว ดึงดูดสายตานับสิบคู่ให้หันไปมองเป็นตาเดียว แต่ละสายตาล้วนเต็มไปด้วยความดูแคลนและอคติ ก่อนจะพร้อมใจกันเลื่อนไปจับจ้องที่ร่างของซือเนี่ยนซึ่งเดินออกมาในชุดกระโปรงตัวสวย
ในยุคสมัยที่ผู้หญิงในหมู่บ้านล้วนใส่แต่เสื้อผ้าสีมอซอเพื่อความสะดวกในการทำงานหนัก จะมีใครที่ไหนมาใส่กระโปรงพลิ้วไหว ปล่อยผมยาวสยายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันกันเล่า ภาพลักษณ์ของเธอในสายตาชาวบ้านจึงถูกตีตราว่าเป็นผู้หญิงไม่รักดี ไม่ขยันทำมาหากิน และใช้ชีวิตอย่างไร้แก่นสารไปโดยปริยาย
ฝ่ายหลี่หมิงจวินที่ดูจะไม่รู้ร้อนรู้หนาวกับสายตาคนรอบข้าง เขายกมือขึ้นเสยผมทรงแสกข้างที่จัดแต่งมาอย่างดี ก่อนจะโน้มตัวลงไปหิ้วถุงใบใหญ่ที่บรรจุของชำน้ำหนักอึ้งขึ้นมา ไม่รู้ว่าข้างในเป็นอะไรถึงได้หนักขนาดนี้
ความสงสัยทำให้เขาแอบเปิดปากถุงดูเล็กน้อย แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นเพียงเศษชิ้นส่วนหมูที่คนส่วนใหญ่มักจะโยนทิ้ง ริมฝีปากของเขาเบะออกอย่างดูแคลน นึกสมเพชในใจว่าอุตส่าห์ให้อวี๋ตงเป็นธุระจัดการให้ นึกว่าจะเป็นของดีมีราคาอะไรเสียอีก ที่แท้ก็แค่ของเหลือเดนพวกนี้นี่เอง
แต่เพื่อสร้างความประทับใจให้กับหญิงสาวรูปงามตรงหน้า หลี่หมิงจวินจึงรีบเดินกลับไปที่รถแล้วหยิบเอาหมูสามชั้นส่วนที่ดีที่สุดซึ่งครอบครัวตั้งใจเก็บไว้ให้เขาออกมา ก่อนจะสาวเท้าตรงไปยังประตูเหล็กบานใหญ่ด้วยท่าทีมั่นอกมั่นใจ
ครั้งนี้เขาจะไม่ทำพลาดเหมือนคราวก่อนอีกแล้ว เขาเลือกที่จะตะโกนเรียกเสียงดังฟังชัดเพื่อให้ทุกคนได้ยิน "พี่สะใภ้ครับ ผมเอาของดีๆ มาส่งให้ถึงที่เลย"
ท่ามกลางสายตาของชาวบ้านมากมายที่จับจ้องอยู่ เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าซือเนี่ยนจะกล้าสั่งให้สุนัขจรจัดตัวนั้นมาไล่กัดเขาได้อีก วันนี้เขาถึงกับลงทุนสวมนาฬิกาข้อมือยี่ห้อแอนตันเรือนโปรดที่ไม่เคยอยากจะหยิบมาใส่ให้สิ้นเปลือง และจงใจยกแขนขึ้นมาในองศาที่พอเหมาะเพื่อให้เธอได้เห็นสัญลักษณ์ของคนเมืองที่ชาวบ้านธรรมดาไม่มีปัญญาหามาครอบครองได้อย่างชัดเจน
ซือเนี่ยนถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อเห็นว่าเป็นชายหนุ่มท่าทางเจ้าชู้ที่น่ารำคาญคนเดิม แววตาของเธอฉายแววเบื่อหน่ายอย่างไม่คิดจะปิดบัง แต่เมื่อเหลือบไปเห็นถุงข้าวของในมือเขา ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว หรือว่าโจวเยว่เซินจะเป็นคนใช้ให้เขามาส่งของให้เธอจริงๆ? แต่ทำไมสามีของเธอถึงไปไว้เนื้อเชื่อใจคนท่าทางไม่น่าไว้วางใจแบบนี้ได้กัน?
แม้จะรู้สึกขัดใจอยู่ลึกๆ แต่เพราะเธอได้เตรียมเครื่องปรุงและส่วนผสมต่างๆ ไว้พร้อมสำหรับทำอาหารมื้อเย็นแล้ว ซือเนี่ยนจึงตัดสินใจเดินเข้าไปเผชิญหน้าเพื่อดูให้รู้แน่ว่าเขาต้องการอะไรกันแน่
"วางของไว้ตรงนั้น แล้วคุณก็กลับไปได้แล้ว" เธอหยุดยืนในระยะที่ห่างจากประตูเหล็กพอสมควร ตั้งใจรักษาระยะห่างจากผู้ชายที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจคนนี้
คำพูดที่เย็นชาและห่างเหินของซือเนี่ยนทำให้ใบหน้าของหลี่หมิงจวินเปลี่ยนเป็นทะมึนตึงในทันใด เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความประชดประชัน "พี่สะใภ้พูดจาได้ใจร้ายจังนะครับ ผมอุตส่าห์ขับรถมาส่งของให้ตั้งไกล จะไม่คิดจะชวนผมเข้าไปข้างในบ้านหน่อยเหรอ? ทำแบบนี้มันจะเกินไปหน่อยมั้งครับ"
"สามีของฉันจ่ายค่าจ้างให้คุณไม่ใช่หรือไง?" ซือเนี่ยนสวนกลับเรียบๆ
คำถามนั้นทำให้หลี่หมิงจวินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว "คุณจะสื่ออะไรกันแน่?"
ซือเนี่ยนกอดอกพลางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย "ก็ในเมื่อสามีฉันจ่ายเงินให้คุณแล้ว สถานะของคุณก็ไม่ต่างจากคนงานส่งของคนหนึ่ง ฉันสั่งให้คุณวางของไว้ตรงไหน คุณก็ควรจะทำตามนั้น มันจะเกินไปตรงไหนไม่ทราบ?"
คำพูดของเธอเสียดแทงใจหลี่หมิงจวินอย่างจัง สีหน้าของเขาสลับไปมาระหว่างเขียวกับขาวราวกับไฟจราจร นี่เธอมองว่าเขาเป็นแค่ลูกจ้างกระจอกๆ ของบ้านโจวมาโดยตลอดอย่างนั้นสินะ!
"คุณคงเข้าใจอะไรผิดไปมากแล้วนะ" เขาพยายามปรับน้ำเสียงให้ดูเหนือกว่า "ถึงผมจะช่วยขับรถให้บ้านโจว แต่นั่นก็เพราะผมเห็นแก่หน้าพี่สะใภ้ของผมหรอกนะ ผมไม่ใช่คนงานรับจ้างที่ไหน อีกอย่าง ครอบครัวของผมก็อยู่ในเมือง คุณน่าจะเคยได้ยินชื่อเมืองหนานเฉิงใช่ไหมล่ะ?" เขาเอ่ยถึงเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในแถบนั้นด้วยความภาคภูมิใจ
"แล้วยังไงต่อ?" ซือเนี่ยนเลิกคิ้วถามอย่างไม่ยี่หระ "ข้อเท็จจริงที่ว่าคุณได้รับค่าจ้างมันเปลี่ยนแปลงไปหรือเปล่าล่ะ?"
หลี่หมิงจวินถึงกับจนคำพูด
"ฉันจะเตือนเป็นครั้งสุดท้าย วางของไว้หน้าประตู แล้วรีบไสหัวไปซะ ก่อนที่ฉันจะปล่อยหมาออกมา"
ความอดทนของหลี่หมิงจวินขาดสะบั้นลง "คุณทำแบบนี้กับผมก็เพราะไอ้โจวเยว่เซินนั่นคนเดียวใช่ไหม! คุณดูสามีขี้เหนียวของคุณสิ มีฟาร์มหมูใหญ่โตขนาดนั้น แต่กลับส่งมาให้คุณแค่ของเหลือเดนพวกนี้ ผมยังใจดีอุตส่าห์แอบเก็บหมูสามชั้นส่วนที่ดีที่สุดไว้ให้คุณเลยนะ!"
ซือเนี่ยนอยากจะกรอกตามองบนให้กับความคิดของเขา "อ๋อเหรอคะ คุณแอบเอาหมูสามชั้นของบ้านฉันมาให้ฉัน แล้วฉันยังต้องซาบซึ้งใจในความดีของคุณด้วยว่างั้น? สรุปว่าจะไปดีๆ หรือจะให้ฉันปล่อยหมา"
ใบหน้าของหลี่หมิงจวินบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาจ้องมองเธอด้วยสายตาอาฆาตแค้นก่อนจะกระแทกถุงของลงกับพื้นแล้วเดินจากไปอย่างหัวเสีย
ซือเนี่ยนเองก็รู้สึกหงุดหงิดไม่แพ้กัน ผู้ชายคนนี้ช่างเป็นตัวการทำลายบรรยากาศดีๆ เสียจริง แค่ครั้งเดียวก็น่าจะเกินพอแล้ว นี่ยังจะตามมาราวีไม่เลิกราอีกหรือไง? เรื่องนี้เธอจะต้องคุยกับโจวเยว่เซินให้รู้เรื่องให้ได้ พวกเขาอุตส่าห์หนีมาเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่นี่แล้ว แต่กลับมีคนพยายามจะมาขุดรากถอนโคนกันถึงหน้าประตูบ้านแบบนี้ ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด
แม้จะอารมณ์ขุ่นมัวเพียงใด แต่ซือเนี่ยนก็ไม่ลืมหน้าที่แม่ครัวของบ้าน ของที่โจวเยว่เซินส่งมาให้มีปริมาณมากและอยู่ในสภาพที่เกือบจะพร้อมปรุง เห็นได้ชัดว่าเขาใส่ใจทำความสะอาดมาเป็นอย่างดี ขนบนขาหมูถูกเผาและขูดออกจนเกลี้ยงเกลา ส่วนไส้ใหญ่ก็แทบจะไม่มีสิ่งสกปรกหลงเหลืออยู่เลย ดูท่าว่าสามีของเธอจะเชี่ยวชาญเรื่องการจัดการเครื่องในพวกนี้มากกว่าเธอเสียอีก
ถึงกระนั้น ซือเนี่ยนก็ยังนำไส้ใหญ่มาล้างทำความสะอาดซ้ำอีกหลายขั้นตอนด้วยเหล้าปรุงอาหาร น้ำส้มสายชู และแป้งสาลี ก่อนจะล้างด้วยน้ำสะอาดอีกหลายต่อหลายครั้งจนแน่ใจว่าหมดจดอย่างแท้จริง จากนั้นจึงนำไปลวกในน้ำเดือดที่ใส่ขิง ต้นหอม และเหล้าปรุงอาหารเพื่อดับกลิ่นคาวจนไส้เริ่มหดตัวและเปลี่ยนสีสวยจึงตักขึ้นพักไว้
เครื่องปรุงสำหรับทำพะโล้ถูกเตรียมพร้อมไว้แล้วบนโต๊ะ เป็นสูตรอาหารง่ายๆ ที่ใครก็สามารถทำตามได้ไม่ยาก ส่วนผสมหลักๆ ก็มีเพียงขิงแก่ ต้นหอม พริกแห้งเม็ดใหญ่ กระเทียมจีน โป๊ยกั้ก อบเชย และใบกระวาน ซึ่งล้วนเป็นของที่หาซื้อได้ไม่ยากตามท้องตลาด
หลังจากลวกไส้ใหญ่เสร็จ ซือเนี่ยนก็เริ่มปรุงน้ำพะโล้ในกระทะเหล็กใบใหญ่ด้วยการผสมซีอิ๊วขาว ซีอิ๊วดำ เกลือ และน้ำเปล่าเข้าด้วยกัน เมื่อน้ำซอสเริ่มเดือด เธอก็ใส่ไส้ใหญ่ที่เตรียมไว้ลงไป คลุกเคล้าให้เข้ากันเล็กน้อยแล้วเติมน้ำจนท่วม ก่อนจะหรี่ไฟลงแล้วเคี่ยวต่อไปเรื่อยๆ เพื่อให้น้ำพะโล้รสชาติเข้มข้นซึมลึกเข้าไปในเนื้อไส้
ระหว่างรอให้ไส้พะโล้ได้ที่ ซือเนี่ยนก็นำกระดูกท่อนหรือที่เรียกกันว่า "ตือคาตั๊ง" มาล้างทำความสะอาด ชิ้นส่วนนี้มีเนื้อและเอ็นติดอยู่ค่อนข้างเยอะ ต้องใช้เวลาในการตุ๋นนานพอสมควร แต่เมื่อตุ๋นจนเปื่อยนุ่มแล้ว ไขกระดูกที่อยู่ด้านในจะกลายเป็นน้ำซุปชั้นเลิศที่ทั้งหอมหวานและอุดมไปด้วยคุณค่าทางอาหาร แค่ยกขึ้นมาดูดเบาๆ ก็จะได้ลิ้มรสความอร่อยที่ยากจะลืมเลือน
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดไส้พะโล้ก็เปื่อยนุ่มได้ที่ พอเปิดฝาหม้อออก กลิ่นหอมของเครื่องเทศและซีอิ๊วก็โชยฟุ้งไปทั่วทั้งครัว ไส้ทุกชิ้นเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดงเข้มเงางามน่ารับประทาน ซือเนี่ยนลองหั่นชิ้นเล็กๆ มาชิมดู รสชาติเค็มหวานกลมกล่อมแทรกซึมเข้าไปในทุกอณู เนื้อสัมผัสก็นุ่มหนึบกำลังดี ยิ่งเคี้ยวยิ่งเพลิน แม้แต่น้ำพะโล้ที่เหลือก็ยังสามารถนำไปใช้ตุ๋นหูหมูหรือขาหมูต่อได้อีก
เมื่อดูเวลาแล้ว ซือเนี่ยนจึงตัดสินใจเก็บซุปกระดูกหมูไว้ทำในมื้อค่ำ แล้วหันมาเตรียมอาหารเย็นมื้อง่ายๆ แทน เธอตั้งกระทะบนเตา ใส่น้ำมันหมูลงไปเล็กน้อยแล้วนำเซี่ยงจี๊ลงไปผัดไฟแรง แม้เซี่ยงจี๊จะมีกลิ่นคาวเฉพาะตัว แต่หากรู้วิธีจัดการที่ถูกต้อง มันก็จะกลายเป็นกับข้าวชั้นเลิศที่ทั้งนุ่มละมุนและอร่อยจนวางช้อนไม่ลง
อากาศที่ร้อนอบอ้าวทำให้คนในหมู่บ้านนิยมรับประทานแกงที่มีรสเปรี้ยวเพื่อความสดชื่น แม้คุณค่าทางอาหารจะไม่สูงมากนัก แต่แกงส้มก็เป็นเมนูโปรดของใครหลายคนที่ทำง่ายและราคาไม่แพง ซือเนี่ยนเองก็ชื่นชอบรสชาติของมันเช่นกัน แต่สำหรับเธอแล้ว แกงส้มจะอร่อยที่สุดเมื่อมีกับข้าวอย่างอื่นมาทานคู่กัน
เธอจึงหั่นกระเพาะหมูพะโล้ที่ทำไว้ใส่ชาม ราดด้วยน้ำพะโล้ฉ่ำๆ แล้วโรยหน้าด้วยต้นหอมซอย ตักหัวไชเท้าดองรสเปรี้ยวหวานที่ทำเองออกมาอีกหนึ่งถ้วย พร้อมกับผัดผักง่ายๆ อีกสองสามอย่าง เพียงเท่านี้อาหารเย็นแสนอร่อยก็พร้อมเสิร์ฟ มีทั้งเนื้อสัตว์และน้ำซุปร้อนๆ ที่ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เจริญอาหาร แต่ยังช่วยตัดเลี่ยนได้เป็นอย่างดีอีกด้วย
เมื่อลูกชายทั้งสองคนกลับมาจากโรงเรียน สิ่งแรกที่พวกเขาทำคือการนั่งทำการบ้านอย่างขะมักเขม้น พอถึงเวลาอาหารเย็น ทั้งคู่ก็รีบวิ่งมานั่งประจำที่โต๊ะด้วยความกระตือรือร้น เนื่องจากตารางการทำงานของโจวเยว่เซิน ทำให้ครอบครัวของพวกเขามักจะรับประทานอาหารเย็นช้ากว่าบ้านอื่นเล็กน้อย
ทันทีที่ทุกคนนั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะอาหาร โจวเยว่เซินก็เดินเข้ามาในบ้านพอดี กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องเทศในน้ำพะโล้ที่ผสมผสานเข้ากับกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสวยร้อนๆ ลอยมาปะทะจมูกของเขาทันที มันเป็นกลิ่นที่ช่างยั่วยวนชวนให้น้ำลายสอเสียจริง
หลังจากนั่งลงที่โต๊ะอาหารได้ไม่นาน ซือเนี่ยนก็ตัดสินใจเอ่ยปากถามในสิ่งที่ค้างคาใจเธอมาตลอดทั้งวัน
"โจวเยว่เซิน...คุณกับหลี่หมิงจวินมีความสัมพันธ์กันแบบไหนเหรอคะ?" เธอตั้งข้อสังเกตว่าถ้าพวกเขาไม่ได้สนิทสนมกันเป็นพิเศษ เขาคงไม่ไว้ใจให้หลี่หมิงจวินมาส่งของสำคัญให้บ่อยๆ ขนาดนี้
โจวเยว่เซินที่กำลังจะตักข้าวเข้าปากถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขาขมวดคิ้วเข้าหากันด้วยความประหลาดใจ
"หลี่หมิงจวิน? คุณไปรู้จักเขาได้ยังไง?" เขาอดสงสัยไม่ได้ เพราะซือเนี่ยนเพิ่งจะย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน อีกทั้งปกติแล้วหลี่หมิงจวินจะมาที่ฟาร์มแต่เช้าตรู่ ซึ่งเป็นเวลาที่เธอไม่น่าจะได้พบเจอเขา
"อ้าว ก็ไหนคุณบอกให้เขาเอาเนื้อมาส่งให้ฉันไม่ใช่เหรอคะ?" ซือเนี่ยนถามกลับด้วยความงุนงงยิ่งกว่าเดิม
คิ้วของโจวเยว่เซินขมวดแน่นขึ้นไปอีก น้ำเสียงของเขาขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด
"วันนี้เขาเป็นคนเอาของมาส่งให้คุณเองเลยเหรอ?"
"ค่ะ...ครั้งที่แล้วก็เหมือนกัน" ซือเนี่ยนพยักหน้าช้าๆ พลางสังเกตปฏิกิริยาของสามี
เมื่อเห็นท่าทางของโจวเยว่เซิน ซือเนี่ยนก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ หรือว่าเขาจะไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย? เธอรู้สึกสับสนไปหมด หรือว่าผู้ชายคนนั้นจะลงทุนมาส่งของให้เธอถึงสองครั้งสองคราเพียงเพื่อจะหาโอกาสเข้ามาทำความรู้จักกับเธออย่างนั้นหรือ? ไม่น่าจะเป็นไปได้ เพราะภาพจำของหลี่หมิงจวินในนิยายคือชายหนุ่มที่ขี้เหนียวและเห็นแก่ตัวเป็นที่สุด
ดวงตาสีรัตติกาลของโจวเยว่เซินหรี่ลงจนกลายเป็นเส้นตรง บรรยากาศบนโต๊ะอาหารพลันเปลี่ยนเป็นความตึงเครียด ถ้าเป็นคนอื่น เขาอาจจะไม่คิดอะไรให้มากความ แต่เพราะคนคนนั้นคือหลี่หมิงจวิน...เรื่องราวทั้งหมดจึงเปลี่ยนไปในทันที
[จบบท]