“น่าอิจฉาจริง ๆ ได้เป็นกรรมกรของรัฐอย่างแท้จริง”
“ใช่ ฉันจำได้ว่าตอนเห็นกระเป๋าที่สหายซางสะพายมา เป็นของโรงงานรีดเหล็กเจี่ยฟ่างในเมืองหลวง ฉันเคยอ่านจากหนังสือพิมพ์ กรรมกร ที่บ้าน โรงงานนี้เป็นโรงงานใหญ่ระดับต้น ๆ ของเมืองหลวง ทั้งสวัสดิการก็ดี”
“อุตสาหกรรมเหล็กกล้าเป็นอุตสาหกรรมพื้นฐานของประเทศเรา ถ้าอุตสาหกรรมหนักของประเทศจะพัฒนาอย่างมั่นคง ก็ต้องอาศัยโรงงานเหล็ก สวัสดิการก็น่าจะดีมาก อนาคตของสหายซางสดใสแน่นอน”
ซางอวิ๋นเหยารู้สึกกระอักกระอ่วนเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอิจฉา โชคดีที่เวลานั้นฟ่านเยว่สระผมเสร็จอย่างรวดเร็ว เธอเดินเข้ามาพูดว่า
“ซางอวิ๋นเหยา ตามฉันมา พี่สาวของเธอฝากจดหมายไว้กับฉัน บอกว่าพอเธอได้อ่านก็จะเข้าใจทุกอย่าง”
ซางอวิ๋นเหยาลุกขึ้น เดิมทีเธอสามารถเดินตามฟ่านเยว่ไปได้เลย แต่เมื่อเห็นบรรดาเยาวชนที่ลงชนบทซึ่งกำลังมองเธอด้วยความอิจฉา ก็อดหันกลับไปพูดไม่ได้ว่า
“ฉันรู้ว่าสิ่งที่ทุกคนที่ลงชนบทปรารถนาที่สุดคือการได้กลับเข้าเมือง บางทีอาจมีโอกาสจริง ๆ ก็ได้ค่ะ ตอนที่ฉันเดินทางมา ฉันซื้อตั๋วตู้นอน บนรถไฟมีผู้ชายคนหนึ่งสวมแว่นตาพูดว่า การฟื้นฟูการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว”
ตอนแรกเสียงของซางอวิ๋นเหยาสั่นเล็กน้อย เธอถึงกับรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังโกหก แต่เมื่อนึกถึงว่าการปฏิรูปและเปิดประเทศจะต้องมาถึงในที่สุด และการฟื้นฟูการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็เป็นแนวโน้มที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ น้ำเสียงของเธอจึงค่อย ๆ สงบนิ่งและหนักแน่นขึ้น
ความสงบนิ่งและความหนักแน่นของเธอทำให้คำพูดนั้นน่าเชื่อถือยิ่งกว่าเดิม
สำหรับเยาวชนที่ลงชนบทเหล่านี้ คำพูดของซางอวิ๋นเหยาไม่ต่างจากระเบิดลูกใหญ่ที่ระเบิดลงกลางใจ จนทุกคนต่างตกตะลึง
สำหรับเยาวชนที่ลงชนบท พวกเขาไม่เคยรู้สึกว่าชนบทคือบ้าน ต่างหวังเพียงจะได้กลับไปใช้ชีวิตในเมืองที่คุ้นเคย เดิมทีพวกเขาก็เป็นคนมีการศึกษาอยู่แล้ว หากมีการฟื้นฟูการสอบเข้ามหาวิทยาลัยจริง พวกเขาก็จะสามารถสอบและย้ายทะเบียนบ้านกลับเข้าเมืองได้อีกครั้ง
“จริงเหรอ” แม้แต่ฟ่านเยว่ก็ยังอดถามไม่ได้
ซางอวิ๋นเหยาพยักหน้าแล้วตอบอย่างมั่นใจว่า “ตอนนั้นเขาพูดไว้อย่างชัดเจน ฉันคิดว่าคำพูดของเขาน่าเชื่อถือมาก ข้างกายเขายังมีเจ้าหน้าที่อารักขา เรียกเขาว่าผู้นำ ฉันคิดว่าน่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงมาก เขาบอกว่าประเทศของเราต้องการบุคลากรมาสร้างประเทศ เรื่องการฟื้นฟูการสอบเข้ามหาวิทยาลัยกำลังยื่นเสนอไปยังเบื้องบน และเขาเชื่อมาตลอดว่าการสร้างประเทศจำเป็นต้องอาศัยปัญญาชน”
ซางอวิ๋นเหยาพูดเสริมว่า “ฉันไม่รู้ว่าจะฟื้นฟูเมื่อไร แต่ฉันคิดว่าพวกคุณควรใช้เวลาว่างอ่านหนังสือ เตรียมตัวไว้ก่อน โอกาสมักเป็นของคนที่เตรียมพร้อม แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังตั้งใจจะอ่านหนังสือ ถ้าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยกลับมา ฉันก็จะเข้าสอบเหมือนกัน”
คำพูดที่หนักแน่นของซางอวิ๋นเหยาทำให้เยาวชนที่ลงชนบทกลุ่มนี้มีกำลังใจขึ้น พวกเขามองหน้ากันไปมา ความรู้สึกหลากหลายถาโถมอยู่ในใจ
ซางอวิ๋นเหยาเป็นพนักงานรัฐวิสาหกิจอยู่แล้ว ยังคิดจะเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัย ส่วนพวกเขาเองก็ไม่อยากหยั่งรากใช้ชีวิตอยู่บนผืนดินสีเหลืองไปตลอดชีวิต ย่อมต้องเตรียมตัวเช่นกัน อย่างที่ซางอวิ๋นเหยาพูดไว้ โอกาสเป็นของคนที่เตรียมพร้อม
เยาวชนหญิงผมสั้นระดับหูลุกขึ้นยืน “ขอบคุณมากนะสหายซาง ข่าวนี้สำคัญกับฉันมากจริง ๆ”
เยาวชนหญิงผมสั้นคนนั้นชื่อเซี่ยเสี่ยวผิง ตามเหตุผลแล้วคนที่ควรลงชนบทคือพี่ชายของเธอ แต่แม่บอกว่าหากไปอยู่ชนบทจะหาภรรยายาก จึงใช้เงินหางานชั่วคราวให้ลูกชาย แล้วให้เซี่ยเสี่ยวผิงลงชนบทแทน พร้อมรับปากว่าพอเก็บเงินค่าสินสอดให้พี่ชายได้ในอีกสองปี จะให้เซี่ยเสี่ยวผิงกลับไปรับช่วงงานของแม่และกลับเข้าเมือง
แต่เมื่อครบสองปี งานของแม่กลับตกเป็นของภรรยาพี่ชาย เซี่ยเสี่ยวผิงจึงหมดหนทางกลับเข้าเมืองด้วยการรับช่วงงาน
เซี่ยเสี่ยวผิงทำงานคล่องแคล่ว นิสัยเปิดเผยและใจกว้าง มีชายหนุ่มในหมู่บ้านตามจีบเธอ หลายคนต่างเกลี้ยกล่อมให้เธอแต่งงานกับคนในหมู่บ้านเหมือนเยาวชนที่ลงชนบทคนอื่น ๆ แล้วใช้ชีวิตอยู่ที่นี่เสีย
เพราะเรื่องที่เกิดขึ้นในครอบครัว เซี่ยเสี่ยวผิงแทบสิ้นหวังกับทุกอย่าง เธอถึงกับคิดจริง ๆ ว่าจะอยู่ที่หมู่บ้านต่อไป แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของซางอวิ๋นเหยา ความคิดของเธอก็พลันกระจ่างขึ้น
การสร้างประเทศจะไม่ต้องการปัญญาชนได้อย่างไร หากไม่มีปัญญาชน แล้วจะสร้างเครื่องจักรความเที่ยงตรงสูงได้อย่างไร จะก้าวให้ทันและแซงหน้าประเทศที่พัฒนาแล้วได้อย่างไร
สิ่งที่เธอต้องทำก็มีเพียงตั้งใจทำหน้าที่ของตัวเอง ใช้เวลาว่างอ่านหนังสือ เตรียมตัวสำหรับการสอบเข้ามหาวิทยาลัย แล้วรอจังหวะที่เหมาะสม เมื่อวันนั้นมาถึง เธอก็จะสามารถสอบกลับเข้าเมืองได้
เธอทำงานเก่งก็จริง แต่ความใฝ่ฝันของเธอไม่เคยเป็นการทำนา เธอมีอุดมการณ์และความมุ่งมั่นของตัวเอง
เมื่อความเชื่อมั่นกลับคืนมา บางอย่างในตัวเซี่ยเสี่ยวผิงก็เปลี่ยนไป และในวันรุ่งขึ้น เธอจะตัดความสัมพันธ์กับชายหนุ่มในหมู่บ้านที่ตามจีบเธออย่างชัดเจน
ส่วนซางอวิ๋นเหยาไม่รู้เลยว่าคำพูดของตัวเองกำลังจะเปลี่ยนชะตาชีวิตของเซี่ยเสี่ยวผิง เธอเดินตามฟ่านเยว่ไปยังที่พักของอีกฝ่าย โดยในมือรับจดหมายฉบับหนาฉบับหนึ่งมาแล้ว
ซางซืออวี้คาดไว้นานแล้วว่าน้องสาวจะเดินทางมาชนบท จึงฝากจดหมายที่เขียนเตรียมไว้กับเพื่อนสนิท รอให้น้องสาวมาเปิดอ่าน
ตอนต้นของจดหมาย ซางซืออวี้เขียนไว้ว่า
[น้องสาว พี่เสียใจมากที่ช่วงสุดท้ายของชีวิตไม่ได้พบเธอ ได้แต่ใช้จดหมายฉบับนี้กล่าวลาจาก พี่รู้สภาพร่างกายของตัวเองดี ร่างกายของพี่คงทนได้อีกไม่นาน พี่ขอโทษที่ปิดบังเรื่องแต่งงานและเรื่องมีลูกไว้จากพ่อ แม่ และเธอ...]
ที่แท้เรื่องการแต่งงานของซางซืออวี้ แม้แต่พ่อแม่ของครอบครัวซางก็ไม่เคยรู้มาก่อน
ในจดหมาย ซางซืออวี้อธิบายเรื่องการแต่งงานของตัวเองในปีนั้นไว้อย่างละเอียด เหมือนที่ภรรยาของผู้ใหญ่บ้านเล่าไว้ ครอบครัวมู่เพียงแต่เร่งรัดให้แต่งงาน แต่ยังไม่ถึงขั้นบังคับ เป็นซางซืออวี้เองที่ตัดสินใจแน่วแน่จะใช้ชีวิตร่วมกับลู่อี้เพราะเรื่องการเร่งรัดให้แต่งงานนั้น
ร่างกายของซางซืออวี้เริ่มทรุดโทรมตั้งแต่ปีก่อน หลังรู้ว่าตัวเองมีเวลาเหลือไม่มาก เธอก็ติดต่อกับตลาดมืดอย่างลับ ๆ และร่วมมือกับคนอื่นทำการค้า จนหาเงินมาได้จำนวนหนึ่ง
ซางซืออวี้มอบเงินส่วนหนึ่งให้ครอบครัวมู่ไว้เป็นค่าเลี้ยงดูซางเป่าถง อีกส่วนหนึ่งฝากไว้กับฟ่านเยว่ เมื่อถึงเวลา ฟ่านเยว่าจะบอกว่าเงินจำนวนนี้ส่งมาจากเมืองหลวง เงินก้อนนี้เพียงพอให้ครอบครัวมู่เลี้ยงดูซางเป่าถงจนมีอายุครบสิบแปดปี เพื่อให้ซางอวิ๋นเหยาไม่ต้องเป็นห่วงหลานสาวคนนี้มากนัก
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ซางอวิ๋นเหยารู้อยู่แล้วว่าพี่สาวเป็นคนฉลาด และเมื่อได้อ่านจดหมายที่เรียบเรียงไว้อย่างเป็นลำดับ ก็ยิ่งเห็นถึงความสามารถของเธอ แม้ร่างกายจะเจ็บป่วย แต่ก็ยังสามารถทำการค้ากับตลาดมืดได้อย่างปลอดภัย และหาเงินก้อนแรกมาด้วยตัวเอง
ซางซืออวี้ยังเขียนไว้ในจดหมายด้วยว่า เธอเต็มใจเลือกการฌาปนกิจ และยินดีให้ผลประโยชน์ที่หมู่บ้านจะได้รับจากการฌาปนกิจตกเป็นของครอบครัวมู่ เพราะเมื่อเห็นแก่คูปองและเงินที่เธอเคยนำมาให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ครอบครัวมู่ก็ปฏิบัติต่อเธอไม่เลว โดยเฉพาะหลังจากที่เธอให้กำเนิดลูกของลู่อี้ พวกเขาก็ยอมรับเธอ ทำให้เธอและลูกมีที่พักพิงและมีโอกาสตั้งหลักใช้ชีวิตต่อไป