[ในช่วงสุดท้ายของชีวิต พี่คิดถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในเมืองหลวง การเลือกฌาปนกิจนั้น นอกจากเหตุผลอื่นแล้ว พี่ยังมีความเห็นแก่ตัวอยู่เล็กน้อย พี่หวังว่าน้องจะนำอัฐิของพี่กลับไปฝังไว้ข้างพ่อกับแม่ที่เมืองหลวง หลังจากมีเป่าถง พี่ยิ่งรักเด็กคนนี้มากขึ้น และยิ่งตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของพ่อกับแม่ แม้ว่าพี่จะไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของทั้งสอง แต่พ่อกับแม่ก็ปฏิบัติต่อพี่เหมือนลูกแท้มาตลอด...น้องสาว พี่ยังมีอีกหลายเรื่องที่อยากพูดกับเธอ...สุดท้ายนี้ พี่ขอให้น้องมีสุขภาพแข็งแรง ปลอดภัยตลอดชีวิต และสมหวังในทุกเรื่อง — ซางซืออวี้ เขียนไว้ก่อนสิ้นชีวิต]
เมื่อเห็นซางอวิ๋นเหยาอ่านจดหมายจบ ฟ่านเยว่ก็พูดว่า “พี่สาวเธอบอกไว้แล้ว ว่าเธอคงคิดจะไปถามข่าวที่คอกวัวเป็นอย่างแรก เธอเลยฝากบอกว่าไม่ต้องไป ตอนนั้นจู่ ๆ ลู่อี้ก็ถูกเพิ่มความเข้มงวดในการปรับทัศนคติ เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับคนในคอกวัวก็ได้”
ในคอกวัวไม่ได้มีเพียงปัญญาชนที่ถูกส่งมาปรับทัศนคติเท่านั้น แต่ยังมีพวกปฏิปักษ์ต่อรัฐอยู่จริงด้วย คนพวกนั้นเปรียบเสมือนตัวร้ายของสังคม ภายนอกดูอ่อนแอเรียบร้อย แต่ในใจเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม
เมื่อคนเหล่านั้นปะปนอยู่กับปัญญาชนทั่วไป แม้ลู่อี้จะเป็นเพียงคนในคอกวัวเหมือนกัน แต่ก็ยังถูกคนเล่นงาน ดังนั้นแม้แต่ฟ่านเยว่ก็ไม่เห็นด้วยให้ซางอวิ๋นเหยาไปที่คอกวัว
หลังจากอ่านจดหมายฉบับนี้ ซางอวิ๋นเหยาก็ได้รับคำตอบในทุกเรื่องที่อยากรู้แล้ว เธอจึงพยักหน้า
ซางอวิ๋นเหยาพูดกับฟ่านเยว่ว่า “หลังจากอ่านจดหมายของพี่สาวแล้ว สิ่งที่ควรรู้ฉันก็รู้หมดแล้ว ในเมื่อพี่สาวหวังว่าฉันจะไม่ไปคอกวัว ฉันก็จะไม่ไป อีกเรื่องหนึ่ง ระหว่างที่เธอยังไม่ได้ออกจากหมู่บ้าน ฝากช่วยดูแลถงถงด้วยนะ”
ซางอวิ๋นเหยาเขียนที่อยู่ของเรือนสี่ประสานให้ฟ่านเยว่ “ต่อไปพวกเราติดต่อกันทางจดหมายเป็นประจำได้ไหม ถ้ามีเรื่องอะไร เธอส่งข่าวมาหาฉันได้ทุกเมื่อ ถ้ามีอะไรที่ฉันช่วยได้ ฉันจะหาทางช่วยเต็มที่”
ฟ่านเยว่ให้ความสำคัญกับคำพูดอีกเรื่องหนึ่งของซางอวิ๋นเหยามากกว่า “ก่อนฉันจะออกจากหมู่บ้านงั้นเหรอ เธอคิดว่าจะมีการฟื้นฟูการสอบเข้ามหาวิทยาลัยจริง ๆ ใช่ไหม”
ซางอวิ๋นเหยาพยักหน้า “ใช่ ต้องมีแน่นอน เพียงแต่อาจต้องรออีกสักระยะ”
“ฉันไม่กลัวที่จะรอ” ฟ่านเยว่ยิ้มพลางลุกขึ้นยืน “ก็ดึกมากแล้ว เธอกลับไปพักเถอะ จริงสิ ให้มีคนไปส่งดีกว่า ตอนกลางคืนไม่ค่อยปลอดภัย”
เยาวชนที่ลงชนบทผู้ชายสองคนจึงไปส่งซางอวิ๋นเหยากับซางเป่าถงกลับถึงบ้านตระกูลมู่ เมื่อคนในตระกูลมู่เห็นว่าซางอวิ๋นเหยาไม่ได้ไปคอกวัว ต่างก็โล่งอก
จากนั้นทุกคนก็หารือกันเรื่องจะเลือกฌาปนกิจหรือฝังดินให้ซางซืออวี้ เดิมทีซางอวิ๋นเหยาก็เอนเอียงไปทางฌาปนกิจอยู่แล้ว เมื่อได้อ่านจดหมายฉบับสุดท้ายของซางซืออวี้ เธอจึงเห็นด้วยกับการตัดสินใจของครอบครัวมู่ และบอกว่าจะนำอัฐิกลับไปยังเมืองหลวง
เมื่อได้ยินว่าจะนำอัฐิกลับไป คนในครอบครัวมู่ต่างรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็เห็นด้วยกับการตัดสินใจของซางอวิ๋นเหยา
“เก็บห้องไว้เรียบร้อยแล้ว” คุณยายของครอบครัวมู่ยิ้มอย่างอารมณ์ดี เพราะครอบครัวจะได้รับทั้งคะแนนแรงงานและเงินอุดหนุน “รีบพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้ายังมีเรื่องต้องจัดการอีกมาก”
ซางอวิ๋นเหยาเข้าพักในห้องที่ซางซืออวี้เคยอยู่ เมื่ออาบน้ำล้างหน้าและตรวจดูประตูหน้าต่างเรียบร้อยแล้ว ความเหนื่อยล้าก็เล่นงานจนเธอแทบยกนิ้วไม่ขึ้น เธอกอดเด็กน้อยไว้ในอ้อมแขนแล้วหลับสนิท
ส่วนเด็กน้อยที่ตื่นเต้นมาตลอดทั้งวัน กลับหลับเร็วกว่าน้าเสียอีก และเมื่อหลับไป เธอก็ฝัน
ในความฝันของเด็กน้อย น้าสาวไม่ได้เดินทางมาถึงก่อนพิธีฝังศพของแม่ วันที่แม่ถูกฌาปนกิจเสร็จ ลูกชายของลูกพี่ลูกน้องของคุณตา พร้อมภรรยาก็มาถึง
สามีภรรยาคู่นั้น ผู้ชายชื่อมู่หงปิง ส่วนผู้หญิงชื่อเซวียเหม่ยเฟิ่ง ทั้งสองแต่งตัวภูมิฐาน ดูเป็นคนมีหน้ามีตา ทั้งคู่เป็นคนเมือง มีทะเบียนบ้านในเมือง และมีงานประจำทำ
ทันทีที่ผู้หญิงเห็นซางเป่าถง ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที จนเด็กน้อยรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ และอยากหลบหนี แต่ซางเป่าถงยังไม่ทันได้หลบ เซวียเหม่ยเฟิ่งก็ย่อตัวลงแล้วลูบแก้มของเธอ สัมผัสจากมือของผู้หญิงคนนั้นทำให้ขนลุกไปทั้งตัว
เซวียเหม่ยเฟิ่งดึงมือกลับ ก่อนพูดกับคุณยายทวดด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่า “นี่คือถงถงใช่ไหม เป็นเด็กที่หน้าตาดีจริง ๆ ต่อไปคิดจะทำอย่างไร จะเลี้ยงไว้แบบนี้ต่อหรือ”
หลังจากถูกจับหน้าบังคับลูบแล้ว เด็กน้อยมีโอกาสจะเดินหนี แต่ไม่รู้ทำไมเท้าของเธอราวกับหยั่งรากลงกับพื้น ขยับไปไหนไม่ได้ ในใจมีความรู้สึกหนึ่งบอกเธอว่า บทสนทนาต่อจากนี้สำคัญมาก...สำคัญมากจริง ๆ
“ก็เลี้ยงไปแบบนี้นั่นแหละ จะทำอย่างอื่นได้ยังไง” คุณยายทวดพูด “พ่อของเด็กเคยเป็นคนที่ถูกส่งไปปรับทัศนคติในคอกวัว พ่อตายแล้ว ตอนนี้แม่ก็ตายอีก ทางเมืองหลวงก็เหลือเด็กผู้หญิงอายุแค่สิบกว่าปีคนหนึ่ง ยังไม่ได้แต่งงาน จะให้เลี้ยงเด็กคนนี้ก็คงไม่ไหว ก็แค่ส่งเงินมาให้เป็นระยะ ๆ แล้วพวกเราก็เลี้ยงกันไป”
“คุณก็รู้ว่าฐานะทางบ้านของพวกเราไม่เลว” เซวียเหม่ยเฟิ่งพูด “ฉันมีความคิดอย่างหนึ่ง คุณก็รู้ว่าหลงหลงของบ้านเราไม่มีเพื่อนเล่น พวกเราอยากรับเด็กคนนี้มาเลี้ยงไว้ข้างตัว ให้มาเล่นเป็นเพื่อนหลงหลง พอโตขึ้นและรู้ความแล้ว ก็ยังช่วยดูแลหลงหลงได้ด้วย”
มู่เสี่ยวหลงเป็นลูกชายของสามีภรรยาคู่นี้ ตอนคลอด เพราะทั้งคู่ขอให้แพทย์ช่วยคลอดเองตามธรรมชาติ เด็กจึงติดอยู่ในท้องนานเกินไปจนสมองขาดออกซิเจน ทำให้สติปัญญาบกพร่อง
ในตอนแรกทั้งสองคิดว่า หากเลี้ยงดูและสั่งสอนดี ๆ เด็กก็คงดีขึ้น แต่หลังจากเข้าเรียนชั้นประถมปีที่หนึ่งอยู่สองปี พวกเขาก็หมดหวังโดยสิ้นเชิง ความบกพร่องของลูกไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ และไม่สามารถทำให้กลับมาเป็นเด็กปกติได้ด้วยการศึกษา
ทั้งสองใช้เวลาหลายปีอย่างยากลำบาก กว่าจะสอนให้มู่เสี่ยวหลงกินข้าวและแต่งตัวเองได้ แต่เขาไม่มีวันเข้าใจว่าหนึ่งบวกหนึ่งทำไมจึงเท่ากับสอง และไม่มีวันเข้าใจความหมายของตัวอักษรจีนเหล่านั้น
ตราบใดที่ทั้งสองยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังดูแลลูกได้ แต่เมื่อแก่ตัวลง ลูกชายคนนี้จะทำอย่างไร
สามีภรรยาคู่นี้หวังว่า หลังจากตัวเองจากโลกนี้ไปแล้ว ลูกชายจะยังมีคนคอยพึ่งพา จึงคิดหาวิธีหนึ่งขึ้นมา นั่นคือรับเด็กผู้หญิงมาเลี้ยง
ตอนเด็กก็ประกาศต่อคนนอกว่าเลี้ยงเป็นลูกสาว แต่เมื่อโตขึ้น ก็ให้แต่งงานกับลูกชายของตัวเอง
ข้อดีของการเลี้ยงลูกสะใภ้ตั้งแต่เด็กก็คือ ทั้งสองสามารถค่อย ๆ อบรมเลี้ยงดูทีละน้อย ทำให้เด็กผู้หญิงคนนี้มีแต่ลูกชายของตัวเองอยู่ในหัวใจ ยินยอมดูแลลูกชายของตัวเองด้วยความเต็มใจ และสืบทอดสายตระกูลต่อไป
แต่ในยุคนี้ ประเทศกำลังรณรงค์ให้สตรีเป็นกำลังสำคัญครึ่งหนึ่งของสังคม เรื่องการเลี้ยงลูกสะใภ้ตั้งแต่เด็กถือเป็นแนวคิดล้าหลังในอดีต ความคิดเช่นนี้จึงทำได้เพียงพูดคุยกันลับ ๆ ระหว่างสามีภรรยา และห้ามแสดงออกต่อหน้าคนอื่นเด็ดขาด
แน่นอนว่าการเลือกลูกสะใภ้ตั้งแต่เด็ก ย่อมต้องเลือกเด็กที่รู้ที่มาที่ไปของครอบครัวอย่างชัดเจน หลังจากคัดเลือกกันอยู่พักใหญ่ ทั้งสองก็มาพบว่าซางเป่าถงเป็นเด็กที่ตรงตามเงื่อนไขทุกประการ