บทที่ 42: แผนหาเงิน
"ไอ้ลูกคนนี้นี่ มัวยืนบื้ออยู่ได้ รีบไปช่วยงานสิ" คุณป้าเหม่ยเหลียนส่งสายตาดุใส่ลูกชายตัวดีที่ดูจะไม่ค่อยรู้ความเท่าไรนัก
เมื่อเด็กๆ เดินออกไปไกลแล้ว คุณป้าเหม่ยเหลียนจึงเริ่มต้นสนทนาถึงเหตุการณ์วุ่นวายในช่วงเช้า ความเป็นจริงแล้วหลังจากที่คุณย่าเฮ่อและเสี่ยวเสวี่ยเดินกลับมา คุณย่าใหญ่ก็เกิดความรู้สึกเสียดายขึ้นมาทันที หญิงชราไปนั่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่บริเวณหน้าประตูบ้าน ชาวบ้านแถวนั้นอาศัยอยู่ใกล้ชิดกันมาก พอมีเสียงเอะอะโวยวาย ทุกคนก็ได้ยินเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ เมื่อชาวบ้านรู้ต้นสายปลายเหตุอย่างชัดเจน จึงไม่มีใครอยากออกหน้ายุ่งเกี่ยว
"ถ้าเสี่ยวเสวี่ยอยากกินลูกไหนก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย บนภูเขาของบ้านฉันมีต้นลูกไหนสายพันธุ์ดีอยู่ต้นหนึ่ง เดี๋ยวรอให้ผ่านไปสักสองสามวัน ฉันจะขึ้นเขาไปเก็บมาให้เสี่ยวเสวี่ยเอง" คุณป้าเหม่ยเหลียนคุ้นเคยกับนิสัยใจคอของคุณย่าใหญ่เป็นอย่างดี ตัวเธอเองก็ไม่เคยไปหยิบยืมข้าวของจากบ้านนั้นเลยสักครั้ง
"ฉันรู้นิสัยคนบ้านนั้นดี ถ้าไม่ใช่เพราะผลไป๋เหมยของเธอสุกก่อนต้นอื่น เธอคิดว่าฉันจะยอมแบกหน้าไปหาไหม" คุณย่าเฮ่อพูดถึงเรื่องราวเมื่อตอนเช้า ภายในใจก็ยังคงรู้สึกขัดเคือง
"ช่างมันเถอะน่า คุณย่าใหญ่ก็มีนิสัยแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร เธอเองก็รู้จักมักจี่กันดี อย่าไปเก็บมาใส่ใจให้เสียอารมณ์เลย ประเดี๋ยวจะพานทำให้สุขภาพย่ำแย่ลงไปเปล่าๆ" คุณป้าเหม่ยเหลียนพยายามพูดจาเกลี้ยกล่อม
"ฉันรู้เรื่องนั้นดี ฉันไม่ได้โกรธเคืองอะไรหรอก รู้จักกันมาตั้งหลายสิบปีแล้ว ก็นับว่ารู้นิสัยใจคอกันทะลุปรุโปร่ง เพียงแค่ฉันคาดไม่ถึงจริงๆ เมื่อวานเพิ่งจะรับของฝากจากเสี่ยวเสวี่ยไปหมาดๆ พอมาวันนี้กลับพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ คิดไม่ถึงเลยจริงๆ เธอยังคงมีนิสัยเหมือนตอนสาวๆ น่ารำคาญใจ" คุณย่าเฮ่อปากก็พร่ำบอกว่าไม่โกรธ ทว่าภายในใจจะปล่อยวางได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ
"เมื่อช่วงเช้าฉันบังเอิญเห็นคุณป้าสี่เหลียนเดินขึ้นเขาไป เกรงว่าคงจะตั้งใจไปเก็บลูกไหนมาให้เสี่ยวเสวี่ยแน่ๆ เธอเองก็อย่าไปคิดมากเลย คนในหมู่บ้านที่เอ็นดูเสี่ยวเสวี่ยมีตั้งเยอะแยะ ขาดคุณย่าใหญ่ไปสักคนก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไร"
"ความจริงฉันก็ตั้งใจจะพาเสี่ยวเสวี่ยไปเดินเล่นดูต้นไม้บนภูเขาของคุณป้าสี่เหลียนอยู่เหมือนกัน แต่เสี่ยวเสวี่ยไม่ยอมไป ช่างเถอะ ต่อจากนี้ไปก็อย่าหวังว่าจะไปเอาเปรียบใครเขาอีกเลย" คุณย่าเฮ่อตัดพ้อ
คุณป้าเหม่ยเหลียนรู้ดีว่าคุณอาสามของเธอก็เป็นคนปากร้ายไปอย่างนั้นเอง เนื้อแท้แล้วมีจิตใจโอบอ้อมอารีมากกว่าใครเพื่อน
หลังจากจัดการล้างถ้วยชามจนสะอาดเรียบร้อย คุณป้าเหม่ยเหลียนก็พาอันเหลียงกลับบ้าน เมื่อมาถึงบ้าน เธอก็มอบหมายภารกิจสำคัญให้กับลูกชาย โดยสั่งให้อันเหลียงขึ้นไปบนภูเขาเพื่อคัดเลือกลูกไหนผลสุกงอมกลับมาให้เสี่ยวเสวี่ย สำหรับเด็กผู้ชายวัยกำลังซนอย่างอันเหลียง เรื่องแค่นี้ถือเป็นงานง่ายดาย เด็กผู้ชายในหมู่บ้านชนบทล้วนเติบโตมากับการวิ่งเล่นขึ้นเขาปีนต้นไม้ ลงห้วยจับปลา พวกเขาคุ้นเคยกับเส้นทางบนภูเขายิ่งกว่าผู้ใหญ่บางคนเสียอีก พอได้รับมอบหมายงาน อันเหลียงก็ยิ่งกระตือรือร้นวิ่งออกไปเล่นสนุก
เหมยเสวี่ยไม่ได้รับรู้เรื่องราวการพูดคุยเหล่านี้เลย คล้อยหลังคุณป้าเหม่ยเหลียนกลับไปได้เพียงไม่นาน คุณป้าสี่เหลียนก็เดินมาหาถึงหน้าประตูบ้าน เมื่อมองเห็นอีกฝ่ายถือตะกร้าสานใบเล็กติดมือมาด้วย เหมยเสวี่ยก็ชำเลืองมองของที่อยู่ด้านใน มันคือผลลูกไหนที่เธออยากกินนั่นเอง หากเป็นเมื่อก่อนเธออาจจะรู้สึกตื่นเต้นดีใจ ส่วนตอนนี้เหมยเสวี่ยกลับรู้สึกไม่ค่อยอยากกินผลไม้ชนิดนี้สักเท่าไร
"เธอมาหาจริงๆ ด้วย มานั่งพักตรงนี้ก่อนสิ เมื่อครู่นี้เหม่ยเหลียนเพิ่งจะเล่าให้ฟังว่าเธอเดินขึ้นเขาไป ฉันก็เดาไว้แล้วเชียวว่าเธอต้องไปเก็บลูกไหนมาแน่ๆ" คุณย่าเฮ่อกล่าวทักทายโดยไม่ได้มีท่าทีเกรงใจ พร้อมกับยื่นมือไปรับตะกร้ามาวางไว้บนโต๊ะไม้
"ก็เสี่ยวเสวี่ยอยากกินลูกไหนไม่ใช่หรือ บนภูเขาของบ้านฉันพอจะมีต้นลูกไหนปลูกอยู่ ฉันก็เลยลองแวะไปดู คิดไม่ถึงว่าจะมีผลที่สุกงอมพอดี ก็เลยตั้งใจเก็บมาให้เสี่ยวเสวี่ยได้กินของอร่อย" คุณป้าสี่เหลียนส่งยิ้มกว้าง ดูจากท่าทางการพูดคุยแล้ว คาดว่าเธอคงจะทราบเรื่องราวความวุ่นวายเมื่อช่วงเช้าแล้วเช่นกัน
"ขอบคุณคุณป้าสี่เหลียนมากค่ะ" เมื่อเห็นว่าคุณย่าเป็นคนรับตะกร้าผลไม้ไว้ เหมยเสวี่ยจึงรีบกล่าวขอบคุณอย่างมีมารยาท
"โอ๊ย ไม่ต้องขอบใจหรอก ถ้าจะพูดถึงเรื่องบุญคุณ ป้าต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอบคุณเธอ ไก่ป่าตัวนั้นมีราคาแพงมากนะ ครอบครัวของป้าได้มีโอกาสกินของอร่อยก็เพราะความใจกว้างของเสี่ยวเสวี่ยนี่แหละ" ตามปกติแล้ว หากไม่ใช่ช่วงเทศกาลเฉลิมฉลองหรือวันปีใหม่ ครอบครัวชาวนาทั่วไปจะไม่มีโอกาสได้กินเนื้อไก่เลย
"ไม่ต้องขอบคุณหรอกค่ะ พวกอันเหวินเองก็คอยช่วยเหลือและออกแรงตั้งมากมาย" เหมยเสวี่ยเข้าใจเรื่องการตอบแทนน้ำใจและวิถีชีวิตของชาวบ้านเป็นอย่างดี เธอเพียงแค่เป็นคนที่มีกำแพงป้องกันตัวเองสูงเท่านั้น ไม่ใช่คนที่จะไม่ยอมผูกมิตรหรือปฏิสัมพันธ์กับใครเลย
หลังจากนั่งพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่ใหญ่ คุณป้าสี่เหลียนก็ขอตัวลากลับไปพร้อมกับตะกร้าสาน
ตกบ่าย คุณป้าถิงก็นำลูกไหนจัดใส่ตะกร้ามาส่งให้อีกหนึ่งใบ ทว่าครั้งนี้คุณย่าเฮ่อไม่ได้เดินออกมารับหน้าด้วยตัวเอง คุณป้าถิงทราบดีว่าแม่สามีของตนเองมีนิสัยคับแคบเพียงใด จึงไม่ได้กล่าวพาดพิงถึงเรื่องราวเมื่อเช้า เพียงแค่บอกว่าลูกไหนบนเขาสุกพอดี จึงตั้งใจนำมาให้เสี่ยวเสวี่ยและคุณอาสามได้ลิ้มรส เหมยเสวี่ยรับตะกร้าผลไม้ไว้ด้วยความยินดี เนื่องจากลูกไหนตะกร้านี้คือผลตอบแทนจากเนื้อไก่ที่เธอแบ่งปันให้ไป ในเมื่อคุณย่าใหญ่มีนิสัยตระหนี่ถี่เหนียว เธอก็ไม่มีความจำเป็นจะต้องแสดงความใจกว้างตอบกลับไป
บรรยากาศยามบ่ายมีแสงแดดแผดเผาร้อนแรง นอกจากงานถอนหญ้าในแปลงผักแล้ว ภายในบ้านก็ไม่มีภารกิจอื่นใดให้ต้องจัดการ เหมยเสวี่ยบอกให้หญิงชรานอนพักผ่อนอยู่ภายในบ้าน ส่วนตัวเธอจะออกไปเดินสำรวจแปลงผักและผืนนา หญิงชราส่ายหน้าปฏิเสธ เธอไม่อยากทนอุดอู้อยู่แต่ในบ้าน เพราะเกรงว่าหากบังเอิญเดินออกไปเจอหน้าคนบ้านนั้นแล้วจะพานทำให้หงุดหงิดใจ หญิงชราจึงตัดสินใจเดินตามเสี่ยวเสวี่ยออกไปยังทุ่งนา
ต้นข้าวในนาของทุกครอบครัวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองอร่าม มีเพียงแปลงนาของบ้านเธอเท่านั้นที่เพิ่งจะเริ่มแตกรวง เหมยเสวี่ยไม่ได้ออกมาตรวจดูความเรียบร้อยเพียงไม่กี่วัน เธอกลับรู้สึกว่าต้นข้าวในนาเจริญเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว รวงข้าวแต่ละรวงอวบอ้วนสมบูรณ์ มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเมล็ดข้าวภายในเต็มเปี่ยมไปด้วยน้ำนมคุณภาพดี การเก็บเกี่ยวในปีนี้จะต้องได้ผลผลิตอย่างเป็นกอบเป็นกำอย่างแน่นอน
คุณย่าเฮ่อมีความเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพราะความโชคดีของเสี่ยวเสวี่ย นับตั้งแต่เสี่ยวเสวี่ยก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว ความเป็นอยู่ของบ้านเธอก็มีแต่เรื่องราวดีๆ เกิดขึ้นทุกวัน ตัวเธอเองก็ได้สัมผัสกับความสุขจากการมีลูกหลานคอยดูแลเอาใจใส่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอโหยหาและไม่เคยได้รับมาก่อน
ปริมาณน้ำในนายังคงมีระดับความลึกเพียงตื้นๆ นี่ถือเป็นขั้นตอนการปล่อยน้ำเข้าเพื่อบำรุงต้นข้าวเป็นครั้งสุดท้าย ตราบใดที่สภาพอากาศไม่แห้งแล้งจนเกินไป ชาวนาก็ไม่มีความจำเป็นต้องผันน้ำเข้านาอีก ต้องรอจนกว่าจะเสร็จสิ้นฤดูกาลเก็บเกี่ยว ถึงจะเริ่มปล่อยน้ำให้ท่วมขังเต็มพื้นที่นาอีกครั้ง เพื่อเป็นการแช่ดินโคลนให้อ่อนนุ่ม เตรียมความพร้อมสำหรับการไถพรวนดินในปีถัดไป แน่นอนว่าขั้นตอนเหล่านั้นยังคงเป็นเรื่องราวในอนาคตอันไกล
หลังจากช่วยกันถอนวัชพืชในนาและบริเวณคันนาออกไปจนสะอาดสะอ้าน สองย่าหลานก็พากันเดินฝ่าแสงแดดร้อนระอุเพื่อกลับบ้าน พวกเธอยังต้องแวะไปตรวจดูความเรียบร้อยที่แปลงปลูกผักอีก ปัจจุบันผักใบเขียวเกือบทั้งหมดถูกนำมาใช้ประกอบอาหารรับประทานกันเองภายในครอบครัว แต่ก็มีผักบางชนิดที่ใกล้จะถึงเวลาเพาะปลูกรอบใหม่ เหมยเสวี่ยเป็นหญิงสาวที่ไม่เคยมีประสบการณ์ในการทำนาทำไร่มาก่อน ทุกขั้นตอนการทำงานของเธอจึงต้องอาศัยคำแนะนำและทำตามคำสั่งของคุณย่าเฮ่ออย่างเคร่งครัด
คุณย่าบอกว่าผักกาดกอนี้สามารถถอนนำไปทำอาหารได้ เธอก็จัดการถอนขึ้นมา จากนั้นก็บอกให้คุณย่าไปนั่งพักหลบแดดอยู่ใต้ร่มเงาไม้ใหญ่ ชีวิตประจำวันของย่าหลานดำเนินไปอย่างเรียบง่ายแต่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข ประกอบกับการที่หมู่บ้านเริ่มมีกระแสไฟฟ้าใช้ในช่วงเวลากลางคืน เหมยเสวี่ยก็ยิ่งหลงรักวิถีชีวิตที่แสนจะเงียบสงบในชนบทแห่งนี้
ยามที่เหมยเสวี่ยมีเวลาว่าง เธอจะคอยสรรหาวิธีการใหม่ๆ มาบำรุงสุขภาพร่างกายให้คุณย่าเฮ่ออยู่เสมอ หากไม่ใช่เพราะแพทย์ประจำหมู่บ้านมีฝีมือการรักษาที่ไม่ค่อยน่าประทับใจนัก เหมยเสวี่ยก็คงจะตัดสินใจนำยาสมุนไพรจีนที่เก็บมาได้ออกไปใช้งานแล้ว เหตุผลสำคัญก็คือเธอมีความสนใจและอยากจะทดลองชิมรสชาติของอาหารตุ๋นยาจีนโบราณที่เคยได้ยินแต่เพียงชื่อ เธอเคยอ่านเจอสรรพคุณของมันผ่านตัวหนังสือในตำราเรียนเท่านั้น ยังไม่เคยได้สัมผัสกลิ่นหอมของจริงเลยสักครั้ง
วันเวลาในเดือนเจ็ดผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านทุกครัวเรือนต่างวุ่นวายอยู่กับการทำงานในเรือกสวนไร่นา นอกจากนี้ยังมีชาวบ้านบางกลุ่มที่มักจะเดินทางไปจับจ่ายซื้อของที่ตลาดนัดขนาดใหญ่อยู่เป็นประจำ เรียกได้ว่าเดือนนี้เป็นช่วงเวลาแห่งความอุดมสมบูรณ์และการเก็บเกี่ยวผลผลิต เผลอเพียงไม่นานเดือนแปดก็มาเยือน ครอบครัวที่เลือกลงมือปลูกข้าวนาปรังเริ่มทยอยเก็บเกี่ยวผลผลิตกันแล้ว เหมยเสวี่ยรู้สึกเป็นห่วงรวงข้าวในนาของตัวเอง เธอจึงต้องเดินออกไปตรวจดูความคืบหน้าแทบจะทุกวัน
กระทั่งวันหนึ่ง ในขณะที่เหมยเสวี่ยยังไม่ทันได้ก้าวเท้าออกจากบ้าน เธอก็สังเกตเห็นรถม้าจำนวนกว่าสิบตีนจอดเรียงรายอยู่ภายในหมู่บ้าน เมื่อลองสอบถามชาวบ้านแถวนั้นจึงได้ความว่า วันนี้เป็นช่วงต้นเดือน ซึ่งตรงกับวันกำหนดการส่งออกไม้ของหมู่บ้าน ท่อนไม้เหล่านี้จะถูกนำไปส่งขายให้กับโรงงานแปรรูปไม้ที่ตั้งอยู่ในตัวเมือง ในหมู่บ้านมีนายหน้าผู้มีความสามารถคอยเป็นธุระจัดการส่งสินค้าไปยังโรงงานไม้โดยตรง ด้วยเหตุนี้ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงนิยมขึ้นไปตัดต้นไม้บนภูเขาที่เป็นพื้นที่ของตนเองเพื่อนำมาแปรรูปขาย ในเมื่อเป็นกิจการที่ไม่ต้องใช้เงินลงทุน ทุกคนจึงมีความกระตือรือร้นในการทำงานกันอย่างเต็มที่ อาจกล่าวได้ว่าการค้าไม้เป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญที่สุดของคนในหมู่บ้านตระกูลเฮ่อ
"คุณย่าคะ ต้นไม้บนภูเขาของเราสามารถตัดเอาไปขายได้ไหมคะ" พอเหมยเสวี่ยได้ยินเรื่องช่องทางการหาเงิน ภายในหัวของเธอก็เริ่มคิดหาวิธีสร้างรายได้ขึ้นมาทันที
เพียงแต่เธอจะต้องสอบถามรายละเอียดและข้อจำกัดต่างๆ จากคุณย่าให้เข้าใจเสียก่อน คุณย่าเฮ่อคาดเดาความคิดของเสี่ยวเสวี่ยออก ในอดีตเธอเคยต้องทนรับความอยุติธรรมจากการใช้ชีวิตตัวคนเดียว สามีของเธอด่วนจากโลกนี้ไปก่อนวัยอันควร เธอจึงมักจะถูกชาวบ้านบางกลุ่มรังแกและเอารัดเอาเปรียบ
"บนภูเขาของบ้านเราไม่มีต้นไม้ใหญ่ที่มีมูลค่าหรอกลูก มีก็แต่ต้นไม้ขนาดเล็ก พวกพ่อค้าเขาไม่รับซื้อกันหรอก" คุณย่าเฮ่อส่ายหน้าปฏิเสธ
เหมยเสวี่ยสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเศร้าหมองและร่องรอยความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวของคุณย่าอย่างชัดเจน เธอไม่ทราบถึงเหตุผลเบื้องหลัง แต่ในสถานการณ์เช่นนี้เธอก็ไม่กล้าที่จะซักไซ้ไล่เลียงถามเรื่องราวต่อไป ช่างมันเถอะ อย่างแย่ที่สุดเธอก็แค่ล้มเลิกความคิดที่จะหาเงินจากการขายไม้ก็เท่านั้นเอง
[จบบท]