บทที่ 6: การเดินทางไกลเพื่อนำปลาไหลไปขายที่ตลาดเมือง
ถึงกระนั้นในช่วงเวลานั้นหญิงคนดังกล่าวก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณย่าเฮ่อเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งในปัจจุบันที่วันเวลาจะล่วงเลยผ่านไปเป็นสิบปีแล้วก็ตาม เธอก็ยังคงไม่สามารถเทียบชั้นเป็นคู่ต่อสู้ของคุณย่าเฮ่อได้อยู่ดี
“เรื่องนั้นมันแน่อยู่แล้ว ไม่ลองมองดูบ้างล่ะว่านี่คือลูกสะใภ้ของบ้านไหน จะมาเป็นคนเกียจคร้านไม่ยอมทำงานได้อย่างไร” น้ำเสียงของคุณย่าเฮ่อเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจในตัวหลานสะใภ้ แน่นอนว่าประโยคนี้ย่อมมีความหมายแอบแฝงซ่อนอยู่ด้วย
พี่สะใภ้ย่งก็คือคนเกียจคร้านที่อยู่ในคำพูดของคุณย่าเฮ่อนั่นเอง
หากไม่ใช่เพราะหญิงคนนี้ให้กำเนิดลูกชายมาถึงสามคน เกรงว่าเธอคงจะถูกคนในครอบครัวไล่ออกจากบ้านไปตั้งนานแล้ว
ลูกชายทั้งสามคนของเธอล้วนเติบโตมาเป็นคนดี แต่ละคนมีความกตัญญูรู้คุณและรู้จักมารยาททางสังคม ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลมาจากความดีความชอบของเฮ่อเหล่าเอ้อในช่วงเวลาที่เขายังมีชีวิตอยู่ทั้งสิ้น
เฮ่อเหล่าเอ้อเป็นพี่ชายร่วมสายเลือดแท้ๆ ของสามีคุณย่าเฮ่อ แต่เป็นเพราะบ้านตระกูลเฮ่อเริ่มมีการแต่งงานรับลูกสะใภ้เข้ามาอยู่ร่วมกัน ความสัมพันธ์ของสมาชิกแต่ละคนภายในบ้านจึงค่อยๆ เกิดการเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา
ทุกคนเคยมีช่วงเวลาที่ต้องทะเลาะเบาะแว้งกันเพราะเรื่องจุกจิกเล็กน้อยภายในครอบครัว การที่ตอนนี้พวกเขาสามารถยืนพูดคุยกันด้วยความสงบใจได้ นั่นก็เป็นเพราะหมู่บ้านแห่งนี้มีขนาดเล็กแค่นิดเดียว ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องมีโอกาสให้ทุกคนกลับมาพูดคุยและคืนดีกันในที่สุด
พื้นที่นาฝั่งที่พวกเขายืนอยู่นี้ล้วนเป็นพื้นที่ของกลุ่มห้า ส่วนฝั่งกลุ่มสี่นั้นมีพื้นที่ครอบครองอยู่น้อยมาก พื้นที่ภูเขาส่วนใหญ่จะรวมอยู่ทางฝั่งนี้ทั้งหมด หมู่บ้านตระกูลเฮ่อแบ่งออกเป็นทั้งหมดห้ากลุ่ม นอกจากนี้ยังมีอีกหลายกลุ่มที่ปลูกบ้านอาศัยอยู่บนพื้นที่ภูเขาด้านหน้า
หากจะบอกว่าหมู่บ้านแห่งนี้ไม่ใหญ่ก็คงไม่ใช่ จะบอกว่าใหญ่มากก็ไม่เชิง อันที่จริงประชากรทั้งหมดก็มีบ้านเรือนปลูกอาศัยอยู่รวมกันประมาณร้อยกว่าหลังคาเรือนเท่านั้น
พี่สะใภ้ย่งหัวเราะแห้งๆ สองเสียงพร้อมกับปิดปากเงียบ ไม่กล้าพูดจาอะไรมากไปกว่านี้
บริเวณด้านข้างยังมีบรรดาลูกสะใภ้จากบ้านเรือนหลังอื่นในหมู่บ้านยืนรวมกลุ่มกันอยู่ แน่นอนว่ามีผู้ชายอยู่ในบริเวณนี้ด้วย เพียงแต่พวกผู้ชายพากันรู้ธรรมเนียม พวกเขาจึงถอยห่างจากกลุ่มผู้หญิงออกไปสิบกว่าก้าวด้วยตัวเอง
“คุณป้าเฮ่อ ปีนี้ที่นาของบ้านคุณปลูกข้าวนาปรังใช่ไหมคะ” คุณป้าท่าทางใจดีคนหนึ่งร้องทักทาย
เหมยเสวี่ยยังไม่รู้จักและไม่คุ้นเคยกับชาวบ้านกลุ่มนี้ เธอจึงไม่ได้ก้าวเข้าไปร่วมวงสนทนา เพียงแค่ยืนรับฟังเงียบๆ อยู่ด้านข้าง
“ใช่ ปีนี้จวินฉีเดินทางกลับมาล่าช้า ฉันเลยต้องเลื่อนเวลาดำนาช้าออกไปเป็นเดือนเลย” คุณย่าเฮ่อหันไปพูดคุยกับลูกสะใภ้บ้านนี้ด้วยท่าทีอ่อนโยน
บ้านของหญิงคนนี้ปลูกอยู่ถัดลงไปจากบ้านของคุณย่าเฮ่อ เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงหน้าประตูบ้าน ต่างฝ่ายต่างรู้ตื้นลึกหนาบางของกันและกันเป็นอย่างดี หญิงคนนี้มีนิสัยกตัญญูและเป็นมิตรกับทุกคน
“เสี่ยวเสวี่ย นี่คือป้าเหม่ยเหลียนของเธอ เข้ามาทักทายทำความรู้จักกันไว้สิ” เป็นเพราะเหมยเสวี่ยแต่งงานเข้ามาโดยที่ยังไม่ได้จัดงานเลี้ยงฉลอง ดังนั้นชาวบ้านทุกคนจึงแค่เคยได้ยินชื่อของเธอ คนที่เคยเห็นหน้าค่าตาของเธอยังมีจำนวนน้อยมาก
เมื่อได้ยินคำแนะนำของคุณย่า เหมยเสวี่ยก็เดินเข้าไปส่งยิ้มและร้องเรียก “สวัสดีค่ะคุณป้าเหม่ยเหลียน”
เหม่ยเหลียนมองพิจารณาเด็กสาวที่มีรูปร่างหน้าตาสะสวย สามารถมองออกได้ชัดเจนว่าเธอได้รับการเลี้ยงดูมาเป็นอย่างดี ทว่าในตอนนี้ทั้งมือและเท้าของเด็กสาวกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยคราบโคลนดิน ภาพตรงหน้ายิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกประทับใจในตัวเธอเพิ่มขึ้นมาก
“สวัสดีเสี่ยวเสวี่ย บ้านของป้าอาศัยอยู่ถัดลงไปจากบ้านของเธอเอง อยู่ใต้บ้านป้าสี่เหลียนลงไปอีกนิด หากวันไหนมีเวลาว่างก็แวะมาเล่นพูดคุยกับพี่ลี่เสียของเธอได้นะ พอดีพี่เขากลับมาเยี่ยมบ้านเกิดช่วงนี้” ป้าเหม่ยเหลียนส่งยิ้มกว้างขณะสนทนา
ลูกสาวบ้านนี้ช่างเป็นที่พึ่งพาได้จริงๆ เพิ่งแต่งงานออกไปในปีแรกก็สามารถคลอดลูกชายให้ครอบครัว พอเด็กอายุครบเดือนเธอก็รีบหอบลูกวิ่งกลับมาเยี่ยมบ้านเกิด
ทางฝั่งครอบครัวฝ่ายชายเองก็ให้ความสำคัญ พวกเขาส่งทั้งเสบียงอาหารและเงินทองมาให้มากมาย คนทั้งครอบครัวฝั่งนี้ต่างมีความสุขและชื่นมื่นกันมาก
“ค่ะ ไว้ตอนที่หนูไม่ยุ่งหนูจะแวะไปหานะคะ” เหมยเสวี่ยรีบตอบรับคำเชิญ
เมื่อเห็นเสี่ยวเสวี่ยมีกิริยามารยาทดีและไม่กลัวคนแปลกหน้า คุณย่าเฮ่อก็รู้สึกปลาบปลื้มใจอยู่เงียบๆ
“ลูกชายของลี่เสียเพิ่งจะมีอายุสองเดือนเองไม่ใช่หรือ ทำไมถึงเดินทางกลับมาเยี่ยมบ้านช่วงเวลานี้ล่ะ” คุณย่าเฮ่อเปิดปากถามไถ่
“คุณป้าก็รู้จังหวะชีวิตของลี่เสียดี การเลี้ยงเด็กเล็กคนเดียวมันทำให้เธอเหนื่อยล้า เธอเลยตัดสินใจกลับมาหาคนช่วยแบ่งเบาภาระเรื่องเลี้ยงลูก” ป้าเหม่ยเหลียนส่งยิ้มกว้าง
ฐานะทางครอบครัวของลูกเขยถือว่าดีเยี่ยม ไม่มีความจำเป็นต้องให้ลี่เสียออกไปทำงานหนักเลยสักนิด
ทางบ้านฝ่ายชายก็ดูแลเรื่องข้าวปลาอาหารและเสื้อผ้าของเธอเป็นอย่างดี ยิ่งตอนนี้เธอมีลูกชายให้ครอบครัวด้วยแล้ว คนทั้งครอบครัวฝ่ายชายยิ่งรักและทะนุถนอมเธอมากเข้าไปใหญ่
“ก็จริง คนในครอบครัวฝั่งนั้นล้วนต้องออกไปทำงานกันหมด ไม่มีใครสามารถอยู่บ้านช่วยเธอเลี้ยงเด็กได้จริงๆ แต่การกลับมาอยู่บ้านเกิดนานๆ มันก็ไม่ค่อยดีเท่าไร ให้เธอพักอาศัยอยู่สักหนึ่งเดือน พอเรียนรู้วิธีเลี้ยงเด็กจนคล่องแคล่วแล้วก็รีบให้เธอกลับไปเถอะ” ใบหน้าของคุณย่าเฮ่อประดับไปด้วยรอยยิ้ม
ประโยคนี้อาจจะฟังดูเข้มงวด แต่หากตั้งใจรับฟังให้ดีก็จะรู้ว่าคุณย่าเฮ่อกำลังออกหน้าช่วยเหลือลี่เสียอยู่
ในยุคสมัยนี้มีผู้หญิงแต่งงานแล้วคนไหนบ้างที่เดินทางกลับมาเยี่ยมบ้านเกิดแล้วพักอาศัยอยู่ยาวเป็นเดือน
เหมยเสวี่ยมองดูคุณย่าของตนเองที่กำลังออกปากปกป้องคนอื่นด้วยรอยยิ้ม คุณย่าเฮ่อเห็นดังนั้นจึงหันไปมองค้อนหลานสะใภ้หนึ่งที
ตลอดระยะทางเดินเท้ากลับบ้านของทั้งสองคนเต็มไปด้วยเสียงสนทนาและเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข
พื้นที่ภูเขาเฮ่อตั้งอยู่บริเวณช่วงกลางของภูเขาลูกใหญ่ บริเวณด้านบนมีบ้านเรือนปลูกอาศัยอยู่สี่หลังคาเรือน บ้านหลังหนึ่งเป็นของหลานชายคนโตของคุณย่าเฮ่อ อีกบ้านเป็นของครอบครัวป้าสี่เหลียน ทั้งสามบ้านตั้งอยู่ในระดับความสูงเดียวกับบ้านตระกูลเฮ่อ ถัดลงไปบริเวณริมที่ดินด้านล่างคือพื้นที่ของครอบครัวป้าเหม่ยเหลียน
ภายในพื้นที่หมู่บ้าน ชาวบ้านทุกคนล้วนมีความเกี่ยวพันทางสายเลือดและเป็นญาติพี่น้องกันทั้งสิ้น คำกล่าวที่ว่าเดินสิบก้าวก็ต้องเจอญาติพี่น้องไม่ได้เป็นคำพูดที่เกินจริงเลยสักนิดเดียว
อีกทั้งชาวบ้านฝั่งกลุ่มสี่นี้ก็สืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษต้นตระกูลคนเดียวกัน ทุกคนจึงมีความใกล้ชิดสนิทสนมกันมาก
เมื่อเดินเท้ากลับมาถึงบ้าน เหมยเสวี่ยก็รีบไปตักน้ำสะอาดมาให้คุณย่าและตัวเองล้างคราบโคลนตามร่างกายให้เรียบร้อย จากนั้นจึงค่อยเดินเข้าครัวไปเตรียมทำอาหาร
คุณย่าเฮ่อปล่อยให้หลานสะใภ้จัดการงานตามใจชอบ หากเด็กสาวมีแรงทำก็ปล่อยให้ทำไป ส่วนตัวคุณย่าเองก็จัดการนำปลาไหลทั้งหมดมาปลดออกจากไม้เสียบทีละตัว หากปล่อยทิ้งไว้จนถึงวันพรุ่งนี้พวกมันคงต้องขาดใจตายกันหมด ถึงเวลานั้นก็จะเอาไปขายไม่ได้ราคาดี
สัตว์เป็นๆ ย่อมนำไปขายได้ง่ายกว่าสัตว์ที่ตายแล้วเสมอ
เนื่องจากพวกเธอออกไปทำงานมาครึ่งค่อนวัน อาหารมื้อเที่ยงจึงยังคงเหลืออยู่บ้าง เหมยเสวี่ยจัดการล้างกระทะและตั้งน้ำมันให้ร้อน นำข้าวสวยที่เหลือมาผัดเป็นข้าวผัดไข่ และลงมือทำซุปกุยช่ายร้อนๆ อีกหนึ่งอย่าง
“คุณย่า อาหารทำเสร็จแล้วค่ะ”
หลังจากจัดการทำอาหารจนเสร็จเรียบร้อย เหมยเสวี่ยก็ส่งเสียงเรียกออกมาจากในห้องครัว
พอกลับมาถึงบ้านคุณย่าเฮ่อก็ไม่ได้หยุดพักเลย เธอเดินไปให้อาหารไก่และหมูในเล้าจนเสร็จเรียบร้อย เพิ่งจะใช้มือปัดเศษฝุ่นออกจากเสื้อผ้า ก็ได้ยินเสียงหลานสะใภ้ร้องเรียกให้ไปกินข้าว เธอรู้สึกดีใจจนยิ้มกว้าง
“มาแล้ว”
อาหารมื้อค่ำมื้อนี้ทำให้ทั้งสองคนเจริญอาหารมากเป็นพิเศษ
“คืนนี้เรารีบเข้านอนกันเถอะ พรุ่งนี้เช้าต้องเดินทางไปขายปลาไหลที่ตลาด เธอแค่รอฉันอยู่ที่บ้านก็พอ จากนั้นเราค่อยเดินทางไปที่นาด้วยกัน” งานในนาเพิ่งจะเสร็จสิ้นไป แต่งานในไร่ยังต้องลงมือทำต่อ
ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในชนบทไม่มีช่วงเวลาให้หยุดพักผ่อนเลยตลอดทั้งสี่ฤดูกาล
“คุณย่า หนูจะไปตลาดกับคุณย่าด้วย วางใจเถอะค่ะ แผลบนหัวของหนูหายดีหมดแล้ว วันนี้หนูยังทำงานได้ตั้งเยอะเลยไม่ใช่หรือคะ” พอได้ยินคุณย่าบอกให้อยู่เฝ้าบ้าน เหมยเสวี่ยจะยอมได้อย่างไร
คุณย่าเฮ่อตั้งใจอยากจะเอ่ยปฏิเสธ แต่เมื่อมองสบตากับเสี่ยวเสวี่ย เธอจึงทำได้เพียงพยักหน้าพร้อมตอบรับ “ตกลง พรุ่งนี้เช้าเราก็ตื่นให้เช้าหน่อยแล้วกัน”
คืนนั้นพวกเธอทั้งสองนอนหลับฝันดี ซุปมื้อค่ำมีส่วนผสมของน้ำจากมิติวิเศษอยู่ค่อนข้างมาก ทั้งสองคนจึงหลับสนิทตลอดคืน การนอนหลับลึกคือยารักษาความเหนื่อยล้าที่ดีที่สุดของมนุษย์
หากเหมยเสวี่ยข้ามมิติไปอยู่ในสถานที่อื่น เธออาจจะไม่ได้รู้สึกมีความสุขและสบายใจเหมือนในตอนนี้ เพราะน้ำวิเศษในมิติของเธอมันไร้ประโยชน์มากจริงๆ นอกจากจะใช้ดื่มเพื่อช่วยคลายความเหนื่อยล้าให้กับสัตว์และมนุษย์แล้ว มันก็ไม่สามารถใช้ทำประโยชน์อย่างอื่นได้เลย
โชคดีจริงๆ ที่เธอได้ข้ามมิติมาอยู่ในพื้นที่ชนบทแบบนี้
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เหมยเสวี่ยและคุณย่าเฮ่อช่วยกันถือถังใส่ปลาไหลใบใหญ่เดินไปตามทางเดินแคบๆ ในชนบท
การเดินทางจากบ้านไปถึงตัวตลาดต้องใช้เวลาเดินเท้าอย่างน้อยสองถึงสามชั่วโมง ดังนั้นในช่วงเวลาตีสี่ตีห้า ทั้งสองคนจึงต้องตื่นขึ้นมากินข้าวและออกเดินทาง
“คุณย่า หมู่บ้านของเราไม่มีรถสำหรับเดินทางไปตลาดหรือคะ” ระหว่างทาง เหมยเสวี่ยเปิดปากถาม
ช่วงเช้าตรู่อากาศยังคงเย็นสบาย แต่พอเดินเท้าไปนานๆ ร่างกายก็เริ่มมีเหงื่อออกและรู้สึกเหนื่อยล้า
“มีสิ ในหมู่บ้านของเรามีรถม้าให้บริการ แต่รถจะออกเดินทางเฉพาะช่วงวันที่มีตลาดนัดเท่านั้น วันธรรมดาทั่วไปรถม้าจะถูกจอดเก็บไว้ที่บ้าน”
คุณย่าเฮ่อเดินไปพลางใช้มือเช็ดเหงื่อบนหน้าผากไปพลาง พร้อมกับตอบคำถามของหลานสะใภ้
ความจริงเหมยเสวี่ยตั้งใจอยากจะถามต่อว่าทำไมพวกเราถึงไม่ยอมจ่ายเงินเพื่อเหมารถม้าออกมา แต่พอนึกถึงเรื่องจำนวนเงินในครั้งก่อน เหมยเสวี่ยก็เลือกที่จะปิดปากเงียบลง
เธอรู้ดีว่าที่บ้านคงนำเงินเก็บทั้งหมดไปจ่ายเป็นค่าสินสอดแต่งงานให้กับเธอหมดแล้วแน่นอน
กว่าพวกเธอจะเดินเท้ามาถึงตัวตลาดเวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงแปดโมงกว่า ช่วงเวลานี้ร้านค้าริมสองฝั่งถนนเพิ่งจะเริ่มทยอยเปิดประตูร้าน
มีผู้คนสัญจรไปมาบนถนนจำนวนไม่น้อย ทว่าทุกคนล้วนเร่งรีบเดินทางไปทำธุระของตนเอง มีน้อยคนนักที่จะหยุดยืนเพื่อทักทายกัน
“คุณย่า เราจะเอาปลาไหลพวกนี้ไปส่งขายที่ไหนคะ” เหมยเสวี่ยสอบถาม
คุณย่าเฮ่อยืนพักเหนื่อยสูดหายใจครู่หนึ่ง “เราจะไปที่สหกรณ์ ที่นั่นมีคนคอยรับซื้อของพวกนี้” ตัวคุณย่าเองก็ไม่ค่อยได้เดินทางออกจากหมู่บ้านบ่อยนัก เธอจึงรู้เพียงสถานที่ที่ชาวบ้านทุกคนมักจะไปกันในวันธรรมดา
คำว่าสหกรณ์ เหมยเสวี่ยเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แต่เธอก็ไม่ค่อยคุ้นเคยกับมันนัก คงเป็นเพราะเธอจากโลกยุคสมัยนี้มาเนิ่นนานเกินไป
เธอเดินตามอยู่ข้างกายคุณย่าเฮ่ออย่างเชื่อฟังเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เรียกว่าสหกรณ์
เมื่อเดินทางไปถึง เหมยเสวี่ยจึงได้รู้ว่าสถานที่แห่งนี้คือตลาดการค้าขนาดใหญ่ ด้านในมีสินค้าทุกชนิดวางจำหน่ายเต็มไปหมด
[จบบท]