“ในจังหวะเช่นนี้มาขอถอนหมั้น ย่อมเสียมารยาทอยู่บ้าง แต่ก็เป็นเพราะไร้หนทางจริง ๆ หวังว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะโปรดอภัย”
“ใคร ๆ ก็กล่าวว่าฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนซินกั๋วกงมีเหตุมีผล เข้าใจคนและรู้ความ ท่านย่อมทราบความลำบากของจวนโหวหลินอันของพวกเราดี ใช่หรือไม่”
“คุณหนูหกของจวนท่านยังอายุน้อย เรื่องสู่ขอจึงยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ตรงกันข้าม บุตรชายคนที่สามของข้านั้นถึงวัยยี่สิบแล้ว จริง ๆ แล้วรอช้าไม่ได้อีก”
“พวกท่านต้องออกเดินทางครั้งนี้ ก็ใช่ว่าจะกลับมาได้ในสามห้าปี…ท่านว่าใช่หรือไม่ ฮูหยินผู้เฒ่า”
ซินเหนียนทั้งร่างเวียนหัว โลกหมุนคว้าง แต่ข้างหูกลับมีเสียงจ้อกแจ้กขาด ๆ หาย ๆ ดังไม่หยุด พูดพร่ำจนคนฟังปวดศีรษะ นางลืมตาขึ้นฉับพลัน แววตาสั่นไหวอยู่ชั่วขณะ สัญชาตญาณทำให้นางเอื้อมมือไปแตะสิ่งที่เหน็บไว้ข้างเอว เมื่อแตะไปกลับว่างเปล่า หัวใจพลันกระตุกวูบ สิ่งที่เห็นเบื้องหน้ามืดสลัวคับแคบ อีกทั้งในอากาศยังคลุ้งไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นอับ
ซินเหนียนหรี่ตา พยายามดิ้นลุกขึ้นนั่ง ทว่าร่างกายกลับไม่ยอมเชื่อฟัง พลันหงายหลังล้มกลับลงไปที่เดิม
สมองราวกับเครื่องที่ขัดข้อง ถูกบังคับให้รับความทรงจำที่มิใช่ของตนเอง ทั้งตึงทั้งชา อีกทั้งเจ็บเสียดประหนึ่งถูกเข็มทิ่มแทง
ซินเหนียนงุนงงไปหมด นาง ผู้ตะลุยโลกวันสิ้นยุคมาสิบสี่ปี ผู้มีพลังพิเศษสองสายระดับขั้นเก้าขั้นสูงสุด กลับมาอยู่ในร่างคุณหนูลำดับหกแห่งจวนซินกั๋วกงที่กำลังจะถูกเนรเทศหรือ
จริงสิ นางจำได้ว่าในตอนนั้น ทั้งหน่วยของนางร่วมกันโจมตีราชาซอมบี้สองหัว แสงสว่างวาบหนึ่งผ่านไป…อา! ดังนั้นนางจึงตายในระหว่างการต่อสู้แล้วทะลุมิติมาหรือ หัวใจของซินเหนียนพลันบีบแน่น
แล้วบิดามารดาและพี่ชายของนางเล่า พวกเขาได้ทะลุมิติมาพร้อมกับนางหรือไม่
ยังไม่ทันที่นางจะเรียบเรียงความคิดได้ ก็ได้ยินเสียงหนึ่งกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “น้องหกอย่าได้เสียใจไป ทุกอย่างมีฮูหยินผู้เฒ่าคอยเป็นหลักให้เจ้า”
ซินเหนียนจะเสียใจอันใดกัน เวลานี้นางกังวลเพียงว่าบิดามารดาและพี่ชายอยู่ที่ใด เรื่องอื่นล้วนไม่เกี่ยวกับนาง เมื่อถูกพยุงให้นั่งขึ้น ซินเหนียนก็ยังเวียนศีรษะอย่างหนัก แต่เมื่อดวงตาปรับตัวกับความมืดได้ นางจึงมองเห็นชัดเจนว่าขณะนี้ทั้งตระกูลซินล้วนถูกคุมขังอยู่ในคุก พอกวาดตามองคร่าว ๆ ในคุกแห่งนี้มีผู้ถูกคุมขังอย่างน้อยยี่สิบกว่าคน ทั้งชายหญิง เด็กผู้ใหญ่ นั่งหมดอาลัยอยู่บนพื้น
นางหรี่ตามองหญิงสาวที่พยุงตน อายุราวสิบแปดสิบเก้า แม้ใบหน้าซีดเซียว แต่ชุดนักโทษสีขาวก็มิอาจปิดบังความงดงามอ่อนละมุนของนางได้ นี่คือ…พี่สาวลำดับที่สามของเจ้าของร่าง ซินรั่วอวี่หรือ
ซินเหนียนกลอกตา พยายามคัดแยกข้อมูลที่หลั่งไหลเข้าสมอง ฝืนเชื่อมโยงเข้ากับคนตรงหน้า
นอกลูกกรงมีหญิงชราร่างท้วมสามคนยืนอยู่ ผู้ที่พูดจ้อไม่หยุดมากที่สุดก็คือคนที่ทำให้นางปวดศีรษะ เวลานี้ยังพูดไม่หยุด
“เดิมทีนายหญิงของข้าตั้งใจจะมาด้วยตนเอง เพียงแต่ช่วงนี้อากาศร้อนจัด โรคคออักเสบกำเริบอีก”
“ดังนั้นบ่าวจึงบังอาจรับหน้าที่นี้ หวังว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะโปรดอนุเคราะห์”
“จะเรียกว่าอนุเคราะห์อะไรหรือไม่ หมัวมัวกล่าวเกินไปแล้ว การหมั้นหมายนี้เดิมทีเป็นท่านผู้เฒ่าของจวนท่านไปขอร้องท่านกั๋วกงของพวกเราให้ตกลงไว้ บัดนี้ทั้งสองท่านล้วนไม่อยู่แล้ว นายหญิงจวนโหวหลินอันจะกลับคำก็เป็นเรื่องเข้าใจได้”
ผู้เอ่ยถ้อยคำประชดคือฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนซินกั๋วกง แม้สวมชุดนักโทษมอมแมม แต่แผ่นหลังยังตั้งตรง
ชุนหมัวมัวแห่งจวนโหวหลินอันสีหน้าชะงัก ก่อนเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน “จะว่าเช่นนั้นก็มิได้ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ทราบดีว่าการออกจากเมืองหลวงครั้งนี้ของจวนท่าน เกรงว่าปกติสามห้าปีก็ยากจะกลับมาได้ สองตระกูลเมื่อไร้วาสนาต่อกัน มิสู้ต่างฝ่ายต่างหาคู่ครองใหม่ ท่านว่าดีหรือไม่”
“หึ” ฮูหยินผู้เฒ่าเยาะเย้ยเบา ๆ “ถูกต้อง ตระกูลซินของเรายากจน ไม่กล้าถ่วงความเจริญของคุณชายจวนท่าน ลิ่วยาโถว เจ้าคืนของหมั้นหมายให้เขา”
ซินเหนียนยังรับข้อมูลคำว่า “ลิ่วยาโถว” ไม่ทัน กระทั่งพี่สาวลำดับสามข้างกายหยิกนางเบา ๆ นางจึงสะดุ้งได้สติ
ลิ่วยาโถวหรือ ก็คือเรียกนาง ร่างนี้ของนางเป็นลำดับที่หกในบรรดาพี่น้องหญิงของตระกูลซิน นามว่าซินเหนียน เป็นบุตรสาวแท้ของสายสี่ แต่ของหมั้นหมายอะไร นางกลับไม่มีความทรงจำเลย ซินเหนียนค้นหาในสมองที่มึนงงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พบข้อมูลสำคัญ นางเงยหน้า มองไปยังหญิงชรานอกลูกกรงด้วยแววตาบริสุทธิ์ไร้เดียงสา
ชุนหมัวมัวสบตาคู่นั้นที่พร่ามัวราวมีหมอกคลุม ชะงักไปเล็กน้อย นี่กำลังแสร้งไม่ยอมคืนหรือ หญิงชราหลายคนพากันส่งสายตาดูแคลนไปยังฮูหยินผู้เฒ่า พูดกันถึงขั้นนี้แล้ว ยังยึดของหมั้นหมายไม่ยอมปล่อย ก็ดูไม่เหมาะนัก
ฮูหยินผู้เฒ่าจนปัญญา นางรู้ดีว่าลิ่วยาโถวถูกมารดาที่ไม่เอาไหนตามใจจนเสียคน พบเรื่องใดก็มักลังเลตัดสินใจไม่เด็ดขาด อีกทั้งยังเป็นเด็กขี้แย หากพูดมากไปอีกไม่กี่คำ เกรงว่าจะร้องจนท่วมห้องขัง
ยามปกติจะตามใจก็แล้วไป แต่สถานการณ์ยามนี้มิอาจปล่อยให้นางเอาแต่ใจอีก
ฮูหยินผู้เฒ่าจึงแข็งใจ ทำหน้าขรึม “ลิ่วยาโถว คืนให้เขาเสีย การหมั้นนี้เจ้าคงสูงเกินเอื้อม อย่าถ่วงอนาคตคุณชายสามตระกูลลู่”
ซินเหนียนทำสีหน้าไร้เดียงสา ก่อนจะแกล้งทำเป็นลุกขึ้นยืนโอนเอน พลางออกแรงกระโดดสองสามที แล้วเอียงคอแบมือ
“ข้าจะมีสิ่งใดเจ้าคะ ข้าขอถามพวกท่าน ข้าตัวเปล่าเช่นนี้ จะมีสิ่งใดได้”
ผู้คนล้วนตกตะลึง ก็จริง ทั้งจวนถูกยึดทรัพย์หมดสิ้นแล้ว ก่อนเปลี่ยนเป็นชุดนักโทษ ทุกคนถอดเครื่องประดับออกจนหมดสิ้น เวลานี้ทั้งตัวค้นไม่เจอแม้เหรียญเดียว จะของหมั้นหมายอะไร จวนซินกั๋วกงทั้งจวนถูกเจ้าหน้าที่กวาดไปจนหมด
ฮูหยินผู้เฒ่าพลันนึกได้ว่าตนโกรธจนเลอะเลือน จึงหันไปกล่าวกับหญิงชรานอกลูกกรง “พวกเจ้าก็เห็นแล้ว ช่วยกลับไปบอกฮูหยินหลินอันโหวว่า ของหมั้นหมายถูกส่งเข้าคลังหลวงแล้ว การหมั้นของสองตระกูลจึงยุติลงเพียงเท่านี้”
ชุนหมัวมัวยิ้มกว้าง “ได้ฟังคำของฮูหยินผู้เฒ่าเช่นนี้ พวกเราก็สบายใจเจ้าค่ะ”
“แม้จะมิได้เป็นญาติกัน แต่สองตระกูลยังมีไมตรี นายหญิงของข้าจึงสั่งให้เตรียมของใช้จำเป็นไว้มากมาย ระหว่างทางจวนท่านก็ยังใช้ได้” ชุนหมัวมัวส่งสัญญาณ อีกคนหนึ่งยื่นห่อผ้าสอดเข้ามาในลูกกรง
“ไม่จำเป็น” ชายวัยกลางคนแถวหน้าผู้หนึ่งหัวเราะเยาะ “ตระกูลซินของเราถึงจะตกต่ำ แต่ก็ยัง…”
ยังไม่ทันพูดจบ ก็เห็นมือขาวนุ่มคู่หนึ่งยื่นออกมาจากในลูกกรง รับห่อผ้าสองห่ออย่างยินดี
คนทั้งตระกูลซินต่างตะลึงงัน
“ขอบใจนะ” ทุกคนเห็นเพียงลิ่วยาโถวรับของด้วยใบหน้ายิ้มแย้มบริสุทธิ์ แล้วยังโบกมือให้
ตระกูลซิน: … เด็กคนนี้เดิมทีอ่อนแอขี้แย บัดนี้เหมือนสมองขาดเส้นไปเส้นหนึ่ง ถูกกระทบกระเทือนหนักจนสติเลอะเลือนหรือไม่ เขาถอนหมั้นแล้วยังให้ของเล็กน้อย เป็นการตบหน้านางแท้ ๆ นางจะดีใจไปด้วยเหตุใด ชุนหมัวมัวเองก็สีหน้าแปลกประหลาด แล้วจากไป
ผู้ติดตามถาม “คุณหนูหกนี่สมองมีปัญหาหรือ”
“นางฉลาดนัก” ชุนหมัวมัวกล่าวอย่างมีนัย จะเอาชนะด้วยคำพูดมีประโยชน์อันใด ของที่ได้มาถึงมือจึงเป็นของจริง ยืดหยุ่นได้ตามสถานการณ์ ถือว่าเป็นคนมีฝีมือ คุณหนูหกผู้นี้แต่ก่อนพวกเราประเมินต่ำไปแล้ว
“หมัวมัวเจ้าคะ วันนี้พวกเราล่วงเกินจวนซินกั๋วกงหนักนัก หากวันหน้าพวกเขากลับมายิ่งใหญ่ได้…”
ชุนหมัวมัวส่ายหน้า “เกรงว่าพวกเขาจะไม่มีโอกาสนั้น”
“แล้วทางคุณชาย ก็ปล่อยให้เขาอดอาหารเช่นนี้ต่อไปไม่ได้…”
“เฮ้อ” ชุนหมัวมัวถอนหายใจ ทั้งหลายค่อย ๆ เดินห่างออกไป