คืนนั้น บนท้องฟ้าไร้แม้แต่ดาวสักดวง มืดมิดเงียบสงัด ไร้เสียงใด ที่ไกลออกไป ผู้คุมสามคนล้อมกองไฟเล็กๆ ที่ริบหรี่ พูดคุยกัน ทางด้านที่รวมตัวนักโทษ ทุกคนต่างหลับใหลแล้ว
คนตระกูลซินยึดพื้นที่เล็กๆ ที่ค่อนข้างดี อิงก้อนหินหลบลม ซินเหวินหย่วนกอดบุตรชายคนเล็ก นอนชิดอยู่ข้างภรรยาและบุตรสาว เมื่ออากาศแปรปรวนเล็กน้อย บุตรสาวหายไปจากที่เดิม เซี่ยหนิงหลันเพียงหลับตาแล้วดึงผ้าห่มบางที่เลื่อนลง
ขณะนี้ระยะเคลื่อนย้ายของซินเหนียนยังไม่ไกลนัก อย่างมากราวสิบจั้ง แต่ด้วยการควบคุมพลังที่แม่นยำ นางสามารถเคลื่อนย้ายได้ทันที และเริ่มจับเคล็ดลับการกำหนดตำแหน่งได้แล้ว ในความมืด นางเคลื่อนย้ายต่อเนื่องหลายครั้ง ร่างก็อยู่ห่างออกไปร้อยกว่าจั้ง
สายตาของมนุษย์จับได้เพียงเงารอยกระเพื่อมของอากาศเล็กน้อย นางยืนอยู่หลังต้นไม้ มองผู้คุมไม่กี่คนที่คุยกันเบาๆ อยู่ไม่ไกล เอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาไร้รอยยิ้ม ดำมืดสนิท
ตามทางลาดดิน ซินเหนียนเดินไปเก็บพืชป่าริมทางไปด้วย ฤดูกาลนี้ บนเนินเขาทู่คาลา มีพืชอย่างผักกาดป่า ผักเบี้ย และแดนดิไลออนขึ้นอยู่ทั่วไป โดยเฉพาะพืชเหล่านี้ล้วนใช้ได้ทั้งเป็นอาหารและยา หาได้ยากยิ่ง
อย่างแรกช่วยขจัดพิษ ลดการอักเสบ อย่างหลังทั้งต้นใช้เป็นยาได้ ทั้งราก ใบ และดอก ล้วนเป็นของดี ใช้ปรับสมดุลความร้อนและตับ
ผ่านมาสองชาติ เด็กสาวเก็บของได้อย่างคล่องแคล่วรวดเร็ว เดินไปเก็บไป สิ่งใดมีประโยชน์ก็เก็บหมด และระวังให้ราก ลำต้น ใบครบถ้วน เพราะเมล็ดของบางชนิดอยู่ที่ราก บางชนิดอยู่ที่ลำต้น ต้องเก็บให้สมบูรณ์จึงจะใช้เพาะต่อได้ เรื่องเก็บเมล็ดนี้ ผู้ที่ผ่านยุคหายนะย่อมรู้ว่ามันสำคัญเพียงใด
ยิ่งมารดาของซินเหนียนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการปลูก อีกทั้งพลังของนางเกี่ยวข้องกับพืชพรรณ นับว่าได้เปรียบยิ่งนัก พืชอย่างเบอร์รีป่า หม่อน มัน และเห็ด สิ่งใดพบก็เก็บไว้เผื่อใช้ยามจำเป็น
เพียงแต่เวลามีจำกัด ซินเหนียนจึงขุดได้ไม่มาก ขอเพียงเก็บให้ดีเพื่อใช้เพาะต่อ ภายหน้ามารดาย่อมสามารถทำให้มีเพิ่มได้ไม่ขาด ยามนี้มองไปทั่ว เนินเขาเขียวชอุ่ม เต็มไปด้วยชีวิตชีวา
แท้จริงแล้ว ตลอดทางที่ผ่านมา นอกจากฝึกพลังอย่างหนัก ครอบครัวสามคนก็เพลิดเพลินกับผืนดินอุดมสมบูรณ์นี้ เมื่อเทียบกับแผ่นดินรกร้างที่เคยเห็นมา ไม่ว่าพบสิ่งใดระหว่างทาง แม้เพียงดอกไม้หรือหญ้าก็ทำให้ยินดี
ซินเหนียนรู้สึกซาบซึ้ง ก่อนหน้านี้นางใฝ่ฝันจะกลับไปสู่ชีวิตที่ไร้กังวล แต่เมื่อทุกสิ่งที่เต็มไปด้วยชีวิตปรากฏตรงหน้า กลับทำให้นางรู้สึกไม่จริงอยู่บ้าง หากสิ่งที่สำนักดาราศาสตร์ทำนายเรื่องภัยพิบัติเป็นเรื่องเท็จ จะดีเพียงใด ผู้ใดอยากเผชิญอีกครั้ง แต่หลายสิ่งในชีวิต มนุษย์ย่อมไม่อาจเลือกเองได้
เมื่อมองเห็นแสงไฟสว่างไสวอยู่ไกลๆ เด็กสาวรู้สึกในใจ ว่ามาถึงแล้ว พลังเคลื่อนย้ายใช้บ่อยขึ้นก็ชำนาญขึ้น และยิ่งใช้มาก การฟื้นตัวของพลังยิ่งเร็วขึ้น ขณะนี้ระยะเคลื่อนย้ายเพิ่มขึ้น การฝึกฝนย่อมทำให้พลังแข็งแกร่งขึ้น
ซินเหนียนยืนอยู่ที่ประตูด้านข้างของเรือนพักอวิ๋นหลินที่สว่างไสว เอียงศีรษะมองท้องฟ้ามืด
หึ! ตระกูลสูงศักดิ์ใช้ชีวิตฟุ้งเฟ้อ ช่างทำให้อยากทำลายด้วยมือตนเอง พลังเคลื่อนย้ายสามารถทะลุผ่านสิ่งกีด ขวาง นางทะลุกำแพงเข้าไปยืนในเงามืดใต้ระเบียง เลิกคิ้วเล็กน้อย ดวงตาจับจ้องไปด้านหน้า
สนามหญ้ากว้างใหญ่ คาดว่าใช้เล่นหม่าฉิว (การละเล่นโปโลแบบโบราณ) รอบด้านประดับโคมไฟอย่างหรูหรา เสียงผู้คนจอแจดังเข้ามาไม่ขาดสาย กล่าวให้ชัด คือเสียงกรีดร้องปะปนเสียงร่ำไห้ บนสนามหญ้าเหลือเพียงสองคนที่ยังวิ่งหนีไม่หยุด ล้วนเป็นชายหนุ่มแข็งแรง
ยังมีศพอีกเจ็ดแปดร่างกระจัดกระจายอยู่ทั่วสนามหญ้า คนส่วนมากตาเบิกกว้าง สีหน้าก่อนตายบิดเบี้ยว
จวิ้นจู่ผู้เปี่ยมด้วยความองอาจผู้นั้นคร่อมอยู่บนหลังม้า มือหนึ่งยกคันธนู หัวเราะคิกคักอย่างโอหังได้ใจ
โดยรอบมีชาวบ้านแต่งกายเรียบง่ายสิบกว่าคนคุกเข่า หมอบกราบศีรษะจรดพื้น ต่ำต้อยยิ่งนัก
เซวียนเฉ่าเชิดลำคอยาวก้าวไปข้างหน้า ประคองเซียวจิ่วหนีลงจากม้า แล้วรับผ้าไหมชุบน้ำมาช่วยเช็ดมือให้นาง
“เล่นพอแล้ว เตรียมน้ำให้ข้าอาบ” เซียวจิ่วหนีรับผ้ามาเช็ดมือเสร็จ ก็โยนผ้าชั้นดีลงพื้น แล้วเหยียบย่ำ
“ส่วนพวกไพร่พวกนี้ จับไปขังรวมไว้ที่โรงเก็บของก่อน”
เซียวจิ่วหนีเอียงศีรษะ มองพวกเขาจากที่สูง เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “พรุ่งนี้ค่อยว่ากันต่อ”
กลุ่มชาวบ้านที่ถูกเรียกว่าไพร่ ต่างร้องไห้ ร้องขอชีวิตจวิ้นจู่ไม่หยุด องครักษ์ของจวิ้นจู่หลายสิบคนกรูเข้ามา โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ลากคนออกไปอย่างหยาบคาย
“น่าเบื่อนัก” เซียวจิ่วหนีเชิดคางงดงาม จับมือเซวียนเฉ่า เดินออกจากสนามหญ้าอย่างช้าๆ โดยไม่ทันสังเกตเงามืดที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม
ซินเหนียนเอียงศีรษะ ก้าวออกจากเงามืด องครักษ์สองข้างเพิ่งรู้ตัวหันกลับ ยังไม่ทันเอ่ยคำว่า “ใคร” กลิ่นดอกไม้ประหลาดก็พุ่งเข้าปะทะ พวกเขาก็ล้มลงหมดสติทันที
“พวกเจ้าต่างหากที่เป็นไพร่” ซินเหนียนแค่นเสียง ไม่รอให้โต้ตอบ จัดการพวกเขาแล้วเก็บใส่สุสานลูกแก้วพลัง
ราตรีเงียบสงัด ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบภายใต้การควบคุม ภายในห้องที่สว่างดั่งกลางวัน เซียวจิ่วหนีนั่งอยู่ในอ่างอาบน้ำหลังฉากกั้นไม้แกะสลักประดับทองอย่างงดงาม เพลิดเพลินกับความหรูหราในยามค่ำ
เซวียนเฉ่ายิ้มเต็มหน้า ถือกล่องเครื่องหอมเดินเข้ามา “จวิ้นจู่ บ่าวจะช่วยท่าน…”
นางชะงักงัน มองร่างที่ยืนอยู่หน้าฉากกั้น ซินเหนียนในชุดนักโทษ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ในสายตาคนอื่นไม่ต่างจากผี
“เจ้าเป็น…” เซวียนเฉ่าเพิ่งเอ่ยได้สองคำ ก็รู้สึกหนาววาบที่ลำคอ ราวกับมีบางสิ่งพุ่งทะลักออกมา
ร่างทรุดลงกับพื้นเสียงดัง
ภายในฉากกั้น เซียวจิ่วหนีลืมตาทันที “เซวียนเฉ่า？” ภายในห้องเต็มไปด้วยไอน้ำ เซียวจิ่วหนีเห็นเงาร่างเลือนรางยืนอยู่ด้านหลังฉาก นางเพิ่งคิดจะลุกขึ้น ก็พบด้วยความตกใจว่า เงานั้นปรากฏอยู่ข้างอ่างอาบน้ำราวกับภูตผี
ผู้มาเยือนมีอักษรคำว่า “นักโทษ” ปักอยู่บนอกเสื้อ เส้นผมยุ่งเหยิงระเกะระกะ เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามสะอาดตา
“เจ้า เจ้า？” เซียวจิ่วหนีสะดุ้งเล็กน้อย แต่เคยผ่านเหตุการณ์ใหญ่มามาก จึงยังฝืนตั้งสติ
“ชู่” ซินเหนียนยกนิ้วเรียวแตะริมฝีปาก มองนางด้วยแววตาเปี่ยมรอยยิ้ม
เซียวจิ่วหนีไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา ฟันสั่นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
“จวิ้นจู่ การมาครั้งนี้ของท่านพาองครักษ์มามากเพียงใด”
องครักษ์ ใช่แล้ว องครักษ์ คนที่เฝ้าอยู่ด้านนอก พวกไร้ประโยชน์เหล่านั้น เหตุใดจึงยังไม่มีปฏิกิริยาใด
“มา…” นางเพิ่งเอ่ยได้คำเดียว ก็รู้สึกว่าลำคอถูกมือแข็งราวเหล็กบีบไว้
“เหตุใดเจ้าจึงไม่เชื่อฟัง ข้าบอกแล้วว่าอย่าส่งเสียง” ซินเหนียนใช้นิ้วแตะริมฝีปากเบาๆ ยิ้มอย่างอ่อนหวานให้แก่นาง