“ซินเหวินหย่วนเจ้าคนเสเพลผลาญทรัพย์นั่น ทำให้เจ้าลำบากถึงเพียงนี้ ลูกของแม่เอ๋ย”
เซี่ยหนิงหลันถูกฮูหยินผู้เฒ่ากอดไว้ในอ้อมอก ตอนแรกยังไม่คุ้นเคยนัก ครั้นค่อย ๆ ผ่อนคลายลงแล้ว จึงยกมือขึ้นลูบหลังอีกฝ่ายอย่างแข็ง ๆ เพื่อปลอบประโลม ซินเหนียนได้ฟังคำบอกเล่าขาดช่วงจากผู้เป็นย่าฝ่ายมารดา จึงรู้ว่าร่างเดิมของมารดานางกลับเป็นคนหลงรักอย่างหัวปักหัวปำโดยแท้
แท้จริงแล้ว เซี่ยหนิงหลันมีชาติกำเนิดมิได้ต่ำ บิดาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมขุนนาง พี่ชายเป็นเจ้าเมืองปินโจว ต่างมีอำนาจในมือ
เดิมครอบครัวได้จัดหาคู่ครองผู้มีคุณธรรมและความสามารถให้นางเรียบร้อยแล้ว ทว่าเซี่ยหนิงหลันกลับมองผิดไปหลงรักซินเหวินหย่วนผู้นี้ ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อถอนหมั้น แล้วก็ผูกชีวิตไว้กับบุรุษผู้นั้นเพียงผู้เดียว
ส่วนซินเหวินหย่วนนั้น กินดื่มเที่ยวเล่นล้วนเกี่ยวข้องเป็นปกติ ชื่นชอบการชนไก่เลี้ยงนกเป็นที่สุด แต่จะว่าเขาเลวร้ายเพียงใดก็มิใช่ อย่างน้อยเขาเที่ยวเล่นก็เที่ยวเล่น เรื่องอบายมุขร้ายแรงกลับไม่แตะต้อง
แม้จะชนไก่หรือเล่นจิ้งหรีดกับพวกสหาย ก็ไม่เคยเดิมพันเงิน ด้วยความตระหนี่ อีกทั้งทรัพย์สินอยู่ในการดูแลของส่วนกลาง เขาจึงไม่กล้าท้าทายอำนาจบิดามารดา
เซี่ยหนิงหลันแม้จะนิสัยร้อนแรง แต่แท้จริงกลับเป็นเพียงเสือกระดาษ ไม่อาจควบคุมสามีผู้เสเพลได้
ยิ่งไปกว่านั้น ค่าใช้จ่ายของเขาในแต่ละวันก็จำกัด เซี่ยหนิงหลันส่วนใหญ่จึงหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง หากโกรธหนักก็เพียงแอบไปร้องไห้ใต้ผ้าห่ม นับว่าไร้หนทางยิ่ง
สามีภรรยาทะเลาะกันเล็กน้อยสามวันครั้งใหญ่ห้าวันหน ชีวิตประจำวันของเรือนสี่ในจวนซินกั๋วกงวุ่นวายราวไก่บินสุนัขกระโจน ผู้คนล้วนชินชาไปแล้ว เซี่ยหนิงหลันถูกฮูหยินเสนาบดีตำหนิไม่หยุด นางฟังแล้วก็รู้สึกมึนงง
หลายปีที่ผ่านมา ร่างเดิมอดกลั้นใช้ชีวิตเช่นใดกัน บุตรีสายตรงแห่งจวนเสนาบดีกลับต้องใช้ชีวิตร่วมกับคนพาลเช่นนี้ ทั้งยังให้กำเนิดบุตรถึงสามคนแก่คนผู้นั้น ช่างเหลือเชื่อ ฮูหยินเสนาบดีเห็นนางยังไม่รู้เรื่องก็ยิ่งขุ่นเคือง “เจ้าคนไร้ประโยชน์ หากเจ้าฟังคำแม่ตั้งแต่แรก ก็พาลูกกลับเรือนแล้ว จะได้ไม่ต้องพบเรื่องอัปยศเช่นนี้”
“บัดนี้ไม่เพียงทำให้เหนียนเหนียนลำบาก ยังทำให้เฉินเกอหานเกอเดือดร้อน เจ้าลองคิดดูว่าตนเสียใจหรือไม่”
เซี่ยหนิงหลันพยักหน้าเบา ๆ ในใจกลับคิดว่า โชคดีที่มิได้แยกทาง มิฉะนั้นคงต้องแยกจากซินเหวินหย่วนอย่างไร้เหตุผล
ฮูหยินเสนาบดีเช็ดน้ำตา หมัวมัวข้างกายพยุงพลางเอ่ยปลอบ “ฮูหยินอย่ากังวลนักเลยเจ้าค่ะ เวลาเร่งด่วน ควรรีบอธิบายให้คุณหนูและคุณหนูน้อยเข้าใจ”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึมมองเซี่ยหนิงหลัน “กล่าวไปก็สายเกินแล้ว เมื่อเจ้าตัดสินใจจะไปกับซินเหวินหย่วน ระหว่างทางก็ต้องทำหน้าที่มารดา ดูแลบุตรทั้งสามให้ดี” เซี่ยหนิงหลันรีบพยักหน้า
ฮูหยินผู้เฒ่ากลั้นน้ำตาไม่อยู่ “ชีวิตนี้เจ้าไม่เคยลำบาก เพียงคิดว่าเจ้าจะกินไม่อิ่มนอนไม่หลับระหว่างทาง ใจแม่ก็เหมือนถูกควักออกมา” หมัวมัวอยู่ข้าง ๆ ร้องไห้เป็นเพื่อนครู่หนึ่งแล้วจึงปลอบ
ฮูหยินเสนาบดีจึงหยุดน้ำตา หันไปเรียก “ต้าหลี่”
หญิงสาวรูปร่างล่ำเตี้ยคนหนึ่งเข็นรถแผ่นไม้ที่บรรทุกของเต็มคันมาด้วยฝีเท้ารวดเร็ว
ฮูหยินเสนาบดีจับมือซินเหนียน กล่าวด้วยความเป็นห่วง “เหนียนเหนียน ต่อไปให้ต้าหลี่ติดตามเจ้า”
“เด็กผู้นี้อายุสิบแปด แข็งแรงยิ่งนัก สามารถคุ้มครองพวกเจ้าสองแม่ลูกได้”
จากนั้นก็กล่าวถึงสิ่งของที่เตรียมไว้ เสื้อผ้าเครื่องนอน อาหาร ยารักษาโรคมีครบครัน แม้แต่ถุงน้ำก็เตรียมไว้กว่าสิบใบ เพื่อให้สะดวกต่อการเดินทาง ฮูหยินผู้เฒ่าให้คนเสริมพื้นรองเท้าฟางให้หนาขึ้น ภายในบุหนังแกะหนา แม้พื้นรองเท้าจะสึกก็ยังมีชั้นหนังแกะรองรับ ไม่ทำให้ฝ่าเท้าถลอก
ส่วนเสบียงอาหารก็เตรียมทั้งขนมแผ่น ผักดอง เนื้อแห้งอย่างครบถ้วน ปริมาณไม่น้อย หัวใจที่แข็งดุจหินของซินเหนียนกลับเกิดความรู้สึกสะเทือนเล็กน้อย นางแทบไม่เคยได้รับความอบอุ่นจากผู้อื่นนอกจากบิดามารดาและพี่น้อง
โดยเฉพาะในยุควันสิ้นโลก ผู้คนต่างแก่งแย่งเพื่อผลประโยชน์ ผู้เป็นยายฝ่ายมารดาผู้นี้ ทำให้นางรับรู้ถึงความรักที่มอบแก่บุตรีอย่างแท้จริง
“ทำสิ่งใดต้องระวังตัว ของใดมีให้เก็บไว้กับลูกของตนก่อน อย่าโง่แบ่งให้ผู้อื่น ครอบครัวเจ้ามีคนมาก ดูแลไม่ทั่วถึง ถึงยามนี้ต้องคิดถึงตนก่อน” ฮูหยินผู้เฒ่ากำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เซี่ยหนิงหลันรู้สึกสะเทือนใจ พยักหน้าหนักแน่น “ท่านแม่ ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่ากลั้นน้ำตาจัดผมให้บุตรี “เมื่อถึงปินโจว พี่ชายเจ้าจะมารับ เจ้าจงวางใจ เราจะส่งคนไปช่วยเหลือเป็นระยะ”
“ทางผู้คุม จวนได้จัดการไว้บ้างแล้ว” ฮูหยินผู้เฒ่าหยิบสายคาดเอวผ้าฝ้ายธรรมดาสองเส้น ผูกให้เซี่ยหนิง
หลันและซินเหนียนไว้ใต้ชุดนักโทษ
นางดึงตรวจจนมั่นใจแล้วจึงพยักหน้า “ในสายคาดเอวมีทองคำใบละร้อยแผ่น ใช้ตั้งหลักในแดนเหนือ อย่าเพิ่งนำออกมาโดยง่าย”
จากนั้นรับถุงเงินย่อยจากหมัวมัว ยัดใส่อกให้เซี่ยหนิงหลัน “ใช้ด้วยความระมัดระวัง พวกผู้คุมละโมบ อย่าให้เคยตัว”
เซี่ยหนิงหลันน้ำตาคลอ รีบคุกเข่ากราบมารดาอย่างจริงจัง “ท่านแม่ ขอให้ท่านกับท่านพ่อรักษาตัว”
ฮูหยินผู้เฒ่าร้องไห้สะอื้น “พรุ่งนี้เช้าเมื่อออกจากชานเมืองหลวง ก็จะจากเมืองหลวงโดยสิ้นเชิง ยังมีสิ่งใดต้องการอีกหรือไม่ ข้าจะให้คนจัดส่งมา”
ซินเหนียนได้ยินก็รีบให้หมัวมัวหยิบกระดาษพู่กัน เขียนรายการยาวเหยียด หมัวมัวมองด้วยความงุนงง
ในรายการล้วนเป็นครกยาบด ยาสมุนไพร เข็มเงิน ฮูหยินผู้เฒ่ารู้สึกแปลกใจแต่ไม่ถาม เพียงพยักหน้าให้จัดเตรียม สามชั่วอายุคนอำลากันด้วยความอาลัย
ต้าหลี่เป็นคนเงียบงัน เข็นรถของเต็มคันนำหน้า เหล่านักโทษต่างจ้องมองรถนั้นพร้อมเสียงอุทานต่อเนื่อง
แม่ลูกทั้งสองเดินตามหลัง ท่ามกลางสายตาอิจฉา โลภ โกรธ และดูแคลน
ผู้คุมเฒ่ายิ้มกว้างเข้ามาทัก “ยินดีด้วยฮูหยินสี่ คุณหนูหก”
ของเต็มรถเช่นนี้มีค่ามาก ระหว่างทางยิ่งมีค่ากว่าทองคำ ยิ่งไปกว่านั้น ยังส่งสาวใช้ติดตามมาด้วย ผู้คนย่อมมองเห็นความเอื้อเฟื้อ
มีผู้แค่นเสียงอย่างไม่พอใจ “บางคนแม้ถูกเนรเทศ ก็ยังวางท่าคุณหนูฮูหยิน ราวกับจะมีคนหามเกี้ยวให้เดิน”
แม่ลูกทั้งสองไม่คิดสนใจ เพียงกล่าวขอบคุณผู้คุมแล้วแยกไป
“ลูกเอ๋ย บิดาเข้าใจแล้ว เหตุใดก่อนหน้านี้ผู้คุมเฒ่าจึงสุภาพกับเรา ที่แท้ก็เพราะเห็นแก่หน้าท่านตาของเจ้า”