นางกวาดตามองไปรอบหนึ่ง สายตาของเซิ่งหลิงไปหยุดลงที่พื้นที่โล่งเตียนแห่งหนึ่งในที่สุด
ที่นั่นดูเหมือนจะมีสัตว์อสูรรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย หนาแน่นสุดลูกหูลูกตา หากมิใช่เพราะผ่านการฝึกใจให้สงบนิ่งมาหลายปี ยามนี้เซิ่งหลิงคงเสียอาการไปแล้ว สัตว์อสูรมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
“กรี๊ด—!” เสียงนกร้องแหลมสูงดังมา เซิ่งหลิงหยุดนิ่งทันที ผ่อนร่างให้แนบไปกับต้นไม้ พยายามกลมกลืนกับพุ่มใบให้มากที่สุด ทว่านางก็ถูกเสียงนกร้องดึงความสนใจ ครั้นเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็สบเข้ากับสายตาหลายคู่
หัวใจเซิ่งหลิงกระตุกวูบ “อาลู่ลา! บนยอดไม้มีคนเผ่าสัตว์คนหนึ่ง!” สายตาของเผ่าอินทรีนั้นเฉียบคมที่สุดในหมู่เผ่าวิหค ผู้ที่พบเซิ่งหลิงก่อนใครก็คือบุรุษเผ่าอินทรีตนหนึ่ง เหล่าบุรุษเผ่าวิหคหลายคนพุ่งบินตรงมาทางต้นไม้ที่นางอยู่ทันที
เมื่อเข้ามาใกล้ บุรุษเผ่าวิหคคนหนึ่งก็มองเซิ่งหลิงขึ้นลง เห็นว่านางไม่มีลักษณะของเผ่าวิหคแม้แต่น้อย จึงเอ่ยถาม “เจ้าผู้เป็นเผ่าสัตว์คลานดิน เหตุใดจึงมาเกาะอยู่บนยอดไม้? สหายของเจ้าเล่า?”
หลายคนกวาดตามองรอบด้านอีกครั้ง เมื่อไม่พบสหายของนาง จึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ในบรรดาเผ่าสัตว์ที่เคลื่อนที่บนพื้นและปีนต้นไม้ได้ ส่วนมากคือเผ่าเสือดาวลายเมฆ เผ่าลิง
รวมถึงเผ่าเลือดเย็นอย่างงูและกิ้งก่า ที่เหลือก็มีเพียงเผ่าแมลงอันอ่อนแอเท่านั้น
หลังจากวันนี้ ตัวเมียของเผ่าวิหคจะทยอยเดินทางมาถึงกันมากขึ้น พวกเขาจึงหวาดระแวงสัตว์พเนจรอย่างยิ่ง โดยเฉพาะพวกเลือดเย็นเร่ร่อน เพราะทุกครั้งที่มีพิธีบวงสรวง มักมีสัตว์พเนจรบางส่วนคิดฉวยโอกาสลักพาตัวตัวเมียไป จากนั้นก็พากลับไปบังคับผสมพันธุ์ให้กำเนิดลูก
ส่วนตัวเมียที่ถูกทรมานด้วยการกระทำโหดร้ายเช่นนั้น โดยมากก็มีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน
ด้วยเหตุนี้ เหล่าเผ่าสัตว์แห่งทวีปปี่ลู่จึงเกลียดชังสัตว์พเนจรเป็นที่สุด เห็นสัตว์อสูรหลายตนจ้องนางเขม็ง มือที่กำลำต้นไม้ของเซิ่งหลิงก็ยิ่งกำแน่นขึ้น แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง
“ข้าพลัดหลงกับสหาย จึงอยากยืนบนยอดไม้ให้มองได้ไกลขึ้น จะได้สะดวกต่อการตามหาเขา”
หลายคนฟังแล้วกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ “ยามนี้เป็นช่วงพิธีบวงสรวง สหายของเจ้าส่วนใหญ่คงไปที่นั่นแล้ว”
เซิ่งหลิงพยักหน้า “ใช่แล้ว! สหายของข้าตัวใหญ่กว่าข้ามาก หากยืนอยู่ตรงนี้ก็น่าจะมองเห็นเขาได้ในทันที จะได้รู้ทิศทางคร่าว ๆ ในการตามหา”
ท้ายที่สุด ลานโล่งแห่งนั้นก็กว้างไม่น้อย และเต็มไปด้วยสัตว์อสูรหลากหลายชนิด เหล่าบุรุษเผ่าวิหคสบตากันเอง อาลู่ลาผู้เป็นหัวหน้าพยักหน้าให้พวกพ้อง กลิ่นอายของเผ่าสัตว์ตรงหน้าผู้นี้อ่อนแอเกินไป! ทั้งยังยืนอยู่สูงเสียเพียงนั้น แต่ไม่คิดแปลงสีผิวหรือซ่อนตัวอำพราง หากเป็นสัตว์พเนจรจริง ทำเช่นนี้ไม่เท่ากับรอให้หน่วยลาดตระเวนจับได้หรอกหรือ? หรือเจ้าหมอนี่จะอ่อนแอเกินไป ไม่ก็สมองไม่ค่อยดี? แต่ไม่ว่าอย่างไร วันนี้เป็นหน้าที่ลาดตระเวนของพวกเขา
อาลู่ลาจึงยังเตือนออกมา
“อย่าเที่ยวเตร่ให้มาก รีบไปยังสถานที่ประกอบพิธีเสีย เจ้ากำลังอ่อนแอเกินไป หากพบสัตว์พเนจรเข้า เจ้าจะกลายเป็นอาหารของพวกมัน!”
เซิ่งหลิงรีบพยักหน้าขอบคุณ จากนั้นก็ไต่ลงจากต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว
“อาลู่ลา ดูท่าทางเขาแล้วคล้ายเผ่าลิงมากกว่า แต่กลับอ่อนแอเสียขนาดนี้ แม้แต่เสียงพูดยังเบาเหมือนตัวเมีย ยังกล้าออกมาเดินเพ่นพ่านคนเดียวอีก”
อาลู่ลาขมวดคิ้ว “ต่อให้อ่อนแอ เขาก็ยังเป็นตัวผู้! หรือจะให้ตัวผู้คนอื่นคอยปกป้องเขา?”
ในโลกเผ่าสัตว์ ตัวผู้ที่ไร้กำลัง ตายไปก็สมควรแล้ว! เพราะตัวเมียแม้ไม่มีพลัง แต่ยังมีหน้าที่ให้กำเนิดทายาท จึงได้รับการคุ้มครองจากเหล่าตัวผู้
ภายใต้สายตาของพวกเขา เซิ่งหลิงได้แต่ฝืนใจเดินไปยังลานโล่งที่เห็นเมื่อครู่ ด้วยสัญชาตญาณด้านทิศทางของตน นางจึงไม่เดินผิดทาง ระหว่างที่เหล่าเผ่าวิหคบินจากไป หนึ่งในนั้นอดพึมพำไม่ได้ “เผ่าสัตว์คลานดินผู้นี้ประหลาดจริง ลงพื้นแล้วก็ยังไม่แปลงกลับเป็นร่างสัตว์... หรือจะเป็นสัตว์ไร้ค่าจริงๆ?”
สัตว์ไร้ค่าและสัตว์พเนจร ล้วนเป็นพวกที่ถูกดูหมิ่นที่สุดในโลกเผ่าสัตว์ เพียงแต่ฝ่ายหลังถูกเหยียดหยามเพราะมีความชั่วช้าติดตัวมากมาย
ส่วนฝ่ายแรก ก็สมดังชื่อ ไร้พลัง ไร้ค่า เป็นเพียงขยะไร้ประโยชน์เท่านั้น.