หวังเอ้อร์นีควบคุมอุปกรณ์ขยายเสียงไว้ จึงไม่ได้ทำให้เกิดเสียงดังมากนัก เรื่องที่เกิดขึ้นในตอนเช้าจึงมีเพียงชาวบ้านไม่กี่ครัวเรือนที่อยู่ติดกันเท่านั้นที่ได้ยินความจริงบางส่วน
ดังนั้น ตลอดทางเมื่อเห็นเธอมีสีหน้าป่วยซึม แต่ยังฝืนเดินไปที่นา คนที่ช่างสังเกตก็ล้วนมองเธอด้วยความสงสาร ส่วนคนที่พูดจาตรงไปตรงมาก็พากันเกลี้ยกล่อมให้เธอกลับบ้านก่อน
ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงเก็บเกี่ยวหรือเพาะปลูกอย่างเร่งด่วน งานในนาจะพักไว้สักหน่อยก็ไม่เป็นไร รอให้ร่างกายหายดีแล้วค่อยทำก็ยังทัน
สำหรับคนเหล่านี้ หวังเอ้อร์นีเพียงยิ้มขื่น ๆ แทนคำตอบ
เธอไม่พูดอะไรเลย จะพูดไปทำไม ในเมื่อทุกคนต่างรู้ดีว่าเจ้าของร่างเดิมมีชีวิตความเป็นมาอย่างไร แต่ในสายตาของคนเหล่านี้ เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงลูกสะใภ้ที่มาจากต่างถิ่น จะให้พวกเขาออกหน้าตบหน้าคนในหมู่บ้านของตัวเองเพื่อเธอได้อย่างไร
โดยเฉพาะเมื่อคนในหมู่บ้านคนนั้นยังเป็นคนที่ประสบความสำเร็จหาได้ยาก แม้ไม่ใช่คนในครอบครัวของพวกเขา แต่ก็มีเส้นสาย หากวันหน้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น อย่างน้อยก็ยังพอมีที่พึ่ง
ดังนั้น ในสายตาของชาวบ้าน ขอเพียงแม่ลูกคู่นี้ยังไม่อดตาย ก็ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร
เพราะเหตุนี้เอง แม้ชาติที่แล้วจะยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่เมื่อแม่ลูกคู่นี้จากไปอย่างเงียบ ๆ ก็ไม่มีใครพูดอะไร
แต่ข้อดีของคนเหล่านี้คือ พวกเขาแค่เย็นชา ไม่ถึงกับลงมือทำร้ายใครเอง บางครั้งหากไม่กระทบผลประโยชน์ของตัวเอง ก็ยังช่วยเหลือผู้อื่นเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่บ้าง
เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับหวังเอ้อร์นีอยู่แล้ว อย่างไรเสีย เธอก็ไม่ได้คิดจะสนิทสนมกับใคร ขอเพียงใช้ประโยชน์จากคนเหล่านี้ได้บ้างก็พอ
ตอนนี้เป็นช่วงกำจัดวัชพืชในนาข้าว เมื่อมาถึงก็เห็นผู้คนยืนทำงานกระจายกันอยู่ในแปลงนา ทุกวันนี้หลังจากโค่นพวกเจ้าที่ดินแล้ว ที่นากลายเป็นของตัวเอง ทุกคนจึงทำงานกันอย่างกระตือรือร้น
เมื่อเห็นภาพตรงหน้า โดยเฉพาะในกลุ่มคนเหล่านั้นมีแม่เฒ่าหลินที่เดินตามหลังเธอมาไม่ไกลรวมอยู่ด้วย หวังเอ้อร์นีก็วางใจ
ขึ้นเวทีแสดงเป็นครั้งแรกในชีวิต ถ้าไม่มีคนดูจะได้อย่างไร ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป เธอจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน หวังเอ้อร์นีเพิ่งก้มตัวเตรียมถอดรองเท้า จู่ ๆ ภาพตรงหน้าก็มืดดับ แล้วร่างก็ล้มลง โชคดีที่ยังพอมีสติอยู่บ้าง จึงยกศีรษะขึ้นเล็กน้อย หลีกเลี่ยงไม่ให้ใบหน้ากระแทกพื้นก่อน
แม้เธอจะรู้สึกว่าใบหน้าที่อายุยังไม่ถึงสามสิบ แต่เหี่ยวย่นราวหญิงชราวัยห้าสิบนี้ ไม่มีอะไรน่าถนอมแล้วก็ตาม แต่เธอก็ไม่อยากเอาหน้าจุ่มน้ำโคลนในนาข้าวอยู่ดี
ดังนั้น หากยังพอเลือกได้ ก็ปกป้องไว้หน่อยก็แล้วกัน นี่เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ ต่อให้หมดสติ ยังรู้จักป้องกันตัวเอง ก็เป็นเพียงปฏิกิริยาตามธรรมชาติ เชื่อว่าคงไม่มีใครจับผิดได้
ตอนที่เธอล้มลง คนรอบข้างเห็นพอดี จึงรีบวิ่งเข้ามาพร้อมตะโกนลั่น
“เอ้อร์นี! เอ้อร์นี! เร็วเข้า! มาช่วยกันหน่อย เอ้อร์นีบ้านลุงเถียนหมดสติแล้ว!”
“อะไรนะ? ทำไมถึงหมดสติได้ ตอนนี้แดดก็ยังไม่แรง ไม่น่าจะเป็นลมแดดนะ?”
“เอ๊ะ ทำไมหน้าแดงขนาดนี้ แถมตัวยังร้อนมากด้วย?”
ขณะนั้น แม่เฒ่าหลิน ซึ่งได้ยินเรื่องเมื่อเช้าพอดี ก็ทำท่าลึกลับก่อนพูดว่า “เรื่องนี้ฉันอาจจะรู้นะ”
มีคำกล่าวว่าเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงย่อมดีกว่าญาติห่างไกล แต่ก็ยังมีอีกคำกล่าวหนึ่งว่า ศัตรูที่อยู่ใกล้ตัวอันตรายยิ่งกว่าศัตรูที่อยู่ไกล ความสัมพันธ์ระหว่างแม่เฒ่าหลินกับแม่เฒ่าเถียนก็เป็นแบบหลัง
ตามปกติ แม่เฒ่าหลินยึดหลักว่า ศัตรูของศัตรูก็คือมิตรของตัวเอง เวลาที่เห็นเจ้าของร่างเดิมถูกรังแก บางครั้งเธอก็ยังออกหน้าพูดแทนอย่าง "ยุติธรรม"
อย่างไรเสีย ขอเพียงศัตรูไม่มีความสุข เธอก็มีความสุขแล้ว
ดังนั้น ตอนนี้เธอจึงไม่มีความคิดจะไว้หน้าแม่เฒ่าเถียนแม้แต่น้อย นำเรื่องที่ได้ยินเมื่อเช้ามาเติมสีสันเล็กน้อย แล้วเล่าออกมาจนหมด ทำเอาคนรอบข้างเงียบกันไปทั้งกลุ่ม
“ไม่ใช่ว่าบอกว่าจะปฏิบัติกับเธอเหมือนลูกสาวแท้ ๆ หรอกหรือ?”
“โธ่ บ้านนั้นก็ไม่มีลูกสาวสักคน มีแต่ลูกชายคนเดียว ใครจะไปรู้ว่าถ้ามีลูกสาวจริง ๆ จะปฏิบัติยังไง บางทีอาจแย่กว่านี้ก็ได้”
ทันทีที่พูดจบ ทุกคนกลับรู้สึกประหลาดที่เห็นด้วยกับคำพูดนั้น
“แล้วตอนนี้จะทำยังไง ไปเรียกคนที่บ้านตระกูลเถียนหรือ?”
แม่เฒ่าหลินกลอกตา ก่อนจะคิดอะไรขึ้นมาได้ในทันที จึงรีบห้ามไว้
“จะไปเรียกคนบ้านตระกูลเถียนทำไม”
“เกิดพากลับไปแล้วไม่ยอมให้กินยา ปล่อยให้ทนจนตาย พวกเราก็กลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดฆ่าคนสิ โอ๊ย แบบนี้ตายไปจะตกนรกไหมเนี่ย บาปหนักนะ!”
“แล้ว... แล้วจะทำยังไงดี?” อีกฝ่ายถึงกับทำอะไรไม่ถูก แค่คิดจะมาแสดงน้ำใจดูสักหน่อย ทำไมถึงยุ่งยากขนาดนี้
“ไปเรียกผู้ใหญ่บ้านมาสิ เขาเป็นเจ้าหน้าที่ เรื่องใหญ่เรื่องเล็กในหมู่บ้านเขาตัดสินได้ เรียกเขามาไม่มีผิดหรอก ต่อให้เกิดอะไรขึ้นทีหลัง ก็ไม่โยนความผิดมาที่พวกเรา”
“ได้ ฉันไปเดี๋ยวนี้”
พูดจบ ชายคนนั้นก็รีบวิ่งออกไปทันที โดยไม่ทันคิดเลยว่าแม่เฒ่าหลินกำลังพูดเกินจริงหรือไม่
เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว แม่เฒ่าหลินก็หยิกง่ามนิ้วตัวเองแรง ๆ พร้อมเตือนตัวเองในใจ
หุบปากไว้ อย่าหัวเราะ!
ยังไม่ถึงเวลา รอผู้ใหญ่บ้านมาก่อน เธอยังต้องเติมเชื้อไฟอีก... ไม่สิ นี่เรียกว่าเป็นพยาน
ใช่ เป็นพยาน!
หึ ครั้งนี้เธอจะกระชากหน้ากากของแม่เฒ่าเถียนต่อหน้าคนทั้งหมู่บ้าน ดูซิว่ายายแม่มดเฒ่านั่นจะยังมีหน้ามาวางท่าต่อหน้าเธอได้อีกหรือไม่
อะไรคือมีเมตตา ก็แค่บ้านยากจน กลัวลูกชายคนเดียวจะหาเมียไม่ได้ พอเก็บสาวพรหมจารีที่ไม่โง่ไม่พิการได้คนหนึ่ง ก็พากลับมาเป็นลูกสะใภ้เท่านั้น แล้วยังเรื่องหย่าแต่ไม่ย้ายออกจากบ้าน ปฏิบัติเหมือนลูกสาวแท้อีกหรือ
หึ! ลูกชายกับลูกสะใภ้ที่อยู่ข้างนอกส่งเงินกลับมา ส่วนที่บ้านก็มีวัวแก่ไว้ทำงาน ใครจะมองแผนการนี้ไม่ออกกัน ที่สำคัญที่สุด ยายแก่เจ้าเล่ห์คนนี้สมัยสาว ๆ เคยยุยงแม่สามีของเธอ ตอนนี้ยังมายุแยงความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับลูกสะใภ้อีก ถ้าไม่ระบายแค้นครั้งนี้ออกมา เธอก็ไม่ใช่คนแซ่หลินแล้ว
นี่แหละที่เรียกว่า คนใจแคบล้างแค้นได้ทั้งวันทั้งคืน เธอใช้เวลาเกือบครึ่งชีวิตจับตาดูแม่เฒ่าเถียน ดูสิ ในที่สุดก็รอโอกาสนี้มาจนได้
ส่วนลูกชายแท้ ๆ ที่เป็นข้าราชการใหญ่ข้างนอกน่ะหรือ
ถุย! แม้แต่ภรรยาหลวงกับลูกแท้ ๆ ยังไม่ได้อาศัยบารมีของเขา แล้วคนนอกอย่างเธอจะได้หรือ
ในสายตาเธอ คนทั้งหมู่บ้านต่างโง่เขลา แค่นี้ยังมองไม่ออก อีกอย่าง ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับแม่เฒ่าเถียน ต่อให้คิดจะประจบก็ไม่มีทางสำเร็จ ในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็แตกหักกันไปเลยดีกว่า อย่างน้อยเธอก็สะใจก่อน ถึงที่สุดก็แค่ไปโวยวายให้ถึงที่สุดเท่านั้นเอง ตอนนี้ประชาชนเป็นเจ้าของประเทศแล้ว เธอไม่กลัวเสียหน่อย
ดังนั้น เมื่อเห็นผู้ใหญ่บ้านมาถึง แม่เฒ่าหลินก็รีบเดินนำออกไปเป็นคนแรก แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบโดยไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย
สุดท้ายจึงกล่าวว่า “ผู้ใหญ่บ้าน คุณเป็นเจ้าหน้าที่ที่ทางการส่งมา จะต้องช่วยพวกชาวบ้านตาดำ ๆ ที่ถูกรังแกอย่างพวกเรานะคะ”
“ดูเด็กคนนี้สิคะ น่าสงสารขนาดไหน ไข้ขึ้นสูงขนาดนี้ก็ไม่ยอมพาไปหาหมอ แถมยังไม่ให้กินไม่ให้ดื่ม แล้วไล่ออกมาทำงานอีก แบบนี้ก็นับว่าเป็นคนที่ควรได้รับการช่วยเหลือเหมือนกันใช่ไหมคะ”
ผู้ใหญ่บ้านชื่อซุนอ้ายตั่ง เป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการแล้วมารับราชการพลเรือน เพราะในช่วงแรกหลังการสถาปนาประเทศใหม่ ยังมีหลายพื้นที่ที่ต้องจัดระเบียบ
ทหารผ่านศึกจำนวนมากที่ได้รับบาดเจ็บจนไม่สามารถกลับไปรบได้ จึงถูกจัดให้มารับตำแหน่งเจ้าหน้าที่ระดับรากหญ้า ทำหน้าที่ประชาสัมพันธ์นโยบายใหม่ของรัฐ พร้อมทั้งตรวจสอบว่ามีสายลับจากต่างประเทศหลงเหลืออยู่หรือไม่ ผู้ที่มีภูมิลำเนาแน่ชัดก็กลับไปยังบ้านเกิด ส่วนผู้ที่ไม่ทราบภูมิลำเนาหรือไม่เหมาะจะกลับไป ก็ได้รับการจัดให้อาศัยอยู่ในพื้นที่ใกล้กับหน่วยที่ประจำการอยู่แทน