เฮ้อ... ศิษย์คนที่สองของเขาไปอยู่ที่ไหนกันแน่ รีบกลับมาเสียทีเถอะ อาจารย์รับมือคนเดียวไม่ไหวแล้ว!
ศิษย์ทั้งสี่คน ไม่มีใครทำให้สบายใจได้สักคน ต่อไปนี้เขาจะไม่รับศิษย์อีกเด็ดขาด
ขณะที่เขาบ่นไม่หยุด สถานการณ์ในลานก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น ในที่สุดทัณฑ์อัสนีก็มาถึง!
การยืนดูอยู่ด้านข้างกับการข้ามทัณฑ์อัสนีด้วยตนเอง เป็นประสบการณ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ทัณฑ์อัสนีสามสาย ทำให้อาวุธวิเศษสามชิ้นถูกระเบิดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน
นึกภาพออกเลยว่าตอนนี้ศิษย์พี่หญิงคงปวดใจจนแทบกระอักเลือดแล้วกระมัง
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้ ทันทีที่ฝนหวานโปรยลง ลู่เจี๋ยลวี่ก็รีบหาที่นั่งที่ใกล้ที่สุดแล้วเข้าไปอาศัยพลังทันที!
สบายจริง ๆ! ลู่เจี๋ยลวี่หรี่ตาลงอย่างเป็นสุข ตอนที่นางข้ามทัณฑ์อัสนี ฝนหวานทั้งหมดถูกใช้ไปกับการฟื้นฟูบาดแผลของตน จึงไม่เคยสัมผัสความรู้สึกได้ลึกซึ้งเช่นครั้งนี้
หลังจากได้สัมผัสด้วยตนเอง นางก็ยิ่งแน่วแน่ที่จะเก็บสะสมฝนหวานในภายหน้า
เฮ้อ... น่าเสียดายจริง ๆ ตอนทะลวงขั้นหลอมลมปราณกับขั้นสร้างรากฐานไม่มีทัณฑ์อัสนี และไม่มีฝนหวานด้วย ไม่รู้พลาดโอกาสดี ๆ ไปตั้งเท่าไรแล้ว
เมื่อเฟิงไป๋หลี่ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นก็คือศิษย์น้องหญิงกับอาจารย์ ศิษย์น้องหญิงมีสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ส่วนอาจารย์...
เอ่อ... อาจารย์มีสีหน้าเหมือนผิดหวังจนเกินบรรยาย เฟิงไป๋หลี่ก้มหน้าทบทวนตนเองอยู่สามวินาที ก่อนจะเอ่ยว่า “อาจารย์ สีหน้าของท่านเหมือนศิษย์ทำผิดร้ายแรงถึงฟ้าดินไม่อภัย เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ การเลื่อนขั้นได้อย่างราบรื่นไม่ใช่เรื่องดีหรือ”
เวินเหรินต๋าแค่นเสียงเย็น “เช่นนั้นเจ้าจะอธิบายให้ข้าฟังหรือไม่ ว่าเหตุใดหลายสิบปีระดับพลังไม่ขยับแม้แต่น้อย แต่กลับทะลวงขั้นใหญ่ได้ในชั่วพริบตา”
เฟิงไป๋หลี่หดคอด้วยความรู้สึกผิด ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นอย่างมีเหตุผล “ศิษย์เรียกสิ่งนี้ว่าสั่งสมมาอย่างยาวนาน ก่อนจะสร้างความตื่นตะลึงในคราวเดียว!”
เมื่อเห็นอาจารย์กับศิษย์เกือบจะผิดใจกันท่ามกลางสายตาของผู้คน ลู่เจี๋ยลวี่จึงเอ่ยขึ้นอย่างเหมาะเจาะ “อาจารย์ ศิษย์พี่หญิง พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในดีหรือไม่เจ้าคะ”
เมื่อบรรยากาศถูกตัดตอน เวินเหรินต๋าที่เข้าไปในเรือนแล้วก็ไม่มีอารมณ์จะถือสาอีกเช่นกัน เขามอบแหวนเก็บของวงหนึ่งให้นางเป็นรางวัล ก่อนจะเตรียมกลับไปปิดด่าน
แต่กลับถูกเรียกไว้ “อาจารย์ ศิษย์กับศิษย์พี่หญิงตั้งใจจะลงจากเขาไปฝึกประสบการณ์สักระยะ”
คราวนี้เวินเหรินต๋าเข้าใจในทันที เขาชี้นิ้วไปที่ทั้งสองแล้วกระโดดโหยงพลางด่าว่า “ศิษย์อกตัญญู! ทั้งสองคนล้วนเป็นศิษย์อกตัญญู!
ข้ารู้แล้ว ที่แท้พวกเจ้าก็แค่อยากออกไปเที่ยว ถึงได้พากันทะลวงสู่ขั้นแก่นพลังภายในเวลาเพียงสองเดือน!”
ศิษย์พี่น้องทั้งสองก้มหน้า หลุบตาลง ก่อนจะแอบสบตากันแล้วยิ้มภายใต้สายตาของอาจารย์ จะปฏิเสธก็ไม่ได้ ว่าเหตุผลนี้ก็มีส่วนจริง ๆ ก็เพราะสำนักกำหนดไว้ว่า หากยังไม่ถึงขั้นแก่นพลัง ห้ามออกนอกเขตอิทธิพลของสำนัก ถึงอย่างนั้น หากจะออกไปก็ยังต้องรวมกลุ่มกับศิษย์ร่วมสำนัก และต้องมีห้าคนขึ้นไป หลังจากเคยถูกหลอกมาครั้งหนึ่ง ทั้งสองต่างก็มีปมฝังใจ
เมื่อเห็นทั้งสองทำท่าไม่เพียงไม่ละอาย แต่ยังภาคภูมิใจ เวินเหรินต๋าก็แทบจะหมดแรง
“ช่างเถอะ ๆ พวกเจ้าอยากไปไหนก็ไป ขอเพียงภายหน้ากลับมามีชีวิตก็พอ”
“เจ้าค่ะ อาจารย์!” “อาจารย์วางใจได้ ศิษย์จะพาศิษย์น้องหญิงกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน”
ทั้งสองเพิ่งจะก้าวออกไป ก็ได้ยินเสียงเวินเหรินต๋าเรียกไว้ “เดี๋ยวก่อน กลับมาก่อน!”
“อาจารย์ยังมีเรื่องใดหรือเจ้าคะ”
เวินเหรินต๋าหยิบป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งออกมาจากกำไลเก็บของแล้วกล่าวว่า “นี่คือป้ายสื่อเสียงของสำนัก หากมีเรื่องใดก็ส่งข่าวหาอาจารย์อาของพวกเจ้าซึ่งเป็นเจ้าสำนัก”
ไม่ว่าเขาจะมีความนัยใด ศิษย์พี่น้องทั้งสองก็มีประโยคเดียวผุดขึ้นมาในใจพร้อมกันว่า ‘ง่วงแล้วมีหมอนพอดี!’ เดิมทีพวกนางกำลังกังวลว่าหลังยืนยันข่าวแล้ว การติดต่อกับสำนักจะไม่ทันการณ์ อีกทั้งยังกลัวว่าข่าวจะถูกผู้อื่นดักเอาไว้ ตอนนี้มีป้ายคำสั่งนี้ ก็ถือว่ามาได้ถูกเวลาพอดี
ความกังวลข้อสุดท้ายหมดไป แต่จะออกเดินทางทันทีนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้
ท้ายที่สุดเฟิงไป๋หลี่เพิ่งทะลวงขั้นสำเร็จ ยังต้องใช้เวลาอีกหลายวันเพื่อทำให้ระดับพลังมั่นคง ดังนั้นทั้งสองจึงกำหนดวันออกเดินทางไว้สามวันให้หลัง
“ก็ดี เช่นนั้นช่วงหลายวันนี้ ข้าจะไปแลกของที่ตลาดผู้ฝึกตนสักหน่อย”
หลัก ๆ ก็เพื่อแลกหินวิญญาณมาใช้จ่าย เฮ้อ... บ้านยากจนออกเดินทางต้องมั่งคั่ง หลักการนี้ใช้ได้ทุกที่จริง ๆ
ครั้งนี้นางไม่ได้คิดก่อเรื่องอีก จึงสวมชุดศิษย์เอกไป ผู้ที่ออกมาต้อนรับยังคงเป็นเสิ่นหานกวง
“ศิษย์พี่หญิง ครั้งนี้โอสถของท่านล้วนเป็นระดับสูงกับระดับกลาง ดูเหมือนวิชาหลอมโอสถจะก้าวหน้าขึ้นมากนะขอรับ”
“พูดมากน่า รีบคิดบัญชีมา” นางยังมีโอสถระดับชั้นเลิศที่ไม่ได้เอาออกมาเสียด้วย ของดีเช่นนี้ แน่นอนว่าต้องเก็บไว้ใช้เองก่อน
หลังระบายสินค้าคงคลังแล้ว นางก็เติมของที่ตนเองขาด จากนั้นซื้ออาวุธวิญญาณสำหรับป้องกันและโจมตีอย่างละสองชิ้นไว้เป็นไพ่ตาย ส่วนอาวุธวิเศษที่นางหลอมเองก็เพียงพอต่อการใช้งานตามปกติแล้ว
เมื่อคิดบัญชีทั้งหมดเสร็จ ในมือของนางยังเหลือหินวิญญาณระดับล่างอีกสองหมื่นก้อน และหินวิญญาณระดับกลางอีกหนึ่งพันก้อน ส่วนหินวิญญาณชั้นเลิศนั้น ด้วยระดับพลังของเจ้าตัวเล็กอย่างนาง ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะใช้เป็นหน่วยชำระบัญชี
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ศิษย์พี่น้องทั้งสองก็นั่งคุยกันเล่น
“เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน”
“อีกครึ่งปี ตอนนี้ยังไม่ถึงสี่เดือนเลย”
“โอ้โห ครั้งนี้เรื่องที่เจ้าก่อไว้ดูจะใหญ่ไม่น้อยเลยนะ!”
เสิ่นหานกวงยกมือกุมศีรษะ “ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจนี่ ก็แค่ทำแปลงสมุนไพรเสียหายไปนิดเดียวเอง ใครจะไปรู้ว่าสมุนไพรวิญญาณต้นนั้นจะเหมือนหญ้าแห้งขนาดนั้น”
“ข้าก็แค่คิดว่าจะทำความดี ถอนมันออกให้เสียเลย ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะบอกว่านั่นคือพืชวิญญาณระดับห้า เกือบจะรื้อข้าเป็นชิ้น ๆ แล้ว”
“พืชวิญญาณต้นนั้นเรียกว่า ‘ปั้นเซิงคู’ เป็นหนึ่งในตัวยาหลักของโอสถเพิ่มอายุวัฒนะ แต่เจ้ากลับถอนมันออกมา สมควรแล้ว ถอนมากี่ต้น”
“ต้นเดียว พอถอนเสร็จอาจารย์อาที่ดูแลสวนสมุนไพรก็โผล่มาทันที ข้าสงสัยจริง ๆ ว่าเขาตั้งใจดักรอข้าอยู่”
เขาทำสีหน้าเหมือนกำลังฟ้อง ลู่เจี๋ยลวี่เห็นแล้วไม่ได้รู้สึกสงสารแม้แต่น้อย มีแต่ปวดหัว
เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ลู่เจี๋ยลวี่ก็อดบ่นไม่ได้ “ข้าบอกแล้วว่าอย่าฝึกแต่กระบี่อย่างเดียว ความรู้ด้านอื่นก็ควรศึกษาเสียบ้าง เจ้าก็ไม่ยอมฟัง เป็นอย่างไร ตอนนี้เสียเปรียบแล้วใช่หรือไม่”
“โชคดีที่เจ้าทำไปโดยไม่เจตนา อีกทั้งถอนเพียงต้นเดียว ไม่เช่นนั้น ต่อให้ลงโทษหนักกว่านี้ก็ไม่เกินไป”
เสิ่นหานกวงมีสีหน้าชาชิน “เข้าใจแล้วขอรับ อยู่ที่นี่มาตั้งหลายเดือน ยังมีอะไรที่ข้าไม่รู้อีก ต่อให้จำไม่ได้ อย่างน้อยก็เคยเห็นผ่านตาแล้ว”
“ถูกลงโทษให้มาเฝ้าร้านก็ว่าแย่แล้ว ยังไม่ให้ฝึกวิชาหรือฝึกกระบี่อีก ทุกคืนยังถูกจับให้นั่งท่องนิสัยของพืชวิญญาณกับสัตว์อสูรอีกแทบทุกชนิด คนจะสุกเป็นไก่อบอยู่แล้ว”
แม้เขาจะพูดอย่างน่าเวทนา แต่ลู่เจี๋ยลวี่กลับอยากหัวเราะ “ตอนนี้ข้าอยากร้องเสียงห่านนัก”
“เหตุใดศิษย์พี่หญิงได้ยินเรื่องของข้าแล้ว ถึงได้ร่าเริงเช่นนี้”
“ไม่เกี่ยวกับร่าเริงหรอก ข้าจะร้องให้เจ้าฟังนะ... สมควรแล้ว!”
เสิ่นหานกวงแค่นเสียงอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนส่งสายตาค้อนวงใหญ่ให้นาง “ศิษย์พี่หญิง ท่านหมดธุระแล้วใช่หรือไม่ ถ้าหมดแล้วก็ออกไปเถอะ ศิษย์น้องอย่างข้ายังต้องต้อนรับลูกค้าคนอื่น”
“ลูกค้าคนอื่นอยู่ที่ไหน หรือมาจากยมโลกกัน ที่นี่นอกจากพวกเราแล้ว ยังมีใครอีก”
“ฮึ! ก็เพราะท่านเอาแต่หัวเราะเยาะข้าน่ะสิ”
“อย่าโกรธเลย ข้าจะออกเดินทางไกลกับศิษย์พี่หญิงใหญ่ ต่อจากนี้ยอดเขากระบี่ก็จะเป็นอาณาจักรของเจ้าแล้ว”
เสิ่นหานกวงเบิกตากว้าง “จริงหรือ”
หลังดีใจได้ไม่นาน สีหน้าของเขาก็หม่นลง “ข้าเองก็อยากไปกับพวกท่าน”
ลู่เจี๋ยลวี่ชี้ออกไปนอกหน้าต่าง “ดูฟ้าตอนนี้เสียก่อน เจ้าก็ได้แต่คิดไปเถอะ คิดตอนกลางวันไม่พอ กลางคืนค่อยคิดต่อ”